Capítulo 120: Puente Nuevo del Norte
El viento nocturno atravesaba el bosque, rozándole el rostro con un frío cortante. Cuando recobró la conciencia, comprendió lo peligroso que había sido preguntarle a esa mujer sobre el dragón negro, y sintió un escalofrío retrospectivo. Fue entonces cuando, desde el lado del bosque otoñal, llegó la voz furiosa de Xuan Yuan Po. Probablemente, la ración nocturna que le correspondía a Chen Changsheng había sido devorada a escondidas por Tang San Shiliu. Sonrió y negó con la cabeza, dejando de lado esos pensamientos, y se dirigió hacia la Academia Nacional.
La palabra "hielo" que esa mujer había dejado sobre la mesa de piedra era la única pista que Chen Changsheng tenía para encontrar al dragón negro, y parecía ser también una especie de prueba: el dragón negro era un dragón de escarcha y hielo, y por naturaleza estaba relacionado con el frío.
El problema era que el hielo era algo muy común. Especialmente a finales de otoño, cuando el invierno estaba por llegar, en los canales de la capital, junto a las paredes de piedra, a veces se veían pequeños trozos de hielo. Más al norte, probablemente ya había bloques de hielo del tamaño de una roca en la superficie de los ríos. Incluso en pleno verano, las mansiones de los nobles tenían neveros y almacenaban grandes cantidades de hielo.
Para los cultivadores que practicaban técnicas de energía fría, el hielo era algo que se encontraba en todas partes. Bastaba con preparar un recipiente con agua, meter la mano dentro, y al rato tendrían un recipiente lleno de hielo. En lugares como el Palacio de la Residencia, incluso había formaciones especiales que producían hielo sin parar para el disfrute del Sumo Pontífice y los sacerdotes de alto rango.
Chen Changsheng descubrió algunos problemas, porque el hielo en la capital... era demasiado común.
En la ciudad de Xining, durante el invierno profundo, solía ir con su hermano mayor al arroyo de la montaña a recoger trozos de hielo para jugar. Al llegar a la capital, las oportunidades de tener contacto con el hielo se redujeron. Ahora que lo recordaba, la vez que más contacto tuvo con el hielo fue cuando salió con Luo Luo de la Academia Nacional a pasear y compraron paletas de hielo para comer.
Recordaba muy bien que era pleno verano, las calles estaban llenas de transeúntes, y tanto señoritas como jóvenes, vendedores ambulantes y cargadores, casi todos llevaban una paleta de hielo en la mano. En Xining, o en otras ciudades que había visto en los registros del Dao, era un paisaje extremadamente raro en verano.
Tanto los cultivadores como las formaciones podían producir hielo con facilidad, pero era absolutamente imposible convertir el hielo en algo tan barato. Incluso si todos los cultivadores rebajaran su estatus y todas las formaciones trabajaran al máximo, no podrían abastecer las necesidades de toda la capital durante todo el verano.
Salió de la Academia Nacional, fue a la tienda de abarrotes junto al pozo en la entrada del Callejón de las Flores, y preguntó de dónde obtenían sus paletas de hielo en verano. Siguiendo esa pista, llegó a una tienda de postres en el barrio de Xinchao, y luego a un nevero administrado estrictamente por el gobierno.
Según lo que investigó, en verano, todo el hielo de las tiendas de postres de la capital provenía de ese nevero.
Ese nevero estaba en el Callejón del Mercado Oeste. La entrada del patio parecía muy pequeña, pero quién diría que bajo tierra, en el sótano del patio, se podía almacenar semejante cantidad de hielo.
Chen Changsheng hizo que Tang San Shiliu fuera a investigar, y descubrió que en ese nevero del Callejón del Mercado Oeste no había formaciones ocultas. También preguntó por ahí y confirmó que ese nevero era realmente un sótano frío natural. Se decía que estaba conectado con una vena fría subterránea bajo la capital, por lo que podía proporcionar hielo de manera inagotable.
Tras ingeniárselas para deshacerse de Tang San Shiliu y enviarlo de vuelta a la Academia Nacional, Chen Changsheng se sentó en una pequeña tienda de comida en el Callejón del Mercado Oeste. Con papel y pluma, comenzó a hacer cálculos y dibujos seriamente.
Por supuesto, no creía en la historia de la vena fría subterránea. Basándose en el conocimiento del "Comentario del Clásico de los Ríos", las regulaciones del gobierno, y la ubicación aproximada del nevero que Tang San Shiliu había averiguado, empleó casi media hora para calcular aproximadamente dónde estaba el punto más profundo del nevero, si había un río subterráneo allí, y lo más crucial... de dónde provenía el frío.
