Capítulo 818: El joven cruza el río

Capítulo 818: El joven cruza el río

El río de estrellas brillaba, los picos verdes se agrupaban como flores. En las lejanas cimas de la Montaña Zhengyang, las mansiones de los ancianos espadachines parecían estar celebrando reuniones íntimas con vino y banquetes, con velas encendidas por doquier que iluminaban como una ciudad de fuego.

Las estrellas se movían en el cielo, las copas giraban entre los mortales, un espectáculo para los ojos y el corazón.

A las tres de la madrugada, las lámparas aún ardían; a las cinco, los gallos cantaban: era el momento de leer y practicar la esgrima.

En la posada inmortal más cercana al Pico Qingwu, Chen Ping'an y Liu Xianyang yacían en sillas de mimbre para disfrutar la frescura. Liu Xianyang ya roncaba profundamente, mientras Chen Ping'an, con tiempo libre, hojeaba un libro sobre relojería astronómica. Cerró el libro, lo guardó en la manga y dijo en voz baja: —Ya es la hora Zi.

Según la tradición taoísta, existía la misteriosa doctrina de "encender el fuego yang a la hora Zi, doscientos dieciséis". Los cultivadores elegían este momento para practicar, templando el cuerpo, refinando el elixir dorado, purificando el yin hasta volverse yang puro, con un cuerpo como de jade. Según el discípulo de cabello blanco, uno de los diez suplentes jóvenes, Wang Luyuan, un ladrón de granos, originalmente un escriba de un pequeño templo taoísta sin nombre, encontró por casualidad un texto daoísta abandonado y siguió ese método de cultivo: en el caldero de la montaña y el río, refinó la armonía y nutrió miles de perlas místicas. Al alcanzar el Dao, hubo la oportunidad de que la niebla se dispersara y el sol brillara, y la apariencia de que las nubes se abrieran y la luna se aclarara.

Este discurso, naturalmente, era un recuerdo que Wu Shuangjiang le había regalado a su pareja Tian Ran en el barco nocturno. Para que Wu Shuangjiang, experto en "desarmar todas las cosas y usarlas para sí mismo", tuviera una evaluación tan alta, entonces este Wang Luyuan, sin sorpresas, seguramente sería un héroe de un lado en el futuro del Mundo del Cielo Azul, siempre y cuando no atrajera la atención del segundo maestro de la Ciudad de Jade Blanca. En los últimos cien años, precisamente este viejo segundo daoísta estaba a cargo de la Ciudad de Jade Blanca, supervisando el mundo. Chen Ping'an especuló que era muy probable que Wang Luyuan ya se hubiera ido en secreto al Mundo de los Cinco Colores, esperando a que la puerta se abriera de nuevo, y cuando Lu Chen presidiera los asuntos de la Ciudad de Jade Blanca, no sería tarde para regresar al Mundo del Cielo Azul.

Liu Xianyang abrió los ojos, se frotó la cara, bostezó y cambió a una posición más cómoda, encogiéndose y metiendo las manos en las mangas. No pudo evitar quejarse: —¿Apenas la hora Zi? Eso significa que faltan como doce horas más. Si lo hubiera sabido, habría llegado más tarde. Si no estoy en casa, la señorita Yu tendrá que vivir sola en la tienda junto al río. Ella es miedosa, ¿qué pasaría si un demonio acuático llama a su puerta a medianoche?

Chen Ping'an, con las manos cruzadas sobre el abdomen, miró el río de estrellas colgado en el cielo y sonrió: —Yu Sheyue no es nada miedosa.

Liu Xianyang rió con satisfacción: —Yo y la señorita Yu, somos un destino predestinado.

Chen Ping'an asintió, se levantó y caminó hacia la barandilla para mirar el ferry. Incluso a altas horas de la noche, en el Ferry de la Garza Blanca, seguían llegando y partiendo barcos inmortales. Entre ellos, había una cultivadora del Taller de Flores y Árboles del Pico de la Luna Llena, que traía flores en una cesta. Las flores recolectadas no eran de las cumbres vasallas, sino de famosos templos taoístas y budistas de los reinos de abajo, y también muchas frutas inmortales compradas en otras cumbres, todas transportadas por barcos inmortales. Antes, en la Montaña Zhengyang no había ningún taller de flores, pero en los últimos veinte años, con tantas celebraciones y banquetes, a propuesta de la fundadora femenina Tian Wan del Pico Zhuyu, se estableció temporalmente, seleccionando principalmente discípulas externas jóvenes y hermosas pero de aptitud mediocre, llamadas "recolectoras oficiales" y "chicas de la cesta".

