Capítulo 184: Inclina la cabeza para poder llevar la corona
Bajo la mirada de todos, el joven avanzaba en silencio. Su postura parecía un poco tímida, pero lo controlaba bien, sin mostrar demasiado nerviosismo. Sus pasos eran firmes, y el uniforme de la Academia Nacional se mecía suavemente con el viento. No era deslumbrante, pero estaba muy limpio, tal como la impresión que daba a la gente.
—¿Ese es Chen Changsheng?
Entre la multitud en la plaza frente al Palacio Daming, surgieron muchos murmullos y preguntas.
Chen Changsheng ya era famoso en la capital. Muchos habían oído su nombre, conocían su origen y el compromiso matrimonial, pero hoy era la primera vez que muchos lo veían en persona.
Hasta ese momento, los ciudadanos de la capital se formaron una verdadera impresión de él. Descubrieron que no era un apuesto caballero como Tang 36, ni un joven hermoso, pero sí transmitía una sensación de cercanía.
Chen Changsheng subió los escalones de piedra, llegó frente al salón principal, se giró y miró hacia el mar de gente en la plaza.
A su lado había una mesa de ébano, sobre la cual descansaba una corona de espinas. La luz del sol se filtraba por el borde de las nubes y caía sobre la corona, dispersando destellos tenues.
La corona de espinas no contenía oro ni jade, parecía muy insignificante, pero representaba el esfuerzo y la gloria en el camino de la cultivación. En la tradición de la religión nacional, tenía un gran significado, y también era el símbolo del primer lugar en el Gran Examen Imperial.
Frente al Palacio Daming, el silencio se fue imponiendo mientras la gente esperaba ese momento.
Los examinados, los ministros y los obispos que estaban frente al salón miraban la espalda de Chen Changsheng, que estaba al frente, con emociones diversas. Algunos se sentían complacidos, otros tranquilos, algunos envidiaban y otros eran indiferentes. Pero sin importar la emoción, en ese momento solo podían esperar a que Chen Changsheng recibiera ese pesado honor.
Algo inesperado ocurrió: el primer ministro, encargado de otorgar los premios a los tres primeros del Gran Examen Imperial, se había retirado entre la multitud en algún momento y ya no estaba frente al salón. Entonces, ¿quién entregaría los premios?
Fue en ese instante cuando la luz del sol que caía sobre la corona de espinas se dispersó de repente, convirtiéndose en innumerables hilos que se condensaron frente al salón en un resplandor: un resplandor blanco y sagrado.
Exclamaciones de asombro resonaron frente al Palacio Daming.
El resplandor sagrado se fue desvaneciendo lentamente, y una figura alta apareció gradualmente.
Era un anciano vestido con una túnica sacerdotal, llevando una mitra en la cabeza y sosteniendo un báculo en la mano.
La música sagrada comenzó a sonar, y una atmósfera divina y solemne envolvió todo el lugar.
Las exclamaciones no cesaban, pero rápidamente se transformaron en un silencio absoluto.
Innumerables personas se postraron y rindieron homenaje al anciano. La marea humana en la plaza se inclinó como olas.
Rindieron homenaje a Su Santidad el Papa.
El Papa, que rara vez se había mostrado al mundo en los últimos años, había llegado en persona. Esto tomó a todos por sorpresa, dejándolos atónitos. ¿Por qué?
¿Acaso Chen Changsheng no era estudiante de la Academia Nacional? ¿No fue la Academia Nacional destruida por el propio Papa años atrás? ¿No estaba la religión nacional en medio de una tensa confrontación entre las facciones nueva y vieja?
Frente al Palacio Daming, además del Papa, había otro anciano: el obispo principal de la Oficina del Consejo Sagrado, Merisa, quien con expresión tranquila tomó el báculo que el Papa le entregó y se retiró a un lado.
El Papa tomó la corona de espinas de la mesa de ébano con ambas manos y se acercó a Chen Changsheng.
Chen Changsheng estaba muy confundido en ese momento, sin saber qué debía hacer. Instintivamente, miró hacia el obispo principal a su lado, quien asintió con una sonrisa.
El Papa miró a Chen Changsheng y dijo con una sonrisa:
—Si no inclinas la cabeza, ¿quién podría ponerte la corona?
Esta frase parecía simplemente describir la situación actual, pero también parecía tener un significado profundo. Sin embargo, Chen Changsheng no tenía tiempo para pensar en eso. Rápidamente dobló ligeramente las rodillas e inclinó la cabeza.
