Capítulo 835: Catorce
En la boca del callejón, había un carro discreto, con cortinas viejas y caballos comunes. Una mujer menuda con vestimenta de palacio charlaba despreocupadamente con el viejo cultivador Liu Jia. El muchacho alegre del clan Zhao de Tianshui estaba, por primera vez, algo cohibido. El cochero era un conocido; seguía de pie junto al carro con los ojos cerrados, descansando.
Chen Ping'an no se detuvo; caminó despacio y, con una sonrisa, levantó tres dedos. El viejo cochero resopló.
La mujer de palacio dejó de hablar con el viejo cultivador y volvió la cabeza para mirar a la figura vestida de azul. Llevaba un pasador de jade en el cabello, era de complexión esbelta y calzaba zapatos de tela. Su actitud parecía relajada, como si no fuera un forastero, sino alguien paseando por su propio territorio.
Un espadachín de túnica azul, avanzando por la capital, joven y arrogante, así era.
Pero el joven no llevaba la espada larga al hombro, la que se decía forjada con la punta de la Espada Inmortal Taibai. Durante el duelo en la Montaña Zhengyang, esa espada no se mostró mucho; más bien, sometió a toda una montaña con su técnica. Probablemente la dejaba en la residencia. Zhao Yao, subsecretario del Ministerio de Justicia de la dinastía Song, también había obtenido un fragmento de la Espada Inmortal Taibai, no poca suerte inmortal.
Conforme el hombre de túnica azul se acercaba, ella frunció ligeramente el ceño. Algo desconcertada, pensó: ¿ese mocoso de antes, tan alto ahora? Si luego conversaban, ella estaría en desventaja.
Antes, en el Palacio Changchun, a través del paisaje montañoso que había evocado la Oficina de Astronomía y la porcelana rota de su vida, solo recordaba a la figura en el cuadro, etérea y mística, con túnica de gasa verde, corona de loto, y en las manos un hongo de la inmortalidad y zapatos de nube blanca. Había pasado por alto la estatura actual del joven.
Liu Jia se despidió de la Emperatriz Viuda de Dali y, con su discípulo Zhao Duanming, se retiró al recinto de jade blanco, aislándose voluntariamente del mundo para dejar el callejón a los dos.
La mujer de palacio le hizo un gesto al viejo cochero, quien se fue con el carro.
Esta Emperatriz Viuda de Dali, experta en mantener la juventud, tenía una piel como cera fundida. Como era baja, incluso para las mujeres del sur del continente, parecía muy menuda y delicada. Sin embargo, poseía el aire de una noble cultivadora, con aspecto de mujer de unos treinta años.
La mujer se apellidaba Nan, de nombre Zan, del condado de Yuzhang en la prefectura de Tingzhou, territorio de Dali. Su familia solo era prominente a nivel local, y después de que ella entrara al palacio y obtuviera poder, no siguieron su ascenso; al contrario, se sumieron en el silencio.
Su vestimenta era sencilla, sin adornos superfluos, solo la tela producida por el Instituto de Teñido y Tejido bajo la Supervisión de la Capital, con los patrones de nubes exclusivos. Era una artesanía ingeniosa, pero tanto el material como el tejido no tenían nada de sagrado; no poseían ninguna cualidad milagrosa. Sin embargo, llevaba una pulsera de doce cuentas blancas, brillantes y adorables.
No había nadie alrededor, y menos aún alguien se atrevería a espiar aquel lugar. Nan Zan, la mujer más poderosa del Continente Baoping, hizo una reverencia lateral, inclinándose con gracia y soltando un encanto que se derramaba. Sonrió con dulzura: —Saludos, Señor Chen.
Chen Ping'an se detuvo y, con las manos juntas, respondió: —Saludos, Emperatriz Viuda.
Miró de reojo la pulsera de la mujer, que valía literalmente una fortuna: cada cuenta era una «Perla Lingxi», según consta en los «Registros de Montañas y Mares». Esas perlas permitían abrir la mente, recordar vidas pasadas, y si uno olvidaba algo de esta vida, bastaba con frotarlas para que la conexión se estableciera al instante. Las sectas inmortales de primer nivel en el Mundo Impoluto solían buscarlas con afán para recibir a sus viejos ancestros reencarnados, ofreciéndoselas para que despertaran y recordaran sus vidas anteriores, tanto mundanas como de cultivo.
Nan Zan observó dónde se había detenido la túnica azul, ni cerca ni lejos, justo a una altura que a ella le permitía conversar con él sin tener que levantar la cabeza.
Parecía un gran gesto de su parte: ella, siendo Emperatriz Viuda, aún se dignaba a llamarlo «Señor», y él correspondía con cortesía, sin aprovecharse de su baja estatura.
Nan Zan sonrió: —Señor Chen, ¿por qué no vamos a la residencia para charlar con calma?
Chen Ping'an asintió: —La Emperatriz Viuda es la anfitriona; el huésped sigue la voluntad del anfitrión.
Caminaron juntos por el callejón, cada uno cerca de la pared, mirando al frente. Nan Zan suspiró: —El Mundo Impoluto tuvo la suerte de contener la tormenta. El Señor Chen viajó lejos a la Gran Muralla del Qi Espada, logró muchas hazañas: primero mató al gran demonio oculto que ascendió en el mar, luego decapitó al Rey Dragón en la muralla, y siendo forastero, fue el último Oficial Oculto. Tales proezas, en varios mundos, no se habían visto en diez mil años, y creo que nunca más se repetirán. Dali tiene al Señor Chen, qué gran fortuna.
Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, respondió pausadamente: —El viento y las olas son feroces, las malas hierbas se yerguen, nada más.