Liu Xianyang todavía yacía en la silla de mimbre, sin ganas de moverse, y dijo perezosamente: —Cuando llegue el momento, ya he pensado en lo que debía y no debía pensar. Así que ya no pienses más. Preguntar por la espada no es gran cosa: si puedes ganar, ganas; si no, huyes.

En los picos de la Montaña Zhengyang, a todos les gustaba activar los espejismos de agua y flores. Liu Xianyang los veía todos, sin perderse ninguno, pero nunca había gastado dinero.

Chen Ping'an se apoyó en la barandilla y sonrió: —Huír, ni madres. No hay razón para perder.

Liu Xianyang soltó un silbido: —Eso no suena muy a Chen Ping'an.

La noche era fresca, sin calor. Liu Xianyang guardó silencio un momento y preguntó: —¿No puedes dormir?

Chen Ping'an asintió: —Es costumbre.

Liu Xianyang dijo: —Primero duerme el corazón, luego los ojos, así realmente descansas con el sueño. Cualquier cultivador del quinto reino inferior lo sabe, y tú has leído tantos libros budistas y taoístas, ¿no entiendes esa tontería?

Chen Ping'an respondió resignado: —Saber y hacer son dos cosas distintas.

Liu Xianyang puso los ojos en blanco: —Entonces es como antes, cuando hacías cerámica: siempre manos lentas y ojos rápidos, sin nada de talento. No es de extrañar que el viejo Yao no te aceptara como aprendiz.

Chen Ping'an sonrió sin refutar, porque lo que Liu Xianyang decía era cierto.

Pero si los espadachines de la rama del Palacio de Verano, o los borrachos y tahúres que habían experimentado de primera mano el montón de espadas voladoras del segundo encargado, estuvieran aquí, probablemente se les saldrían los ojos de las órbitas. ¿Había alguien en el mundo que le hablara así al señor Oficial Oculto?

Chen Ping'an dijo de repente: —Wei Yueshan finalmente subió a la montaña con su gente. Probablemente no confía en la capacidad de la posada y quiere revisar personalmente los registros de los huéspedes.

Liu Xianyang preguntó confundido: —¿Quién?

Chen Ping'an explicó lentamente: —Wei Yueshan, de doscientos ochenta años, originario de una familia letrada en el Condado de las Flores Fragantes del antiguo Reino de la Escarcha Blanca. Su carrera oficial no fue fluida, pero su aptitud para el cultivo no era mala. Fue seleccionado por el Pico Qingwu por su esqueleto. Cultivó en la montaña durante doscientos treinta años. Ahora es el administrador del Ferry de la Garza Blanca, un cultivador del Reino del Portal del Dragón, no un espadachín. Si hubiera ingresado a la montaña joven, habría tenido la oportunidad de alcanzar el Reino del Núcleo Dorado. Es el discípulo de mayor rango de la generación "Yue" en el Pico Qingwu, y segundo discípulo de la espadachina del Núcleo Dorado Ji Yan. Ji Yan fue la fundadora del pico anterior. Después de que ella se desvaneciera, hubo una falta de sucesión en el pico. El discípulo mayor de Ji Yan, Wei Qi, no entendía los asuntos mundanos y no pudo romper el cuello de botella del Reino del Portal del Dragón. Finalmente perdió su corazón daoísta y causó un desastre fuera de la montaña: mató a un espadachín de otra escuela, atrayendo al entonces pujante Reino de la Flama Carmesí. El legislador Yan Chu intervino personalmente, diciendo que lo había encarcelado en la prisión del pico, pero en realidad lo eliminó en secreto. En ese momento, un espadachín de la realeza de la Flama Carmesí probablemente estuvo presente, viendo cómo Yan Chu lo mataba, y así se dio por concluido, sin que la Montaña Zhengyang insistiera.

