Capítulo 950: Cosas por Venir

Capítulo 950: Cosas por Venir

Un flaco y escuálido monje taoísta, con un gorro de fieltro, una bata de algodón azul muy remendada y unos gruesos zapatos de invierno, caminaba por el camino como una caña de bambú meciéndose con el viento.

A su lado iba un hombre corpulento de mediana edad, con un sable en la cintura, cuyo mango estaba tan gastado que brillaba. El hombre había empezado a dejarse barba unos meses antes, y pronto se le había cubierto la cara de espeso vello.

Caminaban juntos de regreso a casa. Sus pueblos natales no estaban lejos el uno del otro, a unas tres o cuatro leguas de distancia, ambos dentro de los límites del condado de Wuling.

En realidad, el monje taoísta era unos veinte años más joven que el hombre, pero como parecía mayor de lo que era, aparentaba al menos diez años más que este último.

La clave estaba en que, aunque este monje taoísta no poseía la cédula ni el registro oficial reconocido por el gobierno, siendo más bien de la rama privada, era un verdadero cultivador del Dao, mientras que su amigo cercano era un puro guerrero marcial.

Los dos regresaban juntos de un largo viaje. Esta salida les había llevado varios años, y habían recorrido muchos lugares, conociendo a mucha gente extraña y presenciando muchos sucesos maravillosos.

Eran, precisamente, el ladrón de arroz Wang Yuanlu, y el guerrero marcial de la escuela de los portadores de cuchillos, Qi Gu.

Un cultivador en la cúspide del Reino de la Perla de Jade, y un guerrero marcial en la cima del noveno reino, listo para romper el umbral en cualquier momento.

En este mundo del Cielo Azul, los monjes taoístas de la escuela del ladrón de arroz, solo con ver las dos palabras "ladrón de arroz", ya se sabía que su situación no era muy buena. Similar a los Inmortales de la Transposición de Cadáveres como porteadores y los Maestros de una Palabra, no llegaban a ser herejes perseguidos por todos en la calle, pero era mejor no acercarse a los dominios de la Ciudad de Jade Blanca. Si se descubría su paradero, probablemente acabarían siendo invitados a las Cinco Ciudades y Doce Torres.

Qi Gu preguntó: "¿Crees que debería aceptar la invitación de Zhu Xuan?"

Durante sus viajes, habían pasado por el estado de Yong, que entre los catorce estados del Cielo Azul, era una tierra de feng shui particularmente bendecida por la abundancia del transporte fluvial.

El Reino de la Montaña Verde en el estado de Bing, y el Reino del Sello de Pez en el estado de Yong, eran los reinos más poderosos de sus respectivos estados, gigantes sin parangón.

No se sabe cómo, pero la joven emperatriz del Reino del Sello de Pez había descubierto su paradero. Zhu Xuan apareció en persona e invitó a Qi Gu a servir como Ofrenda Real.

Sin embargo, ambas partes sabían muy bien que la emperatriz Zhu Xuan del Reino del Sello de Pez estaba simplemente "interceptando", porque Qi Gu podía, en cualquier momento, irrumpir en el reino de los guerreros marciales como el "más fuerte". Si lograba romper el umbral en el Reino del Sello de Pez, podría añadir una cantidad considerable de donación de fortuna marcial. Por eso, Zhu Xuan, además de ofrecerle el puesto de Ofrenda, también hizo una oferta extremadamente generosa. Sin mencionar el salario, solo el hecho de que Zhu Xuan prometiera sacar un arma del tesoro secreto de la familia real para que Qi Gu la usara, con un plazo de trescientos años, era extremadamente tentador. Esta famosa lanza de nombre "Romper Formaciones", una obra maestra sin igual, siempre había sido el tesoro nacional del Reino del Sello de Pez, capaz de contrarrestar innatamente las formaciones de los cultivadores de aliento. Si Qi Gu se convertía en un guerrero marcial en el reino final, y empuñaba esta lanza, no tendría rival entre los cultivadores de aliento por debajo de los Inmortales.

No se trataba solo de ganar o perder, sino que probablemente incluso huir sería difícil para el oponente.

Cualquiera que estuviera entre los Diez Jóvenes y los Diez Suplentes, fuera cultivador o guerrero marcial, ¿quién no tenía un par de ases bajo la manga?

Por otro lado, el Reino del Dios Verde parecía no importarle en absoluto dónde rompía el umbral Qi Gu. Hasta ahora, ni siquiera un funcionario taoísta había aparecido, y mucho menos el emperador o el primer ministro Yao Qing.

Qi Gu estaba bastante molesto por esto.

¿Acaso yo, un guerrero marcial de noveno reino, no merezco ni siquiera una mirada de su parte?

Wang Yuanlu dijo: "De todas formas, en cuanto ves a una mujer bonita, se te pegan los pies al suelo."

Qi Gu respondió malhumorado: "Eres valiente solo con los de casa."

Era cierto que Wang Yuanlu solo se atrevía a ser así con él. Cuando veía a extraños, se le trababa la lengua y no podía hablar con claridad. Por ejemplo, ante la emperatriz Zhu Xuan, Wang Yuanlu mantenía la cabeza gacha, con las orejas enrojecidas, y más o menos contestaba una de cada tres preguntas. Antes, con Lu Tai y Yuan Ying, el monje se había emborrachado y, no sé cómo, con unas pocas palabras del joven Lu, había llegado a un punto de tristeza, y como tenía mala tolerancia al alcohol, lloró a mares. Por suerte, no tuvo un ataque de locura por la bebida.

Quizás la única excepción era ese "antepasado" de la familia del que Wang Yuanlu había estado llamando "viejito regalado" durante años, el maestro Sun del Templo de la Observación Misteriosa.

Con el viejo abad, Wang Yuanlu ciertamente mostraba bastante espíritu heroico, hasta se atrevía a llamarle "viejo cascarón de calabaza" en su cara.

El viejo abad era el quinto hombre del mundo, inamovible como una roca, y especialmente famoso en el mundo del Cielo Azul por su frase favorita: "Este pobre monje ama hacer el bien a los demás, y nunca guarda rencor de un día para otro."

Por eso, Qi Gu le había aconsejado en privado a Wang Yuanlu que, con ese viejo inmortal, debía hablar con más cortesía, pero no pudo convencerlo.

"Si al volver a casa ni siquiera puedo ver a Liu Jing, entonces no voy a andar arrastrándome para darles la cara."

Qi Gu, cada vez más furioso, maldijo: "¡Qué carajo! Es cierto que la flor de casa no es tan fragante como la del campo. Entonces no me culpen a mí por florecer dentro del muro y oler bien fuera del muro."

El condado de Wuling, ubicado en las cercanías de la capital del Reino del Dios Verde, era un lugar donde se amontonaban familias ricas y nobles, clanes y casas aristocráticas. La abundancia de la bendición de los antepasados era la más destacada de todo el estado.

El condado de Wuling gobernaba cinco distritos: Chang, Mao, Jun, Yang, Ping. Además de ser la ubicación de las tumbas imperiales, en realidad fue desde el principio un lugar designado por el Reino del Dios Verde para concentrar y asentar a los nobles fundadores del reino.

El actual prefecto, Liu Jing, era pariente de la familia real y también tenía el cargo de Supervisor de Templos y Observatorios. Todos los monjes taoístas de la capital y sus alrededores estaban bajo su mando.

Además, en las diversas montañas y ríos del Reino de la Montaña Verde, se establecían cargos de Superintendente de Templos y Observatorios, que a menudo el gobierno utilizaba para colocar a ministros mayores y ociosos, más como un título honorífico.

Wang Yuanlu dijo: "Ten cuidado, que el primer ministro Yao te está vigilando."

Qi Gu preguntó: "¿No será para tanto?"

Wang Yuanlu frunció ligeramente el ceño y dijo: "Difícil de decir."

Qi Gu dudó un momento, pero finalmente usó el método de condensar el sonido en un hilo para hablar en secreto con su amigo: "Menos mal que nuestro estado de Bing está bajo la jurisdicción de la Ciudad del Jade Verde, si no, hace tiempo que nos habría arreglado el segundo maestro de la Ciudad de Jade Blanca. El condado de Wuling nunca habría tenido la vitalidad y el ambiente que tiene hoy."

