Capítulo 4: El Instituto del Camino Celestial
Como cada amanecer en los últimos catorce años, Chen Changsheng despertó a la quinta hora. Abrió los ojos al instante, usó cinco respiraciones para aquietar su mente, se dio la vuelta y se levantó de la cama. Se calzó las sandalias, se vistió, tendió la colcha y dobló la almohada, comenzó a lavarse la cara y los dientes. En el comedor de la posada, desayunó un tazón de gachas de pato y cuatro jugosos bollos de carne recién salidos de la primera vaporera. Al regresar a su habitación, usó el té añejo de la noche anterior para enjuagarse la boca de nuevo, se arregló la ropa frente al espejo de bronce, y luego salió al pequeño patio.
—Ahora no estaba en el pequeño templo de la ciudad de Xining, no tenía que cortar leña ni acarrear agua. Frente a la niebla del amanecer y la luz celestial que se filtraba desde lejos, cerró los ojos y comenzó a meditar en silencio, recitando los rollos del Dao en su mente hasta sentirse refrescado y de espíritu claro. Solo entonces dio por terminada su práctica matutina. Salió por la puerta lateral hacia las calles cada vez más bulliciosas de la capital, se mezcló discretamente entre la multitud y comenzó su día.
Tenía en la mano una lista con los nombres de varias academias de la capital. Después de preguntarle al administrador del mercado la dirección de la primera academia, apresuró el paso. No notó que un carruaje lo seguía desde atrás, no se percató de que el caballo tenía sangre de unicornio, y mucho menos reparó en la discreta insignia del Fénix de Sangre en la lanza del carruaje.
Incontables años atrás, el Pergamino Celestial descendió al mundo, la sabiduría del pueblo despertó, y surgieron innumerables escuelas de conocimiento. Pero por más que cambiaran las formas, todas se remontaban a la misma fuente, contenida en los clásicos del Dao. La agricultura, la artesanía, el comercio y el estudio, todo era así. Y el estándar para juzgar todo esto, el más reconocido como autoridad, era el Gran Examen de la Corte que la dinastía Zhou celebraba una vez al año.
El Gran Examen de la Corte fue creado por el Emperador Fundador de la dinastía Zhou. Ya fuera para ingresar al gobierno como funcionario, al ejército como general, o a la religión nacional como sacerdote, los resultados del Gran Examen de la Corte eran el criterio más importante. Lo crucial era que el Emperador Fundador decretó explícitamente que solo aquellos que quedaran entre los tres primeros puestos del Gran Examen de la Corte tenían derecho a entrar al Montículo del Pergamino Celestial para contemplar el pergamino. Debido a esta regla, innumerables expertos de todo el mundo llegaban a la capital cada año. En el primer Gran Examen de la Corte, el Emperador Fundador, de pie sobre la muralla de la ciudad, observó a los genios de todas las sectas del continente entrar como carpas en un río, y sonriendo, dijo una frase muy famosa, que desde entonces consolidó la posición del Gran Examen de la Corte.
Los reinos del sur, especialmente sectas mundanas como la Secta de la Longevidad, estaban naturalmente muy descontentos con esta regla. Desde su punto de vista, aunque el Montículo del Pergamino Celestial estaba en la capital de Zhou, el pergamino era una piedra divina que descendió al mundo, y por lo tanto, era propiedad común de todo el continente. Por esto, el sur boicoteó el Gran Examen de la Corte en varias ocasiones, y las relaciones entre ambas partes se volvieron extremadamente tensas.
Pero el Montículo del Pergamino Celestial era demasiado importante para los cultivadores. Aunque la dinastía Zhou era poderosa, no podía desafiar la voluntad del mundo y acapararlo. Y las fuerzas del sur tampoco podían resistir la tentación de entrar al Montículo del Pergamino Celestial para contemplar las estelas. Incluso en aquellos años en que, tras la derrota de los demonios, ambas partes se distanciaron y el sur boicoteó abiertamente el examen, muchos expertos de las sectas sureñas seguían participando en el Gran Examen de la Corte bajo nombres personales.
Cuando la Emperatriz Viuda Sheng asumió el gobierno, la dinastía Zhou finalmente llegó a un acuerdo con las fuerzas del sur. Los reinos y sectas sureñas podían enviar sus propias delegaciones para participar en el Gran Examen de la Corte de Zhou, y la evaluación se haría de común acuerdo. Además, los estudiantes del sur no estaban obligados a aceptar cargos oficiales o títulos nobiliarios de Zhou; en lo demás, eran tratados por igual. Y, bajo este nuevo acuerdo, el Gran Examen de la Corte recibió un nombre completamente nuevo.