—Ni Yuerong, administradora del Pabellón de las Nubes Pasajeras, del Reino del Mar de la Observación, tampoco es espadachina. Como tiene buena apariencia, se convirtió en concubina secreta del viejo maestro Tao Yanbo, pero esto es discreto, y no todos los cultivadores de la sala de los fundadores de la Montaña Zhengyang lo saben. Cuando Ji Yan murió, cada vez que la sala de los fundadores del Pico de la Primera Línea discutía asuntos y repartía embriones de espadachines inmortales, el Pico Qingwu ni siquiera podía conseguir las sobras. Naturalmente, ningún embrión de espadachín inmortal quería ir al Pico Qingwu a quedarse en el banquillo. Sin embargo, el dueño de la montaña, Zhu Huang, tuvo una buena relación con Ji Yan en el pasado; cuando eran jóvenes casi se convierten en pareja. Así que, tanto en público como en privado, estaba dispuesto a darle un poco de apoyo. Cada treinta o cincuenta años, Zhu Huang sacaba las reglas de la montaña y al menos enviaba uno o dos embriones de espadachín inmortal al Pico Qingwu. Pero el Pico Qingwu no podía retenerlos; como máximo, después de diez o veinte años, esos espadachines cambiaban de pico, coqueteaban con otros viejos espadachines en otras cimas, cambiaban sus registros en la sala de los fundadores y se iban del Pico Qingwu a otro. No se podía culpar a esos jóvenes espadachines por elegir así, porque el Pico Qingwu ni siquiera tenía un mayor espadachín decente. Si iban allí a cultivar, además de algunos manuales de esgrima muertos, no recibirían ninguna guía de esgrima viva. Así que el Pico Qingwu no había tenido un espadachín del Núcleo Dorado en más de doscientos años. Según las reglas de la sala de los fundadores de la Montaña Zhengyang, si pasaban trescientos años completos sin un Núcleo Dorado, toda la antigua línea de espadachines del Pico Qingwu tendría que ceder la cima.

—Hace sesenta años, Ni Yuerong fue abofeteada más de una docena de veces por el nieto legítimo de Tao Yanbo, es decir, el padre de Tao Zi, aquí mismo, en el Pabellón de las Nubes Pasajeras. Así que, una vez que cambie el dueño del Pico Qingwu, Ni Yuerong no tendrá esperanzas de ir a cultivar al Pico de la Cosecha de Otoño. Tendrá que buscar otra salida, como el Pico Zhuyu, que todos los espadachines, jóvenes y viejos, de la Montaña Zhengyang llaman despectivamente "donde ni los pájaros se posan". Para ella, el Pico de la Nieve Oponente, que solo tiene un amo y un sirviente, tampoco está mal. Wei Yueshan es relativamente más hábil en las relaciones humanas; como sabe hacer dinero, es bien recibido en todas partes. Todos los picos de la Montaña Zhengyang están dispuestos a aceptar a este administrador del Ferry de la Garza Blanca que tiene un don para las finanzas. En los últimos años, ha tenido contacto frecuente con Xia Yuancui, una vieja espadachina que salió de su retiro y ya está en el quinto reino superior. Solo en objetos de dimensión del pequeño arsenal de la montaña, Wei Yueshan ha regalado dos piezas, casi agotando sus ahorros. Esto ha hecho que Zhu Huang tenga una opinión considerable de él. Antes de que Zhu Huang alcanzara el quinto reino superior, soportaba los ojos interesados de Wei Yueshan, pero ahora seguramente ha decidido quitarle el beneficio del Ferry de la Garza Blanca. Para el futuro del ferry, Zhu Huang tiene varios candidatos en mente, uno de ellos es nuestro viejo amigo Lu Zhengchun, que se casó con la familia del Pico de la Rama de Jade hace unos años. Desde la Calle de la Bendición, hasta la Ciudad del Viento Claro, y luego a la Montaña Zhengyang, dando vueltas, el mundo es tan pequeño que siempre nos encontramos con conocidos. En cuanto a los asuntos mundanos de Wei Yueshan y Ni Yuerong, esas disputas y rencores turbios, no diré más; de todos modos, ninguno de los dos es una figura importante.

Esta serie de información interna le dio dolor de cabeza a Liu Xianyang.

Liu Xianyang era demasiado flojo para recordar tantas cosas; para eso ya estaba Chen Ping'an, el contador. Él, Liu Xianyang, había nacido para ser jefe, para ser maestro. Así que solo bromeó: —¿Por qué no te dedicas a contar historias?

Chen Ping'an se dio la vuelta y sonrió: —¿Crees que contar historias es fácil y se gana dinero? No es así. Lo intenté en la Gran Muralla de la Espada, y ni siquiera pude engañar a los niños para que me dieran unas monedas.

Liu Xianyang se incorporó y dijo: —Has memorizado tantas cosas desordenadas, ¿qué, vas a ayudar a la Montaña Zhengyang a compilar su genealogía?

Chen Ping'an se frotó la barbilla: —Si el Pico de la Primera Línea está dispuesto a pagar, y a buen precio, no tendría problema.

Liu Xianyang se recostó de nuevo en la silla de mimbre y dijo: —Ya vienen.

