Capítulo 966: Sobre la mesa, olla caliente; fuera de la mesa, nieve

Capítulo 966: Sobre la mesa, olla caliente; fuera de la mesa, nieve

Este viaje de regreso al norte cruzando el mar, calculando más o menos la velocidad hacia el sur del visitante de la Montaña Caída, no requería especialmente apresurarse, así que Chen Ping'an aprovechó para ensayar esa técnica de escape con la espada. Su figura se transformaba una y otra vez en más de diez destellos de espada, sobre las olas verdeazuladas, con un método de escape que casi ignoraba el río del tiempo, paseándose por el mundo humano. Para ser precisos, todos los destellos de espada podían seguir ciertas venas sutiles del río del tiempo, como si "caminaran sobre el agua", moviéndose entre el cielo y la tierra como una persona sin límites en un lugar sin límites.

Después de incontables repeticiones de estudio, Chen Ping'an finalmente logró ejecutar esta técnica de escape con un nivel similar al de Ning Yao la primera vez que la usó. ¿Acaso esto se llamaría "el pájaro tonto vuela primero, la diligencia compensa la torpeza"?

En una isla en el mar cercana al continente de Botella de Jade, se detuvieron brevemente a descansar. Chen Ping'an se agachó en una rama, juntó las manos como si sostuviera algo, y aplicó un método acuático. De la palma de sus manos brotó agua como un manantial, y entonces recogió un poco de agua limpia para lavarse la cara.

Xiao Mo estaba sentado a un lado, con su bastón de bambú verde apoyado en las rodillas, y dijo: —El señor tiene buen talento.

Chen Ping'an sonrió con ironía: —Di menos cosas contra tu conciencia; los halagos no me sirven.

Xiao Mo dijo con seriedad: —En las artes de la espada del mundo, diferentes cultivadores de la espada las ejecutan con posturas distintas, unas altas y otras bajas, eso es normal. La razón no es más que la limitación del estado actual del cultivador. Según el anciano que me enseñó las artes de la espada, quien puede extraer la mayor esencia del Dao de diferentes técnicas es un genio implícito. Cultivar así se llama "romper barreras".

Chen Ping'an reflexionó, se secó las gotas de agua de la cara, sacudió las manos y dijo: —Sigue hablando un poco más.

Xiao Mo continuó: —La calidad del talento de un cultivador de la espada no solo se mide por la rapidez con que aprende la espada al principio. Esa es solo la distinción ordinaria entre genio y mediocre; el conocimiento aún es demasiado superficial. Por ejemplo, yo ejecuto esta técnica de espada con naturalidad y soltura, pero para mi propia técnica no hay ningún avance, y no beneficia en nada al pequeño mundo interior del cuerpo. En cambio, el señor no es así. Ese es otro significado profundo del "mundo" de las artes de la espada. Al final, la técnica de la espada es algo muerto, pero quien la empuña es una persona viva. Pongamos un ejemplo: yo acompaño al señor en este viaje al norte, usando esta técnica no es más que tomar mi propia energía espiritual como vino, como si bebiera solo, sin aumentar en absoluto la intención pura de la espada; al contrario, es un acto que consume energía espiritual. Pero cuando el señor la ejecuta, es como beber agua del exterior del cielo y la tierra, templando su propio cuerpo y aumentando la intención de la espada. De ahí proviene el "empuje" del cultivador de la espada. El señor, y ese Zong Yuan de la Gran Muralla de la Espada, probablemente pertenecen a este tipo de cultivadores de la espada: tenaces, con una acumulación espesa que estalla tarde, y a medida que pasa el tiempo, cuanto más avanzan, más ancho se vuelve su camino y menos fugas tienen.

Chen Ping'an asintió con una sonrisa: —Esta explicación es muy esclarecedora.

Parecía que Xiao Mo y el viejo inmortal Jia, cuando charlaban de cosas ociosas, aunque aparentemente seguían caminos distintos, en el fondo llegaban al mismo lugar.

Xiao Mo guardó silencio un momento, luego acarició suavemente su bastón de bambú verde y dijo con emoción: —Muchos de los llamados genios explícitos en el cultivo del Dao, cuanto más rápido aprenden, más se pierden. Quizás puedan compensarlo y ocultarlo con más técnicas de espada y poderes divinos, pero al final, cuando se paren frente a la puerta, el pequeño mundo interior de cada cultivador tiene una capacidad limitada para el Dao. Cuando llegue el cuello de botella definitivo, será tan difícil como escalar el cielo, chocarán contra todas partes y sufrirán grandes pérdidas.

—Esto también es la razón por la que yo, junto con Bai Jing, Yang Zhi y Zhu Yan, entramos tan fácilmente en el reino de la Ascensión Voladora, pero luego nos resultó tan difícil romper el cuello de botella de ese reino. Porque durante el ascenso, caminábamos demasiado rápido, buscábamos demasiado los estados tangibles y visibles, y descuidamos la absorción de la intención etérea del Dao. Perdimos demasiadas cosas que deberíamos haber cuidado. Porque en el fondo no creíamos en eso, o mejor dicho, solo creíamos en las técnicas de espada y los hechizos del Dao, y no estábamos dispuestos a creer en nosotros mismos.

—Ventajas y desventajas existen. La ventaja es que los cultivadores del reino de la Ascensión Voladora en el mundo Bárbaro y Salvaje son reconocidos en todos los mundos como los de mayor poder letal. La desventaja es que la cantidad de cultivadores demoníacos que alcanzan el decimocuarto reino siempre está en desventaja en comparación con los cultivadores humanos de los otros tres mundos.

Chen Ping'an dijo: —Esa última frase tiene un gran significado.

Xiao Mo dijo: —Por eso, cuando ahora ejecutamos técnicas de espada o desplegamos hechizos divinos, es una especie de recuerdo y retrospección. En cambio, el señor y Zong Yuan no es así; es como escalar una altura pisando firmemente cada paso, mirando tanto el camino ascendente más alto como el camino recorrido.

—Por supuesto, en comparación con Bai Jing y yo, el talento de Zhu Yan y Yang Zhi para el cultivo es un poco inferior.

Chen Ping'an dijo: —Estas reflexiones tuyas sobre el cultivo, en el futuro le pediré a Cui Dongshan que se las transmita a Chai Wu, Sun Chunwang y los demás. Creo que les serán de gran utilidad.

Xiao Mo sonrió levemente: —Antes, en el barco volador Fénix, ya hablé de esto con Chai Wu y los otros niños. Parece que lo escucharon. Pero estas verdades tan vacías y generales, probablemente necesiten combinarlas con sus propias dificultades en el cultivo, tener muchas experiencias personales, y que los hechos y las teorías se verifiquen mutuamente, para que realmente puedan masticar y comprender a fondo la razón.

Chen Ping'an asintió: —Nadie escapa a esto.

Como dice el viejo refrán: para saber el camino de subida, hay que preguntar al que baja de la montaña.

¡Carajo! Efectivamente, solo los genios tienen de qué hablar con los genios.

Chen Ping'an dijo con aparente despreocupación: —Quizás pronto puedas reencontrarte con tu viejo amigo Yang Zhi. Porque hizo un gran negocio conmigo, obtuvo su libertad en el templo de la letras, y participará en la excavación del gran río en el continente de Hojas de Tung.

Xiao Mo y Qing Tong en realidad no eran viejos amigos, solo se habían visto de lejos, pero Xiao Mo y Yang Zhi sí eran amigos en el verdadero sentido de la palabra.

Al oír esto, Xiao Mo volvió la cabeza y miró a su señor, pero no pudo ver ninguna expresión ni agitación en su corazón del Dao, así que reprimió su duda.

De repente, Chen Ping'an sintió un movimiento en su espíritu, y rápidamente sacó un talismán de su manga. Al instante, su sonrisa se volvió radiante, y todo su ser cambió por completo, como si fuera otra persona.

Esto hizo que Xiao Mo se sintiera aliviado.