Nan Zan guardó silencio un momento. Al acercarse a la puerta de la residencia, preguntó de repente: —Dígame, ¿el viejo Sabio Literario está ahora en la residencia en meditación? ¿Molestaría al Sabio Literario si está leyendo?
Chen Ping'an empujó la puerta y negó con la cabeza: —Mi maestro no está aquí.
Nan Zan volvió a preguntar: —¿Alojarse en una posada común y corriente no será una falta de respeto para la Espadachín Ning? ¿Necesito que le arregle un alojamiento?
Chen Ping'an sonrió: —Agradezco la buena intención de la Emperatriz Viuda, pero no hace falta.
Se detuvieron en un patio. Nan Zan sonrió: —Señor Chen, ¿bebe vino o té?
Chen Ping'an, con las manos en las mangas, se recostó en la mesa de piedra y giró la cabeza para sonreír: —¿Por qué no hablamos primero de los asuntos importantes?
Nan Zan preguntó con una sonrisa: —No sé qué asunto tiene el Señor Chen para convocarme hoy.
Chen Ping'an sacó una mano de la manga: —Tráigalo.
Nan Zan puso cara de no entender: —¿Qué cosa pretende pedirme el Señor Chen?
Chen Ping'an mantuvo la postura y sonrió: —Devolver lo ajeno a su dueño es de sentido común. Si no, no sería pedirle una vida a la Emperatriz Viuda, eso sería demasiado arrogante y rebelde.
Nan Zan miró a su alrededor, confundida: —¿Devolver lo ajeno? Permítame preguntar, en medio Continente Baoping, ¿qué cosa no pertenece a Dali?
Chen Ping'an retiró la mano y sonrió: —Si no quiere darlo, no importa.
Nan Zan pareció sorprendida por su franqueza. Se dio una palmada en la frente: —¡Ya recuerdo! ¿Se refiere el Señor Chen a los fragmentos de la porcelana del destino?
Chen Ping'an dijo: —No en vano se puso la Emperatriz Viuda la pulsera hoy al salir.
Nan Zan levantó un brazo, dejando ver una muñeca blanca como un loto: —¿Por qué no le regalo la pulsera al Señor Chen? Quizá le sea útil para apagar un fuego urgente.
Chen Ping'an entrecerró los ojos y guardó silencio.
En algún lugar de la residencia, se oyó un rugido de dragón que estremecía el corazón.
El hermano mayor Zuo You tenía razón: si razonar sirviera de algo, ¿para qué practicar la espada?
La mujer no pareció notarlo. Bajó el brazo y lo apoyó suavemente sobre la mesa. Las cuentas chocaron con la piedra y rodaron ligeramente, haciendo un chirrido. Miró el perfil del hombre de túnica azul y sonrió: —El Reino de Jade Puro del Señor Chen es realmente excepcional. El mundo no sabe que su límite de poderío es sin precedentes, superando incluso a Cao Ci. Tampoco saben que el Oficial Oculto, con dos espadas voladoras en el Reino de Jade Puro, es igualmente asombroso. Otros piensan que su cultivo, cumbre tanto en la espada como en el boxeo, es increíble, pero yo creo que su verdadera habilidad para ocultarse es lo que realmente le da sustento.
Al ver que Chen Ping'an no quería hablar, ella continuó: —Ese fragmento de porcelana, claro que se lo devolveré. Como dijo el Señor Chen, devolver lo ajeno a su dueño es justo y razonable. ¿Por qué no habría de darlo? Debo hacerlo. Pero cuándo, creo que no hay que apresurarse. Ese fragmento ha estado conmigo algunos años, y lo he custodiado bien. Entonces, Señor Chen, ¿por qué tanta prisa?
Nan Zan extendió la mano y acarició la superficie de la mesa: —Puedo prometerle, en nombre de Su Majestad el Emperador, que estamos dispuestos a agotar todo el linaje Song y el poder de Dali para ayudarle a alcanzar lo antes posible el Reino Inmortal, el Reino de la Ascensión, hasta el cuello de botella del Reino de la Ascensión. Para entonces, el Señor Chen se habrá convertido en el líder de las sectas inmortales del continente, como en tiempos pasados Chen Chun'an en el Continente Nanposha, el Maestro Verdadero del Fuego Huolong en el Continente Beijulu, o Liu Jubao en el Continente Aiai. En ese momento, le entregaré ese fragmento de porcelana con ambas manos, como un pequeño obsequio para celebrar que el Señor Chen haya dado un paso más allá de la cima. Durante este tiempo, el gobierno de Dali no le pedirá nada al Señor Chen ni a la Montaña Luopo, absolutamente nada.
Chen Ping'an volvió la cabeza y preguntó con una sonrisa: —¿Existe tal cosa en el mundo? Sin tener que dar nada, solo tumbarme a disfrutar, ya casi me hago creer que me apellido Song.
Nan Zhan resplandecía. Sus ojos se clavaron en él: —El Señor Chen bromea. Ya dije que Dali tiene al Señor Chen, eso es una fortuna. Si no supiera apreciarlo, Nan Zan, como nuera del clan Song, sería indigna ante los antepasados Song en el Templo Ancestral.
Chen Ping'an sonrió: —Sería embarazoso que la Emperatriz Viuda tuviera la cara de ir a ofrecer incienso y los sabios del Templo Song y sus acompañantes no pudieran soportar mirarla.
Nan Zan se tapó la boca y rió con coquetería: —El Señor Chen ha cambiado mucho. Comparado con su silencio juvenil, ahora es muy ingenioso.