Chen Ping'an entró sonriendo a la habitación para abrir la puerta y recibir a los invitados.

Porque el ataque de Huang He en el Ferry de la Garza Blanca, una espada que se dividió en diecinueve y cayó simultáneamente en varios picos, aunque fue más ruido que nueces y todos los espadachines locales y los invitados felicitantes dispersaron las luces de la espada, fue una falsa alarma. Sin embargo, esto hizo que todos dentro y fuera de la Montaña Zhengyang se pusieran nerviosos, temiendo un descuido en algún eslabón. Especialmente el administrador del Ferry de la Garza Blanca, Wei Yueshan. Después de revisar los complicados archivos del ferry y sentir que no había escapado ningún pez, se apresuró a llegar al Pabellón de las Nubes Pasajeras, un lugar donde se mezclaban todo tipo de personas, exigiendo que se revisaran nuevamente los permisos de viaje y los sellos de todos los huéspedes. Al subir la montaña, Wei Yueshan trajo directamente a varios de sus discípulos principales y exigió que su hermana menor, Ni Yuerong, participara personalmente. En el camino, Wei Yueshan maldijo hasta a los antepasados de Huang He, dieciocho generaciones atrás, pensando: "Este desgraciado que tiene prisa por reencarnarse, ¿por qué no va directamente al salón de los fundadores del Pico de la Primera Línea a armar lío? ¿Qué clase de espíritu de espadachín inmortal es disparar la espada desde tan lejos en el ferry?"

Ni Yuerong no pensó que su hermano mayor estuviera exagerando. De hecho, antes de que Wei Yueshan subiera la montaña, ella ya había revisado los registros de la posada con su gente y había enviado a algunas discípulas astutas a verificar las identidades una por una. Pero aún quedaban una docena de huéspedes, ya sea de varias cumbres o invitados de lujo que podían permitirse las habitaciones de primera clase, y la posada no se atrevió a molestarlos. Cuando Wei Yueshan se enteró, la reprendió en el acto, diciendo que tenía el pelo largo y la vista corta, sin darle ninguna cara. Insistió en llevarla consigo para llamar a las puertas y examinar a fondo las identidades. Ni Yuerong estaba furiosa en su corazón: "No es tu territorio, así que puedes hacer lo que quieras, sin importarte la dignidad de esos clientes adinerados. Pero yo y el Pabellón de las Nubes Pasajeras, ¿cómo haremos negocios después?"

Ni Yuerong llamó a la puerta. Wei Yueshan vio a un joven taoísta, de complexión esbelta, con una corona de loto en la cabeza, vestido con una túnica de gasa verde cubierta de un aura de nubes y aguas, exudando tanto la densa energía daoísta de una gran escuela inmortal como la elegancia de un hijo de familia rica.

De hecho, en cuanto lo vio, Wei Yueshan se arrepintió un poco, especialmente al ver esa corona de loto que simbolizaba la legitimidad de la línea daoísta. Como cultivador del Reino del Portal del Dragón, le tembló el corazón. Tosió para aclarar y recordó a su hermana menor: —Tú habla.

Ni Yuerong, con una sonrisa radiante, dijo con voz suave: —Maestro Cao, la posada acaba de recibir una orden de la sala de los fundadores. Por deber, necesitamos verificar nuevamente la identidad de cada huésped. Lo sentimos mucho por molestar la cultivación del maestro.

Vieron que el joven taoísta frunció un poco el ceño, luego sonrió con despreocupación y finalmente dijo con amabilidad: —Mi permiso de viaje de montañas y ríos, ¿no está todavía retenido en su posada según las reglas de la montaña? Con la herencia de la Montaña Zhengyang, distinguir su autenticidad no debería ser difícil, ¿verdad? ¿Qué, no es suficiente? ¿Necesito informar el registro de mi escuela de montañas y ríos? Aunque no bajo de la montaña a menudo, sé que esto ya está rompiendo las reglas. ¿No es esto un poco de abuso por parte de una gran tienda?

Mira, escucha. Frente a un administrador de ferry que trata con todo tipo de personas y es experto en leer el semblante ajeno, Wei Yueshan pensó: si este taoísta forastero apellidado Cao no fuera un auténtico miembro registrado de la secta daoísta, entonces él, Wei Yueshan, se comería ese permiso.

Wei Yueshan había visto a muchos expertos que deambulaban por el mundo y visitaban inmortales. Este joven taoísta, solo por su aire de nobleza y su apariencia de inmortal, sin duda estaba entre los diez primeros.