Ese gran talismán en la mano de Chen Ping'an, cuyo papel provenía de Wu Shuangjiang del Barco Nocturno. En aquel entonces, Wu Shuangjiang había regalado a Cui Dongshan y Jiang Shangzhen un total de cuatro "Talismanes Verdes de Descenso de lo Auténtico", de valor incalculable. En el mundo del Gran Hao, sectas como la de los Patriarcas Proclamadores los usaban como talismanes especiales para "invocar al maestro del Palacio de Jade Blanco". Lo valiosos que eran, se puede imaginar. El método para dibujar el talismán lo obtuvo Cui Dongshan de un talismán llamado "Talismán Manifiesto", que requería que cada persona tuviera uno, pero si la distancia entre ambos era demasiado grande, como al cruzar continentes, era como un pincel seco con tinta clara, y el contenido del texto se volvía extremadamente borroso. Además, este tipo de "carta familiar" tenía un retraso considerable entre el envío y la recepción. Los caracteres que aparecían en el talismán eran un garabato inventado por Cui Dongshan, que solo Chen Ping'an había visto en un cuaderno, así que incluso si el talismán caía en manos de otros, sería como leer un "libro celestial".

Chen Ping'an guardó el talismán, se levantó y dijo sonriendo: —Xiao Mo, tengo que regresar a la Montaña Capital de los Inmortales para ver a un mayor. Tengo prisa, usaré el Talismán de las Tres Montañas. Tú ve primero a la Montaña Caída y espérame allí.

Antes, cuando salieron juntos del Pabellón de la Bestia Supresora, Qing Tong ya había notado algo extraño. Chen Ping'an sostenía el Talismán de las Tres Montañas para viajar a través de montañas y ríos, pero no consumía su propia virtud oscura. Era ciertamente un Talismán de las Tres Montañas de la "Verdadera Escritura del Cinabrio", pero quien lo había dibujado era el mismo que escribió las palabras de buena suerte en el sobre rojo que el viejo erudito había enviado. Chen Ping'an, basándose en su regreso anterior a la Montaña Capital de los Inmortales, había calculado que si no cruzaba continentes, podía usarlo ocho veces. Si cruzaba continentes, como máximo tres veces. Y Xiao Mo había aprendido el Talismán de las Tres Montañas, pero no convenía que gastara sus tres usos demasiado pronto. Así que Chen Ping'an planeaba regresar solo a la Secta de la Espada Qingping.

Xiao Mo dudó y dijo: —¿Por qué no me deja acompañarlo, señor?

Chen Ping'an sonrió: —En total no será más de tres inciensos de tiempo, y durante ese tiempo elegiré dos montañas conocidas, la Montaña de la Paz Suprema y la Montaña Pu. ¿Qué problema podría haber? No te preocupes. Después, para volver a la Montaña Caída, también usaré el Talismán de las Tres Montañas, y calculo que llegaré a la Comarca de la Langosta Amarilla más o menos al mismo tiempo que tú.

"No me preocupo por mí, me preocupo por ti, Xiao Mo."

Xiao Mo reflexionó brevemente y asintió: —Me detendré aquí, escalaré una altura para vigilar las cercanías de las dos montañas del continente de Hojas de Tung. Si ocurre algún imprevisto, el señor solo tiene que liberar su espada voladora, y en cuanto surja el destello de la espada, llegaré de inmediato. Cuando pasen tres inciensos de tiempo, continuaré mi viaje y me apresuraré a regresar a la Montaña Caída. En realidad, el señor no necesita apresurarse tanto; con el señor Zhu en la montaña, aunque el señor llegue un poco más tarde, no creo que haya problema.

Chen Ping'an asintió enérgicamente: —Seguro que no hay problema.

Xiao Mo preguntó con curiosidad: —¿Qué mayor está de visita en la Secta de la Espada Qingping que merece tanta seriedad por parte del señor?

Porque ya fuera en la ceremonia de fundación de la Montaña Caída o en esta creación de la rama inferior de la Secta de la Espada Qingping, los invitados que realmente requerían que el señor de la montaña, Chen Ping'an, se presentara personalmente eran muy pocos. Incluso el gran maestro celestial de apellido extranjero Liang Shuang de la Montaña del Dragón y el Tigre, un viejo inmortal de la montaña, o Ye Yunyun de la Montaña Pu, una gran maestra marcial que con un puño podía dominar medio continente, no hicieron que Chen Ping'an se mostrara especialmente efusivo. Por lo tanto, el viejo general Yao Zhen del Gran Reino del Manantial era quizás la única excepción, ya que antes Chen Ping'an había dejado especialmente la Montaña Capital de los Inmortales para encontrar ese barco del Gran Manantial que viajaba al norte.

En cuanto a Liu Jinglong, Zhong Kui y Zhang Shanfeng, tenían una relación demasiado buena con Chen Ping'an y eran de la misma generación, así que no se tomaban esas cosas en cuenta.

Chen Ping'an sonrió: —Es el mayor Song del templo del monte Jingling en el continente de Botella de Jade.

Xiao Mo comprendió de repente. No es de extrañar que el señor se tomara tantas molestias, incluso gastando dos Talismanes de las Tres Montañas.

Por el dios mensajero Mi Li, supo que la primera vez que el señor se dirigió a la Gran Muralla de la Espada, había conocido a un viejo mayor del mundo marcial al que le gustaba comer olla caliente y consultar el almanaque antes de salir.

En el talismán, la carta que Cui Dongshan había enviado tenía un contenido muy simple: Song Yushao del Reino de Shu Shui había visitado la Secta de la Espada Qingping, y al oír que el maestro no estaba en la montaña, se fue sin siquiera identificarse.

Los inmortales de la montaña alcanzan la longevidad eterna, mantienen la apariencia juvenil, e incluso pueden rejuvenecer en el reino de los inmortales, eligiendo un rostro acorde a cierta "edad".

Pero el envejecimiento de los viejos amigos del mundo marcial es irreversible. Si un joven baja de la montaña la próxima vez y vuelve a recorrer el mundo marcial, algunos viejos pueden que ya no estén en ese mundo.

Originalmente, Chen Ping'an planeaba, después de regresar al continente de Botella de Jade, además de atender a Bai Jing, visitar tres lugares: el monte Jingling, el condado de Xianyou y la oficina de tala de madera de la prefectura de Yuzhang en Hongzhou.

Sin duda iría a esos tres lugares. Y en el viaje lejano, excepto la oficina de tala, en los otros dos lugares planeaba quedarse más tiempo, sin tanta prisa por ir y venir.

Chen Ping'an, sosteniendo el Talismán de las Tres Montañas, apareció directamente en la entrada de la Montaña de la Paz Suprema.

En la cima, donde estaban las ruinas del santuario ancestral, brillaba intensamente un resplandor de espada que se elevaba hasta el cielo.

Esa era la forma de hacer las cosas de Huang Ting: así proclamaba a todas las cumbres y mansiones inmortales del norte del continente que quien osara codiciar la Montaña de la Paz Suprema tendría que enfrentarse a su espada.

Siguiendo las reglas, Chen Ping'an encendió tres inciensos de montaña al pie de la montaña, en homenaje al nunca visto señor Hou de las Tres Montañas y Nueve Marqueses.

Antes, en el Pabellón de la Bestia Supresora, Qing Tong había filtrado secretos celestes: entre los "Diez Grandes del Mundo" antiguos, solo había cuatro suplentes, entre ellos el señor Hou de las Tres Montañas y Nueve Marqueses, el fundador de todos los talismanes del mundo.

Chen Ping'an levantó la cabeza y miró el cielo. Una espada antigua flotaba en el aire, su aura como una cascada de nieve fina y blanca colgando en el cielo, derramándose sobre la cima de la Montaña de la Paz Suprema, condensándose sin disiparse.

Si Huang Ting hubiera liberado una espada voladora de su vida para crear una escena de igual escala, habría consumido demasiado de su espíritu y no podría mantenerla por mucho tiempo.

Ese objeto parecía ser una espada legada por un antiguo inmortal de la espada que Huang Ting había traído del mundo de los Cinco Colores. Según Huang Ting, la había recogido al azar en un recinto secreto de paisajes desconocidos.

