Capítulo 20: Los encontré
Desde hace más de cuatrocientos años, cuando el Imperio del Norte entró en conflicto con las tribus orcas que habitaban las tierras altas de Tártaro, la sombra de la guerra nunca abandonó a esta vasta nación.
Aunque la civilización orca no era avanzada, eran feroces en la batalla, sin miedo a la muerte ni al dolor. Inspirados por sus chamanes y los espíritus ancestrales, cualquier orco, incluso una hembra joven, podía convertirse en guerrero. Su físico superaba con creces al de los humanos, hasta el punto de que, frente a estas criaturas primitivas armadas con garrotes de hueso y lanzas de piedra, los soldados humanos con armaduras de hierro de alta calidad no podían imponerse en absoluto.
Nadie habría podido predecir que esta campaña de exterminio tribal, que originalmente se estimaba optimistamente que terminaría en unos tres meses, duraría casi quinientos años. Durante esta larga guerra y los períodos de tregua, los orcos primitivos imitaron rápidamente la civilización humana: intentaron cultivar, plantar pasto para criar ganado vacuno y ovino, construyeron talleres y templos de sacrificio rudimentarios, aprendieron de los artesanos humanos a forjar armaduras de hierro y erigir fortalezas, e incluso sus sabios reflexionaban sobre los misterios de la magia.
La guerra transformó por completo a la raza orca, y para el Imperio del Norte, también fue igual.
Los nobles del noroeste del imperio sufrieron un duro golpe por las incursiones orcas durante dos años. Varias familias que existían desde la fundación del imperio desaparecieron por completo, dejando vastas extensiones de tierra sin dueño. La economía imperial, al borde del colapso en varias ocasiones, se inclinó rápidamente hacia la industria armamentista. Innumerables talleres y minas, grandes y pequeños, se abrieron por todas partes, asumiendo el suministro de materiales para el ejército.
Los más destacados entre estos propietarios de talleres y minas, así como los guerreros que se habían distinguido en combate contra los orcos, se convirtieron en los nuevos dueños de esas tierras baldías en el noroeste. Estas familias nobles emergentes se convirtieron en la principal fuerza de resistencia contra la invasión orca, y sus industrias familiares se integraron gradualmente en la columna vertebral económica del imperio.
Las oleadas de bestias anuales en el sur y la guerra interminable en el noroeste impidieron que el vasto imperio pudiera desarrollarse en paz, y provocaron que la gran mayoría de los nobles emergentes decayera en solo unas pocas décadas, hasta que otra familia los reemplazaba.
Pero incluso así, a lo largo de cuatrocientos años, algunas familias lograron perdurar. Ahora se habían convertido en gigantes, controlando la mayor parte de las industrias del imperio: minería, construcción, metalurgia, transporte, textiles y encantamientos. En el ámbito económico, los nobles de la vieja escuela, centrados en la agricultura, fueron superados con creces por estos advenedizos. Pero este seguía siendo un mundo con qi de batalla y magia; en términos de fuerza individual, los nobles de la vieja escuela, con su experiencia y tradiciones bien establecidas, aún mantenían la ventaja.
La familia Radcliffe, a la que pertenecía Josué, también formaba parte de los nobles emergentes de aquella época. La exploración de la Cordillera del Gran Aias en el norte tenía precisamente como objetivo encontrar nuevas vetas de mineral y fuentes de recursos para una guerra cada vez más intensa.
Pero ahora, los orcos se habían extinguido. La guerra que había durado más de cuatrocientos años había terminado.
La economía distorsionada del imperio se estaba normalizando gradualmente. Lo más evidente era la fuerte caída en la demanda de minería y metalurgia. Se rumoreaba que el actual emperador, Israel, incluso planeaba reducir el número de tropas privadas de los nobles del noroeste en unos años y cerrar la mayoría de las minas y talleres temporales peligrosos.
El poder y el dinero son el alma de una familia. Sin poder, no se puede proteger el dinero; sin dinero, no se puede cultivar el poder.
Este movimiento de Israel, sin duda, tocó los intereses centrales de la gran mayoría de los nobles emergentes. La llegada de la paz significaba la desaparición de las políticas favorables a la guerra. Su importancia disminuía rápidamente. Perder al ejército imperial como su mayor comprador y el cierre de numerosas instalaciones de producción traería sin duda pérdidas económicas incalculables.