Ni Yuerong puso una mirada lastimera, se mordió el labio y dijo en voz baja: —Maestro Cao, en serio no nos atrevemos a desobedecer a la sala de los fundadores. Le ruego que nos comprenda, Yuerong se lo agradecería de todo corazón. Después de esto, vendré personalmente a ofrecerle una copa de vino y disculparme.

Pero el tal Cao Mo solo sonrió sin hablar.

Ni Yuerong empezó a desanimarse.

Ellos, como hermanos mayores y menores, gracias a la cercanía del Pico Qingwu y a los méritos acumulados por su maestro Ji Yan, habían obtenido estos puestos. Ninguno de los dos era espadachín. Si fueran los valiosos espadachines, podrían holgazanear en los picos disfrutando de la vida. En cambio, tenían que lidiar con asuntos triviales todos los días, perdiendo tiempo de cultivo y teniendo que sonreír y humillarse ante la gente.

En la Montaña Zhengyang, quizás un cultivador del Reino del Portal del Dragón tenía menos peso que un espadachín del Reino de la Cueva. Sobre todo después de esa gran batalla, los jóvenes espadachines seguían a sus maestros y fundadores cuando bajaban de la montaña. Aunque la mayoría de los espadachines nunca habían estado en campos de batalla tan sangrientos como la Ciudad del Viejo Dragón o las orillas del Gran Río, la Montaña Zhengyang había seleccionado cuidadosamente los lugares de entrenamiento para ellos, solo para cumplir un trámite. También desenvainaban sus espadas, pero sin peligro de muerte. Al regresar a la montaña, todos se volvían más altivos. En realidad, los que realmente se jugaban la vida eran los viejos espadachines como el dueño del Pico de las Nubes Dispersas, que a menudo se levantaban y se iban de las reuniones del Pico de la Primera Línea, llevando a sus discípulos directos a luchar a muerte en campos de batalla como la Ciudad del Viejo Dragón o la capital secundaria de Da Li.

¿Apellido Cao? Y con una corona de loto. Wei Yueshan recordó de repente algo, con dudas en su corazón, y preguntó tanteando: —¿Podría preguntarle al Maestro Verdadero Cao si cultivó en las montañas del antiguo Reino de la Escarcha Blanca?

En el antiguo campo de batalla de la Ciudad del Viejo Dragón, había aparecido de repente un inmortal daoísta con el nombre falso de Cao Rong, con artes mágicas que atravesaban el cielo, y unas cuantas habilidades que dejaban a todos atónitos.

Chen Ping'an sacudió ligeramente las mangas de su túnica y dijo entrecerrando los ojos: —¿Y qué si es así? ¿Y qué si no?

Wei Yueshan sonrió con vergüenza e inmediatamente le recordó a su hermana menor en pensamiento: "No ofendas a este hombre, podemos retirarnos. Es muy probable que este Cao Mo tenga algún parentesco con el inmortal Cao Rong, de quien se dice que es discípulo directo del tercer maestro de la Ciudad de Jade Blanca".

Ni Yuerong le preguntó en pensamiento a su hermano: "¿Por qué no consultamos con la Secta de la Proclamación Divina? El Gran Tianjun Qi Zhen y su discípulo directo Gao Jianfu están alojados en la montaña principal del Pico de la Primera Línea. Fue el propio maestro de la montaña, Zhu Huang, quien bajó a recibirlos en la puerta de la montaña, dando la bienvenida a Qi Tianjun y su séquito de altos verdaderos daoístas. En cuanto al barco de la Secta de la Proclamación Divina, naturalmente no necesita atracar en el Ferry de la Garza Blanca, puede ir directamente al Pico de la Primera Línea".

Wei Yueshan estaba a punto de responderle cuando, de reojo, vio que el tal Cao Mo sonreía de manera extraña, como si todo estuviera dicho sin palabras.

Wei Yueshan lo entendió y se despidió inmediatamente llevándose a su hermana. Por algo tan insignificante, enviar un mensaje con una espada voladora al Pico de la Primera Línea para molestar al Tianjun Qi de la Secta de la Proclamación Divina sería una broma de mal gusto. Qi Zhen era una figura líder entre los maestros de un continente. Y aquí, en el pequeño Ferry de la Garza Blanca y el Pabellón de las Nubes Pasajeras de la Montaña Zhengyang, un cultivador del Reino del Portal del Dragón y otro del Reino del Mar de la Observación, dos pequeños cultivadores apestosos a dinero, preguntándole al venerable Tianjun si entre los discípulos del inmortal Cao Rong, de las tres ramas de la Ciudad de Jade Blanca, había un daoísta registrado llamado Cao Mo.

