Capítulo 15: La Humillación
¿Una charla privada con Alice? ¿Acaso la familia Debbs está involucrada en contrabando, y qué tiene que ver con Alice? Claramente este Merritt no tiene buenas intenciones. Nimitz, que también ha pasado por tormentas, lo ve todo con claridad como un espejo.
Los ojos de Nimitz se entrecerraron mientras miraba a Merritt.
Pero Merritt, cómodamente recostado en su silla, incluso cerró los ojos para descansar, sin siquiera mirar a Nimitz. La actitud de Merritt era muy clara: si quieres limpiar el nombre de tu familia, que Alice venga a hablar conmigo.
Nimitz meditó un momento y luego sonrió: "Lord Merritt admira la escultura 'Despertar' del maestro Linley, y es comprensible que quiera hablar con Alice. Está bien, volveré y se lo diré a Alice."
Merritt, que había estado descansando con los ojos cerrados, al oír esto los abrió y sonrió a Nimitz: "Jaja, entonces Nimitz, puedes regresar primero. Mientras Alice hable conmigo a solas, creo que entenderé mejor a la familia Debbs."
Nimitz se levantó de inmediato y dijo con cortesía: "Entonces, Lord Merritt, me retiro. La familia Debbs queda en sus manos."
Merritt asintió ligeramente.
Nimitz se retiró.
Y en toda la sala, ahora solo quedaba el duque Merritt.
Merritt sostenía una copa de vino, murmurando en voz baja: "La diosa, Alice..." En su rostro apareció una expresión de orgullo y anhelo.
Merritt, como Primer Ministro de la derecha del Reino de Finlay y nombrado duque, tenía un estatus tan elevado que en el reino solo unos pocos lo superaban, contados con los dedos de una mano.
Alguien como él, ¿qué tipo de mujer no había conocido?
Merritt ciertamente amaba a las mujeres, y aunque ahora tenía más de setenta años, para un guerrero poderoso con una vida de doscientos o trescientos años, a los setenta estaba en su mejor momento. Merritt tenía públicamente doce esposas. Pero entre los nobles había una creencia popular:
Las esposas en casa no son tan buenas como las amantes fuera, y las amantes fuera no son tan buenas como las que no se pueden conseguir. Lo que no se puede obtener es lo mejor.
Pero para alguien del estatus de Merritt, las mujeres que no podía conseguir eran pocas. Las que realmente podían hacer latir su corazón eran aún más raras.
Y Alice era una de ellas.
Desde que la escultura 'Despertar' se hizo famosa, la mujer en ella era considerada una 'diosa' por muchos. La diosa es inalcanzable, y alguien como Merritt, con tan alto estatus, deseaba especialmente tener a esa diosa bajo su poder. Pero era una tarea muy difícil.
Y esta vez, era una oportunidad.
"¿Alice, la diosa?" En el rostro de Merritt apareció una sonrisa difícil de ocultar. Luego, inclinando la cabeza, se bebió el vino tinto de su copa.
******
Nimitz iba sentado en el carruaje de regreso, con el ceño profundamente fruncido.
¡Alice era la prometida de Kalan!
Si él permitía que Alice fuera a ver a Merritt a solas, sin duda la estaría empujando al fuego. Enfrentar los reclamos de Kalan después sería manejable, pero si esto se sabía, el impacto en la reputación de la familia Debbs sería enorme.
"Bah, si la familia se derrumba, ¿de qué sirve hablar de reputación?" Nimitz negó con la cabeza y suspiró.
Ahora la familia Debbs estaba en su momento más crítico. Si se declaraba culpable de contrabando, toda la familia sería aniquilada y todas sus propiedades confiscadas por el rey Clayde. Aunque la familia había dejado raíces en el extranjero para no extinguirse por completo.
Pero casi todas las propiedades de la familia Debbs estaban en el Reino de Finlay.
Si fracasaban, la familia Debbs no sabría cuándo podría recuperar su gloria.
Comparado con el futuro de la familia, un poco de chisme no significaba nada. Después de todo, en el círculo de la nobleza, ¿cuándo habían faltado las cosas sucias y vergonzosas?
"Pero esto requiere que Alice acepte por su cuenta." Nimitz comenzó a preocuparse. "No puedo simplemente forzar a Alice a ir a la mansión del Primer Ministro."