El Papa colocó la corona de espinas sobre su cabeza y luego ajustó cuidadosamente la dirección hasta quedar satisfecho. Dijo:
—Siempre he pensado que esta rama no es muy bonita. No sé qué pensaban los antiguos, pero puesta en tu cabeza, se ve muy vivaz. No está mal.
Chen Changsheng seguía en estado de shock en ese momento, incapaz de captar el significado oculto en las palabras del Papa, pero al menos escuchó el elogio hacia él.
¿No está mal? ¿Cuántos jóvenes podían recibir un elogio así del Papa? Solo sabía que Mo Yu y el Príncipe Chenliu habían recibido esa evaluación. ¿Ahora le tocaba a él?
—Levántate —dijo el Papa.
Chen Changsheng obedeció y se levantó. Instintivamente, alzó la cabeza y tocó la corona de espinas. Al sentir la textura dura y afilada, confirmó que todo era real y se calmó un poco.
Al ver su acción, el Papa sonrió.
Fue entonces cuando Chen Changsheng pudo ver claramente el rostro del Papa.
El Papa era un anciano, con un rostro envejecido.
Era un rostro común, pero su característica más especial eran sus cuencas oculares extremadamente profundas, como abismos, pero no aterradoras, porque dentro había un mar azul y un cielo despejado, además de luz solar.
El mar en los ojos del Papa, bajo el resplandor del sol, estaba tranquilo como un espejo, azul e infinito, sin que se supiera su profundidad ni su amplitud. Si la luz del sol se ocultara y se levantara un huracán, naturalmente habría olas gigantes y truenos sin fin, pero ahora solo había sol, sin tormentas, por lo que solo había bondad, tolerancia y paz.
Chen Changsheng vio esa mirada por primera vez. En un instante, sintió que su cuerpo se volvía cálido y, sin pensar, quiso saltar a ese mar cálido para nadar o descansar.
No supo cuánto tiempo pasó hasta que despertó.
Al despertar, sintió la textura de la corona de espinas a través de sus dedos y supo que solo había pasado un brevísimo instante; ni siquiera había bajado las manos.
Un mundo espiritual tan solemne, sagrado y vasto era realmente admirable e imponente.
Fue entonces cuando Chen Changsheng realmente recobró la conciencia y se dio cuenta de que el anciano frente a él era la existencia más elevada del mundo humano, alguien que ya había entrado en el reino divino, un verdadero santo.
No sabía cómo reaccionar. De repente, recordó las lluvias otoñales en el Pabellón de la Limpieza del Polvo. Aunque no sabía por qué el Papa lo había ayudado, había aceptado esa ayuda.
—Gracias —dijo Chen Changsheng, haciendo una reverencia formal al Papa.
El Papa lo miró con ojos cariñosos, extendió la mano y acarició suavemente su cabeza, diciendo:
—Pobre niño... buen niño... Ven a verme en unos días.
Dicho esto, le indicó a Chen Changsheng que se diera la vuelta.
Algo confundido, Chen Changsheng obedeció y se giró para enfrentar a los miles de personas frente al Palacio Daming.
El Papa tomó su mano derecha y la levantó lentamente hacia el cielo.
El silencio se apoderó del lugar, y luego un estruendo de aplausos como truenos estalló, como si quisiera abrir el cielo.
El Papa se fue, y el obispo principal también se fue.
Los ministros y los cardenales frente al salón se acercaron a Chen Changsheng, mirándolo con cariño mientras le daban felicitaciones y advertencias. Algunos le decían que si la Academia Nacional tenía algún problema, solo fuera a buscarlos, como si fueran sus verdaderos mayores. Incluso el primer ministro, Yu Wenjing, se acercó a decirle tres frases.
El día anterior, la Academia Nacional había recibido muchas tarjetas de visita y listas de regalos, porque esos grandes personajes se habían enterado de ciertos detalles del Gran Examen Imperial, como esas lluvias otoñales. No veían claro el panorama, pero querían hacer algunos preparativos por adelantado. Hoy, el Papa había llegado en persona y se había mostrado tan cercano a Chen Changsheng, que ya no les quedaban dudas: al menos en apariencia, debían mostrarle buena voluntad.
Los demás examinados no tuvieron ese trato. Desde afuera, veían a Chen Changsheng rodeado por los grandes personajes. Algunos mostraban envidia, otros simpatía. Tang 36 le dijo a Guan Feibai:
—Si ser el primer lugar significa esto, prefiero no obtenerlo.
—Yo también prefiero no obtenerlo —dijo Guan Feibai, pero de repente se dio cuenta—. Aunque, ¿acaso somos tan cercanos? Además, ¿tú crees que podrías obtener el primer lugar?