Chen Ping'an asintió: —El Rey Dragón muerto, Liu Bai medio muerto, Li Zhen ya ido, todos estuvieron conmigo muchos años, jóvenes y viejos, hombres y mujeres, y todos pensaban lo mismo.
Nan Zan se dio unas palmaditas en el pecho, aún asustada: —Señor Chen, no me asuste. Solo soy una mujer de pelo largo y vista corta, y además cobarde.
Chen Ping'an extendió una mano hacia la puerta: —Entonces no la despido, no sea que asuste hasta la muerte a la Emperatriz Viuda y no pueda pagarla.
Nan Zan se puso de pie, se mordió el labio y lo miró con resentimiento: —¿Entonces me voy de verdad?
Chen Ping'an se levantó y sonrió: —Mejor la acompaño un poco, para cumplir con los deberes del anfitrión.
Pero Nan Zan se sentó de nuevo en su lugar. Antes de sentarse, dobló ligeramente las rodillas, inclinó el torso hacia adelante, dejó caer las manos y luego se alisó la seda, que fluía suave como el agua. Una vez sentada, levantó mucho el cuello y dijo con una sonrisa coqueta: —Es una broma con el Señor Chen. ¿Acaso solo el Señor Chen puede ser chistoso y yo no puedo decir una rabieta?
Sin venir a cuento, dijo: —El Señor Chen tiene buena mano. El bastón de bambú, el cajón para libros, la silla, todo bien hecho. Aquella vez, en la tienda junto al río, ya lo comprobé.
Pero antes de que terminara, sintió un leve frescor en el cuello. En su campo de visión desapareció la túnica azul, y una vaina de espada se apoyó en su nuca. Oyó la voz de Chen Ping'an: —A ver, si corto de través, ¿cuánto medirá la Emperatriz Viuda?
La mujer de palacio negó con la cabeza: —Nan Zan solo es una pequeña cultivadora de Núcleo Dorado. Con la técnica de espada del Señor Chen, si quisiera matar, no necesitaría andarse con rodeos. No finja amenazas...
Efectivamente, Chen Ping'an giró la muñeca y la espada voló a la pared de una habitación lateral.
Chen Ping'an se sentó de nuevo.
La mujer sonrió para sus adentros. El tal Nan Shouchen, el Oficial Oculto del Norte, no era para tanto.
Pero de repente, un destello de espada.
La cabeza de Nan Zan salió volando. Ella se levantó de golpe, agarró la cabeza con ambas manos y la colocó rápidamente en su lugar, pasándose la mano apresuradamente por la herida. Pero al girar ligeramente la cabeza, sintió un dolor punzante. No pudo contener la ira: —¡Chen Ping'an! ¿Te atreves a matarme?
Chen Ping'an sacó una jarra de vino de la manga, luego un vaso de flor que había cogido al pasar en una reunión del Templo Literario, se sirvió una copa y bebió solo: —Usted dice que no me atrevo, pues no me atrevo.
Nan Zan se quedó quieta, sonriendo con sarcasmo: —Apuesto a que no te atreves a matarme. Lo dejo claro hoy: o esperas con paciencia a que alcances el cuello de botella del Reino de la Ascensión y te devuelvo el fragmento, o me matas hoy, lo que equivaldría a una rebelión. Mañana mismo, un ejército de hierro de Dali sitiará la Montaña Luopo. El Inspector Itinerante Cao Ping liderará personalmente el ataque, y el Ministro de Ritos Dong Hu coordinará a todos los dioses de montañas y ríos. Apuesta a ver si el Dios del Río de los Tres Ríos, los dioses de las montañas y el Señor de la Montaña Wei Bo se quedan mirando o qué hacen.
Nan Zan se frotó el cuello, con el alma temblorosa. Nunca en su vida había sufrido tal humillación. Odiaba profundamente a este bastardo desvergonzado del Callejón Niping. Luego soltó una risita desdeñosa: —El Sabio Literario, o incluso la compañera inmortal Ning Yao, espadachín del Reino de la Ascensión, que se sume, no importa. Recuerda que nuestro Impoluto tiene las reglas del Templo Literario de la Tierra Central para gobernar el mundo. No solo el Sabio Literario, que acaba de recuperar su rango divino, sino incluso el Sabio de los Ritos respeta las normas de etiqueta que él mismo estableció...
Pero el hombre de túnica azul, sonriente, extendió la mano y la bajó varias veces como calmándola: —No se enoje, ¿qué prisa? Es solo una broma inofensiva. ¿Acaso solo la compañera Nan Zan puede no medir sus palabras, y yo no puedo dejar que mi espada voladora se descuide un momento?
Nan Zan respiró hondo.
Está bien. Mientras Su Majestad haya visto esa escena escalofriante, no habrá sufrido en vano.
Chen Ping'an bromeó: —Además, usted, Nan Zan, no es cercana al Templo Literario ni al Sabio de los Ritos. Yo sí.
Luego, con un movimiento de manga, rompió un espejismo de agua flor oculto: —En este momento, Su Majestad en el palacio debe estar viendo las flores entre la niebla, sin saber por qué la Emperatriz Viuda actúa así. El de la Oficina de Astronomía estará aún más incómodo, y no sabrá cómo tratar con la Emperatriz Viuda de ahora en adelante.
Chen Ping'an chasqueó los dedos, y en el patio ondearon ondas como marcas de agua y nubes. Con dos dedos, como si tomara una semilla de ajedrez, como quitando capas de seda, extrajo un rollo de paisaje montañoso. En el rollo, la mujer de palacio estaba arrodillada, postrada, golpeando la cabeza contra el suelo, una y otra vez, con fuerza. Tenía los ojos llenos de lágrimas y la frente enrojecida. A su lado, un hombre de túnica azul estaba en cuclillas, como queriendo ayudarla a levantarse, pero temiendo el contacto entre hombre y mujer, así que solo mostraba una expresión de gran sorpresa y murmuraba: «No se puede, no se puede...»
