Capítulo 16: Cuidar de Ese Ciruelo Durante Muchos Años
El padre Xin sintió de repente que la habitación llena de ciruelos desprendía un frío penetrante, aunque la mayoría de los ciruelos prefieren el clima frío. Para ahuyentar esa sensación de frío, se esforzó en esbozar una sonrisa y continuó relatando el bullicio en la Academia Nacional, describiendo con especial detalle la reacción de los Cuatro Talleres tras aceptar Chen Changsheng el desafío en nombre de la academia, el cobertizo en la entrada de la Calle de las Flores, y las apuestas en plata que no dejaban de acumularse en los Cuatro Talleres.
—Parece que no se apuesta tanto como durante los Exámenes Imperiales —dijo Merrisa con una sonrisa.
El padre Xin no entendió. El combate del día siguiente entre Zhou Ziheng y Chen Changsheng era ciertamente llamativo, pero ¿cómo podía compararse con los Exámenes Imperiales? Al momento siguiente, recordó algo. Durante los Exámenes Imperiales, cuando nadie apostaba por Chen Changsheng, él había puesto todo su patrimonio en él, porque el obispo creía en Chen Changsheng.
—Lo entiendo —dijo al obispo con una sonrisa—. En un rato mandaré a alguien para que apueste por mí.
Ahora todo el Palacio Apartado sabía que, desde que la Academia Nacional emprendió su camino de restauración, el padre Xin se había convertido en el hombre de confianza del arzobispo Merrisa. Su actitud era la del obispo. Durante los Exámenes Imperiales de este año, el padre Xin había apostado todo su patrimonio en Chen Changsheng, y así, los sacerdotes de la Oficina Eclesiástica, aunque no creyeran en Chen Changsheng, también habían apostado grandes sumas en él.
Era una cantidad enorme de dinero.
Que el Taller de la Fragancia Celestial terminara perdiendo tan estrepitosamente, además del ataque frío y firme del Clan Tang de Wenshui, se debió a que tuvieron que pagar todas las ganancias de esos sacerdotes del Palacio Apartado.
Al oír las palabras del padre Xin, Merrisa sonrió y luego comenzó a toser. La habitación se llenó de un sonido de tos dolorosa. Pasó mucho tiempo antes de que se detuviera. Jadeando con cansancio, miró la luz del cielo fuera de la ventana y dijo con pesar:
—Quería ver hasta dónde ha llegado realmente Chen Changsheng, pero es una lástima que no pueda.
Para Chen Changsheng, el día siguiente sería la primera vez, después de los Exámenes Imperiales, que mostraría formalmente su verdadero nivel de fuerza ante el mundo. Lo que había aprendido y comprendido en esos días —contemplar las estelas en la Tumba de los Libros Celestiales, sostener el cielo en el Jardín Zhou, cargar a Su Li para escapar de las Llanuras Nevadas del Reino Demoníaco, regresar al sur— todo se manifestaría al día siguiente.
Le presentaría un informe y una demostración de sus logros a quienes se preocupaban por él.
El día siguiente sería un nuevo comienzo para él.
Pero para Merrisa, no habría un mañana.
El padre Xin sintió de repente que las piernas se le debilitaban. Con gran dificultad, se acercó al lecho y, mirando al obispo, que mantenía una expresión serena, se quedó sin palabras, presa de los nervios. Pronto, toda la Oficina Eclesiástica se sumió en una atmósfera tensa, y una noticia se extendió por todos los rincones de la capital.
En la plaza frente a la Oficina Eclesiástica ya no quedaban rastros de sangre del otoño pasado, pero los arces parecían tan rojos como la sangre, como si el otoño sombrío hubiera llegado antes de tiempo. Era el crepúsculo que caía.
No importaba cómo se interpretara, al final era un presagio siniestro, algo que entristecía.
Si el otoño ya había llegado, ¿acaso el invierno silencioso estaría lejos?
Con el crepúsculo, ¿no estaba la noche a la vuelta de la esquina?
Cuando cayó la noche y se encendieron las primeras luces, Chen Changsheng llegó a la Oficina Eclesiástica. Sin tiempo para atender los saludos de los sacerdotes, fue directamente a la habitación más profunda.