—Ya terminó la competencia, ¿y todavía tienes que ser tan hostil? ¿No crees que deberíamos sentir más lástima por ese pobre Chen Changsheng?
Tang 36 decía eso, pero no tenía intención de ir a rescatar a Chen Changsheng. Esos eran verdaderos grandes personajes; su abuelo podría haberlo hecho, pero su estatus estaba muy lejos de eso.
Chen Changsheng no estaba acostumbrado a esa escena, especialmente al aroma de incienso que desprendían esos grandes personajes. Pero mantenía una excelente compostura y sus modales eran impecables.
Fue entonces cuando el frente del salón se quedó en silencio de repente. Las personas que lo rodeaban se apartaron, abriendo un camino. Se veía a Xu Shiji acercándose desde afuera de la multitud.
Xu Shiji era el General Protector del Este, de confianza de Su Majestad la Emperatriz Santa. Además, tenía una buena hija, por lo que su posición en la corte siempre había sido especial. Pero en ese momento, sus colegas ministros y los obispos le cedían el paso no por esas razones, sino porque conocían la compleja relación entre él y Chen Changsheng.
Esos grandes personajes habían hablado antes con Chen Changsheng como si fueran sus mayores, pero si hablábamos de verdaderos mayores, solo Xu Shiji y su esposa podían considerarse así en la capital. Lo más importante era que el asunto del compromiso matrimonial había causado un gran revuelo, y la gente quería saber qué dirían Xu Shiji y Chen Changsheng al encontrarse. Muchos ya se preparaban mentalmente para ver a Xu Shishi en ridículo.
El frente del salón se volvió algo silencioso.
Xu Shiji caminó lentamente desde afuera de la multitud, se detuvo frente a Chen Changsheng, con expresión indiferente y mirándolo desde arriba.
Chen Changsheng hizo una reverencia, pero no dijo nada.
—Tu actuación en el Gran Examen Imperial... no está mal —dijo Xu Shiji, mirándolo a los ojos, con un claro tono de mayor, aunque sonó un poco forzado a los oídos de los presentes.
Chen Changsheng pensó un momento y no respondió.
Las cejas de Xu Shiji se alzaron ligeramente. De repente dijo:
—Ven a cenar a casa esta noche.
Al oír esto, un murmullo de asombro recorrió el lugar.
Nadie dijo nada, pero muchos no pudieron evitar pensar para sus adentros, especialmente los ministros de la vieja facción, que maldecían en silencio la desfachatez de este hombre, que era más gruesa que los muros del palacio. ¿Cómo podía ser tan desvergonzado?
Para sorpresa de todos, Chen Changsheng pensó un momento y luego dijo:
—Está bien.
Xu Shiji lo miró fijamente a los ojos, confirmando que realmente había entendido su invitación y la aceptaba. Su expresión se suavizó un poco. Sin decir más, le hizo un gesto con la cabeza y se dio la vuelta para irse.
Después de la publicación de los resultados del Gran Examen Imperial, seguía el tradicional desfile por las calles.
Encabezados por Chen Changsheng, los examinados subieron a carrozas especiales y, rodeados por la multitud, recorrieron el camino oficial junto al río Luo, en la capital. Dar la vuelta completa tomaría al menos dos horas.
Toda la ciudad estaba sumergida en un ambiente de celebración.
De vez en cuando, la gente arrojaba flores y frutas a las carrozas. Las carrozas de Chen Changsheng, Gou Hanshi, Guan Feibai y Tang 36 recibían la mayor cantidad de flores y frutas. Si no fuera porque la corte ya tenía experiencia y había enviado muchos soldados para retirarlas constantemente, estos cuatro habrían sido enterrados vivos por las frutas y flores.
Al llegar a la esquina suroeste de la ciudad imperial, Chen Changsheng sintió sed. Sin pensarlo mucho, tomó un melón de su alrededor y le dio un mordisco. Sintió que era dulce y crujiente, muy agradable, pero no esperaba que esa acción provocara una lluvia de melones que lo dejó cubriéndose la cabeza sin palabras.
Su mirada atravesó la lluvia de melones y se posó en el palacio, donde vio el Pabellón Lingyan y también la Terraza Ganlu. Le pareció ver un pequeño punto negro en la Terraza Ganlu, y pensó que era una oveja negra.
Saludó hacia allá con la mano. Luego, entre la multitud, vio a la señorita Shuang, con una expresión compleja. Recordó la cena de esa noche, y su mano que saludaba se volvió pesada.
Le dolía terriblemente la garganta. Esperaba poder hablar en los próximos dos días... Silencio. Les deseo a todos unas felices fiestas. ¿Hoy es de lo más temprano, no?