Wang Yuanlu dijo: "Misma fuente, pero diferente curso, el agua tiene propiedades distintas. La gente común prefiere vivir junto a aguas de corriente mansa. Si cada tres días hay una inundación, cualquiera se cansa y se queja."

Qi Gu sonrió: "De vez en cuando, todavía se te escapa alguna frase con sentido."

Recordando algo, Qi Gu dijo: "He oído que el maestro Yu ha aceptado un nuevo discípulo."

El monje torció la boca: "Qué suerte tiene, es algo que no se puede envidiar."

Qi Gu bromeó: "La suerte de Xu Jun sí que es buena."

El monje pensó un momento y negó con la cabeza: "El maestro Xu no es solo cuestión de suerte... No, en realidad, la suerte del maestro Xu no es tan buena. Lo verdaderamente importante es tener un destino duro."

Qi Gu dijo: "Algún día, me casaré con Bai Ou como esposa, ¡eso sí que será honrar a mis antepasados!"

El monje, por costumbre, bajó la cabeza y escondió las manos en las mangas, encorvado: "Una mujer picante, si realmente te casas con ella, será como masticar chiles picantes todos los días."

Qi Gu tenía los ojos brillantes, movió la muñeca y sonrió mostrando los dientes: "¡Mientras yo pueda ganarle una vez, y me case con ella, luego perder cien, mil veces, no importa!"

Pelear, se divide en dos tipos.

El monje murmuró en voz baja, quejándose: "Por qué hablas tan vulgar."

Qi Gu se sorprendió: "¿Hasta eso entiendes?"

En los últimos cien años, como si fuera un año de gran cosecha para los cultivos, el condado de Wuling había producido una gran cantidad de hijos prodigio que llamaban la atención de todos los estados. Solo entre los diez jóvenes suplentes de varios mundos, había dos.

Además, en el Palacio Huayang de la Montaña del Pulmón de Tierra, una de las patrias de la escuela de talismanes, había un joven cultivador con el nombre taoísta de You Ran, y en la Montaña de la Cosecha, había una funcionaria taoísta con el nombre taoísta de Nan Shan. Ambos eran reconocidos como semillas de hadas celestiales, y ahora ya eran jóvenes cultivadores del Reino del Bebé Fetal.

Junto con los dos que estaban en el camino, todos eran jóvenes de la generación más joven que habían salido del condado de Wuling. You Ran y Nan Shan también estaban entre los tres mil funcionarios taoístas que se dirigían al Mundo de los Cinco Colores. Aunque provenían de sectas enemigas, habían nacido el mismo año, el mismo mes y el mismo día, incluso con una diferencia de apenas un instante. Esta unión hecha por el cielo había hecho que los ánimos entre los funcionarios taoístas de la Montaña del Pulmón de Tierra y la Montaña de la Cosecha fueran ahora algo sutiles.

En realidad, Wang Yuanlu y Qi Gu habrían querido mucho ir juntos al Mundo de los Cinco Colores, pero las reglas establecidas por el Templo de la Cultura del Mundo Vasto estaban ahí, y sus reinos superaban el umbral, así que no podían ir aunque quisieran.

Para los funcionarios taoístas de las montañas, este condado de Wuling era un cuenco de tesoros, un nido de inmortales.

Para los ojos de varios mundos, era aún más un campo de cultivo de jade y oro comparable al Agujero Celestial de la Perla del Mundo Vasto.

Había tanto hijos pródigos que vivían de los méritos de sus antepasados y vegetaban, como hijos de Wuling que "siendo jóvenes, llenos de espíritu, tenían su momento para esforzarse y morir en la frontera", y también había jóvenes caballeros andantes que derrochaban oro para ayudar a los necesitados, llenos de arrogancia generosa.

En fin, todos eran los famosos jóvenes de Wuling que conmovían al mundo.

Pero para Wang Yuanlu y Qi Gu, solo era su hogar.

Los ricos eran muy ricos, los pobres también pasaban hambre, cada uno vivía su vida.

Llanura tras llanura, hierba crecía. En el camino oficial, ropas brillantes y caballos veloces, el polvo volaba, y llegó un grupo de ricos viajeros con sillas de montar doradas y riendas de jade.

Este grupo que viajaba a caballo eran todos jóvenes, hombres y mujeres, con espadas en la cintura y arcos a la espalda. Cabalgaban en busca de flores, elegantes y heroicos, rebosantes de espíritu, llenos de una energía cortante.

El monje taoísta era todo lo contrario, tímido y encogido, con ojos de ladrón y mirada de rata, lleno de una actitud mezquina y apocada.

Wang Yuanlu se apresuró a apartarse para no disputar el camino con ellos, evitando activamente aquellos caballos enormes y extraordinarios. Qi Gu no tuvo más remedio que seguirle, parándose al costado del camino. Cuando el grupo de jóvenes nobles pasó a lo lejos, Qi Gu levantó la mano para ahuyentar el polvo, y con la otra mano se hurgó la entrepierna por costumbre, y dijo riendo: "Solo hablando de la apariencia, hay que ver si la semilla es buena. Nosotros dos no valemos, salimos perdiendo. Así que, cuando nos casemos, tenemos que buscar mujeres bonitas."

Wang Yuanlu no respondió. Tras un momento de silencio, dijo: "Esa costumbre de hurgarte la entrepierna, si puedes cámbiala. Si te ve una mujer, al menos pierdes la mitad del cariño."

Qi Gu se rió: "Es que el aparato es demasiado grande, no encuentra la posición adecuada."

Wang Yuanlu dijo: "¿Y por qué cada vez que orinas, eres tú el primero en subirte el cinturón?"

Qi Gu se quedó sin palabras. ¿Por qué te pones a discutir conmigo sobre esto?

Pasaron junto a un pabellón de descanso al borde del camino, donde había un grupo de jugadores tirando los dados. Qi Gu se frotó las manos, y Wang Yuanlu le lanzó una mirada de reojo.

Qi Gu sonrió con picardía: "Tranquilo, como siempre, ya que te lo prometí, cumpliré. Hoy no, primero te llevo a casa."

Qi Gu tenía desde pequeño un defecto: era un adicto al juego.

Más tarde, conoció a Wang Yuanlu y se hicieron amigos. Le prometió con toda solemnidad: A partir de ahora, ven conmigo, te aseguro que no te faltará de nada.

El resultado fue que Qi Gu, por culpa del juego, había sufrido dos grandes pérdidas en la capital del Reino del Dios Verde y en el estado de Lu.

Y en ambas ocasiones, Wang Yuanlu, al enterarse, se apresuró a ir a ayudarlo a resolverlas. El llamado "resolverlas" era muy simple: si yo, Wang Yuanlu, no podía resolver algo con dinero, lo resolvía con la vida.

Dos veces rescató a Qi Gu, abriéndose paso entre la sangre.

Incluso se podría decir que Wang Yuanlu se había convertido en un monje taoísta de la escuela del ladrón de arroz gracias a Qi Gu.

Pero en aquellos años, Wang Yuanlu, a lo sumo, se quejaba a Qi Gu diciendo: Siguiendo al hermano mayor, tres días de hambre y nueve de ayuno.

El pensamiento de Wang Yuanlu era muy simple y sencillo: Aceptar ser tu amigo fue mi propia elección. Ya que somos amigos, hay que comportarse como amigos.

Si el amigo no me considera su amigo, es problema de mi vista, no hay nada de qué quejarse. Si después de sufrir algunas veces creo que no puedo soportarlo, me separo y cada uno sigue su camino.

Después, Wang Yuanlu le puso una regla a Qi Gu.

Mientras estés en la mesa de juego, no pienses en ganar dinero. Puedes apostar lo que quieras, cientos, miles de taels de plata, o incluso dinero de inmortales. Si te quedas sin dinero, puedes pedirme prestado para apostar, no hay problema.

Pero si piensas en ganar dinero, aunque sean solo unas pocas monedas, no apuestes. Si no, dejaremos de ser amigos.

El único principio de Wang Yuanlu para hacer amigos era no ser mezquino. Tener algunos amigos de corazón, solo ese tipo de personas merece la pena conocer.

Qi Gu preguntó: "¿Todavía no piensas romper el papel de la ventana? ¿No vas a revelar tu identidad a tu hermano?"

Wang Yuanlu dijo con resignación: "Tengo miedo."

Qi Gu dijo sombríamente: "La culpa es mía."