Si fuera un imperio en un mundo normal, en este momento podría ser el comienzo de una guerra civil. Pero en el Continente de Maikeluofu, nadie se atrevía a desafiar la autoridad de un Fuerte Legendario. Cuando el emperador decía una cosa, nadie se atrevía a decir otra. Israel podía liderar personalmente una expedición y arrasar la Corte de Amós de los orcos; sin duda, no le importaría eliminar a una o dos familias estúpidas que se atrevieran a desafiar la dignidad imperial, como escarmiento para los demás.
Los nobles solo podían tragarse la amargura.
Era de madrugada. Un caballero montado a caballo avanzaba lentamente por las afueras de Seti, no lejos de la Capital Imperial. Atravesó campos empapados de humedad y llegó a un pequeño pueblo tranquilo. En la entrada del pueblo, un arroyo brillante fluía. El caballero cruzó un puente de losas de piedra lisas, atravesó varias calles y finalmente se detuvo frente a una mansión sin pretensiones.
El caballero desmontó e informó al sirviente de la mansión sobre su propósito. El sirviente, de cabello canoso, lo examinó brevemente y luego, en la armadura sencilla, el anciano vio el emblema discreto.
"Puño de Hierro".
El Puño de Hierro del Imperio, el emblema de la familia Feltao.
Entonces, asintió cortésmente y regresó a la casa para informar al mayordomo. Pronto, un mayordomo de rostro severo cruzó la mansión y tomó una carta de manos del caballero.
Poco después, llamaron a la puerta de una habitación en lo profundo de la mansión. Cléman Suward despertó de su sueño.
Aunque se despertó inesperadamente, Cléman no se enfureció por ello. Este hombre de mediana edad, de cabello castaño oscuro, tardó dos segundos en salir por completo de las ilusiones de su sueño y luego comenzó a pensar con calma.
Si no hubiera algo importante, su segundo al mando no solía interrumpir su sueño. Ya que lo interrumpía, significaba que había algo importante. Con esta lógica en mente, el hombre de mediana edad se vistió rápidamente y salió de la habitación. Inmediatamente vio a su segundo al mando esperándolo. Como el mayor proveedor de minerales del noroeste del imperio y representante de la familia Suward en la Capital Imperial, Cléman, segundo hijo de la familia, confiaba plenamente en su segundo al mando, que lo había asistido durante muchos años. No fingió ser severo, sino que bostezó y se quejó: "¿Qué pasa? Hace casi dos meses que no duermo bien".
"Una carta de la familia Feltao". Respondió de inmediato el segundo al mando, que parecía tener unos cincuenta años. "El Gran Caballero Nack la trajo personalmente. Debería estar relacionada con 'ese asunto'".
"¿Todavía no han terminado de tantear?" Cléman sacó un pequeño frasco de cristal púrpura de su bolsillo y lo olió. Un aroma extremadamente refrescante y estimulante inundó sus fosas nasales, poniéndolo completamente en modo de trabajo. "Ya ha pasado medio mes, ¿y todavía no hay ningún resultado?"
Al decir esto, Cléman frunció el ceño y dijo con cierta irritación: "¿No actuaron?"
"No, actuaron, pero la situación es un poco extraña. Nack cree que algo no está bien. Dijo que su amo tampoco puede determinar la situación".
"De la nueva generación de los Feltao, solo el hijo mayor tiene algo de capacidad; el resto son inútiles". Cléman dijo con desdén. Aunque solo era el segundo hijo de la familia y no podía heredar el título de los Suward, era el representante de la familia en la Capital Imperial, controlando los secretos de la mayoría de las industrias. Incluso su hermano mayor, en el futuro, tendría que depender de él para gestionar toda la familia sin problemas.
Dicho esto, Cléman tomó el sobre de manos de su segundo al mando. Lo abrió, hojeó el contenido y su expresión se distorsionó.
"¿¡Qué han hecho!?"
El futuro número dos de la familia Suward soltó un gruñido profundo, con ira y un toque de miedo: "¿Mataron a todos? ¡Malditos enanos, idiotas mestizos de enanos! ¿Tienen piedras en la cabeza?"
Los antepasados de la familia Feltao se habían mezclado con enanos, por lo que la mayoría de los miembros de la familia no eran muy altos. Precisamente por tener sangre de enano e inteligencia humana, pudieron convertirse en uno de los mayores proveedores de armas del imperio.
Al ver esto, el segundo al mando tomó la carta de manos de Cléman. También la hojeó y luego dio un respingo: "Cielos... ¡esto no sigue las reglas!"