Chen Ping'an, con la manga, dispersó el «rollo falsificado» y sonrió: —Antes, cuando no cumplió las reglas y espió la Torre Yunlou desde el Palacio Changchun, ya le advertí. Pero usted no escarmienta. Compañera Nan Zan, con solo un Reino de Bebé Inmortal, quería debatir conmigo sobre el Dao. No es apropiado.
Chen Ping'an tomó la copa de la mesa y la hizo girar suavemente: —Si hay vino para agasajar a los invitados, es asunto del corazón de Dali. En cuanto a si yo bebo el vino del castigo, ustedes no deciden.
Nan Zan había traído muchas artimañas en este viaje.
Primero se rebajó, se mostró sumisa, lo tentó con beneficios. Si no funcionaba, se volvía desafiante, actuando como una mujer terca, amparándose en su doble identidad de mujer y Emperatriz Viuda, creyendo que no sería capaz de ser duro.
Si eso tampoco funcionaba, recurriría al martirio, para que el emperador Song He presenciara la escena cruel.
En el fondo, su mayor baza no eran los jinetes de hierro de Dali ni el poder del clan Song, sino su firme convicción de que Chen Ping'an, en esa residencia, no era solo el Patriarca de la Montaña Luopo ni el Oficial Oculto de la Gran Muralla del Qi Espada, sino el discípulo menor de Cui Can y Qi Jingchun. Y que, por tanto, no estaría dispuesto a destruir la gran situación creada por sus dos hermanos mayores, la estabilidad del continente, en manos de este pequeño hermano.
¿Acaso había pensado demasiado simple?
La mujer de palacio sonrió de repente, y en un instante disipó las emociones tumultuosas en su interior. Miró de reojo la Torre de la Fama Cercana y dijo con voz suave: —Hoy, aunque solo he visto al Señor Chen, siento como si me reencontrara con dos viejos conocidos a la vez.
Chen Ping'an torció la boca: —Ni de lejos. Si no, que la compañera Nan Zan hoy se atreviera a venir a este callejón, no me apellidaría Chen.
Ella suspiró, bajó la cabeza y murmuró: —Señor Chen, ese fragmento de porcelana realmente no puedo entregárselo. Tiene que ver con el gran proyecto milenario de la corte de Dali. Yo tengo la culpa. Si quiere golpearme o matarme, humílleme como quiera.
Chen Ping'an sonrió: —¿Cómo? ¿Otra vez la misma treta? ¿El caballero puede ser engañado con rectitud?
Nan Zan levantó la cabeza: —Si no fuera por el decoro, tendría muchas maneras de molestarlo. Pero creo que no es necesario. Al fin y al cabo, ambos somos hijos de Dali. Si la mugre de casa sale a la luz, los otros ocho continentes del Mundo Impoluto se reirán de nosotros.
Chen Ping'an asintió: —Por ejemplo, que la Emperatriz Viuda salga hoy del callejón con la ropa desarreglada, llorando, y regrese al palacio así.
Nan Zan retorció la esquina de su ropa con los dedos y dijo para sí: —Me niego a darlo, y el Señor Chen parece empeñado. Es un callejón sin salida. Entonces, ¿cómo seguimos conversando?
Chen Ping'an dijo: —En realidad, no hace falta hablar. Quédese con el fragmento. Apuesto a que, en quince días como máximo, la Emperatriz Viuda vendrá por su cuenta a devolvérmelo.
Nan Zan abrió mucho los ojos, pero negó con la cabeza: —No apuesto. En cuestión de suerte en las apuestas, ¿quién puede ganarle al Oficial Oculto?
Chen Ping'an guardó la jarra y la copa, y comenzó a arremangarse la manga izquierda. Dijo pausadamente: —Al hermano mayor Cui Can le da igual quién de la familia Song sea emperador. A Song Changjing le da igual quién está en paz con quién. Y a mí, menos aún me importa la duración del reinado de su clan Song. En realidad, su verdadero nudo, el nudo mortal, es que Song Jixin, el del Callejón Niping, ha resucitado en su corazón. Por eso, aquel reencuentro entre madre e hijo en el Palacio Changchun, cada vez que lo miraba una vez más, le dolía el corazón. Un hijo mayor que ya había dado por muerto, que vuelve vivo ante sus ojos. Y todas las culpas que había compensado con el segundo hijo, Song Mu, ¿cómo podría darle algo más a Song He? Al difunto emperador, al que más odiaba, ya no puede odiarlo. Al temido preceptor nacional, ya no está en este mundo.
Nan Zan palideció, le temblaron los labios, como si quisiera reprenderlo con dureza, pero no podía. Agarró la mesa de piedra con una mano, las venas se le marcaron, cada una visible.
Chen Ping'an pareció comprender: —Veo que no es un nudo mortal. Me equivoqué. Incluso si Song Jixin fuera emperador, seguiría siendo su hijo en el trono. Esta determinación del Dao de la compañera Nan Zan me abre los ojos. Parece que le sobra para ser Patriarca de una secta en la montaña.
Nan Zan se quedó atónita. Aunque no entendía dónde había fallado para que él lo viera tan claro, dejó de fingir y su expresión se volvió sombría e incierta.
Chen Ping'an comenzó a arremangarse la manga derecha: —Le advierto: en quince días, no haga tonterías, no invente líos. La Emperatriz Viuda debe venir a visitarme, y debe traer un regalo de vuelta. No hay manera de que venga con las manos vacías.