Si Wang Yuanlu no fuera un monje taoísta de la rama marginal del ladrón de arroz, y hubiera recibido el registro en el gobierno del Reino del Dios Verde, la familia de su hermano habría sido considerada una "ascensión al Dao que beneficia incluso a los perros y gallinas". Sin necesidad de mencionar una riqueza descomunal, habrían podido establecer su propio hogar en el condado de Wuling, propagar su linaje, transmitir la llama del incienso durante unas cuantas generaciones, y quién sabe, quizás se habría convertido en una familia de prestigio local. Pero ahora no podía, arrastrado por él. Wang Yuanlu tenía demasiados enemigos en las montañas.

Wang Yuanlu negó con la cabeza: "No es así. Una vida sencilla tiene su propia tranquilidad. Mi hermano mayor también tiene su propio destino."

Qi Gu solo lo tomó como un consuelo de su amigo.

El hermano mayor de Wang Yuanlu se llamaba Wang Yuanfu. Su suegro era un carnicero local. Ese día, llevando un trozo de tripas y un catty de vino suelto comprado en una taberna del camino, se paseó hasta la puerta de la casa de barro de su yerno. Con el ceño fruncido, al ver a su hija y yerno que salían a recibirlo, se quejó: "Yo mismo tengo mala suerte, he tenido mala fortuna. He casado a una hija que debería haberse casado con un hombre rico para ser señora, contigo, un pobre desgraciado. A lo largo de los años, no sé cuánto me has costado. Ahora no sé qué virtud de mis antepasados me ha hecho ganar, que te han dado la oportunidad de ser aprendiz de monje. A partir de ahora, tendrás más razones para no hacer nada serio. Se te ha subido la cabeza, y no sé cuánto dinero más tendré que gastar en ti. ¿Acaso te debía algo de vidas pasadas, y has venido a cobrarme en esta? Si hay una próxima vida, acuérdate de devolvérmelo."

Wang Yuanfu se inclinó y bajó la cabeza, sin atreverse a replicar. Miró de reojo la botella de vino, tragó saliva. Ciertamente, le apetecía beber.

Como era de esperar, después de beberse el vino, el suegro se llevaría la botella de vuelta a casa.

Esa identidad de aprendiz de monje que el suegro decía haberle "conseguido" era en realidad un suplente de monje, similar al título de estudiante principiante del Mundo Vasto. Con esta identidad, cada tres años tenía la oportunidad de participar en el examen del tribunal del distrito. Si lo aprobaba, participaba en el registro de la sede del gobierno provincial, y solo entonces podía obtener una identidad de monje taoísta legítimo reconocida por el gobierno. Pero aún faltaba un paso para ser un verdadero "funcionario taoísta". Había que esperar a que hubiera una vacante. Ya fuera trabajando en una oficina del gobierno o en un templo, solo entonces se consideraba un funcionario taoísta de verdad.

El fornido carnicero, dirigiéndose a su hija, que parecía agua derramada, dijo: "Ve, hierve las tripas y calienta un poco de vino para beber."

Wang Yuanfu condujo a su suegro al interior de la casa, caminando un poco detrás. El suegro hablaba en voz alta, salpicando saliva. Wang Yuanfu levantó discretamente la manga para limpiarse la cara.

Cuando el suegro se sentó, Wang Yuanfu se sacudió la túnica y se sentó con cuidado. El carnicero lo miró de reojo. Qué remilgado, de verdad se cree un funcionario taoísta. Pero pensando en el título de aprendiz de monje, se contuvo de decirlo, y preguntó: "¿Y tu hermano, ese que nunca está en casa?"

Wang Yuanfu sonrió con amargura: "Hace tiempo que no tengo noticias suyas."

El suegro se rió con desprecio: "Ni siquiera sabe enviar una carta. Has criado a un hermano para nada. Menos mal que su nombre, Wang Yuanlu, es el de alguien que ha leído y sabe escribir. ¿Qué tan mal le habrá ido fuera, que no puede gastarse el dinero de una carta?"

Según el libro genealógico del clan en la aldea, eran de la generación "Yuan", y sus nombres debían llevar el carácter "Yuan". En realidad, el nombre original de Wang Yuanlu era Wang Yuanlu.

Wang Yuanfu seguía sin atreverse a replicar.

En el mundo del Cielo Azul, los funcionarios taoístas tenían todo tipo de títulos e identidades. No solo los cultivadores de aliento podían ser funcionarios taoístas. Los plebeyos sin aptitud para el cultivo, siempre que aprobaran el examen del gobierno, también podían obtener una cédula de monje taoísta, aunque se les otorgaban diferentes registros. Además de los promulgados por el gobierno, también los había hereditarios, y algunos maestros del Dao de alto nivel seleccionaban discípulos destacados y les transmitían secretamente fórmulas de talismanes para engrandecer su escuela.

Este Wang Yuanfu, a quien el suegro menospreciaba por completo, aunque tuviera la suerte de convertirse en funcionario taoísta, lo más probable es que siguiera siendo como esos escribientes de la corriente turbia, sin entrar en la categoría de la corriente clara. Su camino de ascenso futuro también sería relativamente estrecho. Lo más probable es que lo destinaran a un pequeño y remoto templo taoísta, o a un puesto ocioso en alguna oficina de agua clara, como la Oficina de Alabanzas del tribunal del distrito. Pero para alguien de origen humilde y sin conexiones como Wang Yuanfu, si llegara ese día, ya sería algo para honrar a la familia, algo por lo que merecería la pena ir al templo del clan a quemar incienso y ofrecer sacrificios a los antepasados.

Como su hermano Wang Yuanlu, que había pasado casi veinte años estudiando libros y códigos taoístas, y se había presentado al examen muchas veces sin poder obtener un cargo de funcionario taoísta oficial. Principalmente, porque en el condado de Wuling, las plazas para las cédulas de monje eran limitadas, típicamente muchos monjes para poco arroz. Los hijos de familias ricas, que habían estudiado desde pequeños y tenían maestros ilustres para transmitirles el conocimiento, tenían una ventaja innata, y además eran expertos en adivinar las preguntas del examen, ya que la forma de hacer las preguntas por parte del examinador, un monje taoísta con el título de letrado, también era todo un arte. También era culpa de que el hermano, Wang Yuanlu, tenía el corazón demasiado alto, se había obsesionado, y solo pensaba en obtener el título de Maestro de la Majestad del templo taoísta más grande de su tierra natal. Si lo conseguía, después de unos años de experiencia como "caminante", tendría esperanzas de encargarse de dirigir las reglas y ceremonias del templo, instruyendo a los funcionarios taoístas en los modales de sentarse, levantarse, avanzar y retirarse.

Pero el título de Maestro de la Majestad en el templo taoísta más grande del condado de Wuling no era fácil de conseguir. No solo para Wang Yuanlu, sino incluso para esos hijos de familias ricas que habían sido prósperas en el pasado y no habían decaído, ¿acaso no se peleaban por ello?

El suegro dijo: "Ese hermano tuyo es un caso perdido, algo que no se puede enderezar. Mejor que no vuelva. Dices que solo es un par de palillos más, pero al final sigue siendo un problema."

Aquel año, su hija le pidió que ayudara a su cuñado menor, y él le consiguió un trabajo de aprendiz en una platería en la cabecera del distrito. Un oficio excelente. Si no, ¿de dónde habría salido el dicho de que "no hay ladrón más astuto que el platero"? Quién iba a pensar que el muchacho no sabría apreciarlo, se negó rotundamente a ir, y se empeñó en quedarse en la montaña.

Casualmente, suegro y yerno estaban precisamente hablando de Wang Yuanlu.

Wang Yuanlu había regresado a su tierra natal, y en ese momento estaba parado al otro lado del umbral, gritando: "¡Hermano!"

Al ver a su querido hermano, a quien no veía desde hacía varios años, Wang Yuanfu sintió alegría en su corazón, pero mantuvo el rostro serio. A punto de levantarse, apenas levantó las nalgas, volvió a sentarse en el banco, y solo asintió con la cabeza, diciendo: "Ve a la cocina y saluda a tu cuñada."

Wang Yuanlu respondió con un "mmm", se dio la vuelta y se fue.

El carnicero golpeó la mesa con la mano, malhumorado: "Ni siquiera sabe saludarme al verme. Un desgraciado que no entiende ni las reglas más básicas."

