Capítulo 10: Un solo golpe de espada
—Hermano Lei, ¿qué tal está la señorita Jenny? ¿Muy bien, no? —dijo Lowndes en voz baja, riendo.
—Sí, está muy bien —asintió Linley, alabándola.
Ruth, que estaba a su lado, agregó: —¿Cómo que muy bien? He estado fuera varios años y he visto muchas bellezas, pero la señorita Jenny, ¡uf, es algo increíble! Hermano Lei, ¿tienes algún interés en la señorita Jenny?
Linley se quedó atónito.
Lowndes también le lanzó a Linley una mirada de "los hombres entienden": —Hermano Lei, los fuertes tienen bellezas, es normal. Si no aprovechas la oportunidad ahora, después de dejar esta caravana, no tendrás otra oportunidad.
—Ustedes dos —dijo Linley, sin saber si reír o llorar.
Alice ya había hecho que Linley congelara profundamente sus sentimientos. El Linley de ahora no estaba en un punto de aceptar cualquier cosa; ver a una chica bonita no significaba que quisiera perseguirla.
—La señorita Jenny y su hermano están saliendo —dijo Ruth en voz baja.
Linley giró la cabeza para mirar. Efectivamente, la señorita Jenny y su hermano Keen se dirigían hacia una fogata, donde estaba el viejo sirviente de los hermanos.
El joven noble, Keen, no pudo evitar mirar con curiosidad al leopardo nublado de rayas negras.
El leopardo nublado de rayas negras mostró sus colmillos fríos, y Keen, asustado, apretó con fuerza la mano de su hermana. La señorita Jenny, sintiendo algo, miró hacia donde estaba Linley.
La señorita Jenny, un poco incómoda, inclinó ligeramente la cabeza en señal de disculpa y llevó a su hermano a sentarse junto a la fogata.
***
—Hermana, esa bestia mágica es tan imponente —dijo Keen con los ojos brillantes y llenos de anhelo—. Algún día, me encantaría tener una bestia mágica poderosa.
El viejo sirviente, sonriendo, dijo: —Joven maestro Keen, domar una bestia mágica no es tan simple. Para domar una bestia mágica poderosa, debes hacer que se someta de verdad, y para eso, debes vencerla en combate directo. Según sé, la más débil de las bestias mágicas tipo leopardo es de nivel siete. Ese señor Lei es un verdadero guerrero.
—¿La más débil es de nivel siete? —Keen respiró hondo—. Abuelo Lambert, ¿es más fuerte que tú?
En el corazón de Keen, el que más admiraba era precisamente el abuelo Lambert.
Cuando él y su hermana estaban en la Santa Alianza, no tenían a nadie en quien apoyarse. El abuelo Lambert los había protegido. Si no fuera por él, el noble del pueblo ya habría enviado a alguien a raptar a su hermana. Él mismo había visto a su abuelo Lambert romper de un puñetazo el escudo de un guardia del noble y derrotar fácilmente a una docena de soldados.
—¿Yo? Con mi poca habilidad, alguien podría matarme con un solo golpe —dijo Lambert, acariciando la cabeza de Keen con una sonrisa—. Joven maestro Keen, cuando lleguemos al Imperio O'Brien, ten cuidado. Hay muchos expertos en este mundo. Yo solo puedo protegerlos en un pueblo pequeño, pero en una gran ciudad...
—No importa, esta vez voy a heredar el puesto de señor de la ciudad —dijo Keen, levantando la cabeza con orgullo—. Cuando sea señor, ¿qué hay que temer?
Jenny, al ver a Keen así, también le acarició la cabeza con cariño y alegría: —Keen será un gran señor de la ciudad en el futuro.
—Claro que sí —dijo Keen, muy seguro.
***
Poco a poco, la mayoría de la gente se fue a dormir a los carruajes, solo unos pocos mercenarios montaban guardia patrullando. Linley, por su parte, estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, con la gran espada de ébano negro apoyada plana sobre sus rodillas.
Para la tercera etapa del cultivo de la gran espada, el "ímpetu", Linley no sabía cómo lo habían practicado sus antepasados, pero su método era conectar su alma con la tierra y con el viento sin límites.
La tierra tiene su pulso único.
Ese pulso y ritmo especiales sumergían a Linley en ellos. Y el viento, que llena el cielo y la tierra sin límites, está estrechamente relacionado con el espacio. El viento que llena el espacio también es un punto clave para comprender el "ímpetu".
Sumergirse en la naturaleza, sentir la naturaleza...
En esas condiciones, Linley no sentía el paso del tiempo. Llegada la medianoche, la mayoría de la caravana dormía profundamente, solo unos pocos mercenarios de guardia se mantenían alerta con esfuerzo.
—Ssshh, ssshh...
El viento frío soplaba en la noche, moviendo las puntas del cabello de Linley. De repente, abrió los ojos que tenía cerrados y luego insertó la gran espada de ébano negro en la vaina que llevaba en la espalda.