Chen Ping'an golpeó suavemente la mesa con los dedos. Una de las Perlas Lingxi de la pulsera de la mujer brilló, y se reactivó el espejismo. Dentro del palacio de Dali, Su Majestad el Emperador y el maestro de la Oficina de Astronomía finalmente volvieron a ver el paisaje en el rollo, aliviados. Ambos, soberano y ministro, se habían dado cuenta tarde, pero finalmente adivinaron que la imagen era falsa, que Chen Ping'an la había manipulado. Fuera como fuese, tener alguna actividad, aunque fuera una ilusión de Chen Ping'an, era mejor que el silencio absoluto en la residencia, que al final trajera una noticia insoportable para la corte de Dali, o más bien para el emperador Song He.
En el patio, en un instante, Chen Ping'an apareció detrás de la mujer sin que ella lo notara, la agarró del cuello y la estrelló contra la mesa de piedra. Un golpe seco.
Golpeó la cabeza como un mortero.
El emperador se quedó un momento, luego sonrió con amargura: —Chen Ping'an siempre armando estos líos, tendiendo trampas. Una o dos veces, ¿qué sentido tiene?
El viejo cultivador de la Oficina de Astronomía reflexionó un momento y negó con la cabeza: —Quién sabe. Quizá quiere parecer menos caballero ante Su Majestad.
El viejo cultivador levantó la cabeza de repente, entrecerró los ojos y su determinación del Dao vaciló. Tuvo que llevarse la mano a la frente, usando su habilidad de observar el qi. A lo lejos, vio un dragón dorado acurrucado en la capital de Dali, formado por el qi del dragón del clan Song y el destino del territorio. De entre las nubes asomó una garra, negra como la tinta, que sujetaba la cabeza del primero... Pero esa imagen desapareció en un destello. Sin embargo, el viejo cultivador estaba seguro de que no era una ilusión suya. Preocupado, murmuró: —Qué fuerte intención de matar. Este fenómeno celestial manifestado por el Gran Dao, ¿también puede ser falsificado? Chen Ping'an solo está en el Reino de Jade Puro, y la capital tiene una gran formación protectora. No debería ser posible.
La mujer de palacio estaba a punto de cruzar la puerta del patio cuando se detuvo. Se pasó el dorso de la mano por la frente, disipando la hinchazón y los moretones, y entonces entró en el callejón. Al instante, volvió a ser la majestuosa Emperatriz Viuda de Dali.
En cuanto su pie tocó el suelo del callejón, la puerta del patio se cerró de golpe.
Lejos, en el patio, Chen Ping'an se alisó las mangas. Oyó la pregunta mental de Ning Yao: —¿Era fingido?
Chen Ping'an respondió: —No era fingido. Por poco no pude contenerme, porque ya casi estoy seguro de que ella y ese ancestro de la línea de apoyo al dragón, que siempre se oculta, tienen todo que ver con la rotura de mi porcelana del destino. Quizá empezaron a planearlo muy temprano, no como otros que apostaron después. Más tarde, Song Jixin se mudó a la casa de al lado en el Callejón Niping, Zhi Gui escapó del Pozo del Dragón Encadenado y firmó un contrato conmigo. Ella eligió ser la sirvienta de Song Jixin, robando el qi del dragón de «Song He» para moldear una veta de dragón potencial en sí misma, alimentándose con piedra de hiel de serpiente. El supervisor Song Yuzhang construyó un puente cubierto con una placa que decía «El viento surge, el agua fluye», que equivalía a reconstruir un Puente de Vida Larga para ella... Todo esto es una continuación de esa línea. Por eso, solo pensé que matarla no servía y me contuve. Todavía no puedo determinar dónde esconde Nan Zan su lámpara de prolongación de vida. Ese es su verdadero punto vital. Quizá esta mujer vino hoy con la intención de que la matara. En cuanto a actuar, no tiene poca habilidad.
Ning Yao preguntó curiosa: —¿No sabes algunas técnicas para capturar almas? En el Lago Shujian, ya mostraste esa habilidad. Con la capacidad de inteligencia de Dali y la relación entre la Secta Verdadera y la corte, no pueden ignorarlo. ¿Ella no teme eso?
Chen Ping'an frunció el ceño, pero pronto encontró una respuesta: —Puede que ni ella misma sepa dónde está escondida la lámpara, por eso no tiene miedo. En cuanto a cómo lo hizo, quizá usó alguna técnica secreta de la montaña en el pasado para romper intencionadamente ese recuerdo, de modo que aunque alguien revisara su alma después, no hubiera rastro. Por ejemplo, fijó un momento futuro en el que, gracias a la pulsera de Perlas Lingxi, pudiera recordar una pista de la lámpara. Pero así aún habría algunos defectos. Es más probable que...
De repente, Chen Ping'an sonrió: —¡Ya lo entiendo!
Ning Yao preguntó: —¿Qué entiendes?
Chen Ping'an respondió con un «espera» y, dando un paso, salió del patio. En la recepción de la posada, se apoyó en el mostrador y dijo con una sonrisa: —Señor posadero, ¿cómo vende ese jarrón? No preguntó si lo vendía, sino cómo.
El viejo posadero negó con la mano: —No se vende.
Chen Ping'an preguntó sonriendo: —¿Cuatrocientas taels de plata, pago al contado y me lo llevo? ¿Qué le parece?
El viejo posadero negó con la cabeza y sonrió: —Ni hablar. Solo por lo persistente que eres, ya sé que esa pieza grande no vale solo cuatrocientas taels. Quizá eres un cultivador y desde el principio estabas detrás de esto.