Era un arma inmortal con espíritu que eligió a su dueño; Huang Ting solo había ido a ver qué pasaba, y esa espada antigua de rango de arma inmortal se acercó por sí misma a Huang Ting, y ella no podía rechazarla.

Esto era muy diferente de lo que le ocurrió a Chen Ping'an aquel año en las ruinas del recinto inmortal de Bei Ju Lu, cuando cargó con un gran artesonado "lejos de casa".

No es de extrañar que la suerte perruna de Jiang Shangzhen y la profunda fortuna de Huang Ting fueran consideradas las dos maravillas del continente de Hojas de Tung.

Además, la discípula que Huang Ting había aceptado en el mundo de los Cinco Colores, que también era su primera discípula, era una muchacha que había nacido en el nuevo mundo como la primera "nativa".

Un acto sin intención de Huang Ting era algo que Cui Dongshan, y algunos yin-yangistas que lo habían planeado, habían buscado afanosamente sin conseguirlo.

En la Montaña de la Paz Suprema, solo estaban la señora de la montaña Huang Ting y dos venerables: Yu Fushan y el de nombre de Dao "Puerta del Dragón", Guo Ran.

Incluso Tan Yingzhou había abandonado a su maestro y había decidido seguir a Zheng Youqian en el barco de sombra de tung, para viajar con Ye Yunyun y los demás a la Montaña Pu.

Chen Ping'an caminó hasta la cima y descubrió que había una mansión inmortal de jade blanco, con dos patios, probablemente obra del inmortal Guo Ran.

Yu Fushan estaba sentado en los escalones de la entrada, y al ver la túnica verde, solo sonrió y juntó las manos. Chen Ping'an devolvió el saludo y cruzó el umbral. Descubrió que Huang Ting y Guo Ran estaban ocupados en el interior; sobre una mesa antigua había numerosos archivos y expedientes que Huang Ting había sacado de un objeto de distancia corta, además de copias de las escrituras de aguas y montañas del santuario ancestral. Huang Ting, que aquel año había sido casi obligada por el viejo señor celestial y el anterior señor de la Montaña de la Paz Suprema a dejar el continente de Hojas de Tung e ir al mundo de los Cinco Colores, ahora, al regresar a su tierra natal, necesitaba redefinir los límites de la Montaña de la Paz Suprema. Algunas montañas subsidiarias que antes tenían títulos de aguas y montañas pertenecientes a la Montaña de la Paz Suprema se habían independizado, y con los tribunales locales que habían restaurado la soberanía, habían renegociado los títulos de propiedad, o bien habían cambiado de dueño, con nuevas sectas que establecían sus propios santuarios ancestrales y escuelas inmortales. Todo eso requería que Huang Ting se pusiera en contacto con ellos uno por uno.

Chen Ping'an se quedó junto a la puerta. Huang Ting levantó la cabeza y dijo con impaciencia: —Soy la invitada principal de la Secta de la Espada Qingping, y pronto serás un venerable registrado de la Montaña de la Paz Suprema. No eres un extraño, ¿qué formalidades hay?

Chen Ping'an entonces fue a sentarse en una silla junto al inmortal Guo Ran. Ambos congeniaban, así que no hubo necesidad de cortesías; solo se saludaron con un gesto de cabeza.

Huang Ting, recostada en el respaldo de la silla, se frotó las sienes con ambas manos y dijo con dolor de cabeza: —Si no fuera por la ayuda de Guo Ran, estaría perdida, no sé cuándo podría reconstruir realmente el santuario ancestral. Nuestro venerable protector en la puerta también es un holgazán.

Yu Fushan no se lo tomó a mal y se rió a carcajadas: —La voluntad existe, pero la fuerza falta; qué vergüenza, qué vergüenza.

Huang Ting era tan hermosa, cada sonrisa y cada ceño eran pura elegancia. Cualquier cosa que dijera, estaba bien.

Chen Ping'an sonrió: —Quien puede, trabaja más. Con el venerable Puerta del Dragón aquí, planeando desde el centro, la restauración del incienso de la Montaña de la Paz Suprema está a la vuelta de la esquina.

Huang Ting, sonriente, miró al joven fundador de la rama inferior. También era un venerable registrado, ¿acaso el señor de la montaña Chen no debería mostrar algo?

Chen Ping'an, entendiendo la indirecta, dijo: —Ya he escrito un cuaderno, pero faltan muchos detalles que Cui Dongshan deberá completar. Creo que en unos días podrá enviarlo aquí.

Huang Ting asintió. Cuando llegó el momento, se dio cuenta de las dificultades. Miles de cabos sueltos requerían que ella misma los manejara, y entonces supo lo difícil que era ser un señor de montaña competente.

Chen Ping'an tomó un libro de cuentas de la mesa y lo hojeó al azar, mientras preguntaba: —Huang Ting, mantengo lo que dije antes. Si necesitas dinero de inmortales, en los libros de la Montaña Caída hay bastantes monedas de lluvia de cereales disponibles. Puedo prestarte dinero, con intereses, no es gratis.

Según los cálculos de Jiang Shangzhen, si la Montaña de la Paz Suprema quería restaurar solo el treinta por ciento de su antigua gloria, solo para llenar el vacío de energía celestial en miles de kilómetros de montañas y ríos, se necesitarían unas tres o cuatro mil monedas de lluvia de cereales. El tesoro de la Montaña Caída podría proporcionar alrededor de mil quinientas monedas de lluvia de cereales sin problemas, ayudando a la Montaña de la Paz Suprema a superar la emergencia inmediata.

Huang Ting negó con la cabeza, señalando el objeto de distancia corta sobre la mesa, y sonrió: —Olvídate del préstamo. La deuda de dinero se paga fácil, pero la deuda de favores es difícil. Dentro de este objeto hay algunos tesoros celestiales y tierras preciosas. Primero ábrelo y échales un vistazo. Son cosas que recogí por todo el mundo de los Cinco Colores, todo tipo de cosas. No soy experta en identificar tesoros; los acepto o no solo según mi intuición. Si hubiera sabido que podría regresar tan pronto al mundo del Gran Hao, habría tomado más. Mirando atrás, casi parece que recorrí dos recintos secretos antiguos en vano. La culpa es mía. Cuando bajes de la montaña, llévate el objeto y ayúdame a venderlo. Ahora, en los continentes de Hojas de Tung, Botella de Jade y Fuyao, falta este tipo de cosas. Son productos de alta demanda, y el señor de la montaña Chen es conocido por tener muchos amigos en las montañas. De las ganancias totales, el noventa por ciento para mí y el diez por ciento para ti, ¿qué te parece? Si quieres tratar esto como un negocio, podemos negociar el reparto, ¿tal vez un veinte por ciento? De todos modos, no me importa cómo engañes a los incautos. Cuanto más alto sea el precio de venta, mayor será tu comisión, señor de la montaña.

Chen Ping'an no tuvo reparos en ser cortés. Guardó el objeto de distancia corta en su manga y dijo: —

Entonces está decidido. El diez por ciento para mí. Puedes estar tranquila, ayudaré a poner precios altos. Cuando se termine, devolveré esto y haremos el reparto de nueve a uno.

Yu Fushan bromeó: —¿El oficial oculto Chen planea estafar a los conocidos?

Chen Ping'an se levantó, se sacudió las mangas, devolvió la silla a su lugar original y sonrió: —Yo soy muy conocido con el amigo Fushan.

Yu Fushan se calló de inmediato.

Chen Ping'an juntó las manos para despedirse. Guo Ran se levantó de repente y dijo: —Quiero charlar un rato con el señor Chen.

Huang Ting, sola frente a los expedientes y archivos sobre la mesa, suspiró. Tenía que encontrar rápidamente un candidato adecuado para suplente de señor de montaña; ella realmente no era buena manejando estos asuntos.

Chen Ping'an llevó a Yu Fushan a dar un paseo.

Chen Ping'an dijo: —Amigo Fushan, en cuanto a la excavación del gran río en el centro del continente de Hojas de Tung, es posible que necesites tomarte un tiempo de tus muchas ocupaciones para guiar el desvío de varios ríos y afluentes. Como recompensa, en el futuro, cuando el amigo Fushan navegue por el nuevo gran río, será completamente legítimo, sin ninguna objeción.