A lo largo de innumerables años, el Gran Examen de la Corte había seleccionado a innumerables expertos. Se decía que los más poderosos del continente en la actualidad habían pasado por la experiencia de venir a la capital de Zhou para participar en el Gran Examen de la Corte. Un hecho ampliamente conocido era que el actual Pontífice de la religión nacional y los ancianos del Pico de la Doncella del Sur habían sido figuras destacadas en el Gran Examen de la Corte. Sin mencionar a ciertos genios de la tribu demoníaca del oeste que se habían transformado en humanos para participar, o incluso a un joven señor demoníaco que una vez se aventuró hasta la capital, pero fue descubierto por el Pontífice anterior, quien lo redujo a humo con una gran técnica divina.
Esas eran historias de muchos años atrás. Ahora, la gente estaba más interesada en si el Señor de la Montaña Otoñal de la Secta de la Longevidad participaría en el Gran Examen de la Corte del año siguiente, cuántos de los Siete Versos de la Nación Divina entrarían entre los primeros puestos, si Xu Yourong rompería su avance antes de tiempo y dejaría el Pico de la Doncella para regresar a la capital, o si ese genio frío y misterioso conocido en las tierras salvajes demoníacas aparecería por primera vez ante el mundo o continuaría persiguiendo sangrientamente a los expertos demoníacos. Además de esto, lo que más preocupaba a la gente de la capital era qué talentos deslumbrantes surgirían de las academias de la capital.
Sí, en la capital había muchas academias. Bajo el gobierno de la Emperatriz Viuda Sheng, con decretos estrictos, la administración era clara y la vida del pueblo mejoraba gradualmente. En estas décadas, el mar estaba en calma y el río claro, una verdadera era de prosperidad. Las academias brotaban como brotes de bambú después de la lluvia. Incluso hacía unos años, habían surgido muchas academias privadas, enfocadas específicamente en el Gran Examen de la Corte, donde expertos de la religión nacional daban clases en secreto. Por supuesto, las academias más famosas y poderosas seguían siendo las de mayor historia, y dos de ellas tenían una historia incluso más larga que la propia dinastía Zhou.
La lista de Chen Changsheng tenía seis academias. El Instituto del Camino Celestial, al que se dirigía ahora, ocupaba el primer lugar. De hecho, en todo el continente, el Instituto del Camino Celestial merecía estar entre los primeros puestos. En los últimos doscientos años, los estudiantes del Instituto del Camino Celestial habían obtenido el primer puesto en el Gran Examen de la Corte veinticuatro veces. Los estudiantes que estudiaban allí eran, sin excepción, personas de talento excepcional. Esta academia había proporcionado a la religión nacional muchos sacerdotes de alto rango y había dedicado innumerables genios cultivadores a todas las sectas. Lo más importante era que el actual Pontífice de la religión nacional había sido estudiante de esta academia.
El Instituto del Camino Celestial tenía los mejores resultados en la historia del Gran Examen de la Corte, y naturalmente era el más difícil de ingresar. Sin embargo, el número de solicitantes seguía siendo el más alto. Cuando Chen Changsheng llegó a la entrada del Instituto del Camino Celestial, miró la imponente puerta de jade negro y las inscripciones del nombre de la academia escritas personalmente por el Emperador Fundador, sintió naturalmente una sensación de admiración y anhelo. Pero inmediatamente, esta emoción se disipó por el bullicioso ambiente de la entrada, que parecía un mercado de verduras, y por el penetrante olor a sudor y tinta. Instintivamente, bajó la cabeza.
Cuando salió de Xining, ya había calculado el tiempo. Al llegar a la capital, era justo la fecha de inscripción de primavera de las principales academias. También podía imaginar que el número de solicitantes para el Instituto del Camino Celestial sería enorme, pero no esperaba que fuera tan aterrador. Sobre todo, el grupo de jóvenes en la entrada, con aspecto desaliñado y perezoso, de pie torcidos y señalando a la multitud, lo hizo sentir incómodo.
Esos jóvenes vestían ropas de estilo similar, en su mayoría negras, con cinturones dorados. Debían ser los uniformes del Instituto del Camino Celestial. Chen Changsheng supuso que estos eran estudiantes del año anterior que no habían pasado el Gran Examen de la Corte a principios de año. Eran orgullosos y arrogantes, pero también estaban amargados por haber fracasado. No tendrían buena cara para los nuevos solicitantes que venían hoy. Al escuchar esas palabras sarcásticas y mordaces, y al ver la burla en los ojos de esos jóvenes, instintivamente bajó un poco más la cabeza.
Bajar la cabeza no era por miedo, sino porque tenía una ligera manía por la limpieza, tanto física como mental. Así que no quería oler el hedor a sudor de la multitud ni escuchar esas palabras.
—Mira a ese idiota, gordo como un cerdo, con la cara llena de granos, y encima se pone un abanico en el cuello. ¿Se cree que es el Joven de las Plumas Muda? Ni siquiera piensa que la papada que tiene ya casi parte el abanico.
