Capítulo 169: La lista del examen escrito y el bastón para escalar la montaña
En la academia del mundo de la Hoja Verde, no se distinguía el día de la noche, y era difícil para quienes estaban dentro sentir el paso del tiempo, sin saber que en el mundo exterior ya había llegado el segundo día.
Cerca del mediodía, los vendedores ambulantes aprovechaban la oportunidad para gritar con todas sus fuerzas. Tomando como límite aquellas columnas de piedra, el bullicio exterior era intenso. El aroma del pastel de osmanthus era el más claro entre todos los olores de la comida.
La gente que había venido a ver el Gran Examen Imperial se agolpaba en los alrededores del Palacio Separado, comentando las últimas noticias que de vez en cuando llegaban desde el interior. Aunque no podían ver las emocionantes escenas del examen en vivo, su ánimo no se veía afectado; la atmósfera seguía siendo muy animada. Había que decir que esto también era mérito de los narradores.
En las calles fuera del Palacio Separado, separadas por decenas de zhang, había casas de té. Frente a cada una se colocaba una mesa común. Los narradores, vestidos con túnicas largas o chaquetas acolchadas, se paraban frente a sus mesas, escupiendo saliva mientras gesticulaban, contando sin cesar lo que sucedía en la academia en ese momento. No se sabía qué relación tenían estos narradores y sus jefes con alguien dentro del Palacio Separado, pero lo que ocurría en el examen un momento antes, al siguiente ya era parte de la narración, y sin demasiadas desviaciones.
En la esquina suroeste había una casa de té relativamente tranquila, con una decoración bastante elegante. Pero ese día, ni siquiera este lugar podía escapar de lo mundano. Habían contratado especialmente a un narrador para que se sentara en la sala, y además habían pagado una gran suma al Palacio Separado por las noticias más recientes. Se vio al narrador, un hombre de mediana edad de aspecto enjuto, golpear la mesa de madera y decir:
—Hablemos del Río Serpenteante, de aguas claras que reflejan a las personas. Los examinados demostraron sus habilidades: unos cruzaron el río caminando sobre el agua, otros se transformaron en nubes errantes, dejando al joven de la Academia Nacional al final. Por un momento, en ambas orillas reinó un silencio sepulcral, todos querían ver cómo cruzaba el río ese joven. Pero, ¿quién lo hubiera imaginado? Del cielo llegó el grito de una grulla, la Grulla Blanca había regresado...
Al llegar a este punto, el narrador volvió a golpear la mesa, sobresaltando a los clientes del té que estaban absortos, antes de continuar lentamente:
—En ese momento, los casi cien examinados en ambas orillas del Río Serpenteante estaban tan atónitos como ustedes. Ustedes se sobresaltaron por este viejo, pero aquellos examinados se sobresaltaron por la Grulla Blanca. ¿Por qué? Porque al instante siguiente, el joven de la Academia Nacional, sin decir una palabra, se levantó el faldón de la túnica, montó sobre el lomo de la Grulla Blanca, y surcando las nubes, se dirigió hacia la otra orilla. ¡Verdaderamente, montar una grulla para ir al sur del río! ¡Qué escena tan extraordinaria!
En la casa de té se levantó un bullicio de comentarios.
El narrador sonrió y dijo:
—No hace falta que comenten. Sepan que aquellos examinados del Gran Examen Imperial, ya sea en sectas o academias, seguramente han visto aves y bestias inmortales. Pero, ¿por qué se sorprendieron tanto? Porque nadie imaginó que se pudiera usar ese método para cruzar el río. Y lo que más los impactó fue que esa Grulla Blanca no era una grulla común, sino la Grulla Blanca de la Mansión del General Protector del Este de la capital de la Gran Zhou.
Los comentarios en el edificio se intensificaron. Muchos habitantes de la capital sabían que en la Mansión del General Protector del Este criaban grullas blancas, aunque en los últimos años se veían con menos frecuencia. Algunos recordaron el rumorado compromiso matrimonial y sintieron curiosidad por saber por qué esa Grulla Blanca había accedido a llevar al joven de la Academia Nacional.
—Si aún no lo han olvidado, deben saber que esa Grulla Blanca ya había acompañado a la Señorita Xu en su viaje al lejano Pico de la Santa del Sur. ¿Por qué apareció de repente a miles de li de distancia, en la capital? ¿Acaso la Señorita Xu realmente ha reconocido al joven de la Academia Nacional como su prometido? Y entonces, ¿cuál sería la reacción de los cuatro discípulos destacados de la Espada de la Montaña Li presentes?
Al decir esto, el narrador carraspeó un par de veces, tomó su taza de té y bebió un sorbo de infusión tibia. Los clientes del té entendieron lo que eso significaba. Aunque uno o dos bebedores de té protestaron, diciendo que esa ya era una historia del día anterior y que no debía contarse hoy para engañar y sacar dinero, la mayoría, obedientemente, pagó el costo del té.