Yu Fushan, aunque no entendía de asuntos mundanos, no carecía de conocimiento de las relaciones humanas. Dijo: —¿Acaso el oficial oculto no ve lo ocupado que estoy? La Montaña de la Paz Suprema es una de las promotoras de la excavación del gran río. Por razones y por sentimiento, no me echaré atrás en lo más mínimo. Después, cuando el río se convierta en dragón, este gran favor celestial, te pido que calcules un precio. Serán unas cuantas monedas de inmortal, y no seas cortés conmigo. En estos asuntos, Huang Ting y yo tenemos el mismo carácter: podemos deber dinero, pero no favores. Te lo digo claro: ahora no tengo mucho patrimonio. Pagaré lo que pueda, y el resto, por favor, adelántalo tú primero, y lo compensaré después. En cualquier caso, lo considero como una deuda personal mía con la Secta de la Espada Qingping, no a nombre de la Montaña de la Paz Suprema.

Chen Ping'an asintió con una sonrisa: —Salir de la montaña para ayudar en la excavación del gran río, el amigo Fushan también estará trabajando para pagar su deuda. Esta cuenta la ayudaré a calcular claramente. Además, el amigo Fushan podrá familiarizarse de antemano con el paisaje a lo largo del cauce principal del gran río, matando dos pájaros de un tiro.

Yu Fushan preguntó: —¿El oficial oculto ya lo había calculado todo?

Chen Ping'an se quejó: —¿Cómo se puede decir que es un cálculo? Parecería que tengo malas intenciones, y el amigo Fushan también podría sentirse estafado.

Pero Yu Fushan usó una táctica de "matar al enemigo con mil pérdidas y ochocientas propias", y dijo: —Si yo fuera más inteligente, no habría pasado todos estos años escondiéndome en un lugar pequeño, cuidando una tienda y viviendo al día. No es extraño que el astuto oficial oculto Chen me estafe una vez.

Yu Fushan no le dio a Chen Ping'an la oportunidad de insultarlo con palabras extrañas. Terminado el asunto, se despidió rápidamente.

El sol se ponía por el oeste, como si alguien hubiera encendido un gran fuego en el horizonte, tiñendo el mar de nubes de un rojo intenso.

Entre las montañas y los lagos, con o sin paisajes, la alegría de la vida requiere juventud.

El inmortal Guo Ran, con aspecto juvenil, llevaba un alfiler de madera de durazno talismánico en el moño y vestía una túnica de hechizos negra.

Chen Ping'an sonrió: —Gracias por tu trabajo, venerable Puerta del Dragón.

Guo Ran sonrió levemente: —Solo hago lo poco que puedo, no vale la pena mencionarlo. En cuanto a la reconstrucción de la Montaña de la Paz Suprema, la profundidad del pensamiento y la magnitud de la intención del señor Chen no son comparables a las mías.

No sabía por qué, pero sentía que este señor Chen, que según se decía nunca había subido a la Montaña de la Paz Suprema, ya se consideraba medio cultivador de esa montaña.

Chen Ping'an bromeó: —Al ser ambos venerables registrados, la próxima vez que viaje a la Montaña del Árbol de Hierro en el continente central, seguro que no me cerrarán la puerta.

Guo Ran dijo: —Quizás me quede aquí unos años, pero le escribiré una carta a mi hermana mayor. Entonces, barreré el polvo y esperaré tu visita, dejando el asiento vacío a la izquierda.

A miles de kilómetros a la redonda, sin rastro de humo humano. Al estar aquí, mirando a lo lejos desde las alturas, los ojos se llenan de soledad.

Donde hay sol oblicuo, es más temible subir a las altas torres.

Guo Ran dijo: —Tener algo que hacer, para Huang Ting, en realidad es algo bueno, la distrae.

Por eso Guo Ran, deliberadamente, en muchos detalles que no eran cuestiones clave, dejaba que Huang Ting tomara las decisiones. No era solo porque Huang Ting fuera la señora de la montaña y él un venerable.

Lo hacía a propósito, para que Huang Ting se sintiera apurada.

Chen Ping'an dijo en voz baja: —Cuando termine de estar ocupada, se sentirá un poco más tranquila.

El Palacio de la Nochevieja de Wu Shuangjiang era llamado en el mundo del Azur la "Cueva de los Jóvenes".

Esta Montaña de la Paz Suprema también lo era.

Chen Ping'an planeaba, cuando se construyera el santuario ancestral de la Montaña de la Paz Suprema, asistir como invitado y regalar la "Verdadera Escritura del Cinabrio". Según lo que dijo Lu Chen antes, el material del libro en sí era de primera calidad, y si se le añadían más de mil doscientos caracteres, al refinarlo, podría sostener un gran altar celestial como formación protectora de la Montaña de la Paz Suprema. Pero como este libro era un regalo de Li Xisheng, Chen Ping'an, por supuesto, tenía que preguntarle a Li Xisheng. Por eso le pidió a Lu Chen que le llevara un mensaje. Casualmente, Li Baoping, durante su visita al Pico Qingping, mencionó el asunto, diciendo que su hermano parecía saberlo y que no había problema.

Li Xisheng también dijo que en el futuro, cuando llegara el momento adecuado, sin duda visitaría la Montaña de la Paz Suprema.

Y este Li Xisheng, que por ahora seguía siendo un estudiante confuciano, como una de las tres transformaciones del aliento del gran maestro Kou Ming del Palacio de Jade Blanco, era precisamente el maestro fundador de la tradición de los sacerdotes taoístas de la Montaña de la Paz Suprema.

Cuando el anterior señor de la Montaña de la Paz Suprema ascendió al reino celestial, encendió incienso e invocó a los dioses para que descendieran, pero no pudo ver al gran maestro Kou Ming "presentarse" en el santuario ancestral, lo cual lamentó profundamente.

Chen Ping'an se despidió de Guo Ran. A continuación, iría a la Montaña Pu.

Guo Ran juntó las manos y sonrió: —El señor Chen es un verdadero confuciano puro. Cuando discute el Dao y expone principios, lo hace con solidez y verdadero conocimiento, nunca con rarezas.

Chen Ping'an dijo con vergüenza: —No merezco en absoluto ese elogio del venerable Puerta del Dragón.

La hija del secretario de la Montaña Pu, Tan Rong, tenía una biblioteca llamada Diez Mil Piedras, muy famosa tanto en las montañas como fuera de ellas en el continente de Hojas de Tung.

Entre los administradores de barcos voladores del mundo del Gran Hao, había algunas pequeñas "cumbres" propias, formadas por viejos cultivares que se conocían bien y congeniaban. De vez en cuando, a través de una charla privada en un espejo de agua y flores, hablaban de cosas ociosas y también intercambiaban bienes, lo que a menudo generaba nuevas fuentes de ingresos. Antes, Tan Rong había llegado a un acuerdo con dos administradores de barcos voladores de fuera del continente para comprar dos libros de sellos a una secta del continente de la Nieve Blanca a un alto precio. Aunque no eran las primeras ediciones originales, que ahora se habían disparado de precio, al menos llenaban un vacío. Pero hoy, el secretario Tan inició un espejo de agua y flores, y ya no mencionó el asunto. Sentado detrás de una mesa vacía, sobre ella había dos sellos nuevos y llamativos, pero Tan Rong no mencionaba el tema, esperando que algún ojo avizor preguntara.

Después de mucho hablar de tonterías, finalmente alguien que conocía el tema preguntó: —Tan Rong, ¿los sellos sobre la mesa son un par recién tallado? Levántalos y déjame ver los caracteres del sello, para ver si tu habilidad para tallar sellos ha mejorado o empeorado.

Tan Rong sonrió y giró los sellos, mostrando las inscripciones en los bordes y el nombre del autor, sin apresurarse a mostrar el sello inferior.

Durante un momento, el espejo de agua y flores se sumió en un largo silencio.

Porque el nombre del autor era "Chen Ping'an de la Montaña Caída".

