Capítulo 2: Polvo en el rostro, escarcha en las sienes
La luz del amanecer era tenue, iluminando el estanque en el borde de la pradera, reflejando un brillo suave. Nan Ke estaba de pie junto al agua, con una expresión indiferente mientras miraba al frente. Levantó la mano derecha y agua limpia subió hasta ella, llevándose la medicina a los labios. Dos sirvientas la atendieron después de que tomara su medicina, ofreciéndole una toalla húmeda para que se lavara el rostro. Momentos después, su espíritu se recuperó un poco, y extendió la mano para agitar suavemente frente a su cara.
Aunque había agua y hierba por todas partes, no había muchos mosquitos ni moscas en el Jardín Zhou. Su gesto no era para ahuyentar algo, sino para desplegar un lienzo negro. Sobre ese lienzo negro, había un contorno aproximado del mapa del Jardín Zhou, junto con varios puntos de luz que parpadeaban tenuemente. Esos eran los faroles de vida encendidos por la Túnica Negra, que les indicaban la ubicación de sus enemigos.
Dos faroles de vida estaban en la pradera, moviéndose al este y al oeste, desplazándose decenas de kilómetros en un instante, como si estuvieran siendo interferidos por alguna fuerza, imposibles de localizar con precisión. Esos debían ser Zhe Xiu y Qi Jian. Ya estaban adentrados en la pradera y, en teoría, no había posibilidad de que sobrevivieran, así que Nan Ke no se preocupaba. Su atención se centraba más en los otros dos faroles de vida.
Esos dos faroles pertenecían a Xu Yourong y Chen Changsheng. En el lienzo negro, eran muy llamativos. Su posición estaba en el borde de la pradera, aún lejos de los varios jardines donde se reunían los cultivadores humanos, y no se habían movido en mucho tiempo. Esto parecía indicar que esos dos ya no tenían fuerzas para huir, y que el momento de completar la misión que su maestro, la Túnica Negra, le había encomendado, estaba cerca.
El anciano que tocaba el laúd, sin que se supiera cuándo, había llegado desde la cima del Pico Mu Yu para reunirse con Nan Ke y sus dos sirvientas. Al observar la luz de los faroles de vida en el lienzo negro, no compartía la confianza serena de Nan Ke, sino que mostraba cierta preocupación: "Tanto Xu Yourong como Chen Changsheng están gravemente heridos. No deberían tener forma de regresar a esos jardines. Pero... todavía hay algunos cultivadores humanos escondidos en las montañas y campos del Jardín Zhou, y la mayoría de ellos están en la cima del Reino de la Penetración de lo Oculto. Si Xu Yourong y Chen Changsheng, en su huida, se encuentran con esos cultivadores humanos, ¿qué haremos?"
Este complot, diseñado personalmente por la Túnica Negra, aprovechaba al máximo las condiciones especiales y el entorno geográfico del Jardín Zhou. Analizaba con suma claridad la codicia de los cultivadores humanos por las riquezas y las técnicas de cultivo, y su dominio de la psicología humana era casi perfecto. Por eso, con solo unos pocos expertos demoníacos infiltrados en el Jardín Zhou, bastaba para sumirlo en el caos y la agitación. Si no fuera por Xu Yourong y Chen Changsheng, quizás el Jardín Zhou ya se habría convertido en un verdadero campo de batalla infernal. El problema era que, ahora, los cultivadores humanos ya habían percibido la conspiración demoníaca y la mayoría se había reunido. Si entraban en combate directo, por muy poderosos que fueran los expertos demoníacos, no podrían enfrentarse a cientos de cultivadores humanos.
La expresión de Nan Ke seguía siendo indiferente. No dio explicaciones, solo dijo: "Si Xu Yourong y Chen Changsheng se encuentran con otros expertos humanos en esta situación, quizás mueran aún más rápido."
Las ondas de agua entre los juncos y la orilla se calmaron gradualmente, y luego se cubrieron con una fina capa de hielo.
El cuerpo de Chen Changsheng estaba empapado, y esas manchas de agua pronto se convirtieron en escarcha. Sus cejas y sienes estaban cubiertas de nieve, como si hubiera encanecido prematuramente. Él, que ya era algo precoz, parecía aún más curtido por la vida.
Xu Yourong, naturalmente, notó las anomalías en su cuerpo. Levantó ligeramente una ceja y volvió a tomarle el pulso. Descubrió que la energía verdadera de este hombre era tan escasa como antes, pero las heridas en sus órganos internos se habían estabilizado. Sin embargo, su ritmo cardíaco y su respiración eran mucho más lentos que los de una persona normal. No sabía si era por la especial técnica de cultivo de este hombre o una señal de muerte.