Nimitz no se preocupaba por la pureza de Alice. ¡Era solo una mujer!
Pero Nimitz entendía...
"Alice tiene una relación especial con Linley. Si la obligo y Linley se entera..." Solo de pensarlo, Nimitz sentía miedo.
Linley tenía un estatus especial en el Reino de Finlay.
Aunque había sido nombrado marqués, en realidad Linley pertenecía a la Iglesia de la Luz. Incluso Clayde lo había invitado a ser noble del reino, diciendo que no habría relación de señor y súbdito.
Claramente, Clayde quería ganarse a Linley.
Porque todos los nobles del Reino de Finlay sabían que si Linley quería, podría convertirse fácilmente en un Sacerdote Blanco de la Iglesia de la Luz, y en unas décadas, sería normal que se convirtiera en un Cardenal Rojo.
Un Cardenal Rojo, en estatus, ¡era incluso más alto que un rey!
"No puedo forzarla." Nimitz estaba preocupado de que Alice se negara. Se puso en el lugar de Linley.
Después de todo, Alice era el primer amor de Linley. Si él, Nimitz, obligaba a Alice a ir con Merritt y perdía su pureza, ¡Linley se enfurecería!
******
En la mansión de la familia Debbs.
En la sala de estar se habían reunido muchos miembros de la familia Debbs, incluyendo a Alice y a Lorraine. Todos esperaban el regreso de Nimitz.
¡Todos se preocupaban por el futuro de la familia Debbs!
"¡El tío segundo ha vuelto, el tío segundo ha vuelto!" Un hombre de mediana edad que estaba en la puerta de la sala, mirando ansiosamente, gritó al ver la figura de Nimitz.
Inmediatamente, todos los miembros de la familia Debbs en la sala se apresuraron hacia Nimitz. Alice y Lorraine se miraron y también se levantaron para recibirlo.
"Tío segundo, ¿cómo fue?" preguntó el hombre de mediana edad.
Nimitz miró al grupo y forzó una sonrisa: "Por ahora, la situación está bien. Todos pueden retirarse. Alice, quédate un momento, tengo algo que hablar contigo."
Nimitz tenía mucha influencia en la familia. Al oírlo, todos se fueron dispersando.
Alice estaba confundida, preguntándose por qué Nimitz quería hablar con ella a solas.
"Hermana Alice, entonces me voy a mi habitación." Lorraine le dio la mano a Alice y dijo en voz baja. En un instante, solo quedaron Alice y Nimitz en la sala.
Nimitz entró en la sala.
"Abuelo segundo, ¿qué sucede?" preguntó Alice con inquietud.
Nimitz la miró y sonrió amablemente: "Alice, no te preocupes. Siéntate primero, hablemos con calma." Dijo, y se sentó primero.
¿Por qué Nimitz, que siempre había sido tan serio y no la soportaba, estaba siendo tan amable hoy?
Alice sintió cierta confusión en su interior.
"Siéntate." La sonrisa de Nimitz parecía muy cordial.
Alice se sentó con inquietud a un lado.
Nimitz suspiró profundamente, con el ceño lleno de preocupación: "Alice, apenas te comprometiste con Kalan, y ocurrió esto en la familia Debbs. No sé quién nos ha calumniado en secreto. Si lo supiera, lo mataría." Su rostro mostró un destello de ferocidad, pero luego se volvió débil y resignado. "Pero ahora, lo más importante es limpiar el nombre de la familia Debbs y rescatar a Bernard y a Kalan."
Alice asintió.
Pero en su interior, se preguntaba: "¿Por qué me habla el abuelo segundo de esto?"
Nimitz la miró con sinceridad y dijo: "Alice, tengo algo que pedirte."
"¿Pedirme?" Alice se sobresaltó y se levantó.
Nimitz era tan respetado en la familia Debbs que incluso el patriarca lo veneraba. Que ahora dijera que iba a 'pedirle' algo, ¿cómo no iba a sorprender a Alice?
"Alice. El caso de contrabando de la familia Debbs está siendo investigado por el Primer Ministro, Lord Merritt. Y él siente curiosidad por ti, quiere hablar contigo a solas."