Chen Ping'an rió con enfado: —Señor posadero, hable con conciencia. Si desde el principio hubiera querido hacer un negocio redondo, la habría comprado por veinte taels y usted ya habría ganado.
El viejo posadero resopló y lo miró de reojo sin hablar. Solo porque no te fijaste en mi hija, ya te tengo manía.
Chen Ping'an pensó un momento, salió directamente de la posada, fue al callejón, encontró a Liu Jia y le preguntó mentalmente con una sonrisa: —¿Acaso mi hermano mayor le dejó dicho algo al viejo maestro, esperando a que yo preguntara? ¿Y si no pregunto, no pasa nada?
El viejo maestro se sorprendió: —¿Eso lo adivinaste?
Liu Jia asintió: —El Preceptor Nacional dijo: «Adivinar esto no sirve de nada, tienes que adivinar el contenido también».
Al decir esto, el viejo maestro se sintió impotente. Pensó: si Chen Ping'an ya adivina el contenido, ¿para qué quieres que yo transmita el mensaje? ¿Acaso los inteligentes siempre son tan ilógicos?
Chen Ping'an preguntó sonriendo: —¿Por ejemplo: «¿Cuántas veces más vas a buscar a oscuras bajo la lámpara?»
Liu Jia suspiró. Los jóvenes de ahora son temibles. ¿Ya puede jugar a distancia con el Tigre Bordado? No en vano son hermanos de escuela.
Liu Jia asintió: —El Preceptor Nacional dijo eso antes de irse.
Chen Ping'an volvió a la posada y le dijo al posadero con una sonrisa: —Si adivino por cuántas taels compró usted el jarrón aquel año, ¿me lo vende por cuatrocientas taels?
El viejo posadero asintió y levantó una mano: —De acuerdo, pero si aciertas, serán quinientas taels. Si no aciertas, no vuelvas a codiciar este jarrón, y además, con mi hija, menos vueltas.
Chen Ping'an sonrió: —Catorce taels de plata.
El viejo posadero negó con la mano: —Equivocado, equivocado. ¡Fuera, fuera!
Chen Ping'an chasqueó la lengua: —¿No cumples ni un poco con la justicia del mundo jianghu? Entonces voy a buscar a la señorita Liu y le digo que en la secta de mi familia, en la montaña hay muchos expertos, y que grandes maestros como Yu Hong o Zhou Haijing son insignificantes.
El viejo posadero dudó un momento. Comparado con vender caro o baro un jarrón, le importaba más que su hija no se dejara engañar y se fuera a corretear por el mundo.
El anciano dijo: —Entonces, quinientas taels, cerrado el trato.
Chen Ping'an sonrió, señaló al azar las piezas de cerámica en el estante detrás del posadero: —Yo solo pago catorce taels por el jarrón. Las otras quinientas, por esto. Si el señor posadero teme que todavía estoy haciendo un negocio redondo, deme cualquier pieza.
El anciano preguntó: —¿De verdad llevas tantas taels encima?
Chen Ping'an sacó un fajo de billetes de la manga: —Son billetes del Banco Yu Ji de Dali, no son falsos.
El anciano cogió los billetes, verificó que eran auténticos, dudó un momento, los guardó en la manga, fue al estante, escogió la pieza de mejor apariencia, que seguro no valía mucho, todo eran gastos innecesarios de antes. Le dio a Chen Ping'an un tarro de comida para pájaros de colores vivos y brillantes, y preguntó en voz baja: —Dime la verdad, ¿cuánto vale realmente el jarrón? Tranquilo, ya es tuyo, solo tengo curiosidad por ver qué has hecho con todo este lío de golpes de tortuga, que hasta yo, que he hecho negocios toda la vida, estoy desconcertado. Quiero ver de qué pasta estás hecho. Dime, precio de mercado, ¿cuánto vale?
Chen Ping'an sonrió: —Honestamente, el jarrón, al precio de mercado, se podría negociar entre setecientas y ochocientas taels.
El anciano asintió. En realidad, lo aceptaba. Había comprado el jarrón por catorce taels años atrás, había acumulado polvo, y al venderlo obtuvo quinientas taels. Ya no se preocupaba por la diferencia de doscientas o trescientas taels. La plata, al final, hay que pensar en tenerla en el bolsillo. Con sus ahorros, no podía compararse con el Callejón Yichi o la Calle Chi'er, pero comparado con la gente común, ya era una familia próspera. No faltaría la dote de su hija en el futuro, y cuando se casara con honores, su familia política no se atrevería a mirarla por encima del hombro.
Luego, el anciano preguntó con curiosidad: —Chen Ping'an, un jarrón tan grande, ¿cómo piensas deshacerte de él? ¿Necesitas que lo guarde en la tienda, y cuando te vayas de la capital, alquiles un carro?
Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: —Yo mismo me encargo.
El anciano salió de detrás del mostrador y dijo: —Entonces sígueme. Antes, al saber que valía algo, no me atreví a dejarlo en el mostrador.
Siguiendo al viejo posadero, Chen Ping'an llegó a un patio apartado. Frente a la puerta de la habitación este, vio a la muchacha sosteniendo un paraguas de papel aceitado cerrado, que usaba como si llevara una espada colgada al cinto. En ese momento, contenía la respiración, con una mano en la «vaina», mirando al frente... Como estaba de espaldas a su padre y al huésped, ella seguía en pose. El viejo posadero tosió, la muchacha se sonrojó y escondió el paraguas detrás de la espalda. El viejo posadero suspiró, se dirigió a la habitación oeste del patio y, antes de abrir la puerta, le señaló los ojos a Chen Ping'an, indicándole que cuidara su mirada, que no era ilegal, pero que tuviera cuidado de no ser expulsado de la posada.