Debido al veneno, su visión seguía borrosa. Solo podía distinguir vagamente sus cejas y ojos, cubiertos de escarcha, que le daban un aspecto avejentado. Se quedó en silencio un momento, y de repente extendió la mano para limpiar la escarcha de su rostro. Luego se quedó atónita, sin entender por qué había hecho eso.
Entró en el bosque bañado por la luz del amanecer, pisando las hojas caídas y suaves, sin hacer ruido. Avanzó varias decenas de zhang y se detuvo de nuevo, mirando hacia un acantilado a lo lejos.
En el bosque había un camino trazado por otros antes, aunque cubierto de hojas caídas, aún se podían ver vagamente las huellas. Se extendía hacia adelante y luego giraba junto al acantilado, formando una forma de zigzag.
Colocó suavemente a Chen Changsheng sobre las hojas caídas, sacó su arco de tung, tensó la cuerda hasta la mitad, apuntando hacia ese lugar, pero no dijo nada.
La brisa matutina, acompañada de la luz del amanecer, entraba en el bosque. La luz del sol era filtrada por las hojas, y el bosque estaba muy tranquilo. La brisa, sin embargo, no era fragmentada por las ramas, y acariciaba suavemente los cabellos sueltos junto a su rostro. Esos cabellos rozaban ocasionalmente la cuerda del arco, sin emitir sonido, como si las yemas de los dedos más suaves presionaran la cuerda, listas para estallar en un fuerte sonido en el siguiente instante.
Una hoja fue arrancada de la rama por el viento, cayendo lentamente en su mundo borroso y oscuro, hasta posarse a sus pies.
El arco largo permanecía inmóvil. Sin pestañear, con una expresión serena y concentrada, solo miraba ese acantilado, ese lugar vacío.
Justo cuando esa hoja cayó frente a sus pies, una voz anciana resonó desde el acantilado: "¿Amigo?"
Junto con esa voz, lo primero que apareció fuera del acantilado fue una mano. En la muñeca de esa mano había un cordón gris, y en la mano sostenía una tablilla de madera. En la tablilla, con pintura bermellón, estaba dibujado un emblema de secta muy complejo. No se sabía qué tenía de extraño esa pintura, pero incluso a esa distancia, se podía sentir una clara sensación de sequedad y calor.
Todos los cultivadores humanos que entraban en el Jardín Zhou llevaban cordones grises. El emblema de la secta en la tablilla de madera indicaba su identidad. Con solo un gesto simple, se transmitían múltiples significados, para evitar malentendidos innecesarios en la medida de lo posible. De este detalle se podía ver que el dueño de esa voz anciana era muy cauteloso.
Xu Yourong solo podía ver imágenes borrosas, sin distinguir los detalles. Pero a juzgar por la expresión tranquila en su rostro, era imposible notar eso. Percibió una fuerte cautela y vigilancia en la voz de esa persona. Pensando en las convenciones y las sangrientas luchas después de la apertura del Jardín Zhou, y en que ella misma estaba cubierta de sangre, era fácil que hubiera malentendidos. Dijo: "No enemigo."
En un primer encuentro, naturalmente no se podía hablar de amistad, pero tampoco eran oponentes. Esa fue la explicación que dio.
Momentos después, una persona salió de detrás del acantilado. Era un hombre de cabello completamente blanco, con un rostro envejecido, de al menos cien años. Su expresión y su paso eran tranquilos y firmes, pero sin ocultar su vigilancia. Aunque había salido, su mano derecha, colgando a la altura de la cintura, sostenía un artefacto mágico, como si estuviera listo para atacar en cualquier momento. Mantenía una distancia que consideraba segura con Xu Yourong.
Esa distancia era muy calculada. Le permitía sentirse seguro a él y también tranquilizarla a ella. Solo un anciano cultivador con años de experiencia bajo el viento y la nieve podría tener un sentido de la proporción tan exquisito.
Xu Yourong sintió la aura que el otro no ocultaba ni emitía deliberadamente, confirmando que este anciano era un experto en la cima del Reino de la Penetración de lo Oculto. Su corazón se tensó un poco, pero su expresión se relajó.
Aflojó la cuerda del arco, sosteniendo el arco largo, y dijo: "Permítame preguntar el respetable nombre del anciano."