—Levántense —dijo Linley, dando dos palmadas a Ruth y Lowndes.
Ruth y Lowndes eran mercenarios que se jugaban la vida en el filo de la navaja; no dormían profundamente y se despertaron de inmediato. Lowndes y Ruth miraron alrededor; todavía era de madrugada.
—Hermano Lei, en plena noche, ¿por qué no duermes? —Ruth estaba molesto en el fondo, pero no se atrevía a quejarse en voz alta.
—Vienen bandidos —dijo Linley con indiferencia.
—Ah.
Los ojos somnolientos de Ruth parecían a punto de cerrarse de nuevo, pero de repente los abrió de par en par y miró a Linley conmocionado: —Hermano Lei, ¿qué dijiste? ¿Vienen bandidos?
—Un grupo de unos cien bandidos, a unos trescientos metros al frente, se acerca lentamente —dijo Linley directamente.
Linley acababa de sentir el pulso de la tierra y la brisa del viento.
Las pisadas de más de cien personas, a varios cientos de metros, las sintió claramente. Por supuesto, en circunstancias normales, no las habría detectado tan temprano. Pero con su alma conectada a la tierra, su sensibilidad era mucho mayor.
Ruth estaba aterrorizado.
—No te quedes ahí parado, ve a despertar a los hermanos —dijo Lowndes, con mucha calma.
—Ah, de acuerdo —Ruth fue a despertar a los mercenarios uno por uno, mientras Lowndes iba directamente a alertar a los centinelas.
Los mercenarios, que dormían profundamente, se despertaron a medianoche y, por supuesto, no estaban contentos.
—Vienen bandidos —esa frase los asustó a todos y los hizo levantarse de inmediato.
—¿Dónde están los bandidos? —preguntaron los mercenarios despiertos, mirando a la oscuridad circundante. No veían ni una sombra. Todos comenzaron a quejarse.
El líder de los mercenarios, un hombre barbudo, agarró a Lowndes por el cuello de la camisa: —Dijiste que hay bandidos, ¿dónde están?
—No fui yo, fue el hermano Lei quien lo dijo —se apresuró a decir Lowndes.
—¿Ah? —El barbudo se sorprendió. Para él, Linley era un experto que se había unido a medio camino; al ver al leopardo negro, no se atrevió a ofenderlo. Un experto como él no bromearía con ellos.
En ese momento, el barbudo también escuchó a lo lejos pisadas muy leves pero numerosas.
Con su fuerza, ya las había distinguido.
—¡Bandidos! ¡Prepárense, prepárense! —La voz aterradora del barbudo puso a todos en alerta. Incluso muchos comerciantes y pasajeros que dormían profundamente se despertaron.
Los casi cien mercenarios se formaron en orden.
—Jaja, Barbudo Malone, qué alerta estás. Hace años que no te veo, has mejorado. Parece que el ataque sorpresa no funcionó, así que tendremos que atacar de frente —se oyó una gran risa, y luego aparecieron figuras vestidas de negro frente a la caravana.
—¿Tú? —El barbudo, al ver al hombre de cabello dorado y un solo ojo al frente, cambió de expresión.
La serpiente de un ojo, McKinley, era muy conocido en la zona de nadie de varios cientos de kilómetros de ese camino. Era famoso por su crueldad y fuerza.
—¡Guau! —Se oyó el llanto de un bebé en la caravana.
—¡Son bandidos! —Muchos comenzaron a entrar en pánico.
—¡Silencio! —rugió el barbudo. En la caravana, algunos comenzaron a organizar a la gente, reuniéndolos a todos y haciendo que los adultos empuñaran armas para resistir.
El barbudo miró al hombre de cabello dorado y un solo ojo: —Serpiente de un ojo, no te pases. Mira, hermano, te ofrezco cinco mil monedas de oro. ¿Dejas pasar, qué te parece?
—¿Cinco mil monedas de oro? —El hombre de cabello dorado y un solo ojo sonrió con desprecio—. Malone, ¿crees que McKinley es un mendigo? Una palabra: cien mil monedas de oro y los dejo pasar. Si no... hum.
Todos los mercenarios se pusieron serios.
¿Cien mil monedas de oro? Su misión de protección solo les pagaba sesenta mil monedas de oro en total. Si les daban cien mil, ¡tendrían que poner dinero de su bolsillo! Porque según las reglas de los mercenarios, al aceptar una misión de protección, incluso si tenían que sobornar a los bandidos, el dinero lo pagaba el grupo de mercenarios.
—Serpiente de un ojo, no te pases. Con que no muera nadie, deberías estar satisfecho con cinco mil monedas de oro —dijo el barbudo, empuñando su hacha gigante—. Si no, veremos quién es más fuerte. El barbudo Malone tenía algo de confianza; antes había peleado con McKinley y eran igual de fuertes. Creía que, al no haber logrado el ataque sorpresa, McKinley no se atrevería a atacar de frente sin cuidado.