Alguien rompió el silencio y dijo con tono concluyente: —¡Falso!

Otro secundó: —Viejo Tan, ¿por qué hacer esto?

Alguno chasqueó la lengua y dijo con sorpresa: —Tan Rong, Tan Rong, por un poco de fama, has perdido toda la vergüenza. No vale la pena. Todos nos conocemos bien. Hacer el ridículo hinchándose como un sapo no tiene gracia.

Tan Rong se enfureció, pero el viejo secretario miró hacia la puerta y pronto se sonrió, sin rastro de enojo. ¡Qué bien, más vale llegar a tiempo que ser invitado!

Un viejo administrador de un barco volador que había participado en la primera reunión en el Pabellón de Primavera de la Montaña Invertida, molió varias monedas de nieve y las arrojó al espejo de agua y flores, y dijo con voz grave: —Tan Rong, este tipo de cosas, en serio, no las hagas. Es tabú. Sé de tu carácter y del estilo de la Montaña Pu, pero si no, con mi relación excepcional con el nuevo oficial oculto, la próxima vez que lo vea, pondré una mesa con vino, y después de unas copas, no dejaré de mencionarlo. ¿Crees que no conozco la caligrafía del nuevo oficial oculto? Las inscripciones en los bordes de estos dos sellos son flojas y débiles, claramente demasiado suaves y carentes de fuerza. ¿A quién engañas? Si tengo oportunidad, en el futuro te llevaré a la muralla para que veas bien las inscripciones del oficial oculto... ¡Ay, oficial oculto?!

Este viejo administrador, en el reino del bebé de oro, había tenido un pequeño encargo adicional junto con una cultivadora joven del reino del elixir dorado, y había podido registrar el contenido de la reunión en el Pabellón de Primavera.

Un joven con túnica verde y chaqueta larga apareció de repente en el espejo de agua y flores, de pie junto a Tan Rong. Juntó las manos, las movió un poco y dijo sonriendo: —Por la voz, ¿es el administrador Liu del barco volador de la Campana Flotante?

Incluso a través del espejo de agua y flores, el viejo administrador sintió que se le erizaba el cabello y un escalofrío recorría su espalda, pero no se atrevió a hacerse el sordo, así que dijo temblando: —Sí, sí, soy yo.

Luego, una cultivadora se apresuró a arrojar dinero al espejo de agua y flores, y dijo con timidez: —Soy Liu Shen, dueña del barco "Ropaje de Arcoíris". Saludo al oficial oculto.

Chen Ping'an, con las manos en las mangas, asintió sonriendo.

Antes de que Tan Rong terminara el espejo de agua y flores, Chen Ping'an juntó las manos y sonrió: —Les deseo a todos un feliz año nuevo, buena suerte y viento favorable, y que en el nuevo año todos tengan grandes ingresos.

En el espejo de agua y flores, hubo un bullicio de voces: más de diez personas devolvieron el saludo al joven oficial oculto.

Li Baoping y los demás ya habían dejado la Montaña Pu para continuar su viaje hacia el sur. Seguirían la ruta de viaje que la Montaña Pu les había dado: primero, seguir el río Pei hasta el mar, visitar las ruinas de un recinto inmortal en una isla marina, y luego desembarcar.

Con Pei Qian, Zhong Kui y Yu Jin, en este continente de Hojas de Tung, incluso enfrentándose a la secta Wan Yao, que ocupaba la Tierra Bendita de las Tres Montañas, no tendrían miedo en absoluto.

Pero ahora, el santuario ancestral de la Montaña Pu tenía un nuevo discípulo directo, considerado un advenedizo que entró por enchufe, llamado Cui Wanzhan. En realidad, era la encarnación del espíritu yang de Cui Dongshan, pero Chen Ping'an no debía encontrarse con él por ahora.

Antes, en el Muelle de la Túnica Verde de la Secta de la Espada Qingping, había llegado un anciano con túnica verde, que viajaba solo. Al oír que el señor de la montaña Chen no estaba, no se quedó más y continuó su viaje.

Como un mayor en la familia: aunque en el fondo le importa, finge que no. Cuando habla, siempre lo hace con ligereza, y los jóvenes, si no prestan atención, pueden perderse muchos significados ocultos en sus rostros, miradas y palabras.

Chen Ping'an dejó la Montaña Pu y llegó al Pico de la Nieve Secreta. Cui Dongshan, con aspecto de sentirse agraviado, dijo: —Yo no podía atar al viejo mayor Song para que no se fuera, ¿verdad?

¿Acaso me atrevería?

Con el temperamento terco de Song Yushao, si la Montaña Capital de los Inmortales insistía en retenerlo, y el viejo mayor se enfadaba, el maestro acabaría descargando su ira contra el alumno.

Chen Ping'an preguntó: —¿Hasta dónde ha llegado el viejo mayor Song en su viaje?

Cui Dongshan sonrió: —Por lo que parece, el viejo mayor Song nunca tuvo la intención de recorrer mucho el continente de Hojas de Tung. Así que, después de dejar el Muelle de la Túnica Verde, se dirigió directamente al norte. A estas alturas, debe estar en alguna ciudad antigua del antiguo Reino del Gran Abismo, muy probablemente el lugar donde el maestro se encontró con Zhong Kui. En el camino, las demás ciudades fantasma no tienen nada que ver. Allí hay un montículo antiguo que parece ser un nuevo templo del dios de la ciudad, donde todavía están trabajando. Con el temperamento del viejo mayor Song, seguro que se detendrá a mirar un rato.

Chen Ping'an asintió: —Tú ocúpate de tus cosas. Yo mismo iré a buscar al viejo mayor Song.

Cui Dongshan se rió con picardía: —Maestro, te doy una buena noticia: Chai Wu ya ha alcanzado el reino del jade. La espada voladora de su vida que Xiao Mo le regaló ya ha sido refinada por completo. Así que nuestra Secta de la Espada Qingping tiene un nuevo cultivador de la espada en el reino del jade.

Chen Ping'an se quedó sin palabras por un momento.

Cui Dongshan dijo: —No lo he ocultado a propósito. Al saberlo, Sun Chunwang, Bai Xuan y los demás se han esforzado aún más en refinar sus espadas. Sun Chunwang está mejor, pero Bai Xuan es el más lastimero: parecía como si le hubiera caído un rayo, y no paraba de decir "no puede ser, no puede ser", agachado en el suelo agarrando su cabeza, a punto de revolcarse. Con ese alboroto de Bai Xuan, incluso He Gu y Xie Hu se sintieron un poco mejor. Pero en general, nadie envidia el ascenso repentino de Chai Wu. Al fin y al cabo, son cultivadores de la espada nativos de la Gran Muralla de la Espada, tienen una visión amplia y han visto grandes mundos, tienen buen fundamento en el corazón del Dao. Es seguro que se sentirán indignados, como Bai Xuan, cuyo "no puede ser" significa que no puede entender "cómo puede haber en el mundo alguien de mi edad con mejor talento que yo, no es posible, ¿verdad?". En los últimos días, Bai Xuan se ha recuperado un poco, pero seguro que seguirá dándole vueltas, al menos un mes.

Chen Ping'an dijo con resignación: —Es todo un señorito.

Encontrarse con alguien y, sin apenas conocerse, engañar y estafar a Qiu Zhi del Pico de las Nueve Partidas para que pusiera su firma en el libro de los héroes, era realmente algo único.

Chen Ping'an de repente hizo dos preguntas que parecían no venir a cuento, y que hicieron que Cui Dongshan sudara frío. Varias veces quiso hablar, pero no pudo articular palabra.

—¿Alguna vez has pescado anguilas agachado junto a los bordes de los campos de cultivo?

—En el capítulo "Corazón Blanco" del libro Guanzi, se dice: "La fama llena el mundo, mejor es dejarla estar". Dongshan, ¿qué opinas?

Cui Dongshan iba a hablar, pero el maestro ya había transformado su figura en más de diez destellos de espada, y en un abrir y cerrar de ojos había cruzado la Montaña Capital de los Inmortales.