Chen Ping'an, con las manos en las mangas, evitó mirar a la muchacha. Cuando recibió el gran jarrón de manos del viejo posadero, lo cargó al hombro y se fue hacia donde estaba Ning Yao.
La muchacha vio la espalda del hombre de túnica azul cargando aquel jarrón tan grande.
Ja, parecía tonto, y además fingía ser un espadachín de camino. ¡Embustero!
En la habitación de Ning Yao, Chen Ping'an dejó el jarrón en el suelo. Sin decir palabra, primero invocó una «Jaula de Gorrión», luego metió la mano en la boca del jarrón y lo rompió de un golpe con la palma. Como era de esperar, el secreto estaba en los ocho caracteres de la inscripción auspiciosa en la base. Al romperse el jarrón, solo quedaron en el suelo los ocho caracteres de color carmesí: «Verde y Cielo Profundo y Lejano, Solo su Verano en la Oscuridad». Entonces Chen Ping'an comenzó a refinar los caracteres con destreza. Finalmente, excepto el primero y el último, «Verde» y «Cielo», los trazos de los otros seis caracteres se desarmaron por sí mismos, condensándose en una lámpara de vida, entre la verdad y la ilusión. La «mecha» brillaba y ardía lentamente. Pero el nombre grabado que mostraba la lámpara de vida, la mecha de caracteres, no era «Nan Zan», sino otro: «Lu Jiang». Eso significaba que la Emperatriz Viuda de Dali no era en realidad del clan Nan del condado de Yuzhang, sino ¿un discípulo del clan Lu de la Escuela de Yin-Yang de la Tierra Central?
Chen Ping'an guardó la lámpara de vida en la manga y se quedó mirando los dos caracteres restantes: «Verde» y «Cielo».
Ning Yao preguntó: —¿Qué significa esto?
Chen Ping'an sonrió con amargura: —«Verde» y «Cielo» están al principio y al final. Si el primer fragmento de porcelana del destino está en manos de este Lu Jiang, cerca de aquí, entonces el último fragmento, sin duda, está lejos, en el cielo. Probablemente mi hermano mayor lo envió al Mundo Verde Celeste (Qingming). Quizá quiere que, si algún día logro ascender con mi espada hasta allá, tenga que unificar el decimocuarto reino por mis propios medios, bajo las narices del Palacio de Jade Blanco.
Ning Yao dijo: —En realidad, con solo ser un espadachín del Reino de la Ascensión, ya tendrías derecho a blandir la espada contra el Palacio de Jade Blanco. Pero quizá no puedas moverlo mucho.
—Ya vi al segundo del Dao, Yu Dou. Es casi invencible.
Chen Ping'an guardó los dos caracteres en la manga, se sentó y sacó una jarra de vino y dos copas de flor. Ning Yao tomó una copa de la mesa: —Demasiado florido.
Chen Ping'an asintió, tomando también una copa de la mesa: —Siempre lo he pensado. Es que no he encontrado un comprador incauto.
Ning Yao, antes de beber, preguntó en voz baja: —Cui Can te protege el camino de manera tan exclusiva. ¿No te molesta?
Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: —No.
Ning Yao dio un sorbo y calló. A ella le parecía bastante molesto.
Chen Ping'an levantó la mano y señaló al aire: —Creo que mi libertad es poder convertirme en la persona que quiero ser. Quizá en un lugar muy lejano, sin importar los rodeos que dé, mientras siempre avance hacia ese lugar, eso es libertad.
Retiró la mano y se golpeó suavemente el pecho. Miró a Ning Yao. Ella siguió bebiendo, cabizbaja.
De repente, Chen Ping'an golpeó la mesa. Aunque no fue un golpe fuerte, asustó a Ning Yao, que levantó la cabeza de inmediato y lo fulminó con la mirada. ¿Chen Ping'an, te has vuelto loco?
Chen Ping'an sonrió, levantó la mano, dobló el pulgar y se señaló a sí mismo: —En realidad, hay dos cartas de compromiso. La que trajo mi maestro llegó más tarde. La más temprana, ¿sabes lo que decía? Que le prometí a Ning Yao que yo, Chen Ping'an, sería el espadachín inmortal más poderoso del mundo, el más poderoso, un gran espadachín. Que ante mi espada, todos tendrían que hacerse a un lado.
Ning Yao se encogió de hombros y soltó una serie de «oh»: —Un espadachín del Reino de Jade Puro, realmente excepcional. Qué gran ambición.
Chen Ping'an sonrió: —De ahora en adelante, no escuches a escondidas. Ya sabes cómo soy, ¿no puedes confiar en mí?
Ning Yao rió con desdén, se levantó y fue hacia la puerta. De repente la abrió y agarró la oreja de una muchacha que estaba pegada a ella. Preguntó con una sonrisa: —Señorita, ¿qué hace?
La muchacha torció la cabeza y rió: —¡Así que eres la Dama Ning! ¿Verdad?
Chen Ping'an se sintió impotente. Claramente, Ning Yao había aislado el qi del mundo en el pasillo exterior. Ni siquiera él sabía que la muchacha había venido a holgazanear.
Ning Yao preguntó: —¿A qué vienen tantos sigilos?
La muchacha preguntó: —Dama Ning, ¿podemos hacer un trato? ¿Aceptaría tomarme como discípula? Lo digo de corazón. Conozco las reglas del jianghu, hay que pagar...