La habitación seguía llena de ciruelos, pero muchos ya no florecían; mostraban signos de marchitamiento.
—Me voy a morir —le dijo Merrisa, mirándolo, con una voz tan suave que parecía temer asustar a un niño.
Chen Changsheng había reflexionado sobre la vida y la muerte innumerables veces, y en muchas ocasiones había creído poder trascenderlas, como frente al Dragón Negro, o en el Jardín Zhou. Incluso pensó que había comprendido ciertas verdades de la vida: que quienes más temen a la muerte suelen ser los que menos la temen, y que muchas veces en la vida solo sin miedo a morir se puede evitar la muerte, solo arriesgando la vida se puede seguir viviendo.
Pero en ese momento, al ver al anciano obispo, sintió que sus ideas seguían siendo incompletas, porque nunca había considerado qué hacer si no había enemigo, o si el enemigo era el tiempo mismo. ¿Cómo luchar contra él? Cuando la muerte llega, ¿cómo mantener la calma? No lo sabía, y por eso no supo qué decir.
Merrisa lo miró y sonrió, sin continuar con el tema, y preguntó:
—Mañana, ¿qué certeza tienes?
Quizás porque la muerte se acercaba y el tiempo era escaso, el obispo hablaba de manera especialmente directa ese día.
Chen Changsheng también fue directo, sin dudar:
—Diez de diez.
Merrisa pensó que intentaba tranquilizarlo, sonrió y dijo:
—Creo que has pensado muchas veces por qué soy tan bueno contigo.
Chen Changsheng guardó silencio. Claro que lo había pensado muchas veces, pero no llegaba a una conclusión. Sabía que debía estar relacionado con asuntos muy importantes, pero no quería especular en esa dirección.
—Hay cosas que te he ocultado, incluso te he engañado a propósito, pero debes creerme, creer en Su Santidad el Papa, creer en tu maestro.
Dijo Merrisa:
—Quizás la verdad de muchas cosas no sea como parece en la superficie, pero solo son caminos diferentes; el destino final nunca ha cambiado. Como nuestros planes para ti, en algún momento futuro podrías sentir descontento o incluso ira, pero debes mirar el resultado final. Creo que, pase lo que pase, no te hará daño.
Chen Changsheng no entendía del todo el significado de esas palabras, pero comprendía la intención del obispo. Eran dos significados diferentes. Mientras el resultado fuera bueno, el proceso y los medios intermedios no importaban. Eso era lo que Merrisa quería decir. Pero, ¿se juzga por la intención o por la acción? Chen Changsheng miró el rostro envejecido de Merrisa y decidió no seguir pensando en eso. Creía que seguir preguntando a un anciano a punto de dejar este mundo sería cruel, y además sentía que ese anciano realmente deseaba lo mejor para él.
Ante los ojos del mundo, ya fuera en el Banquete de la Hiedra Verde o en los Exámenes Imperiales, Chen Changsheng había logrado la victoria final y se había hecho famoso en la capital. La persona a quien él y la Academia Nacional más debían agradecer era el arzobispo Merrisa. Antes de que Su Santidad el Papa le colocara la Corona de Espinas, Merrisa era el único en el mundo que lo apoyaba, el gran pilar de la Academia Nacional. Naturalmente, él y Chen Changsheng eran cercanos. Solo Chen Changsheng sabía que, en realidad, apenas se había visto con el arzobispo Merrisa unas cuantas veces. Desde que llegó de Xining a la capital, todo había sucedido demasiado rápido, el tiempo había fluido demasiado aprisa, y sin tiempo para reaccionar, él y la Academia Nacional habían llegado hasta hoy, y el otro estaba a punto de morir.
No habían compartido mucho tiempo, separados por cientos de años, así que difícilmente podía hablarse de un conocimiento profundo. Pero podía sentir que el arzobispo Merrisa era sincero con él, y además sentía... lástima, como si conociera el mayor secreto de su vida, por lo que al mirarlo siempre había un dejo de disculpa en sus ojos. Cualquier sentimiento es recíproco. En ese momento, al verlo a punto de morir, Chen Changsheng no sabía cómo ayudarlo, se sentía impotente, muy apenado, hasta el punto de que se le humedecieron los ojos.