Wang Yuanfu sonrió y dijo: "Yuanlu siempre ha sido así desde pequeño. Su carácter es un poco huraño, no se acerca a nadie."

El carnicero se burló: "Con ese carácter de gallina asustada, aunque quisiera acercarse a alguien, tendría que haber alguien dispuesto. Un hombre de treinta y tantos años, que ni siquiera ha encontrado una mujer fea para calentarle la cama. Si fuera yo, no tendría la cara para ir a la tumba a ofrecer sacrificios. Me daría un golpe en la cabeza y listo, quemaría incienso de primera para reencarnar en una vida mejor, al menos no tener un aspecto tan desagradable. Si caminara de noche, no solo asustaría a la gente, sino que hasta los fantasmas se asustarían de él."

Wang Yuanfu hizo una mueca de vergüenza. Después de todo, era su suegro, no era fácil enfadarse.

Después, durante la comida, el carnicero se sentó a la mesa con Wang Yuanfu. Wang Yuanlu se negó rotundamente a sentarse a comer. Solo cogió unos cuantos bocados con los palillos, cogió un cuenco y se puso en cuclillas en la puerta.

Wang Yuanfu le insistió una vez, sabiendo que su hermano era una persona de convicciones firmes y que no entendía las sutilezas de las relaciones humanas. Como no pudo convencerlo, lo dejó estar.

Wang Yuanlu, fuera de la puerta, comía con la cabeza gacha. Qi Gu no había entrado en la casa, cada uno se había ido a su propia casa.

El arroz en el cuenco era muy compacto, apretado con fuerza con el cucharón. Cuando el arroz llegó al fondo, Wang Yuanlu sostuvo el gran cuenco blanco, mirando al frente fijamente.

Sin quejarse del cielo ni de los demás por la vida miserable, sonriendo en silencio mientras masticaba la amargura.

Wang Yuanlu giró la cabeza, luego la levantó, tragó el bocado de arroz, y preguntó: "¿Cómo es que el Maestro de la Gruta de la Cima Azul está aquí?"

Antes, cuando la luna brillante se había trasladado al mundo del Cielo Azul, Wang Yuanlu había visto desde lejos a este viejo venerable en el cielo. Tenía mucha presencia, su Dao era muy elevado, y estaba de pie junto al segundo maestro de la Ciudad de Jade Blanca.

Había oído decir al maestro Sun que era el maestro de la Gruta de la Cima Azul en la Playa de la Caída del Tesoro, que había vivido diez mil años más varios miles más, y que le gustaba medir fuerzas con el Fundador del Dao. Si en el futuro se encontraba con este venerable, lo mejor era, sin decir nada, hacerle varias reverencias, seguro que no estaba mal.

El viejo abad dijo con expresión serena: "Solo estoy dando un paseo."

Wang Yuanlu asintió y dijo: "Mientras sea solo un paseo, está bien."

Parecía que cuanto más alto era el Dao del otro, menos se intimidaba el joven monje.

El viejo abad preguntó: "¿Qué has visto que te pone tan triste?"

Wang Yuanlu respondió: "En el cielo, algo como un dragón, su enorme cuerpo cae silenciosamente al suelo, y su cadáver está cubierto de moscas, mosquitos y gusanos, imposibles de espantar."

"Con el tiempo, también puede que broten flores y hierbas."

"Por eso estoy triste."

"¿Cómo es eso?"

"La hierba crece y las flores brotan, cubriendo montañas y llanuras, y luego desaparecen. Se puede esperar a la próxima vez, pero si nosotros fuéramos esas flores y hierbas..."

Al oír esto, el viejo abad mostró una expresión de aprobación, y sonrió: "Si tú no cultivas el Dao, ¿quién lo hará?"

Wang Yuanlu siguió sosteniendo el cuenco, y preguntó: "¿Se va a desordenar el mundo?"

El viejo abad preguntó a su vez: "¿Acaso ese tipo de cosas futuras te conciernen a ti?"

Wang Yuanlu asintió: "Por ahora no."

Bajó la cabeza para comer, se llevó el último bocado de arroz a la boca, lo masticó lentamente, y el joven monje, al mismo tiempo, masticó las dos palabras "futuro" y "venir".

El viejo abad se acarició la barba y sonrió: "Crear el destino está en el cielo, afirmar la vida está en uno mismo."

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En la zona de la capital del Reino del Dios Verde, había un palacio real llamado Palacio de la Larga Encina, donde se alzaba el Templo de los Tres Wutong, con tejas vidriadas de nubes amarillas, considerado la cabeza de todos los templos taoístas del reino.

Ese día, el primer ministro Yao Qing y el maestro nacional Bai Ou estaban agasajando a dos invitados de honor: una pareja de cultivadores de edades muy dispares, el maestro de la Secta de la Gran Marea, Xu Jun, y el fundador de la Montaña de las Dos Capitales, Zhao Ge.

Yao Qing acompañó a la pareja de cultivadores a visitar el Templo de los Tres Wutong, y luego los llevó a una elegante habitación, donde Bai Ou preparó personalmente el té para atender a los invitados.

El templo recibió ese nombre porque, frente a él, el emperador fundador había plantado personalmente tres árboles de wutong, llamados respectivamente wutong de silla, wutong de parasol y wutong de espina.

En un día, plantar plátanos; en un año, plantar bambú; en diez años, plantar sauces; en cien años, plantar pinos. Para planes de mil y diez mil años, plantar wutong.

El linaje Liu del Dios Verde, con una duración del reino que se extendía sin cesar, superaba a todos en el estado de Bing.

Y esos tres árboles de wutong ya habían completado su transformación con éxito, sirviendo como Ofrendas Reales.

Este lugar también era donde el emperador fallecido del Reino del Dios Verde había muerto y confiado a su hijo.

Y, por supuesto, el primer ministro Yao Qing seguía siendo, sin discusión, el principal ministro encargado del joven emperador.

En el mundo del Cielo Azul, no existía la regla del Mundo Vasto que prohibiera a emperadores y monarcas practicar el cultivo.

Por lo tanto, en los catorce estados, a menudo había emperadores que eran tanto los fundadores del reino como los que lo perdían.

En el Mundo Vasto, un emperador que reinara sesenta años se consideraba un soberano de larga vida extremadamente raro. Pero aquí, aquellos que se sentaban en el trono del dragón por menos de sesenta años eran considerados emperadores de vida corta.

En las montañas del estado de Bing, había un rumor sin fundamento: se decía que, antes de morir, el emperador fallecido había tenido una conversación sincera con el primer ministro Yao Qing.

El emperador fallecido había dicho: "El señor es joven y el reino está en duda, no es una bendición para el país. Puedes tomarlo tú mismo."

Yao Qing respondió: "Si yo tuviera la fuerza para reinar, podría ayudar al joven señor a convertirse en un monarca sabio."

En cuanto a cómo se había difundido esta conversación privada entre el soberano y el ministro, el maestro Sun afirmaba con certeza: "Seguro que fue nuestro tercer hermano Lu quien, haciendo de ladrón, escuchó la conversación y no supo callarse."

La sacerdotisa taoísta con el nombre taoísta "Fu Kan" tomó la taza de té de manos de Bai Ou y preguntó sonriendo: "¿Cómo se te ocurrió ir a pedir pelea a ese monstruo?"

A ella no le importaba si violaba algún tabú o si abría la herida de Bai Ou.

Bai Ou era de una belleza excepcional, con un encanto natural.

Llevaba en la cintura una alabarda corta de gran renombre, llamada "Cámara de Hierro".

Al igual que Pei Bei del Gran Reino Duan en el Mundo Vasto, ambas eran maestras marciales femeninas, y ambas eran maestras nacionales de sus respectivos reinos.

Aproximadamente cada diez años, Bai Ou se enfrentaba a uno de los Diez Marciales del mundo.

En cuatro enfrentamientos consecutivos, Bai Ou había ganado todos, tres habían muerto, y el único que sobrevivió también había caído de reino.

Por lo tanto, en la evaluación sexagenaria de los Diez Maestros Marciales del mundo, de repente faltaban cuatro, y la evaluación marcial se convirtió en una broma y una formalidad vacía.

Aunque era mujer, Bai Ou se erguía en la cima de las artes marciales del mundo del Cielo Azul, mostrando una postura invencible y sobresaliente.

Una alabarda corta, de un filo incomparable, arrasaba el mundo.