Cui Dongshan se quedó mudo, murmurando: —¿Acaso el maestro planea enfrentarse a las reglas del templo de la letras?

—Si es así, el maestro se estaría enfrentando al sabio de los ritos.

Cui Dongshan no quería decir ni una palabra en contra de su maestro, así que se limitó a saltar y maldecir a Yang Zhi, esa mujer.

Por primera vez, Cui Dongshan pensó que era bueno que su maestro no tuviera un reino demasiado alto.

Pero no pudo evitar empezar a insultar a Yang Zhi, llamándola estúpida por haber mordido el anzuelo y caído en la trampa.

¿No era eso como saltar ella misma sobre la tabla de cortar?

¿O acaso confiaba en las reglas del templo de la letras y en estar fuera del campo de batalla para estar segura de que el maestro no se atrevería a atacar?

¿O acaso el sabio de los ritos lo había hecho a propósito?

¿Era una apuesta entre él y ese Zouzi?

En el territorio del antiguo Reino del Gran Abismo, los antiguos campos de batalla, antes llenos de una atmósfera fantasmal, ahora tenían un cielo claro y un aire limpio.

En el crepúsculo, un anciano con túnica verde, que llevaba un paquete de tela de algodón colgado al hombro, entró lentamente por la puerta de la ciudad. Este lugar era la capital de la prefectura, la ciudad de Tongcheng. El anciano, al mirar a su alrededor, vio el mismo paisaje que en los lugares anteriores: muros derrumbados, sin rastro de vida.

El anciano dirigió la mirada hacia las ruinas del templo del dios de la ciudad, un poco sorprendido. ¿Acaso ya había un nuevo dios de la ciudad en la ciudad? Decidió ir a echar un vistazo.

Toda su vida, el anciano había recorrido el mundo marcial, hasta el día en que se retiró, y parecía que no había ido muy lejos.

No hace mucho, el anciano encontró a su nieto Song Fengshan y a su nuera Liu Qian, y les dijo que quería ir al sur, al continente de Hojas de Tung, a echar un vistazo.

Por más que Song Fengshan y Liu Qian le rogaron que no fuera, no sirvió de nada, así que tuvieron que dejar que el anciano viajara solo al otro continente.

En cuanto a por qué el anciano había tenido esa idea de repente, ambos jóvenes lo sabían muy bien: la culpa la tenía la diosa de la montaña Wei Wei, que tenía su templo en la divisoria de aguas. Esta diosa había enviado una carta secreta al templo del monte Jingling, dirigida a Liu Qian, a quien consideraba su amiga íntima, contándole que la Montaña Caída del inmortal de la espada Chen iba a establecer una rama inferior en el continente de Hojas de Tung. En resumen, era un asunto menor de una carta enviada por una espada voladora, y además podía obtener un favor. Liu Qian, después de todo, ahora era una compañera oficialmente reconocida por la corte e incluida en los registros de aguas y montañas del Ministerio de Ritos.

En realidad, la pareja sabía muy bien que el abuelo siempre había querido viajar al norte, al continente de Bei Ju Lu, y al noroeste, al continente de Liu Xia, que tenía la prefectura de Yu.

El primero lo quería desde joven. En aquel entonces, los maestros marciales del Reino de Shu Shui siempre pensaban que los espadachines del mundo marcial y los cultivadores de la espada de las montañas no eran diferentes, y que si había alguna diferencia, viajando se sabría.

El segundo lo quería cuando Song Yushao envejeció. En fin, quería ir a ambos lugares, pero nunca había ido.

Por supuesto, Song Fengshan no estaba tranquilo dejando que su abuelo fuera al continente de Hojas de Tung. De los nueve continentes del Gran Hao, este era el que más había sufrido la devastación de los demonios del mundo Bárbaro y Salvaje, y ahora era el más inseguro, tanto en las montañas como fuera de ellas.

La última vez, Chen Ping'an había llevado a su esposa Ning Yao a visitar el monte Jingling, y habían bebido un poco de vino, pero como tenían prisa por llegar al Reino de la Ropa de Colores, no se quedaron.

Song Yushao tampoco tuvo la cara para retener al joven. Apoyarse en la edad y presumir de veterano no estaba bien. El joven estaba ocupado con sus asuntos importantes, y eso estaba muy bien; holgazanear no era correcto.

En cuanto a la ceremonia de la rama inferior de la Montaña Caída, que no lo invitaran, Song Yushao no lo sintió. El anciano no tenía ningún resentimiento. ¿Qué tenía que ver un simple guerrero marcial con las glorias de las montañas? Además, la rama inferior del chico no estaba ni siquiera en el continente de Botella de Jade, el camino era largo y difícil, seguramente pensaba que él ya era viejo y no podía caminar, ni comer picante ni beber vino.

Mocoso.

La próxima vez que se vean, que no espere que le ponga buena cara.

Ahora, en la ciudad, había una docena de personas vivas.

El líder era un hombre robusto con armadura y espada, un guerrero de sexto reino que fingía ser de quinto, llamado Hong Chou. El hombre y la mujer Wang Manmeng eran amantes pasajeros.

Wang Manmeng era una cultivadora salvaje de montañas y lagos, de baja estatura, pero con un rostro seductor y piel blanca.

Llevaba un atuendo corto de noche ceñido a la cintura, con zapatos bordados. Según cierto gordo lascivo, tenía una cintura delgada y nalgas carnosas.

Ese grupo de una docena de cultivadores salvajes y guerreros marciales había venido aquí originalmente para ganar dinero fácil. "El caballo no engorda sin hierba nocturna, el hombre no se enriquece sin fortunas inesperadas". De hecho, estuvieron a punto de ganar una gran suma. Pero, desgraciadamente, se toparon con un letrado apellidado Zhong, que llevaba consigo un guardaespaldas gordo. El grupo, acostumbrado a ganarse la vida con métodos turbios, dentro de esta ciudad fantasma, se vio obligado a hacer buenas obras. Se convirtieron en carpinteros, fabricando carros de madera y recogiendo cuidadosamente los restos esparcidos por la ciudad. Luego, como benefactores que gastaban dinero y esfuerzo, construyeron una morgue temporal, buscaron lugares de feng shui para tumbas, excavaron y construyeron cementerios, y además tuvieron que identificar las identidades de los huesos muertos, lo que requería ir a los archivos de las dos oficinas de la prefectura de la ciudad para consultar documentos y crónicas locales. Nunca en su vida habían leído, hojeado libros y copiado nombres con tanta dedicación; resultó que estaban practicando caligrafía.

Además, cada noche, en el antiguo templo del dios de la ciudad, tenían que hacer temporalmente de alguaciles fantasmas, acompañando a Gu Qiu en el "juicio nocturno" de las almas solitarias y los fantasmas salvajes, examinando cuidadosamente sus biografías. Algunos de ellos, que no eran cultivadores de energía, guerreros marciales, ya estaban insensibles. Calculaban que, después de esto, ya no tendrían miedo de los fantasmas al caminar de noche. Últimamente, bromeaban entre ellos diciendo que su letra, sin ser excelente, no era peor que la de los letrados comunes; podrían ganarse unas monedas escribiendo cartas para la gente en la calle, o escribiendo coplas de Año Nuevo en las ferias del templo.

Ahora, en esta ciudad fantasma, dormían por la noche con un poco más de tranquilidad.

Pero había algunos que, durante el día, trabajaban con diligencia, y por la noche soñaban con estar nombrando nombres. Los que se despertaban, molestos, les daban una bofetada.