Salió del Callejón del Mercado Oeste y, siguiendo las líneas en el papel, caminó hacia adelante.
No supo cuánto tiempo pasó cuando notó que el ruido a su alrededor desaparecía. Alzó la vista sorprendido y vio una imponente muralla frente a él. Había llegado frente al Palacio Imperial.
Efectivamente, estaba frente al Palacio Imperial.
Mirando los aleros que se vislumbraban entre los muros del palacio, distinguiendo los edificios, y usando la ubicación de la Academia Nacional como referencia, localizó aproximadamente la posición del Palacio Weiyang. Luego cerró los ojos. En su mente comenzó a caminar, como aquella noche del Banquete de la Enredadera Verde, llegó al jardín abandonado, entró en el estanque frío, empezó a correr, corrió sin parar, y finalmente empujó esa puerta.
Abrió los ojos, giró hacia un camino a su izquierda, pisó el suelo cubierto de hojas doradas, y llegó a su destino.
El otoño dorado frente al Palacio Imperial, al igual que la enredadera verde del Palacio de la Residencia, eran paisajes famosos de la capital. Era el mejor y último momento para apreciarlos. Aunque el clima era un poco frío, todavía había muchos visitantes.
Esquivó con cuidado a un niño pequeño con las manos manchadas de barro, pidió cortésmente paso a un anciano, rodeó algunos árboles y llegó frente a un pozo.
Sabía que este lugar se llamaba Puente Nuevo del Norte, pero era la primera vez que descubría que había un pozo allí.
Se asomó al pozo y vio que era insondable, pero no había ni rastro de humedad. Probablemente era un pozo seco.
Levantó la vista hacia el alto cielo otoñal, miró a la gente que se divertía no muy lejos, y sintió una emoción muy impactante y compleja.
¿Ese dragón negro estaba encerrado bajo tierra aquí? ¿La entrada estaba a plena luz del día?
Puente Nuevo del Norte no era un puente, era un nombre de lugar.
¿Por qué se llamaba Puente Nuevo del Norte si no había ningún puente?
Sobre esto, había una leyenda muy famosa en la capital.
Se decía que hace muchos años, cuando los ejércitos aliados de humanos y demonios luchaban sangrientamente contra los monstruos en las llanuras centrales, un poderoso dragón malvado aprovechó el caos para venir a la capital a causar estragos, matando seres vivos y asesinando inocentes sin que nadie pudiera detenerlo. Justo cuando la capital estaba en el caos, nadie esperaba que Wang Zhice regresara en secreto del frente, liderara a los generales divinos que habían quedado en la capital, y juntos derrotaran a ese dragón malvado.
El dragón malvado también era una criatura dragón, la más elevada del mundo, y era muy difícil matarlo por completo. Además, se decía que ese dragón malvado llevaba sangre del Rey Dragón en sus venas. Incluso para una figura legendaria como Wang Zhice, existía la preocupación de que matar a ese dragón malvado pudiera enfurecer a la raza de los dragones, que llevaba mucho tiempo oculta. También temía que el dragón malvado, en su agonía, causara una catástrofe demasiado grande en la capital. Por eso, decidió darle una oportunidad de vivir: Wang Zhice exigió que ese dragón malvado aceptara el encarcelamiento humano como expiación, y luego le prometió que construiría un puente nuevo sobre el lugar donde lo encerrarían. Tan pronto como ese puente envejeciera o fuera inundado por el río Luo, lo liberarían.
La vida de los dragones era increíblemente larga. El dragón malvado pensó que un puente nuevo envejecería en unas pocas décadas, como máximo cien años. Además, basándose en su conocimiento del sistema fluvial de la capital y sus habilidades naturales, estaba seguro de que el río Luo tenía una gran crecida cada sesenta años. Sumado a que en ese momento estaba gravemente herido y al borde de la muerte, aceptó la condición.
El dragón malvado se rindió. El gobierno de la Gran Zhou estableció un poderoso sello fuera del Palacio Imperial, encerrándolo bajo tierra, pero... no construyó ningún puente en la superficie.
El río Luo rodeaba la Ciudad Imperial, pero no fluía por allí. El supuesto puente no era más que un puente falso.
Wang Zhice hizo algo más: cambió directamente el nombre del lugar a Puente Nuevo del Norte.
Ese puente nunca sería inundado por el río Luo.
Ese puente siempre sería nuevo.
Ese dragón malvado nunca podría salir.
Ning Que estaba sentado bajo un árbol, con la mirada fija en un libro, pero sin poder leerlo.