Además, en todo el Continente de la Botella de Tesoros, aparte del incomprensible espadachín del Reino del Bebé Amarillo Huang He del Jardín del Trueno y el Viento, ¿quién estaría tan aburrido como para provocar a la Montaña Zhengyang? Incluso si estuviera loco y tuviera el valor, ¿tendría la capacidad?

Chen Ping'an cerró la puerta y regresó a la plataforma de observación.

Liu Xianyang levantó la cabeza: —Pensé que tendrías que recurrir a mí.

—Solo son corazones humanos que siempre han sido así. —Chen Ping'an sacó de su manga el hongo de jade blanco y lo golpeó suavemente en la palma, como si estuviera sopesando los corazones—. De hecho, si el Pabellón de las Nubes Pasajeras hubiera notado algo extraño, también habría sido bueno. En el futuro, cuando haga cosas similares, seré más cauteloso, esforzándome por no dejar ningún resquicio. Muchos arrepentimientos vienen simplemente porque no se nos ocurrió, y luego nos arrepentimos especialmente. Pero esta vez, al quedarme aquí, en realidad no intenté ocultar mi identidad a propósito. Antes de que llegaras, yo estaba solo aquí, sin nada que hacer, solo jugando.

Liu Xianyang preguntó: —¿Por qué viniste unos días antes?

Chen Ping'an comenzó a recostarse en la silla de mimbre, con los ojos cerrados, dispuesto a dormitar. Tras un momento de silencio, respondió en voz baja: —Primero, temía que después de la reunión de la Academia Confuciana, se levantara oficialmente la prohibición de los diarios de montañas y ríos. Aunque ya había encargado a mi maestro que ocultara mi identidad, un vicepresidente dio algunas indirectas durante la reunión, diciendo que no se debía hablar a la ligera de los asuntos internos de la Gran Muralla de la Espada después de salir de la Academia. Los cultivadores de la cima que asistieron a la reunión eran todos personas muy inteligentes, así que es poco probable que revelen mi identidad de Oficial Oculto, especialmente que mencionen mi nombre. Pero por si acaso, una vez que el que pregunta por la espada a la Montaña Zhengyang ya no sea solo Chen Ping'an del Callejón de la Botella de Barro, perdería mucho significado. Además, al llegar temprano y quedarme aquí, sentado, viendo los picos de la Montaña Zhengyang a lo lejos, con la energía de la espada elevándose al cielo como si el sol estuviera en su cenit, y por la noche, las figuras de los maestros surcando el viento como luciérnagas en verano, puedo ayudarme a cultivar mi mente y corregir mis defectos en el camino de la cultivación.

Liu Xianyang, con la cabeza apoyada en el dorso de la mano, cruzó una pierna sobre la otra, balanceándola ligeramente, y sonrió: —Eres un esclavo del trabajo por naturaleza, destinado a no ser tan libre como yo en toda tu vida.

Chen Ping'an dijo: —Nunca he temido a la ocupación con esperanza; cuanto más ocupado, más tranquilo estoy. Lo que temo es esa clase de ocupación que solo busca una posibilidad entre un millón con amargura. Desde la primera vez que me fui de casa, he estado tan ocupado precisamente para no tener que estarlo tanto después.

Liu Xianyang emitió un "mm" y preguntó casualmente: —En esta reunión de la Academia, ¿viste a la pequeña mocosa?

Chen Ping'an negó con la cabeza: —En el Condado de Panshui, llegué hasta la puerta. Iba a verlo, pero sin querer oí una enseñanza del señor Zheng de la Ciudad del Emperador Blanco, así que no lo vi. Solo di un paseo con el señor Zheng.

Liu Xianyang chasqueó la lengua: —¿Pasear con Zheng Juzhong? Vaya espectáculo. Envidiable, envidiable.

Chen Ping'an, con expresión resignada, negó con la cabeza: —¿Envidiar qué? La verdad, ese paseo fue angustioso. Si pudiera, preferiría no tener ningún trato con el señor Zheng en toda mi vida. No sabes que, durante una reunión cara a cara, el señor Zheng, frente a todos los cultivadores de la cima de dos mundos, mató directamente a dos cultivadores monstruo del quinto reino superior que estaban en la Montaña Tuoyue en ese momento. Ahora incluso sospecho si el señor Zheng también habrá estado en el Cielo de la Perla del Giro del Dragón, como administrador o guardia de la Calle de la Bendición o el Callejón de las Hojas de Durazno, dueño de tienda, empleado, maestro alfarero, obrero... ¿hombre o mujer? ¿Quién sabe si ya ha aparecido a nuestro lado, hemos intercambiado saludos y charlado?