"Por supuesto que no". Cléman, instintivamente, volvió a sacar el frasco de cristal púrpura, que contenía una poción estimulante de alta concentración, la favorita de los magos que les gusta trasnochar para investigar. Inhaló un poco y se calmó: "La familia Radcliffe no sigue las reglas. Intentan arrebatar una parte del mercado de armas en un momento difícil para todos. Es normal que esos enanos quieran amenazar un poco, pero esta vez se han pasado".
En ese momento, el imperio disfrutaba de una paz poco común. Después de la guerra con los orcos, el mercado de armas y minerales del imperio se contrajo en general. Muchos talleres no recibían pedidos y estaban al borde de la quiebra. La familia Suward aún se las arreglaba; su industria minera, incluso en tiempos de paz, tenía una demanda considerable. Aunque era un poco difícil, no era un gran problema. Pero para familias como los Feltao, que se habían hecho ricas forjando armas, la situación era diferente. Estaban en una crisis sin precedentes.
Pero la familia Radcliffe empeoró las cosas. Esta familia del norte era uno de los proveedores especiales de minerales para las cinco legiones directamente dependientes del imperio, con un permiso especial de la familia real. Ni siquiera el fin de la guerra podía afectar mucho sus negocios. Pero el nuevo conde parecía no estar satisfecho. En un momento en que todos los nobles de la nueva escuela estaban pasando por dificultades, comenzó a producir y vender armas y armaduras terminadas, arrebatando negocios a otras familias que ya estaban en apuros.
Cortar la fuente de ingresos de alguien es convertirlo en un enemigo mortal. Esto es cierto en todo el mundo. La familia Feltao, la más afectada, seguramente estaba furiosa. Se podía ver por las acciones de su representante en la Capital Imperial: últimamente, había estado intentando acosar las tiendas y propiedades de la familia Radcliffe.
"Uno, dos, tres... seis personas".
Cléman se frotó la frente con fuerza, con aspecto muy angustiado: "Por los Siete Dioses, mató a más de la mitad de los representantes de la familia Radcliffe en la Capital Imperial... Esto ya no es una prueba o una amenaza, ¡es una provocación descarada!"
Cléman tampoco sentía simpatía por la familia Radcliffe, que no seguía las reglas, pero, siendo cauteloso por naturaleza, prefería encontrar un momento para resolver todo en la mesa de negociaciones. Por supuesto, no pensaba que la acción de los Feltao estuviera mal; solo que habían matado a demasiada gente, lo que también iba contra las reglas.
Los asesinatos, las amenazas y los sobornos contra los representantes de los competidores eran parte de la lucha entre nobles. Si fuera en las fronteras del imperio, como el norte o la fortaleza del sur, la lucha entre nobles podría convertirse en una batalla sangrienta, pero no en los alrededores de la Capital Imperial. Sin embargo, en general, asesinar a un representante era la advertencia y provocación más intensa. Matar a seis de una vez era básicamente equivalente a declarar la guerra en las regiones fronterizas.
"¿Acaso la familia Radcliffe no ha hecho nada?" Recordando este asunto, Cléman se giró hacia su segundo al mando y preguntó con incredulidad: "¿El temperamento de esa gente del norte puede soportar esto?"
Sabía que el joven señor del norte era conocido como el más joven en alcanzar el nivel de Esencia Suprema, e incluso el emperador lo llamaba el futuro legendario. Era difícil imaginar que el orgullo de un joven pudiera soportar una pérdida así.
"Ahí está lo extraño". Respondió rápidamente el segundo al mando, que ya había terminado de leer la carta: "Las tiendas funcionan con normalidad. Aunque la gente muere una tras otra, no hay ninguna represalia. Hay que tener en cuenta que muchos ya se habían preparado para ser asesinados, y nosotros también nos escondimos temporalmente en las afueras. Es por eso que la familia Feltao nos pregunta: quieren saber qué está pasando".
Este ataque, sin duda, contaba con la aprobación tácita de Cléman. Para ser precisos, si no fuera porque varias familias nobles de la minería y la metalurgia se habían unido para atacar a la familia Radcliffe, los Feltao no se habrían atrevido a provocar tan fácilmente a un fuerte de nivel Esencia Suprema. Pero la reacción de Josué los dejó perplejos.
"¿Creen que el conde tiene miedo?"