—Así está bien. Hermanos, ¡ataquen! —gritó de repente McKinley.
Entonces, un grupo de bandidos, cada uno con sus armas, rugió y cargó. Esto realmente sorprendió a Malone.
—¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!...
Los arqueros de ambos bandos dispararon sin piedad, pero en una batalla de cien contra cien, la utilidad de unos pocos arqueros era realmente limitada.
—Malone, ¡muere! —McKinley, con una larga y afilada cimitarra, cargó. Dio un paso y saltó más de diez metros, y luego, con una fuerza arrolladora, se abalanzó sobre Malone para cortarlo.
Malone también levantó su hacha gigante y, sin amedrentarse, contraatacó.
—Zumbido —La superficie de la cimitarra brilló intensamente con una luz negra oscura.
—¡Pum!
Malone sintió que sus manos temblaban y, sin poder evitarlo, retrocedió varios pasos.
—¿Tú? —El barbudo Malone miró con sorpresa a McKinley, el tuerto. Conocía bien su fuerza. En un enfrentamiento directo, su arma pesada le daba ventaja. Pero ahora el otro tenía la ventaja, ¿cómo era posible?
—Lo has adivinado bien, ya he alcanzado el nivel de guerrero de octavo grado —dijo McKinley con orgullo en su rostro.
—No es de extrañar que atacaras de frente sin dudar —dijo Malone, comprendiendo.
—Jefe, aquí hay una chica hermosa —se oyó de repente una voz.
McKinley giró la cabeza y vio a Jenny, pálida y aterrorizada, protegiendo a su hermano. Su aspecto lastimero era realmente conmovedor.
—Jaja, esa chica es mía —dijo McKinley, emocionándose de inmediato.
...
Los mercenarios y los bandidos se enfrentaban en una sangrienta batalla. Un bandido cortó la cabeza de un mercenario de un solo golpe, pero otro mercenario le atravesó la espalda con su espada.
—¡Retirada, retirada! —gritó Malone, retrocediendo rápidamente. Los mercenarios luchaban mientras se retiraban.
—Señor Lei, le ruego que salve a nuestro grupo de mercenarios —dijo Malone con respeto, suplicando a Linley. En ese momento, los mercenarios habían formado un círculo, con los comerciantes y transeúntes dentro. Linley y Malone estaban en el borde exterior del círculo.
Linley, ante la súplica de Malone, asintió.
—Solo me encargaré del líder por ti —dijo Linley. Malone se emocionó y sus ojos se iluminaron. Si McKinley moría, ¿qué había que temer de los bandidos menores?
La fogata ardía, y Jenny abrazaba nerviosamente a su hermano.
—Hermana, parece que el líder de los mercenarios le está suplicando al señor Lei —dijo Keen, con los ojos brillantes mientras observaba la escena. Jenny también miró a Linley.
Linley estaba de pie en medio del camino, mirando con indiferencia a los bandidos.
—¡Quítate de en medio! —McKinley, con su cimitarra en mano, cargó a gran velocidad. Se movía muy rápido, balanceándose de izquierda a derecha, creando dos imágenes fantasmales, haciendo imposible distinguir cuál era la verdadera y cuál la ilusión.
¡Golpe fantasma de la cimitarra!
Era el movimiento característico de la serpiente de un ojo, McKinley.
—Ridículo —dijo Linley, que ya había alcanzado el nivel de "ímpetu", sin importarle en absoluto ese tipo de ataque técnico.
—¡Muere! —El ojo único de McKinley brilló con una ferocidad aterradora.
La gran espada de ébano negro de la espalda de Linley se desenvainó. En el instante en que salió de la vaina, estalló con una impresionante energía, como si el espacio circundante se hubiera congelado por completo.
La gran espada de ébano negro se dirigió directamente hacia McKinley de manera simple.
McKinley quiso esquivar, pero descubrió con horror que el espacio a su alrededor parecía sellado. En ese instante, incluso el sonido desapareció.
No tenía a dónde huir. Incluso, no podía ver nada más. Sus ojos solo podían ver la gran espada de ébano negro, cada vez más grande.
Quiso levantar su cimitarra para bloquear, pero en ese momento sintió como si estuviera atrapado en un pantano sin fondo; la cimitarra pesaba como diez mil libras y se movía demasiado lento.
—¡Puf!
La gran espada de ébano negro cayó sobre el cuerpo de McKinley, y este, desde la cabeza hasta los pies, se convirtió instantáneamente en una masa de carne. Tanto los bandidos como los mercenarios, e incluso Jenny y Keen, miraban la escena boquiabiertos.
—Los pequeños, te los dejo a ti —dijo Linley, insertando la espada en la vaina, y le dijo con calma al barbudo Malone.