Nimitz comenzó a persuadirla con urgencia: "Alice, esta es una oportunidad única para mejorar la relación con Lord Merritt. Si te llevas bien con él, nos ayudará. Alice, creciste con Kalan, ¿no quieres verlo en la cárcel, verdad?"
Alice se quedó atónita.
¿Hablar a solas?
Alice, que había crecido en una familia noble, conocía muy bien las cosas sucias que ocurrían en su círculo. Podía imaginar que encontrarse con Lord Merritt no sería algo sencillo.
"Yo, yo..." Alice tartamudeó.
Nimitz suplicó: "Alice, la familia Debbs depende de ti. Incluso te prometo que si te llevas bien con Lord Merritt, podrás ser la esposa legítima de Kalan."
En ese momento, Alice sintió que su mente era un caos.
Alice siempre había sido muy recatada.
Tanto con Linley como con Kalan, siempre había mantenido la última barrera. Incluso después de comprometerse con Kalan, insistió en esperar hasta la boda para compartir el lecho.
Ahora, tener que enfrentarse a Merritt...
"Alice, te lo ruego." Nimitz apretó los dientes y se arrodilló de repente, suplicando: "Alice, la vida de Kalan depende de ti."
"¿La vida de Kalan?" Alice se estremeció.
Kalan había crecido con ella, y últimamente, en la familia Debbs, cuando recibía críticas, él siempre la protegía.
"Está bien, acepto." Alice apretó los dientes y dijo.
El rostro de Nimitz mostró sorpresa y alegría, y luego dijo apresuradamente: "Entonces bien, mañana al atardecer, te arreglaré para que vayas a la mansión de Lord Merritt."
Pero el rostro de Alice estaba pálido, y no respondió.
******
Al día siguiente, al atardecer.
Un carruaje, escoltado por doce caballeros, salió de la mansión de la familia Debbs y se dirigió lentamente hacia la mansión de Lord Merritt. Dentro del carruaje, solo iba Alice.
Alice estaba sentada en silencio, mordiéndose los labios, con las manos apretando nerviosamente su vestido largo.
El carruaje avanzó hasta llegar a la entrada de la mansión del duque Merritt.
"Señorita Alice, hemos llegado." La voz del cochero llegó desde fuera.
Alice sintió un escalofrío en el corazón. Su mano derecha tocó instintivamente su cintura, y la dureza de la daga que llevaba le dio un poco de tranquilidad.
Tomando una respiración profunda, Alice abrió la puerta y bajó del carruaje.
...
En la sala de estar de la mansión del duque Merritt.
Alice, vestida con una falda larga y una chaqueta, iba bien cubierta. Caminando con pasos firmes, entró en la sala con relativa calma. Miró a su alrededor, pero la sala estaba vacía.
"¿Eh?" Alice frunció el ceño.
En ese momento, una sirvienta se acercó y dijo respetuosamente: "Señorita Alice, el duque está en su estudio. Por favor, acompáñeme."
"¿El estudio?" Alice dudó un momento.
Pero ante la mirada insistente de la sirvienta, Alice finalmente dio el paso.
El estudio era apartado y tranquilo. Había muy pocos sirvientes allí. Al llegar a la puerta del estudio, Alice vio a un hombre de cabello dorado, de aspecto de mediana edad, sentado frente a un escritorio, revisando algunos papeles.
"¿Este es Merritt?" Alice lo miró por primera vez y sintió que debía ser un hombre muy enérgico. Incluso sentado, mantenía la espalda recta y su mirada era penetrante.
"Duque, la señorita Alice ha llegado." Dijo la sirvienta con respeto.
Merritt levantó la cabeza y, al ver a Alice, se levantó emocionado: "¡Jaja, ha llegado la señorita Alice! La he estado esperando mucho tiempo. Venga, siéntese." Dijo, levantándose y acercándose a Alice.
Alice entró en el estudio.
Miró a su alrededor. A la derecha había una estantería llena de libros. A la izquierda, una cama.
"Cuando leo o manejo asuntos oficiales y me canso, descanso aquí." Dijo el duque Merritt con una sonrisa, mientras cerraba la puerta del estudio.
Al ver la puerta cerrada, quedando solo ella y Merritt, Alice se sobresaltó.
"Lord Merritt, sería mejor dejar la puerta abierta. No me gustan los ambientes muy oscuros." Dijo Alice apresuradamente.