Tomando de nuevo la carta de manos de su segundo al mando, Cléman leyó el final. Rechinó los dientes y hasta se rió con sarcasmo: "Enanos arrogantes... ¡Ese es un fuerte de nivel Esencia Suprema! Acaba de regresar del campo de batalla de la Montaña Sagrada contra los dragones furiosos. ¡La cantidad de dragones que ha matado probablemente supera las armas que ustedes han forjado en toda su vida!"
Antes, los nobles del imperio se habían enterado por la corte de que Josué había abandonado el imperio, por lo que la gente de los Feltao se atrevió a atacar a Alfonso Carlos. Pero hace aproximadamente una semana, llegaron noticias del Lejano Sur que sorprendieron a todos: la partida del guerrero se debió a una invitación de la Iglesia de los Siete Dioses. Durante ese tiempo, había estado luchando contra dragones furiosos en la Montaña Sagrada del Mar Lejano, obteniendo innumerables victorias.
Aunque no creía que Josué tuviera miedo y por eso no reaccionara ante la muerte continua de sus representantes, el hombre de mediana edad tampoco sabía exactamente qué estaba pasando. Se apoyó en la pared, angustiado, mientras su mente no dejaba de dar vueltas.
¿Será que realmente tiene miedo? Pensó. Por supuesto, no miedo a la familia Feltao, sino a figuras de mayor rango.
Este ataque contra la familia Radcliffe no era solo una venganza por no seguir las reglas al arrebatar negocios. El propio Cléman había actuado siguiendo las instrucciones del cabeza de la familia, el Marqués Suward el Viejo, para cooperar con esos enanos proporcionando veneno. Por fragmentos de información dispersa de su padre, había deducido vagamente que parecía ser una orden de una figura importante dentro de la corte imperial. Pero Cléman no podía entender quién dentro de la familia real podría estar atacando a Josué.
La familia Radcliffe siempre había sido una firme partidaria de la facción real. Se podía ver por el hecho de que recibían pedidos de las cinco legiones. El propio Josué tenía una estrecha amistad con Brandon, el heredero de otra familia de la facción real, la familia Chaos. El antiguo maestro del emperador, el maestro Nostradamus, también había fundado una academia de magia en el norte. Y ni hablar de que el propio emperador Israel apreciaba mucho a Josué.
Las luchas internas de la corte no deberían haberlo involucrado en absoluto, a menos que...
Cléman respiró hondo. Siempre había evitado pensar en esa dirección, pero ahora sentía un escalofrío recorrerle la columna vertebral.
A menos que este asunto estuviera relacionado con el problema de la sucesión imperial.
De principio a fin, ni Cléman, ni su segundo al mando, ni la gente de los Feltao pensaron que asesinar a un comerciante común fuera algo grave. Lo que temían era haberse excedido, haber matado a demasiados y hacer perder la cara a la familia Radcliffe, lo que se consideraría una provocación para una guerra formal.
El dinero lo es todo. Querían resolverlo en la mesa de negociaciones. Asesinar a un representante era solo una notificación un tanto intensa. Así era la lucha entre nobles. Cléman estaba acostumbrado a todo esto. Durante tantos años, así había sido, y pensaba que seguiría siendo así. Pero en la vida siempre hay sorpresas.
Como ahora.
De repente, un trueno resonó fuera de la mansión. Cléman no le prestó mucha atención, pero al instante siguiente, sintió que todo su cuerpo se sacudía y todos sus poros se contraían de miedo.
El espacio parecía distorsionarse. Toda la mansión se inclinó. Una ondulación de color rojo oscuro, extremadamente rápida, cayó de arriba abajo a lo largo de todo el pasillo, abriendo una grieta. Un crujido y un chirrido de fragmentos rotos resonaron por todas partes. El hombre de mediana edad y su segundo al mando se apoyaron apresuradamente contra un lado del pasillo, mirando atónitos todo aquello.
Entonces, la grieta se expandió rápidamente, partiendo la mansión en dos.
El edificio del otro lado se derrumbó. Cléman vio el sol del amanecer y respiró el aire lleno de rocío.
Y una figura flotaba en el aire. Sostenía una gran espada plateada en la mano, y sus ojos eran rojos como el fuego.
Un calor suficiente para fundir el acero se irradiaba desde todo su cuerpo. El hombre de mediana edad observó con terror todo a su alrededor: el pasillo destrozado, las paredes en ruinas, los muebles, las macetas... todo se convertía en cenizas bajo ese calor. El aire se distorsionaba por el calor, llevando esas chispas rojas brillantes hacia lo alto.
La sombra de la desesperación cubrió a todos.