Las reglas dentro del Jardín Zhou siempre habían sido sangrientas y violentas, y además, los cultivadores humanos que no estaban en los tres jardines y aún se ocultaban en las montañas solían ser expertos, con grandes ambiciones por los tesoros y legados del Jardín Zhou. Encontrarse con alguien así podía fácilmente desembocar en una feroz batalla, sobre todo porque era muy probable que la otra parte no supiera que los demonios ya se habían infiltrado en el Jardín Zhou.
Así que, con calma y directamente, continuó: "Los demonios ya se han infiltrado en el Jardín Zhou. Fuimos heridos por un ataque sorpresa de ellos."
Esto seguía siendo una explicación, pero en ella se insertaban, sin dejar rastro, algunos significados. Los demonios que podían infiltrarse en el Jardín Zhou debían ser poderosos, pero si necesitaban un ataque sorpresa para herirla, entonces ella también debía ser poderosa.
No se sabía si el anciano había extraído de esta explicación, aparentemente casual, la conclusión que ella quería que sacara. Porque era evidente que, como ella había supuesto, este anciano, desde que entró en el Jardín Zhou, había estado escondido en las montañas y campos poco frecuentados, evitando deliberadamente el contacto con otros cultivadores, hasta el punto de que aún no sabía de la entrada de los demonios. Al escuchar sus palabras, se mostró muy sorprendido.
"¿Cómo pueden los demonios entrar en el Jardín Zhou?"
El anciano estaba muy impactado, pero no mostraba miedo. Miró el cordón gris en su muñeca y dijo con una sonrisa fría: "No es de extrañar que haya tantas rarezas."
Claramente, ya había completado su búsqueda de tesoros en el Jardín Zhou, encontrando lo que necesitaba, por lo que había intentado encender el cordón gris para irse, pero había fallado.
Xu Yourong no dio explicaciones, porque la conspiración demoníaca era demasiado compleja y no era necesario.
El anciano miró a Chen Changsheng, que yacía sobre las hojas caídas detrás de ella, y al verlo cubierto de escarcha, se sintió un poco sorprendido. Preguntó: "¿Este hombre es tu compañero?"
Xu Yourong negó con la cabeza y dijo: "No lo conozco. Solo lo vi siendo atacado por un experto demoníaco y lo rescaté por casualidad."
"En un momento así, aún te acuerdas de salvar a otros. Eres una buena muchacha."
El anciano la miró con admiración y continuó: "Pero, ¿adónde se dirigen?"
Xu Yourong dijo: "Los cultivadores humanos ahora se están reuniendo en los tres jardines. Originalmente planeaba llevar a este compañero hasta allí, pero debido a mis heridas, no avanzo rápido. Necesitaré al menos medio día. Me preocupa que los demonios nos alcancen. No esperaba encontrarme con el anciano. Me gustaría pedirle que vaya a notificar a los otros compañeros para que vengan a recogernos."
El anciano mostró una expresión de desaprobación y dijo: "Viajemos juntos. Yo los llevaré. ¿Cómo podría dejarlos aquí para que se arriesguen?"
Xu Yourong dijo: "Los expertos demoníacos infiltrados en el Jardín Zhou son muy poderosos. Si el anciano tiene que cuidar de nosotros dos, me temo que..."
Dejó la frase incompleta, pero era por buena intención.
El anciano se rió y dijo: "Si estuviera fuera del Jardín Zhou, quizás tendría que tener cuidado. Pero aquí dentro, me gustaría enfrentarme a esos expertos demoníacos de los que hablas."
Su risa era muy despreocupada, su expresión tranquila y serena, su mirada cálida y brillante. Al decir esto, se mostraba extremadamente seguro de sí mismo.
Un experto en la cima del Reino de la Penetración de lo Oculto, dentro del Jardín Zhou, debería ser una existencia invencible. La confianza del anciano tenía su razón de ser.
Por alguna razón, Xu Yourong no le dijo que los expertos demoníacos infiltrados en el Jardín Zhou eran más temibles que los comunes en la cima del Reino de la Penetración de lo Oculto, y mucho menos que existía un ser tan aterrador como Nan Ke.
Mostró una expresión de curiosidad y admiración, y preguntó: "¿Puedo preguntar quién es el anciano?"
El anciano dijo: "Me llamo Bai Hai. He cultivado en la Secta Luo Yang durante más de doscientos años, rara vez he salido a viajar. Supongo que no me conoces."
Xu Yourong se quedó ligeramente atónita, como si el nombre le resultara desconocido.
En realidad, sentía un poco de frío.
(El próximo capítulo, aproximadamente antes de las diez.)