Detrás del árbol, un padre le contaba esta leyenda a su hijo.
El padre alababa la astucia del inmortal Wang, y los niños aplaudían alegremente. Uno de los niños preguntó: "Entonces, ¿ese dragón malvado está ahora bajo nuestros pies?" Los otros niños se asustaron al oír esto, y los adultos se rieron a carcajadas, diciendo que las historias eran solo historias, ¿acaso podían ser verdad?
Chen Changsheng también había oído esta leyenda, pero nunca había pensado que pudiera ser real.
Miró hacia el pozo seco no muy lejos, y sus emociones se volvieron cada vez más complejas.
Todos los que habían oído la leyenda del Puente Nuevo del Norte odiaban la violencia del dragón malvado y alababan la sabiduría de Wang Zhice. Pero él sentía que ese dragón malvado era muy digno de lástima.
Por supuesto, dado que la leyenda podía ser real, ese dragón podría haber matado realmente a mucha gente inocente, por lo que Wang Zhice lo había diseñado así. Sabía que tener esa emoción significaba que su postura no era firme. Pero después de todo, había visto la miserable condición actual de ese dragón, y especialmente al contemplar el hermoso paisaje otoñal en la superficie y pensar en la fría cueva de piedra bajo tierra, era inevitable sentir cierta compasión.
Durante el día, había mucha gente en Puente Nuevo del Norte. A lo lejos, bajo los muros del palacio, patrullaban los guardias imperiales. Sobre los muros, de vez en cuando, aterrizaban carruajes voladores. Ocasionalmente, se veía un destello de fuego a lo lejos, que debía ser la montura de Xue Xingchuan, el Qilin de Fuego Nube. Sabía que no podía bajar al subsuelo en ese momento; debía esperar un tiempo.
Bajó la cabeza y continuó leyendo.
Las hojas caían de las ramas y se posaban en sus hombros, amarillas y brillantes como láminas de oro.
No supo cuánto tiempo pasó cuando los sonidos a su alrededor se fueron apagando. El crepúsculo se desvaneció y la noche cayó. Levantó la cabeza, confirmó que nadie lo observaba, y se acercó al pozo seco.
Sabía que no podía dudar ni un instante, o llamaría la atención de alguien.
Así que saltó directamente hacia abajo. Esa hoja dorada, como de oro, se elevó y luego cayó, posándose en el borde del pozo seco.
El pozo seco no tenía fondo, y por supuesto no había lodo; parecía llevar directamente al vacío. No había luz allí, solo oscuridad. Chen Changsheng caía cada vez más rápido en el vacío oscuro. Al saltar al pozo, se cubrió la cabeza con las manos. Su cuerpo, forjado desde niño por su maestro y su hermano mayor con medicinas y golpes de bastón, aseguró que los impactos contra las paredes del pozo no le causaran daño.
Al llegar a la oscuridad a través del fondo del pozo, el viento silbaba rozándole el rostro. No temía morir aplastado, porque sabía que el dragón negro seguramente había percibido su llegada. Y no sabía por qué, pero cuanto más se acercaba al dragón negro, más parecía acercarse a las emociones de aquella noche del Banquete de la Enredadera Verde, y dejaba de temer muchas cosas, incluso la muerte.
Todavía estaba en el aire cuando escuchó esa respiración larga y profunda, y luego un leve quiebre en ella.
Dos llamas tenues y fantasmales aparecieron en la oscuridad: eran sus ojos.
El dragón negro se había despertado.
Una almohadilla de aire densa, casi sólida, apareció bajo Chen Changsheng, ayudándolo a aterrizar suavemente en el suelo.
Una sombra gigantesca, como una cadena montañosa, se movió lentamente hacia él de manera aterradora. El aire en el enorme espacio subterráneo se rasgó con un sonido desagradable debido a la compresión.
Un frío inimaginable envolvió instantáneamente todo su cuerpo. Sus pestañas se cubrieron de escarcha, a punto de desprenderse en cualquier momento.
"Soy yo", dijo, sacando una perla luminosa para iluminar su rostro.
En cuanto sacó la perla luminosa, las miles de perlas en el techo del oscuro espacio subterráneo se encendieron al mismo tiempo.
El dragón negro apareció nuevamente ante sus ojos. Su cuerpo se extendía como montañas ondulantes, sin fin visible. Su cabeza era como un palacio. Sus escamas, como espejos, ocultaban escarcha y estaban cubiertas de polvo, con una melancolía indescriptible. Sus bigotes, que flotaban suavemente, parecían relámpagos reales y congelados.
Era la segunda vez que Chen Changsheng veía la verdadera forma del dragón negro, y seguía siendo impactante. Le tomó un buen rato recuperarse.