Ning Yao soltó la oreja y, sin dejar que terminara, negó con la cabeza: —No puede ser.
La muchacha se frotó la oreja y dijo: —Pues a mí me parece que sí. Piense, Dama Ning, si en el futuro viene a la capital, se hospeda gratis en la posada. Lo mejor sería que abriéramos una escuela de artes marciales en la capital, ¡ahorraríamos un montón de gastos! Si no quiere aceptarme como discípula, al menos enséñeme algunas técnicas de su secta. Piense que, cuando yo recorra el mundo y me gane un nombre en las artes marciales, diré a todos que Ning Yao es mi maestra. Así, sin gastar ni una moneda de cobre, usted gana un gran prestigio.
Ning Yao le dio un golpecito en la frente y la empujó suavemente: —Si de verdad quieres un maestro, busca al de la habitación. Es un hablador empedernido, y tiene mucha más paciencia que yo. Tanto en técnica de espada como en boxeo, si quieres aprender, seguro que te enseña.
En realidad, en toda la Ciudad de la Ascensión (Feisheng) se esperaba una cosa: cuándo Ning Yao aceptaría a su primer discípulo. Especialmente en cierta taberna donde se ganaba y perdía dinero, ya se frotaban las manos, esperando abrir una apuesta para ver en cuántos años la primera discípula de Ning Yao rompería cuántos reinos. La verdad, el segundo administrador no había apostado en años, y aunque ganaba dinero, no tenía el mismo sabor, faltaba la emoción.
Pero parecía que Ning Yao nunca había tenido esa intención.
Ning Yao reconocía que no sabía enseñar técnica de espada.
Chen Ping'an ya se había imaginado la escena: maestra y discípula, mirándose fijamente. La maestra, como diciendo «¿Ni siquiera esto puedes aprender? ¿No te lo he enseñado una o dos veces?». La discípula, con cara de resignación, como diciendo «Maestra, usted enseña, pero son conceptos y técnicas que ni los cultivadores del quinto reino entienden». Luego, una sin entender, la otra llena de quejas. El tiempo que pasaran mirándose fijamente sería más que el que dedicaran a enseñar y aprender la espada...
Sería muy divertido.
La muchacha torció la cabeza y miró al tipo dentro de la habitación. Negó enérgicamente: —No, no, Dama Ning, ya lo he decidido. Como la tortuga que muerde la pesa, estoy decidida a pedirle que me acepte como discípula.
Si no fuera porque Ning Yao siempre iba acompañada de ese extraño Chen Ping'an, ya habría venido a visitarla antes.
Quizás solo esta muchacha en el mundo, entre Ning Yao y Chen Ping'an, podría elegir cuál de los dos quería como maestro.
Ning Yao, sin saber si reír o llorar, le advirtió: —De ahora en adelante, lee más y no digas tonterías.
La muchacha iba a insistir, pero Ning Yao levantó una ceja y ella calló de inmediato.
Chen Ping'an miró a la muchacha fuera de la puerta, cuyos rasgos le recordaban vagamente a alguien de otro tiempo.
Probablemente, cuando ella era joven, en la Montaña Huangli, era así.
Chen Ping'an dijo de repente: —Señorita Liu, en realidad el jianghu no es bueno. No vayas en el futuro.
Tener unos padres que te quieren de corazón, una vida estable para siempre, eso es mejor que todo.
Y quizás algún día, un cultivador salvaje llamado Zeng Ye, viajando sin rumbo, llegue aquí, vea a la señorita Liu, y entonces quizá llore a mares, o se quede mudo, sin palabras.
La muchacha cruzó los brazos y sonrió: —¿Y tú quién eres para decidir?
Chen Ping'an sonrió y no dijo más.
La muchacha se fue al final, un poco decepcionada. La Dama Ning no era una experta en espada, aún no se sabía, pero desde luego tenía mala vista. No quería a una discípula que se le ofrecía, no es de extrañar que le gustara semejante tipo.
Ning Yao cerró la puerta, esperó un momento, luego la abrió de golpe y agarró la oreja de la muchacha que, caminando de puntillas hacia atrás, había vuelto a pegar la oreja a la puerta. La excusa de la muchacha era que temía que la Dama Ning sufriera manoseos. Ning Yao la llevó de la oreja hasta el mostrador y la soltó. El viejo posadero, al verla, se enfadó. Cogió un plumero de plumas e hizo ademán de pegarle. ¿Acaso la muchacha temía eso? Saltó y salió de la posada, a comprar libros. Aquel libro de viajes de montañas y ríos que había tenido tanto éxito en varias librerías, tiempo atrás, ella no había tenido valor, le dolía gastar los ahorros de Año Nuevo, y cuando quiso comprarlo, ya no estaba. Luego supo que el tal Chen Ping'an del libro era un sinvergüenza, se enamoraba de cada mujer que veía... Pero, ¿aquel joven que cultivaba artes fantasmas encontró al final a su amada señorita Su?
Lástima que aquel libro no tuvo continuación. Así que nadie sabría el final. ¡Qué preocupación!
Ning Yao volvió a la habitación y, recordando algo, preguntó: —¿Por qué estabas seguro de que eran catorce taels?
Chen Ping'an dijo: —Yo tenía catorce años la primera vez que salí de mi tierra.
Quizá desde aquel año, el muchacho dejó de ser un pájaro enjaulado, y comenzó a controlar su propio destino.
Fuera de eso, como antaño el Preceptor Nacional de Dali, fue una broma que ni Nan Zan ni Lu Jiang podrían reírse.
Para mis ojos, Cui Can, una futura Emperatriz Viuda de Dali, su vida y su dao solo valían catorce taels de plata.