Sin embargo, la elección de Bai Ou de enfrentarse a Xin Ku de la Montaña del Mes Bisiesto era, desde la perspectiva externa, de ninguna manera una decisión sabia.

Después de todo, era un guerrero marcial puro que incluso el Fundador del Dao admiraba mucho.

Bai Ou hizo una mueca de amargura, negó con la cabeza, sin ganas de hablar de ello.

Ni siquiera había llegado a la cima de la Montaña del Mes Bisiesto; solo había llegado a la mitad de la montaña, y ya había recibido un puñetazo.

"Fui yo quien le sugirió a Bai Ou que fuera a la Montaña del Mes Bisiesto para probar su verdadero valor."

Dijo Yao Qing sonriendo: "Antes, Lin Jiangxian había intervenido dos veces, pero con demasiada medida, lo que podría haber hecho que Bai Ou se malinterpretara y se sobrevalorara."

Bai Ou y Xin Ku de la Montaña del Mes Bisiesto, ambos eran guerreros marciales en la cima del reino final, en la capa de la Llegada Divina, uno el segundo del mundo, el otro el tercero.

Yao Qing sonrió: "La diferencia no es pequeña, pero aún no se ha podido probar la profundidad de las artes marciales de Xin Ku."

Bai Ou obedecía a este primer ministro, que era como un padre y un maestro, en todo.

Zhao Ge dijo: "Ese ladrón de arroz, Wang Yuanlu, tiene una percepción casi tan aguda como la de un cultivador del Reino del Vuelo Ascendente. ¿El Reino del Dios Verde no ha pensado en reclutarlo?"

Yao Qing sonrió: "Este tipo es un imán de problemas. Cuanto más evita los problemas, más vienen a buscarlo. Nuestro Reino del Dios Verde no puede permitírselo."

Bai Ou, sin embargo, conocía un secreto: antes de que Wang Yuanlu se hiciera famoso, el primer ministro la había llevado varias veces al condado de Wuling para ver a este joven, pero sin enseñarle ninguna técnica del Dao, solo charlando, al parecer.

Zhao Ge preguntó tentativamente: "Entonces, ¿por qué no dejar que Wang Yuanlu vaya a la Montaña de las Dos Capitales? Puedo garantizar que en el futuro podrá ser el señor de la montaña. ¿Qué tal?"

Yao Qing negó con la cabeza: "Ni él ni la Montaña de las Dos Capitales tienen ese destino."

Bai Ou había estado observando a ese Xu Jun. Qué extraño, este joven cultivador fantasma, por más que lo mirara, no parecía nada especial.

¿Cómo podía tener tantas oportunidades?

En el pasado, la Secta de la Gran Marea y la Montaña de las Dos Capitales eran enemigas mortales. Ahora estaban igualadas, las dos sectas hombro con hombro.

De todas formas, el líder de ambas era Xu Jun.

Al principio, en la Montaña de las Dos Capitales no faltaron objeciones, pero como Zhao Ge era la fundadora y no tenía inconvenientes, ¿qué podían hacer los discípulos y nietos?

Además, después de la boda en la montaña, considerada sin precedentes y sin sucesores, entre los invitados a beber el vino de bodas, solo del top ten del mundo del Cielo Azul, vinieron cuatro.

Yu Dou, Lu Chen, Wu Zhou, Sun Huaizhong.

Si a eso le sumamos un guerrero marcial puro que en ese momento no había revelado su identidad, porque solo quiso sentarse en una mesa en un rincón, y que también era un gran amigo de Xu Jun a pesar de la diferencia de edad, entonces eran cinco.

Era el primer marcial del mundo, Lin Jiangxian.

Además, el camino de cultivo de Xu Jun era demasiado legendario. Se rumoreaba que el tercer maestro de la Ciudad de Jade Blanca, Lu Chen, le había enseñado varios talismanes; Sun Huaizhong del Templo de la Observación Misteriosa, le había enseñado una técnica de espada de transmisión directa; incluso el Segundo Sabio del Templo de la Cultura del Mundo Vasto le había dado instrucción sobre el conocimiento. A esto se sumaba el primer alquimista del mundo y las técnicas de boxeo de Lin Jiangxian, lo que llevaba a especular desde fuera: ¿es este Xu Jun el verdadero discípulo de puerta cerrada del Fundador del Dao?

Como un examen, aunque supieras la respuesta de antemano, al menos tendrías que escribir algo, Xu Jun. Empezando desde que se convirtió en un ser fantasmal, en poco más de veinte años, ¿Xu Jun tenía tiempo para ver a tantas personas importantes?

Zhao Ge dijo: "Zi Mei, en esta visita, necesito pedirte un favor."

Yao Qing sonrió: "Puedes decirlo, venerable."

El primer ministro Yao Qing, nombre de cortesía Zi Mei. Según la edad de cultivo en las montañas, Zhao Ge era sin duda un venerable, con más de mil años de diferencia.

Zhao Ge dijo con seriedad: "Necesito que salgas una vez para ayudar a proteger el Dao."

Yao Qing fue directo: "¿El lugar?"

Zhao Ge dijo: "En la Montaña de las Dos Capitales."

Yao Qing preguntó: "¿La hora concreta?"

Zhao Ge suspiró aliviada: "Aún no está fijada, espera mi carta secreta."

Yao Qing sonrió: "Desde aquí, deseo que el maestro Xu y la hermana Fu Kan cumplan su deseo."

Xu Jun se puso de pie, dio tres pasos atrás, y con toda reverencia hizo una reverencia con las manos juntas, diciendo con voz grave: "Joven, agradezco al maestro Yao."

Zhao Ge, que no tenía intención de ser tan cortés, no tuvo más remedio que seguir a su marido, levantarse y agradecer a Yao Qing.

La cultivadora femenina del decimocuarto reino con el nombre taoísta "Tai Yin", Wu Zhou, tenía muy buena relación con Zhao Ge. Cuando asistió a la boda, antes de irse, Wu Zhou le regaló a Xu Jun una fórmula inmortal para refinar objetos, y además le enseñó una técnica de cultivo fantasmal ya perdida.

Su esposo, Xu Jun, era un cultivador fantasma.

Y en el futuro, entre varios mundos, entre los nuevos grandes cultivadores del decimocuarto reino, sin duda habría un inmortal fantasma que podría ocupar un lugar.

Por lo tanto, Xu Jun no solo debía competir, sino que debía hacerlo rápido, esforzándose por alcanzar el Reino del Vuelo Ascendente para tomar la delantera.

En realidad, Xu Jun, que tenía la muletilla "ya está bien", ni siquiera tenía esa idea, pero en este asunto, su pareja Zhao Ge era muy insistente, así que solo podía ser la mujer la que cantaba y el hombre la seguía.

Ya que todo estaba listo, solo faltaba un período de reclusión.

Después de que Xu Jun y Zhao Ge se despidieran, Bai Ou y Yao Qing se quedaron bajo el alero. Ella preguntó en voz baja: "¿De verdad no vamos a hacer nada con ese Wang Yuanlu?"

Yao Qing sonrió: "El jade hermoso no necesita ser tallado."

Bai Ou dudó un momento, pero finalmente no pudo evitar preguntar la duda en su corazón: "Por lo que parece, Qi Gu va a romper el umbral pronto. ¿Vamos a rechazar esta donación de fortuna marcial? Según los informes de inteligencia, en el Reino del Sello de Pez, Zhu Xuan ha ido personalmente."

Qi Gu no era un guerrero marcial puro de mente profunda, todo lo contrario, era un poco imprudente, directo, con un claro odio y amor. Si su tierra natal le mostrara un poco de buena voluntad, no sería difícil retenerlo en el Reino del Dios Verde.

En realidad, durante la tormenta en la capital aquel año, Bai Ou había tenido una opinión diferente a la del primer ministro.

Desde su punto de vista, podrían haber aprovechado la oportunidad para reclutar a Wang Yuanlu y Qi Gu, y no habrían llegado a tener una relación tan tensa con el gobierno.

Fue durante esa peligrosa huida que Wang Yuanlu y Qi Gu, aquel año, rompieron sus respectivos umbrales: uno alcanzó el Reino del Bebé Fetal, y el otro, el Reino del Viaje Lejano.

Yao Qing dijo: "Las hojas caídas siempre vuelven a la raíz."

Bai Ou dijo con resignación: "Al final, son hojas caídas."

Yao Qing sonrió: "Espera y verás."