Guardó la perla luminosa e hizo una reverencia al dragón negro. Considerando la edad del dragón, naturalmente hizo una reverencia de subordinado, y dijo: "Tío Dragón, he venido a verte."
Al ver que Chen Changsheng realmente había llegado, las llamas que ardían en los ojos del dragón negro saltaban sin cesar, como si bailaran, mostrando una alegría especial. Pero al oír el tratamiento, las dos llamas se congelaron al instante, convirtiéndose en hielo.
Esa aterradora majestad de dragón apareció nuevamente en el espacio subterráneo.
Chen Changsheng se sintió muy incómodo, y rápidamente levantó la mano derecha, diciendo: "¡Ya entendí!"
La majestad de dragón disminuyó un poco. El dragón negro lo miró con indiferencia, esperando que lo saludara de nuevo.
Chen Changsheng comprendió: seguramente la palabra "tío" era demasiado familiar, y según la longevidad de los dragones, aunque este dragón negro llevara varios siglos encerrado, quizás todavía era un adolescente, o como mucho un joven. Y, como las mujeres de Xining, no le gustaba que la llamaran "tía", solo "cuñada"...
Volvió a hacer una reverencia al dragón negro, y dijo con calidez: "Hermano Dragón, cuánto tiempo sin verte."
Con un golpe sordo, el dragón negro liberó una majestad de dragón extremadamente aterradora. Chen Changsheng cayó pesadamente al suelo, levantando innumerables astillas de hielo.
El dragón negro voló lentamente sobre él, sus bigotes flotando en el aire como tentáculos que emergieran de un abismo. Estaba claramente furioso.
Chen Changsheng, tirado en el suelo, levantó con dificultad la mano derecha y dijo: "Anciano, anciano, no se enoje."
El tratamiento de "anciano" tampoco era del todo adecuado, pero el dragón negro lo aceptó a regañadientes. Cuando Chen Changsheng se sentó en la nieve residual del suelo y recordó la escena anterior, todavía le quedaban escalofríos. Pensó: ¿y si hubiera soltado la palabra "chirrido" en ese momento? ¿Habría sido dispersado instantáneamente en astillas de hielo por ese terrible aliento de dragón?
Según la promesa de aquella noche, Chen Changsheng había venido a ver al dragón negro, y debía acompañarlo hablando. Pero en ese momento, uno y dragón se sentaban en silencia, frente a frente. La atmósfera era opresiva y incómoda. El dragón negro podía entender el lenguaje humano, y Chen Changsheng conocía algunos sonidos del lenguaje de los dragones, pero no lo dominaba. ¿Cómo podían comunicarse?
De repente, Chen Changsheng recordó cómo había saltado al pozo seco de Puente Nuevo del Norte, señaló el pequeño punto negro apenas visible en el techo, y preguntó: "¿Siempre ha sido así? Seguro que en todos estos años ha habido gente que ha caído accidentalmente al fondo del pozo. ¿Esas personas murieron? ¿O usted las salvó? Si las salvó, ¿adónde fueron?"
Eso era, de hecho, lo que más le preocupaba en ese momento. Aunque después de oír la leyenda sentía cierta compasión por este dragón negro, y le agradecía que la vez anterior lo hubiera dejado salir con vida, si... esas personas que caían al espacio subterráneo terminaban siendo su comida, no podría seguir sentado frente a él.
No temía ser devorado por este dragón negro, sino que no podía aceptar dialogar con un dragón que se comía a los humanos.
(Esto debió ser en mayo, en Pekín, sentado en un coche charlando con un amigo llamado Lu Wen. Me preguntó sobre mi nueva novela, "Crónicas de la Elección del Cielo". Le dije que ya lo tenía todo pensado. Quería escribir sobre un dragón. En el Palacio Imperial hay un dragón, un dragón real. Tenía muchas ganas de escribir sobre un dragón. En ese momento estábamos en la calle Zhang Zizhong. Lu Wen me miró con aire misterioso y dijo: "En realidad, debajo del Puente Nuevo del Norte hay un dragón..." En Pekín, como uno tiene que comer y esas cosas, ya saben, a menudo pasaba por el Puente Nuevo del Norte, pero realmente no sabía dónde estaba el puente. Entonces él me contó una historia, una historia del Puente Nuevo del Norte. Resulta que allí no hay puente, o solo hay un puente seco, y también un pozo. Es una vieja historia de Pekín. Cuando la oí, pensé: ¡vaya, esto es justo lo que quería! Bueno, por fin lo he incluido en el libro, y estoy muy contento.)