Liu Xianyang levantó una palma y suspiró: —Dime, ¿cómo puede haber tantos dioses y monstruos en un lugar tan pequeño como nuestro pueblo?

Liu Xianyang cerró el puño y se burló de sí mismo: —Cuando era niño, siempre pensaba que afuera el mundo era grande y que debía salir a verlo. Pero cuando me fui lejos y regresé a casa, descubrí que mi tierra natal, del tamaño de una palma, era en realidad muy extraña, como si nunca la hubiera conocido.

Chen Ping'an sonrió: —La tierra natal, ¿quién fue el que dijo que es como un anciano flaco y huesudo? Cuando creces, tú no lo recuerdas, y él no te recuerda a ti.

Liu Xianyang dijo: —Además de Cao Mo y Chen Buen Hombre, ¿también tienes un nombre falso llamado "Quién Fue el Que"?

Chen Ping'an se echó a reír.

Liu Xianyang, al oírlo reír, también sonrió. De joven, ese chico callado que era Chen Ping'an no hablaba mucho y reía aún menos, pero tampoco andaba con el ceño fruncido. Parecía como si todas las alegrías y tristezas las guardara con cuidado, para que cuando estuviera feliz no lo estuviera tanto, y cuando estuviera triste tampoco lo estuviera tanto. Era como una casa con una sala principal y dos habitaciones laterales donde vivían tres Chen Ping'an: cuando estaba feliz, el Chen Ping'an de la sala principal iba a tocar la puerta del Chen Ping'an triste; cuando estaba triste, iba a visitar al feliz.

Ese muchacho, en realidad, era bastante lastimero.

Por eso, en aquellos años, Liu Xianyang disfrutaba llevando a Chen Ping'an a pasear por todas partes. Después, se les unió la pequeña mocosa, y los tres recorrieron juntos su tierra natal.

El joven alto, el carboncillo flaco como una caña de bambú, y la sombra que se sonaba los mocos de vez en cuando, cada uno con sus sandalias de paja, caminando por los caminos rurales, imaginando juntos el futuro.

Llamaron a la puerta suavemente.

Era Ni Yuerong, que había traído vino para disculparse.

Chen Ping'an no le hizo caso. Al otro lado de la puerta, Ni Yuerong llamó de nuevo, esperó un momento, y al ver que nadie abría, se fue en silencio, ahorrándose una jarra de vino inmortal.

—

En la mansión a media ladera del Pico de la Primera Línea, el Tianjun Qi Zhen y su discípulo directo Gao Jianfu estaban sentados frente a frente, jugando al ajedrez.

Esta residencia, que colgaba la placa "Espada Larga", siempre se preparaba para los invitados más distinguidos durante las celebraciones de la Montaña Zhengyang.

Gao Jianfu sonrió: —Ni el Templo de la Ventisca ni la Montaña del Verdadero Guerrero enviaron a nadie para felicitar. Maestro, tenga cuidado de que luego se rían de nosotros.

El Tianjun Qi, con una corona de cola de pez en la cabeza, tomó una pieza de ajedrez y negó con la cabeza: —La Secta de la Proclamación Divina no puede permitirse ser tan despreocupada como ellos.

En el Continente de la Botella de Tesoros, la Secta de la Proclamación Divina, la mansión del Tianjun Xie Shi en el Continente de Beiju, y el antiguo Templo de la Tung del Continente Tongye, ahora Secta del Cetro de Jade, eran todos líderes inmortales de un continente.

Gao Jianfu preguntó: —¿Zhu Huang también rompió el espejo?

Qi Zhen asintió: —Acaba de romper el espejo no hace mucho, de lo contrario no habrías notado nada siendo solo un Bebé Amarillo. Por supuesto, Zhu Huang es de mente meticulosa, es posible que haya querido revelar este asunto a propósito para que los ojos perspicaces lo vieran. Al final, no quería que todo el protagonismo se lo llevara Yuan Zhenye.

Gao Jianfu preguntó en pensamiento: —Song Changjing y el maestro asistieron a la reunión. Dada la relación entre el clan Song de Da Li y la Montaña Zhengyang, en teoría no deberían haber ocultado las identidades de Chen Ping'an. Con solo una carta sellada se podía aclarar todo. ¿Por qué parece que el Pico de la Primera Línea todavía está en la oscuridad?