Poco después de que la famosa pareja de cultivadores se fuera del Templo de los Tres Wutong, un hombre se acercó lentamente. Era un monje budista, extremadamente raro en el mundo del Cielo Azul.

Cabeza rapada, pies descalzos, vestido con una túnica púrpura.

Este monje de mediana edad tenía mejillas llenas y nariz alta, con un aspecto antiguo y salvaje.

Bai Ou solo sabía que este monje errante se llamaba de nombre común Jiang Xiu, nombre de cortesía Dao Yin, y nombre budista "Dan Qing".

En cuanto a su rostro, seguramente había usado un truco de ilusión. Lo que Bai Ou veía no era la verdad.

Ahora, el monje residía temporalmente en el Templo de la Tumba de Tejas en la zona de la capital, y ya llevaba casi diez años.

Ni su nombre común Jiang Xiu ni su nombre budista "Dan Qing" tenían ninguna fama en el mundo del Cielo Azul, pero el primer ministro Yao Qing lo trataba con gran respeto.

Bai Ou era una guerrera marcial pura, no podía ver la profundidad del Dao del otro, y en cuanto a discutir el Zen o el Dharma budista, era completamente ignorante.

En los catorce estados del mundo del Cielo Azul, el control sobre los templos budistas y las academias confucianas era extremadamente estricto.

Especialmente para los monjes, si querían viajar y obtener un pasaporte, tenían que informar capa por capa al gobierno, y en nueve de cada diez ocasiones, se les rechazaba. Incluso si obtenían la aprobación, el itinerario concreto debía ser registrado y archivado en la Ciudad de Jade Blanca.

Muchos reinos simplemente prohibían directamente la entrada de cualquier monje budista. Incluso dos estados prohibían directamente los templos budistas y no permitían que los monjes predicaran el Dharma.

El estado de Bing se consideraba relativamente indulgente, pero incluso en un reino grande como el del Dios Verde, solo había dieciséis templos.

Sin embargo, el primer ministro había superado todas las objeciones, y el gobierno había comenzado en los últimos años a planificar la construcción de dos nuevos templos.

En el mundo del Cielo Azul, para que un monje construyera un templo, era quizás más difícil que establecer una secta en el Mundo Vasto.

Para este asunto, se necesitaba el permiso de la Ciudad de Jade Blanca, y el Reino del Dios Verde había gastado mucha virtud para conseguirlo. Se decía que incluso el emperador, a quien en otros estados se burlaban llamándole "emperador que asiente", había preguntado raramente al primer ministro sobre el motivo.

El monje de túnica púrpura juntó las manos y dijo en voz baja: "Este humilde monje viene a despedirse del maestro Yao."

Yao Qing asintió con una sonrisa: "Antes de irte, gran monje, recuerda, según lo acordado, dejar el mural de los Arhats en el Templo de la Tumba de Tejas."

En un templo, no todos los monjes podían ser llamados "gran monje". Solo el abad y los monjes de alto rango con profundo conocimiento del Dao merecían este título honorífico, y eran contados.

Bai Ou sintió un ligero movimiento en su corazón, adivinando la identidad del otro.

Recordó que en el mundo del Cielo Azul había un monje de alto nivel extremadamente misterioso, con una habilidad maravillosa para la pintura, su apariencia e identidad siempre cambiantes, con una gran autoestima, que se autodenominaba "Mi corazón es el Buda", y también proclamaba "El Patriarca vino de Occidente sin intención".

Este monje era especialmente bueno pintando imágenes de Arhats. Cada vez que aparecía una obra auténtica, se desataba una disputa. No solo los templos, sino incluso los palacios y templos taoístas construidos por los emperadores de varios estados estaban dispuestos a conservar las obras originales. Incluso se rumoreaba que, cada vez que había desastres naturales, sequías o inundaciones, o la aparición de demonios, no era necesario que los funcionarios taoístas locales levantaran un altar y realizaran rituales; solo necesitaban sacar la imagen de Arhat, ya fuera para pedir lluvia o para purificar la inmundicia, y todo resultaba eficaz.

El monje sonrió: "¿Dieciséis imágenes? ¿Dieciocho?"

Yao Qing sonrió: "Por supuesto, cuantas más, mejor."

El monje dijo: "Ya las he terminado."

Yao Qing no se sorprendió, y preguntó: "¿Y adónde irás después?"

El monje dijo: "Primero iré al estado de You a contemplar la nieve."

Yao Qing hizo una reverencia con las manos juntas para despedirse.

El monje sonrió y asintió, recitando en voz alta un poema "En la Frontera" que era muy popular en el mundo del Cielo Azul. Se alejó con grandes pasos, con un porte incomparable, su figura se disipó, la energía espiritual del cielo y la tierra sin la menor ondulación, y en un instante desapareció sin dejar rastro.

Bai Ou guardó silencio un momento, luego preguntó: "¿Su cultivo?"

"Además del Dharma budista, su técnica de espada es excelente. Una rectitud innata, sin igual en el mundo."

Yao Qing dijo: "'Una espada, fría, catorce estados', lo dijo él, y también se refiere a él."

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La tienda de Año Nuevo en el Callejón del Caballo, la dueña Shi Rou y el pequeño mudo estaban pasando la noche de fin de año en vela.

En la tienda de al lado, la de las cabezas de hierba, había un poco más de ambiente.

Una pareja de hermanos, Zhao Shu Xia y Zhao Luan. Una pareja de hermano y hermana marciales, Zhao Deng Gao y Tian Jiu Er. Una pareja de maestro y discípulo, el niño de pelo blanco y Yao Xiao Yan.

Además, había un añadido, Cui Hua Sheng, que había sido traído por el ganso blanco. El niño de pelo blanco estaba en ese momento subido a un banco, jugando a los dados con los dos Zhao, gritando cosas como "hermanos bien, cinco cabezas, diez mesas llenas".

En la noche de Nochevieja del pueblo, existía la costumbre de "preguntar por la cena". Se encendían luces, se ponía una mesa con comida y vino. Los ancianos y las mujeres se quedaban junto a un brasero, sin ir de visita, esperando a que los vecinos jóvenes y de mediana edad vinieran a visitarlos. Los hombres con buena relación se sentaban a beber, comer y jugar a los dados. Los que tenían una relación normal solían beber un poco de vino y marcharse. Los grupos de niños entraban en las casas sin sentarse, saludaban a los ancianos y mujeres que se quedaban en casa, llamándolos abuelos, abuelas, tías, tías, y luego llenaban sus bolsas con frutas, cañas de azúcar, etc. Solo al llegar la noche, cada familia cerraba sus puertas. Y temprano a la mañana siguiente, los hombres, como cabezas de familia, tenían que levantarse puntualmente, porque cada año había una hora diferente para la tradición de abrir la puerta y quemar petardos, para despedir lo viejo y dar la bienvenida a lo nuevo. En cuanto a la hora concreta de abrir la puerta, solía ser determinada por algunos ancianos del pueblo. Se decía que, en años anteriores, los dueños de las tiendas de bodas y funerales del pueblo eran muy entendidos en estos temas.

Ahora, los jóvenes que se habían mudado a la ciudad no tenían esas costumbres. Se decía que algunos incluso delegaban la tarea de abrir la puerta a sus mayordomos, mientras ellos dormían tranquilamente.

Aunque ahora, en el distrito de Huai Huang, el ambiente de Año Nuevo era cada año más tenue, y casi nadie iba de visita para "preguntar por la cena", las dos tiendas del Callejón del Caballo seguían la tradición, manteniendo las puertas abiertas y el vino servido.

Shi Rou, sentada junto al brasero, levantó la cabeza y miró hacia la puerta. Había llegado un invitado de honor.

Una túnica blanca como la nieve.

En el pasado, la criada de Song Ji Xin en el Callejón de las Tinajas de Barro, Zhi Gui, ahora el verdadero Rey Dragón Zhu, era una de los Señores de las Aguas de los Cuatro Mares del Mundo Vasto.

No se sabía por qué, pero el Señor del Mar del Este parecía estar de buen humor.

La tienda de Año Nuevo estaba tan iluminada como de día. Shi Rou se armó de valor, sopesó cuidadosamente, y la llamó "señorita Zhi Gui", y luego sonrió: "¿Se sienta a beber un poco?"