Merrisa hizo que Chen Changsheng se retirara y llamó al padre Xin para que tomara un libro del estante.
En esos últimos momentos de su vida, seguía leyendo. Era un libro de escrituras taoístas con la cubierta algo gastada.
Leyó durante mucho tiempo, luego cerró el libro y, mirando la noche fuera de la ventana, murmuró:
—El decano Shang era realmente un hombre extraordinario.
El padre Xin no entendía por qué, en ese momento, el obispo recordaba al antiguo decano de la Academia Nacional, aunque el joven que acababa de ver, Chen Changsheng, era su alumno.
—Interesante —dijo Merrisa, golpeando dos veces con su dedo huesudo el libro de escrituras—. Tengo curiosidad por saber cómo registrarán las futuras escrituras taoístas la vida del próximo Papa.
El padre Xin no entendía, y no quería que el obispo se preocupara por los grandes asuntos de la religión nacional después de su muerte, así que preguntó:
—¿Qué opina usted sobre quién ganará mañana?
Era un cambio de tema, pero también una genuina curiosidad. No tenía que ver con su patrimonio, sino que realmente no lo comprendía.
Durante los Exámenes Imperiales, la victoria de Chen Changsheng podría considerarse un milagro.
Había roto el nivel de Acceso a lo Profundo en el acto, y luego, usando la última técnica de la Espada de la Montaña Li, había obligado a Gou Hanshi a rendirse, obteniendo así el primer puesto.
Mañana, su oponente sería Zhou Ziheng, del nivel de Reunión de Estrellas. No podía romper al nivel de Reunión de Estrellas en el acto como en los Exámenes Imperiales. Un milagro significa algo extremadamente raro. Si en apenas medio año un milagro se repitiera dos veces, ya no sería un milagro, sino algo imposible. El padre Xin, por más que lo pensara, no veía cómo Chen Changsheng podría tener alguna posibilidad de vencer a Zhou Ziheng. Quería saber si el obispo realmente creía que Chen Changsheng ganaría, o si solo quería darle ánimos al joven en su último momento y escoltarlo un trecho más.
Los pétalos caían lentamente, pero las ramas del ciruelo seguían firmes, aunque torcidas, aunque la temperatura interior bajara drásticamente y el frío fuera intenso, no mostraban la menor señal de romperse.
Merrisa miró el bonsái de ciruelo sobre la mesa y dijo con una sonrisa:
—Sigo apostando por Chen Changsheng.
Chen Changsheng estaba sentado en el gran salón. Luoluo estaba a su lado, sin hablar, solo tomándole la mano. Los sacerdotes se mantenían a distancia, sin atreverse a molestarlos. Gente como Zhou Ziheng podría olvidar a veces que este joven ya era el decano de la Academia Nacional, pero aquí no podían olvidarlo, y además el ambiente era opresivo.
No se supo cuánto tiempo pasó. Chen Changsheng levantó la cabeza y notó que el salón estaba inusualmente silencioso; los sacerdotes habían desaparecido.
Un anciano vestido con una túnica de cáñamo estaba de pie en silencio frente al gran mural en el salón. Era Su Santidad el Papa.
El mural era enorme, pero solo representaba un ciruelo.
"La fragancia del ciruelo viene del frío intenso". Tanto la religión nacional como el Claustro del Sur o la Secta de la Espada de la Montaña Li sostenían esa opinión al educar a la siguiente generación.
Chen Changsheng se levantó, se acercó, hizo una reverencia respetuosa y luego preguntó algo que lo había atormentado durante mucho tiempo.
Quizás por lo especial de esa noche, o porque Merrisa había hablado de manera muy directa antes, preguntó sin rodeos.
—¿Por qué cambió usted de opinión de repente?
"Opinión" se refería, naturalmente, a la opinión de Su Santidad sobre la Emperatriz Viuda, sobre la familia real, sobre el mundo.
Chen Changsheng miró hacia el fondo del salón y dijo:
—No puede ser por mí, y creo que tampoco debería ser por él.
(Todavía apuesto por el Bayern de Múnich.)