Sin embargo, últimamente, el grupo se había dividido. El día del comienzo de la primavera, al amanecer, Gu Qiu dijo de repente que el asunto de la ciudad estaba terminado, y que cada cual podía irse a donde quisiera. La mayoría, que debería haberse separado y repartido el botín, según las reglas, podía volver a casa. Además de los objetos de oro y plata que habían desenterrado a tres pies de profundidad, también había antigüedades, caligrafías, pinturas y libros raros. Gu Qiu había ayudado a tasarlos, y todo se había convertido en monedas de inmortal o dinero contante, todo limpio. Pero el grupo liderado por Wang Manmeng pensaba que quedarse en la ciudad y seguir a Gu Qiu podría abrirles un camino de ascenso, tal vez incluso glorificar a sus antepasados, y conseguir un puesto de venerable oficial no era un sueño. Sin embargo, su amante Hong Chou pensaba que estar allí no tenía sentido, y que era mejor que se unieran y buscaran un lugar para fundar una secta, y cuando tuvieran capital, serían reclutados por la corte para venderse al emperador a un mejor precio. Ambas partes discutían sin cesar, y ambas pensaban que separarse no era tan bueno como unirse, así que fueron aplazando el asunto. Vivían en dos residencias vecinas de antiguos funcionarios de la capital de la prefectura, cada una con una biblioteca: una llamada Biblioteca de Siete Mil Volúmenes y la otra Biblioteca de Ocho Mil Volúmenes, como dos esposas riñendo.

En ese momento, una fila de personas estaba agachada en la muralla en ruinas, como tomando el sol... de la tarde.

Ya no tenían nada que hacer. Discutían sin llegar a un acuerdo que ambas partes pudieran aceptar.

Vieron a un anciano con túnica verde y chaqueta larga aparecer en la calle. Por su paso y su porte, parecía un experto en artes marciales.

Un joven flaco como un mono sonrió y dijo: —Viejo, ¿qué viene a hacer a este lugar donde ni los pájaros mean?

Antes, habría cambiado el tratamiento por "viejo".

Al ver que el anciano no respondía, el flaco exageró: —Viejo, tenga cuidado, ya va a anochecer. Aquí hay fantasmas feroces y un lugar de demonios. No se confíe y piense que con un poco de habilidad marcial puede salirse con la suya. Tenga cuidado de no naufragar en una zanja. Las artes de los fantasmas para engañar a la gente son muy extrañas, no son algo que un guerrero del mundo marcial pueda manejar.

Después de leer y copiar tanto, hablaban con más elegancia, ¿no?

En realidad, en la ciudad, todo lo que se podía saquear ya lo habían saqueado. No temían que alguien viniera a buscar tesoros; solo quedaban las sobras. Si podían ganar dinero, eso era habilidad.

Estaban aburridos, por eso estaban allí tomando el sol y holgazaneando. Ya llevaban casi dos horas charlando y bromando.

Al oír esto, el anciano sonrió y asintió: —Soy un forastero de paso. Hablo mal el dialecto de Hojas de Tung, solo entiendo lo esencial. Agradezco tu buena intención.

El flaco preguntó con curiosidad: —¿Forastero? ¿De dónde?

El anciano dijo: —Del continente de Botella de Jade.

El grupo soltó un silbido, sintiendo un escalofrío en la espalda. El viejo era un hueso duro, seguro que era peligroso.

¡Obviamente! Alguien que venía del continente de Botella de Jade a viajar por el sur, ¿cómo podría ser débil?

No se metan con nadie de Botella de Jade. Esa era casi una regla no escrita en las montañas y fuera de ellas en el continente de Hojas de Tung.

No había más remedio: allí sí que había talento.

Por ejemplo, el último oficial oculto de la Gran Muralla de la Espada, ¿no era originario de Botella de Jade?

Ese gordo llamado Gu Su, antes de irse de la ciudad fantasma, juró por todo lo sagrado que era un gran amigo íntimo del joven oficial oculto, y dijo que el inmortal de la espada Chen medía tres metros, era corpulento y de rostro feroz, y que solo con su apariencia ya podía ahuyentar a los malos espíritus. Incluso sugirió que los hermanos marciales que no eran cultivadores de energía solo tenían que llamar por su nombre al joven oficial oculto y ya no tendrían miedo al caminar de noche.

Por supuesto, no le creyeron. Ese gordo que babeaba por Wang Manmeng todos los días, ¿cómo podría ser hermano del lejano y elevado oficial oculto? Pero aunque no le creyeran, tenían que halagarlo de palabra. No había más remedio, porque ya habían sufrido en sus manos: los habían colgado o atado a las vigas como "señores", y eso no era nada; lo peor era que cuando el "señor de la viga" se quedaba dormido, de repente se despertaba y se encontraba con una mujer sangrando por los siete orificios peinándose a su lado, y cuando se desmayaba del susto y despertaba, estaba acurrucado en el regazo de una fantasma que lo miraba fijamente, y al cruzar miradas, se desmayaba otra vez...

Los días se hacían eternos. Las penosas experiencias en la ciudad durante ese tiempo, si las contaban fuera, podrían escribir un libro de monstruos.

Song Yushao se dirigió directamente al antiguo templo del dios de la ciudad.

El anciano, acostumbrado a recorrer el mundo marcial, podía apreciar aproximadamente la calidad del feng shui de un lugar.

El simple hecho de que en la ciudad no se viera ningún esqueleto ya decía mucho.

Seguramente, había un dios de la ciudad bastante bueno en la zona.

Gu Qiu, el verdadero dueño de la ciudad fantasma, ahora residía en el antiguo templo del dios de la ciudad de la prefectura.

Tenía una sirvienta fantasma llamada Xiao Fang, en el reino del elixir dorado, que vivía permanentemente en un pequeño patio de flores de durazno.

Gu Qiu provenía de una familia ilustre en el antiguo Reino del Gran Abismo. Su padre había sido el funcionario principal de la oficina de tejidos del reino, un hombre de confianza del difunto emperador. El propio Gu Qiu era un letrado de éxito en los exámenes oficiales, y a los veinte años ya había sido enviado a un puesto, sirviendo como jefe de policía en un gran condado bajo la capital de la prefectura, con logros notables.

Antes de irse, el señor Zhong dijo que podía recomendar a Gu Qiu ante el nuevo soberano del Gran Abismo, y que probablemente obtendría el reconocimiento oficial de la corte y se convertiría en el dios de la ciudad de una prefectura.

Ascender según los méritos, no había nada que objetar. Pero Gu Qiu todavía dudaba un poco. Era que el anterior general del Gran Abismo, que había presidido la ceremonia de aguas y tierras, había sido descuidado; para cumplir, había roto al menos la mitad de los huesos durante el transporte. Gu Qiu fue a aconsejarlo y casi es atacado, lo que lo decepcionó por completo. Además, en opinión de Gu Qiu, el nuevo soberano no había heredado el trono legítimamente.

Entonces, el gordo lo ridiculizó, diciendo que, a una edad tan joven, ya tenía los viejos hábitos de los literatos, que no quería salvar la situación, sino que siempre esperaba encontrar un soberano brillante y de gran talento para entonces ofrecer sus servicios; que si él, hermano Gu Su, fuera emperador, tampoco apreciaría a un letrado de esa calaña...

Gu Qiu, por supuesto, sabía que ese inmortal fantasma llamado Gu Su estaba usando una táctica de provocación, pero después de reflexionar, había algo de verdad en ello.

Antes, Zhong Kui había revelado la razón por la que no podía mantenerse firme en un templo del dios de la ciudad ni mover un libro de méritos: tenía que pensar más en el "hacer el bien intencionadamente" y en el "hacer el mal sin intención".

En el templo del dios de la ciudad, Xiao Fang le dijo en voz baja a Gu Qiu: —Acaba de llegar un anciano que dice ser de Botella de Jade. Parece un guerrero de sexto reino.

Gu Qiu asintió: —No te preocupes. Deja que el anciano pasee a su antojo.

Gu Qiu, como anfitrión de la ciudad y siendo un dios de la ciudad de prefectura al que solo le faltaba el reconocimiento oficial de la corte, ya había visto que el otro era un anciano del mundo marcial de recto caminar.

Efectivamente, el anciano no entró en el templo del dios de la ciudad; solo juntó las manos desde lejos en señal de saludo y se fue a otro lugar.

El anciano pensó que la próxima vez que se vieran, le pondría mala cara al joven para mostrar su enfado. Pero cuando realmente vio la túnica verde en la calle, no pudo mantener el gesto y sonrió.

Song Yushao, con las manos detrás de la espalda, se acercó rápidamente y preguntó sonriendo: —¿No decían que no estabas en la montaña? ¿Cómo es que me encontraste aquí?