Zhu asintió, cruzó el umbral y se sentó a la mesa. Shi Rou le sirvió vino. Zhu cogió los palillos. En la mesa había un plato de pescado apestoso. Cogió un bocado, lo masticó y asintió: "Buena técnica."

Antes, el Callejón de las Tinajas de Barro era un lugar miserable donde se amontonaban los arruinados. Si alguien ganaba dinero, se mudaba pronto a otras calles más anchas. Según los dichos antiguos del pueblo, este era un lugar de paso, donde la gente no se quedaba. Por eso, en las noches de Nochevieja, solo en la entrada del callejón, donde vivía una viuda guapa, había gente que pasaba. En las dos casas adyacentes en medio del callejón, nadie iba a visitarlas para "preguntar por la cena". Como mucho, la gente que tomaba un atajo o iba a casa de la viuda pasaba por el callejón, pero ni siquiera las miraban.

Uno era un estropajo lleno de mala suerte, otro era un hijo ilegítimo con madre pero sin padre, a quien no se podía ver a la luz, y además una criada de origen desconocido. Todos eran sin familia ni amigos. ¿A quién le importaba visitarlos? Y los dos jóvenes de la misma edad tampoco se visitaban entre sí.

En aquella época, cada Nochevieja, Song Ji Xin, enfadado, le decía a Zhi Gui: "Cierra la puerta del patio. Si no quieren venir, que no vengan. ¡Yo, el señor, no estoy para servirles!"

En la casa de al lado no era así. Siempre tenían la puerta abierta. Si había nieve en el callejón, incluso ayudaban a juntar la nieve de todo el callejón en las esquinas, para que los transeúntes pudieran caminar más fácilmente.

A veces, cuando Song Ji Xin estaba aburrido, le gustaba pararse en la puerta de su casa y empezar a hablar con sarcasmo: "En mitad de la noche, abrir la puerta esperando a los fantasmas."

El joven de la casa de al lado nunca respondía.

Más tarde, cuando Chen Ping'an conoció a Liu Xian Yang, solían pasar la noche en vela juntos junto al fuego. A Liu Xian Yang le gustaba hablar en voz alta a propósito.

Zhu giró la cabeza y miró al niño que estaba de pie en un taburete detrás del mostrador: "Oye, ¿cómo te llamas?"

El pequeño mudo, que estaba leyendo un libro, levantó la cabeza y dijo sin expresión: "¿No lo sabes? Me llamo 'Oye'."

Zhu no se metió con ese niño de mal genio. Estaba bien, era un pequeño espinilla. Ella sonrió, cogió un bocado de un plato para acompañar el vino. Sabía bien. No había perdido el tiempo viniendo al continente de Bao Ping. En la entrada de la casa ancestral de su tierra natal, ya habían puesto nuevas inscripciones de "Felicidad" y coplas de Año Nuevo.

Shi Rou se apresuró a mediar, diciendo: "Su nombre real es Zhou Jun Chen, su nombre cariñoso es A Man. Normalmente no le gusta hablar, por eso tiene el apodo de pequeño mudo. Es discípulo de Pei Qian."

Zhu levantó la copa de porcelana blanca, sorbió un poco de vino y sonrió: "¿Discípulo de Pei Qian? Entonces, ¿tendrías que llamar a Chen Ping'an 'abuelo maestro'?"

El pequeño mudo iba a decir "no te importa", pero al ver que la dueña Shi Rou le hacía señas, el niño se tragó las palabras y se hizo el sordo.

En la puerta, había un niño de pelo blanco, con los brazos cruzados, apoyado contra el marco, haciendo "tsk tsk tsk".

Zhu giró la cabeza y preguntó sonriendo: "¿Y tú eres?"

No podía ver el verdadero nivel del otro.

El niño de pelo blanco se rió con desdén: "Si te lo digo, seguro que te mueres del susto."

"Inténtalo."

"Soy el discípulo sirviente de la Montaña Decadente, ¡único en su clase!"

Zhu levantó la copa de vino con una sonrisa: "Déjame calmarme los nervios."

En las mansiones de inmortales en las montañas, generalmente se podían dividir en discípulos de la sala de los antepasados, discípulos externos y discípulos sirvientes. Los discípulos de la sala de los antepasados eran aquellos cuyo maestro y transmisor del Dao tenían un asiento en la sala de los antepasados.

Los discípulos externos eran aquellos cuyo linaje y herencia eran comunes, y cuyo maestro no tenía asiento en la sala de los antepasados para participar en las deliberaciones. Por ejemplo, en la Montaña Decadente, si el actual portero Xian Wei o Cen Yuan Ji, aunque estaban en el registro de jade y oro de la sala de los antepasados del Pico de la Brisa Multicolor, como no tenían silla en esa sala, si ahora aceptaran discípulos, aunque fueran de transmisión directa, seguirían siendo discípulos externos.

En cuanto a los sirvientes, eran aquellos que ni siquiera tenían herencia. A menudo, entraban en la montaña y apenas comenzaban a escalar y cultivar, pero su aptitud no era suficiente para ser aceptados como discípulos.

El niño de pelo blanco entró en la habitación con arrogancia, se puso de puntillas y se sentó en un banco junto a la mesa. Con los brazos cruzados, miró fijamente a esa joven de identidad especial. Ojos de fénix, cara de semilla de melón. Guapa, sí, pero un poco fría.

Zhu, imperturbable, bebía y comía sola, cogiendo algunos bocados del plato.

El niño de pelo blanco preguntó: "He oído que fuiste vecino de nuestro ancestro de la Oficina Secreta durante muchos años."

Zhu respondió con un "mmm".

El niño de pelo blanco preguntó en voz mental con una sonrisa: "¿Has pensado alguna vez que, si no puedes ir al mundo Bárbaro, podrías cambiar al mundo del Cielo Azul? Un árbol muere si se trasplanta, pero un hombre vive si se muda."

Zhu frunció ligeramente el ceño: "¿Es idea suya?"

Aquel año, se había contenido y no había ido al mundo Bárbaro a través del Retorno al Vacío. Había pasado por una prueba de corazón.

Los hechos demostraron que no había tenido esperanzas infundadas, y fue una decisión correcta. Si no, ahora probablemente estaría haciendo compañía a ese gran demonio Yang Zhi, abriendo una tienda de vino junto al horno de Lao Jun.

O, esos cultivadores de la escuela de los criadores de dragones, que andaban a escondidas, habrían tendido una "red de pesca" en algún lugar del Retorno al Vacío y la habrían atrapado.

El niño de pelo blanco puso los ojos en blanco: "El ancestro de la Oficina Secreta tiene asuntos muy pesados. Siempre está ocupado en cosas que pueden influir fácilmente en la tendencia del mundo. ¿Cómo va a prestar atención a estas nimiedades?"

"Solo lo mencioné de pasada. El cortador de dragones, Chen Qing Liu, aunque no es un espadachín puro del decimocuarto reino, al menos es un genuino cultivador del decimocuarto reino. Cuando termine la guerra y los asuntos del mundo se resuelvan, con su forma de fusionarse con el Dao, no estará muy dispuesto a verte. Chen Qing Liu una vez hizo un gran voto: 'que no haya verdaderos dragones en el mundo'. Aquí hay una laguna. En nuestro 'mundo' Vasto no los hay, pero en el mundo del Cielo Azul puede que los haya. Así, a duras penas, no entraría en conflicto con el gran Dao de Chen Qing Liu. Una vez allí, la señorita Zhi Gui puede buscar algunos apoyos. Bueno, para ser precisos, apoyos mutuos, aliados. Planeamos bien, y tomamos algún gran río como lugar de residencia. El día que alcances el decimocuarto reino, ¿tendrías miedo de ese cortador de dragones que viene de otro mundo? Se dice que un fuerte dragón no oprime a una serpiente local. Una serpiente que cruza el río, ¿cómo no va a temer a un dragón local?"

Los grandes cultivadores del Mundo Vasto y del mundo del Cielo Azul, al viajar entre los dos mundos, tenían que someterse a las reglas establecidas por el Santo de los Ritos del Templo de la Cultura y el Gran Maestro de la Ciudad de Jade Blanca, y su nivel se veía reducido.

Zhu sonrió y negó con la cabeza: "Aunque sea un cultivador del decimocuarto reino, si el otro es el cortador de dragones, no tengo ninguna posibilidad de ganar. Si no huyo, moriré sin duda."