El narrador, al ver la cantidad de monedas de cobre en la bandeja, quedó muy satisfecho. Se aclaró la garganta y comenzó a contar la historia del Gran Examen Imperial. Los clientes escuchaban con atención. Nadie notó que un hombre de mediana edad, con un sombrero de bambú, después de beber el resto de su té, salió de la casa de té. Este hombre llevaba el sombrero muy bajo, ocultando sus rasgos. Al salir, se mezcló entre la multitud en las calles y desapareció en un instante.
Tiempo después, este hombre de mediana edad apareció en una posada a cuatro li al sur del Palacio Separado. Sacó dos píldoras de color rojo intenso de su pecho y las tragó. Tosió dolorosamente por un buen rato hasta que logró suprimir las heridas en su cuerpo. Luego se acostó en la cama. El sombrero de bambú fue apartado a un lado, y entre su cabello negro se vislumbraban dos protuberancias ocultas.
Pasado el mediodía, todos los puestos y casas de té mejoraron sus negocios, pero las historias que contaban los narradores ya no parecían tan atractivas, porque los resultados oficiales del examen escrito del Gran Examen Imperial se habían promulgado. Los dueños o empleados de las casas de té habían ido al Palacio Separado a copiarlos y comenzaron a explicarlos a los clientes.
El último lugar en la lista del examen escrito era un examinado llamado Zhang Tingtao, de la Academia de las Estrellas. La gente no tenía ni idea de quién era, así que no hubo muchos comentarios, solo algunas burlas y ataques a los principios educativos de la Academia de las Estrellas. Xuan Yuan Po estaba en un puesto muy bajo. Tang Treinta y Seis ocupaba el séptimo lugar, Huan Yu Yu el sexto. Los cuatro eruditos de la Academia Huai tuvieron resultados excelentes, todos entrando entre los diez primeros. Pero, por supuesto, lo que más llamaba la atención eran los dos primeros nombres: Gou Han Shi y Chen Chang Sheng, en primer y segundo lugar respectivamente, y ambos con una nota al lado: Sobresaliente.
Al ver la lista final del examen escrito, los espectadores comentaban animadamente, chasqueando la lengua con admiración. Señalaban los nombres de Gou Han Shi y Chen Chang Sheng, elogiándolos sin cesar. Algunos visitantes de otras provincias que habían venido expresamente a la capital para ver el Gran Examen Imperial no lo entendían. Pensaban que, aunque estuvieran en los primeros puestos, ¿por qué merecían tantos elogios?
Algunos habitantes de la capital les explicaron que el examen escrito del Gran Examen Imperial solo establecía un orden, y solo los exámenes excepcionalmente sobresalientes recibían la nota de "Sobresaliente". Eso generalmente significaba que todas las respuestas eran correctas. Como tanto Gou Han Shi como Chen Chang Sheng tenían la nota de "Sobresaliente", eso indicaba que sus exámenes eran perfectos. Hay que decir que esto era muy poco común; hacía años que no ocurría algo así en el Gran Examen Imperial.
Los visitantes de otras provincias comprendieron entonces la razón, pero aún tenían una duda: ya que ambos examinados tenían resultados tan sobresalientes, probablemente todas sus respuestas eran correctas, ¿cómo se determinaba quién era mejor? ¿Por qué Gou Han Shi estaba en primer lugar y Chen Chang Sheng solo en segundo?
Nadie podía responder a esta pregunta. Incluso los experimentados habitantes de la capital sentían curiosidad. Tampoco lo entendían los examinadores encargados de la revisión en el Palacio Separado.
El examinador principal del examen escrito miró al clérigo, que tenía una expresión fría y claramente buscaba problemas. Pensó para sí: aunque la Oficina del Clero esté resentida porque Chen Chang Sheng no obtuvo el primer lugar, ¿por qué mostrarlo de manera tan evidente?
Pero la Oficina del Clero, bajo el mando del Obispo Melisa, había sido excepcionalmente firme durante el año pasado. Aunque el rango del examinador principal era superior al del otro, aún así tuvo que explicarse con cautela.
—Es un problema de estandarización del lenguaje —dijo, mirando a los clérigos de la Oficina del Clero encargados de revisar los resultados del examen escrito, con expresión seria—. En otros aspectos no se podía distinguir quién era mejor, pero Gou Han Shi usó un lenguaje muy riguroso y estandarizado, especialmente en términos especializados de los clásicos. Ni siquiera cometió errores en los trazos de evasión de nombres tabú. Aunque Chen Chang Sheng respondió sin ningún problema, su vocabulario era demasiado arcaico. Según los estándares establecidos después de la gran compilación, por supuesto que debía perder puntos.