—Cierto, mírale los pasos, flotantes. A lo sumo hace dos meses que se purificó la médula, seguro que ni siquiera ha templado los huesos y los tendones. ¿Y se atreve a presentarse al Instituto del Camino Celestial? ¿Se cree que esto es qué? ¿La Academia de la Enseñanza Nacional? Ja, ja... No entiendo cómo piensan estos idiotas. ¿Acaso creen que con esa conciencia espiritual (shénshí) tan débil y miserable pueden comprender los clásicos del Dao?
—¿Comprender los clásicos del Dao? Ni siquiera Gou Hanshi, que es un devorador de libros, se atrevería a decir eso. ¿Ustedes se compadecen de lo que le pasará a ese idiota gordo? Yo me compadezco de sus padres. Que lo humillen luego es lo de menos, pero la plata que ya gastaron no la van a recuperar. Si yo fuera el padre de ese idiota gordo, mejor usaría ese dinero para comprarle algunas píldoras en el altar, para que pierda grasa y al menos pueda casarse.
—¿Y de qué sirve casarse? Incluso la Píldora del Ciruelo Frío solo lo cura a él. Cuando tenga diecisiete o dieciocho hijos e hijas, todos le saldrán igual de gordos y tontos. ¿Criar cerdos en una pocilga es algo bueno?
Esos estudiantes se reían a carcajadas, comentando sin ningún reparo sobre los solicitantes. Sus palabras eran extremadamente desagradables, y ni siquiera controlaban el volumen. Incluso parecía que lo hacían a propósito para que los aludidos los oyeran. Era realmente detestable. El joven gordo aludido, con la cara completamente roja, ni siquiera se atrevía a replicar, porque los estudiantes decían la verdad. Él acababa de purificarse la médula hacía apenas diez días, y era casi imposible que ingresara al Instituto del Camino Celestial. Y lo más importante, aunque tuviera una suerte increíble y entrara, no podía ofender a esos seniors.
Chen Changsheng atravesó la multitud, escuchando esas palabras soeces. Frunció ligeramente el ceño, pensando que si él fuera el aludido, no sabría si podría contenerse. Por suerte, iba con la cabeza baja y su aura era demasiado común, pasaba desapercibido entre la multitud. Así que tuvo la suerte de evitar ser objeto de burla y logró atravesar la puerta de jade negro sin problemas, entrando.
Por estar pensando en estas cosas y con la cabeza baja, no notó que a ambos lados del camino de piedra que llevaba al interior del Instituto del Camino Celestial, había dos enormes muros de piedra, tallados con flores extrañas y espíritus monstruosos. En el centro, estaban grabados densamente cientos de nombres, como si fuera una lista. Muchas miradas se posaban en esos nombres, ardientes y llenas de admiración.
A los familiares y sirvientes que acompañaban a los nuevos solicitantes no se les permitía entrar al Instituto del Camino Celestial. Así que, una vez dentro, el ambiente se volvió más tranquilo. Chen Changsheng sacó un pañuelo blanco de su manga, se secó las finas gotas de sudor de la frente, suspiró y se sintió un poco más aliviado. Siguió al estudiante de delante y se colocó al final de la larga fila.
El número de solicitantes para el Instituto del Camino Celestial era enorme. La fila era larguísima, parecía la legendaria Serpiente de Cien Brazas del Reino Demoníaco Occidental, que se extendía desde el edificio lejano hasta el césped, incluso cruzando un arroyo cristalino. Varios de los nuevos solicitantes estaban de pie sobre el puente de madera del arroyo, azotados por el viento frío del inicio de la primavera, con el rostro amoratado.
Pronto, comenzaron a salir personas de ese edificio. Eran jóvenes, tanto chicos como chicas. Tenían el rostro amoratado, igual que sus compañeros en el puente, y un aspecto horrible. Como no era por el frío, seguro que el examen les había ido muy mal. Los que aún esperaban en la fila, al verlos salir con aspecto abatido, se pusieron nerviosos y perdieron las ganas de charlar.
Chen Changsheng no conocía a nadie, así que naturalmente no tenía con quién charlar. Miraba el edificio lejano con cierta curiosidad. Ahora solo le importaba si el examen de admisión del Instituto del Camino Celestial era como decían los libros, si seguían usando ese método, por qué los que no habían pasado habían fracasado tan rápido, o si el examen realmente había cambiado.
La multitud seguía avanzando. Cruzaron el césped y el arroyo, y antes de acercarse al edificio, llegaron a una hilera de cobertizos de bambú. Al ver al severo maestro del Instituto del Camino Celestial sentado detrás de una mesa de piedra, y la roca negra como piedra volcánica sobre la mesa, Chen Changsheng reconoció lo que era. Recordó un antiguo caso judicial que había visto en un rollo del Dao, y se quedó ligeramente perplejo. (Continuará)