Incluso en su propio territorio, las aguas del Mar del Este, y habiendo alcanzado el decimocuarto reino, Zhu creía que no podría luchar contra ese cortador de dragones.

La única ventaja era que, como una de las Señoras de las Aguas de los Cuatro Mares designada por el Templo de la Cultura, Chen Qing Liu no se atrevería a desafiar fácilmente a la mansión acuática.

En lo más profundo de su ser, Zhu estaba segura de una cosa.

No solo los dragones verdaderos, sino también las numerosas criaturas de linaje de dragón, y todas las bestias acuáticas, espíritus de agua, etc., de varios mundos, e incluso los cultivadores de aliento especializados en técnicas de agua, si se enfrentaban a Chen Qing Liu, que había completado la hazaña de cortar dragones y poseía una gran fortuna, serían naturalmente suprimidos por su Dao. Si se producía una lucha, sería como chocar contra la punta de una espada.

En resumen, frente a estos tres, Chen Qing Liu podía ser considerado completamente como un espadachín puro del decimocuarto reino. Una vez que desenvainaba su espada, cortaba verduras y melones.

El niño de pelo blanco frunció el ceño y guardó silencio, con una expresión seria.

Parecía estar considerando algún gran problema, pero en realidad solo estaba refunfuñando para sus adentros. ¿Por qué la información era diferente de los informes de inteligencia? ¿Acaso Xiao Mi Li había dado información falsa?

¿No se decía que esta vecina del Callejón de las Tinajas de Barro del ancestro de la Oficina Secreta tenía los ojos en la frente? ¿Por qué era tan autoconsciente?

Bueno, bueno, hacer de negociador no era su fuerte.

Xiao Bai del Palacio de la Excisión de la Edad era el verdadero experto en estrategia.

En el Barco Nocturno, alguien le había encargado que, si podía convencer a Zhu de ir al mundo del Cielo Azul a cultivar en el Pabellón de la Grulla, sería mejor. Si no podía, daba igual.

Según esa persona, aunque Zhu fuera al mundo del Cielo Azul, para el Palacio de la Excisión de la Edad, su presencia sería como un hueso de pollo. Además de ayudar a reunir la fortuna acuática, no podría ayudar en mucho.

Al pensar en Wu Shuang Jiang, el niño de pelo blanco se apresuró a levantar su copa de vino y beberla de un trago para calmar los nervios.

Un cultivador de aliento no temía a sus propios demonios internos, y los demonios externos, en cambio, temían a este cultivador. Si esa vergüenza se llegara a saber, ¿no se reirían todos hasta perder los dientes?

Zhu preguntó de repente: "He oído que en el mundo del Cielo Azul hay una gran secta llamada Palacio de la Excisión de la Edad, y que junto al agua hay un Pabellón de la Grulla."

El niño de pelo blanco se quedó atónito, y dijo con el corazón en un puño: "Yo soy un cultivador nativo del Mundo Vasto. No conozco bien ese Palacio de la Excisión de la Edad del mundo del Cielo Azul."

Zhu sonrió y no dijo nada más.

El niño de pelo blanco, con el corazón lleno de preocupaciones, preguntó tentativamente: "Sin ton ni son, ¿por qué preguntas eso?"

Zhu levantó su copa de vino y sonrió: "No hablemos de estos asuntos molestos. Ya que nos caemos bien, bebamos."

El niño de pelo blanco levantó su copa y la chocó suavemente con la de ella: "Brindemos."

El niño de pelo blanco miraba a Zhu con una especie de compasión de "los dos estamos igual de mal".

Zhu notó esa emoción, y por una vez no se enfadó. Parecía que ser compadecida por alguien que se autodenominaba discípulo sirviente de la Montaña Decadente no era motivo de enfado.

Después de beber, Zhu salió de la tienda de Año Nuevo y, en el Callejón del Caballo, comenzó a subir los escalones.

Ascendió lentamente, recordando con nostalgia la época de frío antes de irse del pueblo. En aquel entonces, también se le llenaban las manos de sabañones. Por eso, cada vez que iba a buscar agua al pozo de la Cerradura de Hierro, solo llenaba medio cubo, y caminaba tambaleándose. Al llegar al Callejón de las Tinajas de Barro, lo vertía en la tinaja de agua, y más o menos solo quedaba medio cubo.

Más tarde, en la última vez que se vieron, alguien le había dejado una frase parecida a una profecía.

Subir al Pabellón de la Grulla, el cielo es alto y la tierra es ancha; bajar del Pabellón de la Grulla, el origen es largo y el flujo es profundo.

Esta persona también le había revelado un secreto celestial, enseñándole cómo enfrentarse a ese cortador de dragones, con quien tendría otra disputa por el Dao.

Parecía que, tanto si se quedaba como si se iba, tenía una opción.

Y al final, esa persona dijo sonriendo que, si en el futuro se encontraba con un obstáculo que creyera insuperable, fuera a buscar a su pequeño hermano marcial, y le dijera que era una petición del hermano mayor Qi.

Zhu se sintió un poco irritable, respiró hondo, giró la cabeza y miró las dos tiendas contiguas en la parte baja del Callejón del Caballo.

La luz de las lámparas se derramaba desde las tiendas, iluminando silenciosamente el camino nocturno del callejón, aunque no pasara ningún transeúnte.

No le gustaban las lecturas de esa escuela, ni las razones de alguien, ni la bondad y buena voluntad del vecino de al lado en el Callejón de las Tinajas de Barro.

No le gustaba esa forma, tan parecida, que tenían el grande y el pequeño, de decir "no importa", "en realidad está bien", "cada ayer de hoy no se ha vivido en vano, cada mañana de mañana es la esperanza de hoy"...

Quizás era porque no sabía cómo gustarle, así que fingía odiarlo.

Quizás conocía algunas razones, pero no podía ponerlas en práctica, y no se atrevía a odiar su propia debilidad, así que odiaba a los que sí podían hacerlo.

Como en pleno invierno, un brasero prestado que solo podía calentar las manos un momento, antes de tener que devolverlo.

Montaña Decadente, en la entrada de la montaña.

Hoy, el pequeño hombre de incienso que había venido a registrarse había bebido un poco con el maestro Xian Wei, y estaba ligeramente ebrio. Tambaleándose, saltó el umbral de la puerta de la casa, pero al llegar a la puerta principal, el pequeño no pudo evitar maldecir. Tuvo que arrastrarse como si pasara por una madriguera de perro, pasando por la rendija de la puerta. Se sacudió el polvo, y la serpiente blanca, esbirro del dios de la tierra de la Montaña del Tablero de Ajedrez, seguía esperando a lo lejos.

Entonces, vio a un letrado de aspecto refinado, no muy mayor, parecía de unos treinta años, que estaba distraído al pie de la montaña.

El niño de túnica bermellón corrió a toda velocidad, se paró en medio del arco de la entrada, y gritó a pleno pulmón: "¿Quién eres?"

Sin esperar a que el otro respondiera, pensando que era muy cansado levantar la cabeza para hablar con la gente, el niño de túnica bermellón se dio la vuelta apresuradamente, subió unos escalones, se puso las manos en las caderas, y el pequeño le recordó con seriedad: "No se puede traspasar la entrada de la montaña así como así. Ahora nuestra Montaña Decadente no recibe visitas. Si quieres venir a la montaña a buscar a alguien, primero tienes que informar al maestro Xian Wei."

El letrado sonrió y se presentó: "Me llamo Li Xi Sheng, vengo del Callejón de la Bendición y la Riqueza del pueblo. Soy el hermano mayor de Li Bao Ping."

El pequeño hombre de incienso se quedó boquiabierto, con el corazón temblando. ¡¿Qué?! ¡¿Era el hermano mayor de nuestra comandante Li?!

Aunque el otro no se movía en los círculos oficiales, no podía soportar que tuviera a alguien importante en el gobierno.

¡Ya que tenía un origen tan imponente! ¿Por qué no había venido con tambores y gongs, y petardos?

El niño de túnica bermellón, que acababa de subir corriendo los escalones, bajó inmediatamente los escalones con una sonrisa zalamera, volvió a la entrada de la montaña, e hizo una profunda reverencia, diciendo con suma reverencia: "Este humilde servidor es originario del Templo del Dios de la Tierra de la Montaña del Pan de Vapor, y ahora trabajo en el Templo del Dios de la Ciudad del estado. Como un humilde...".