Los resultados del examen escrito ya habían sido enviados desde el Palacio Separado y anunciados al mundo, por lo que no se podían modificar. Gou Han Shi y Chen Chang Sheng, que habían obtenido la calificación de "Sobresaliente", se convirtieron en objeto de admiración de todos. Cuando, un poco más tarde, se confirmaron los seleccionados para la ronda final de combates, la gente quedó aún más impactada y los comentarios se sucedieron, porque los dos seguían siendo Gou Han Shi y Chen Chang Sheng. Esto significaba que el primer lugar de este año en el Gran Examen Imperial saldría inevitablemente de entre estos dos.
Uno era el mundialmente famoso segundo de las Siete Leyes del Reino Divino, el joven sabio de la Espada de la Montaña Li, que había leído el Canon Daoísta de cabo a rabo: Gou Han Shi. El otro era el primer nuevo estudiante de la Academia Nacional en muchos años, el principal protegido de la facción antigua de la Iglesia Nacional, el prometido de Xu You Rong: Chen Chang Sheng. En cuanto a fama, eran comparables, y el haber llegado hasta aquí demostraba su erudición y habilidad. Sin embargo, aún eran pocos los que apostaban por Chen Chang Sheng.
Las cuatro grandes casas de apuestas habían publicado las cuotas más recientes: Gou Han Shi estaba a uno y un tercio, mientras que Chen Chang Sheng estaba a siete. La diferencia era enorme, hasta el punto de que se podía decir que Gou Han Sheng tenía la victoria asegurada.
Al escuchar el bullicio que llegaba desde abajo, Tianhai Shengxue mostró una expresión pensativa. Aunque antes había apostado mucho dinero por Chen Chang Sheng, no esperaba que el joven de la Academia Nacional llegara tan lejos. Pero incluso él no podía creer que Chen Chang Sheng pudiera seguir ganando.
La razón por la que, al final, nadie apostaba por Chen Chang Sheng, era porque todos, incluido Tianhai Shengxue, sabían que entre Gou Han Shi y Chen Chang Sheng se alzaba un umbral.
Ese umbral era muy alto.
Ese umbral estaba relacionado con la vida y la muerte, y era incluso más importante que la vida o la muerte.
En el Salón de la Manifestación Brillante, el Obispo Melisa abrió lentamente los ojos. Miró la lista de resultados del examen escrito mostrada en el espejo de luz y permaneció en silencio durante mucho tiempo. Luego sonrió. Con la ayuda del Clérigo Xin, se puso de pie con dificultad y salió del salón, dirigiéndose al Salón de la Virtud Pura. Originalmente, solo había pensado en usar el Gran Examen Imperial para que Chen Chang Sheng madurara rápidamente, pero nunca imaginó que realmente pudiera tener la oportunidad de arrancar esa fruta jugosa y sabrosa. Si no hubiera esperanza, no importaba, pero ya que la esperanza estaba presente, no permitiría que nadie la arruinara. Nadie, sin importar quién.
En lo profundo del Palacio Separado, la Corona Sagrada sobre la mesa reflejaba el cielo que caía desde el techo del salón, brillando con una luz deslumbrante. El Cetro Sagrado sobre el estrado reflejaba el espejismo del estanque de agua, como si estuviera en las profundidades del mar. En comparación con estos dos artefactos divinos, la hoja verde en la maceta de barro parecía un poco humilde. Pero el Sumo Pontífice no miraba la Corona Sagrada ni el Cetro Sagrado, sino que observaba en silencio esa hoja verde, sin hablar, un tanto abstraído.
Tenía las manos detrás de la espalda, como un anciano jardinero.
No muy lejos estaba el estanque de agua clara. El cucharón de madera flotaba suavemente en el agua, como un bote pequeño, listo para recoger agua en cualquier momento. Esa agua podía usarse para regar la hoja verde, o para hacer caer la lluvia.
En el lugar más alejado de la capital, había una cadena montañosa salvaje y desolada. Los bosques se extendían sin fin, la niebla blanca los envolvía, y el camino de montaña era resbaladizo y difícil de transitar, además de estar inusualmente silencioso. Si no fuera por el sonido rítmico que de vez en cuando resonaba en el sendero, el lugar habría sido aún más sombrío y aterrador.
Esos sonidos rítmicos eran el golpe de un bastón de madera contra las piedras mojadas del camino.
Yu Ren avanzaba con dificultad por el sendero de la montaña, apoyándose en un bastón. Su maestro, y también el de Chen Chang Sheng, el misterioso Maestro de los Cálculos, caminaba delante con las manos detrás de la espalda, como si no le preocupara que Yu Ren no pudiera seguirle el ritmo.
El golpeteo rítmico continuó durante mucho tiempo. La niebla y las nubes en el bosque silencioso se volvían cada vez más densas, y de su interior surgían muchos sonidos tenues, como si numerosas criaturas hubieran sido atraídas hasta allí por el sonido del bastón.