Chen Ping'an sonrió radiante: —Bajé de la montaña, no fui lejos, y recibí una carta de mi alumno por espada voladora, así que vine. No son muchos pasos.

Song Yushao preguntó: —¿Buscamos un lugar para poner una olla caliente y beber un poco?

Chen Ping'an sonrió levemente: —Viejo mayor, ya tiene su edad. Si quiere beber un poco, beba un poco; yo voy a beber a gusto. Olla caliente con vino, el mundo es mío.

Song Yushao rió entre dientes: —Sacar a relucir lo que no deberías, ¿de quién aprendiste esas rarezas?

Caminaban lado a lado. El anciano volvió la cabeza y miró al joven de túnica verde con la espada a la espalda, y asintió: —No está mal.

Chen Ping'an pensó un momento y dijo: —Hay un asunto sobre el que quizás deba consultar al viejo mayor.

Song Yushao asintió: —Lo hablamos en la mesa.

Antes de aparecer en la calle, Chen Ping'an ya había pedido a Gu Qiu y a la señorita Xiao Fang que le ayudaran a buscar ingredientes para la olla caliente. En cuanto al vino, no hacía falta buscarlo, Chen Ping'an ya tenía.

En una casa limpia y ordenada, ya había sobre la mesa una olla de cobre humeante, con todo tipo de ingredientes de carne y verdura cortados, y platos con salsa de chile picada.

Chen Ping'an juntó las manos y agradeció a la señorita Xiao Fang. La muchacha sonrió y dijo que no hacían falta cumplidos, hizo una reverencia y se fue lentamente.

Como iba a beber con el viejo mayor Song y luego hablar de algo, Chen Ping'an no invitó a la muchacha ni a Gu Qiu a comer olla caliente.

La muchacha, al cruzar el umbral, se detuvo y preguntó con curiosidad: —¿Puedo preguntarle al señor su nombre?

Era amigo del señor Zhong en la montaña, y la última vez que apareció en la ciudad, tenía un aire de gran maestro, impresionando a todos.

Chen Ping'an sonrió: —Me llamo Chen Ping'an, Ping'an de paz y tranquilidad.

La muchacha se quedó atónita, contuvo la risa y dijo: —Qué coincidencia.

Resulta que se llamaba igual que el joven oficial oculto.

Chen Ping'an asintió sonriendo: —Sí, qué coincidencia.

Los que estaban asomados a la muralla soltaron una carcajada, silbaron, y especialmente Wang Manmeng, que se divertía de lo lindo. El apuesto joven era muy atrevido, a la hermana le gustaban esos letrados llenos de aire libresco.

Xiao Fang los fulminó con la mirada y los ahuyentó con la mano.

¿Qué importaba que el señor Chen se llamara igual que el oficial oculto? ¿Acaso ese Chen Ping'an podía hacer algo?

Chen Ping'an sacó dos jarras de vino y dos cuencos blancos. Beber vino en copas solo lo harían el inmortal del vino Liu y Wei Hailiang.

Song Yushao echó un vistazo al platillo de condimentos junto a Chen Ping'an: los chiles secos y el chile fresco picado no llegaban ni a la mitad. Chen Ping'an, al notar la mirada del anciano, tuvo que añadir dos cucharadas más.

Song Yushao se sirvió un cuenco lleno de vino, pero no se apresuró a beber. El anciano dijo: —No hagas cosas que vayan contra tu corazón. Tampoco hagas cosas que, aunque salgan del corazón, vayan contra la justicia del mundo marcial. Si no puedes hacer algo hoy, pero esperas poder hacerlo en el futuro, no recurras a cualquier medio para lograr tu objetivo. No te apresures a hacerlo.

Chen Ping'an guardó silencio un momento, levantó el cuenco de vino y sonrió: —Entonces, el joven ya no tiene preguntas que hacer.

Song Yushao levantó su cuenco de vino, dudó un par de veces, y finalmente no pudo evitar preguntar en voz baja: —¿Qué pasa? ¿Te has enamorado de alguna mujer que no sea Ning Yao?

Chen Ping'an se quedó boquiabierto. Viejo mayor, ¿cómo se le ocurre preguntar eso? Si no fuera usted, cualquiera que dijera eso no acabaría bien. Chen Ping'an levantó el cuenco y dijo con desánimo: —Viejo mayor, no diga tonterías, bébase esto.

Song Yushao se enfadó: —¿Entonces he dado en el clavo? ¡Mocoso, ahora sí que no tienes vergüenza! ¿Beber vino? ¡Más bien mereces un regaño!

Chen Ping'an dijo con resignación: —Viejo mayor, dígame usted mismo, ¿es eso posible? ¿Acaso me presta valor?

En la Gran Muralla de la Espada, cada vez que salía a beber, tenía que disipar el olor a alcohol antes de atreverme a llamar a la puerta. No es que me quedara fuera toda la noche, pero casi.

Song Yushao se relajó y asintió: —Cierto. Este cuenco de vino, yo lo tomo a mi gusto, tú te lo bebes todo.

Chen Ping'an se lo bebió de un trago. El anciano, que había dicho "a mi gusto", no lo hizo a medias y también se bebió un cuenco grande.

Chen Ping'an, al verlo, se arrepintió un poco. Debería haber sacado los "cuencos grandes" de la tienda de vino de la Gran Muralla de la Espada.

En la mesa, no se insistía en beber. Song Yushao, bebiendo vino fuerte, preguntó de repente: —Mocoso, ¿cómo es que tienes canas?

No muchas, pero si se veían a simple vista, significaba que no eran pocas.

Chen Ping'an se sobresaltó, luego sonrió: —Quizás sea por la caída de reino. No importa, parecer mayor está bien.

En este asunto, él no se había fijado. Seguramente quienes lo rodeaban sí lo habían notado, pero por diversas razones y motivos, decidieron no mencionarlo ni decírselo.

Probablemente, solo un anciano de cabello y barba blancos como el viejo mayor podía decirlo sin reparos.

El anciano no preguntó por qué había caído de reino, solo sonrió: —Solo los jóvenes piensan que tener canas para parecer mayores no importa.

Chen Ping'an soltó un "eh".

En la esquina de la pared exterior, antes estaba agachado un joven de blanco. Después de que Wang Manmeng y los suyos se fueron, el joven, libre de preocupaciones, se fue con ellos.

No quería molestar a su maestro, que estaba bebiendo y charlando con ese viejo mayor que con unas pocas palabras había cambiado un asunto de gran trascendencia.

Wang Manmeng volvió la cabeza y miró al apuesto joven de mangas blancas que se balanceaban alegremente, con muy buen humor. Cuanto más lo miraba, más pensaba que el de la túnica verde junto a la mesa no tenía buena pinta, para nada.

La mujer, contoneando su cintura delgada, dijo con una sonrisa seductora: —¿De qué familia es este joven, que viene a jugar aquí? Ya oscurece, ¿no tienes miedo de caminar de noche? Quédate cerca de la hermana, que está todo oscuro, no se ve ni la mano. Es común tropezar o tocar algo. La hermana no te lo reprochará.

Cui Dongshan, de buen humor en ese momento, hizo oídos sordos y no le hizo caso. Solo levantó la cabeza y vio que, en pleno comienzo de la primavera, nevaba.

Al ver que el apuesto joven de blanco no respondía, la hermosa mujer se aburrió. No se atrevió a pellizcarle la mejilla, no por miedo a armar un escándalo, sino porque, sin saber por qué, sentía que ese joven tan hermoso, con un lunar rojo en el entrecejo, era tan bello como los ciruelos junto al puente del pueblo de su juventud bajo una gran nevada.

Cui Dongshan, con las manos en las mangas, caminaba lentamente por la calle. La nieve caía cada vez más fuerte. De repente volvió en sí y sonrió: —Hermana, me llamo Cui Dongshan, soy alumno del maestro.

Sobre la mesa, olla caliente; fuera de la mesa, nieve. En el mundo de tres mil mundos, dentro de los copos de nieve.