Qi Zhen colocó suavemente una pieza en el tablero y dijo: —La relación entre Song Changjing y la Emperatriz Viuda de Da Li es muy sutil, similar a la relación entre la capital de Da Li y la capital secundaria. En pocas palabras, Song Changjing está ayudando al gobierno de Da Li a distanciarse de esa mujer, y con esto le dice al joven Oficial Oculto de la Montaña Luopo que los rencores entre las montañas se resuelvan en las montañas, sin involucrar a los de abajo.

Gao Jianfu, que en el pasado junto con He Xiaoliang era considerado la pareja de oro y jade entre los inmortales terrestres daoístas, tenía una expresión compleja.

Qi Zhen levantó la cabeza: —¿Qué, esperas con ansias la aparición del Oficial Oculto?

Gao Jianfu asintió: —Si realmente logra preguntar por la espada a la Montaña Zhengyang, me rendiré ante él de corazón, admitiré que no estoy a su altura, y a partir de entonces ya no tendré ataduras y solo me dedicaré a cultivar.

Qi Zhen sonrió: —Saber buscarse una salida y no obsesionarse también es una técnica secreta de cultivo en las montañas.

Gao Jianfu preguntó: —Si se atreve a elegir este momento para preguntar por la espada a la Montaña Zhengyang, ¿realmente podrá tener éxito? ¿O imitará a Huang He del Jardín del Trueno y el Viento, limitándose a un toque, proclamando la enemistad ante el continente, y luego tomando medidas gradualmente?

Qi Zhen dijo: —Preguntar por la espada es difícil, pero no del todo imposible. Sin embargo, una vez que Chen Ping'an lo haga, no será algo trivial. Un joven que pudo convertirse en el último Oficial Oculto de la Gran Muralla de la Espada no actuará puramente por impulso ni hará estupideces sin fundamento.

—

El Señor de la Montaña Media, Jin Qing, y el espadachín Yuan Bai estaban de pie en un corredor de un edificio alto en el Pico de la Nieve Oponente.

Yuan Bai sonrió con amargura: —El Señor de la Montaña no debería haber venido a la Montaña Zhengyang esta vez. Es fácil que el clan Song de Da Li le pase factura.

Jin Qing dijo con despreocupación: —¿Y por qué crees que soy Señor de la Montaña? ¿Acaso no lo sabes, Yuan Bai?

Yuan Bai dijo: —Precisamente porque lo sé, Yuan Bai espera que el Señor de la Montaña pueda permanecer mucho tiempo en su tierra natal.

Jin Qing miró a este genio espadachín cuyo camino se había detenido, y dijo con pesar: —Como súbdito del viejo Reino de la Flama Carmesí, tus acciones te permiten tener la conciencia tranquila. Pero en mi opinión, como espadachín, haber caído tan bajo es una lástima. La Montaña Zhengyang no actúa con rectitud. Si yo no hubiera venido esta vez, quizás ni siquiera podrías quedarte en el Pico de la Nieve Oponente. Con el temperamento de Zhu Huang, Xia Yuancui y los demás, es probable que después de que la sucursal elija un lugar, te dejen ir, diciendo que es para que regreses a tu tierra, pero en realidad es para exprimirte al máximo. Así se ganan el favor de mi parte y, bajo tu bandera, reclutan embriones de espadachines en el territorio del viejo Reino de la Flama Carmesí. En cuanto a si Yuan Bai vive o muere, su reputación, a los ojos de la Montaña Zhengyang, no importa en absoluto.

Yuan Bai dijo: —Si los jóvenes de mi tierra natal, con aptitud para la espada, pueden subir temprano a la montaña para cultivarse, mis pérdidas personales no valen nada. Cuanto más se retrasa el comienzo del entrenamiento con la espada, peores son las consecuencias. Cuanto más tarde, más lento se vuelve.

Yuan Bai miró hacia el pico cubierto de nieve perpetua al otro lado y dijo en voz baja: —Espero que algún día, los jóvenes del viejo Reino de la Flama Carmesí puedan ocupar varios picos en la Montaña Zhengyang, unirse y no ser humillados por forasteros.

Jin Qing dudó un momento, luego dijo en pensamiento: —Hace un tiempo, Liu Laocheng me buscó. Dijo que en la secta superior de la Secta del Reino Verdadero, el maestro Wei Ying tenía la intención de hacer un trato con la Montaña Zhengyang. A cambio, Wei Ying quería llevarte. En cuanto a las condiciones concretas del intercambio de la Secta del Cetro de Jade, Liu Laocheng no dio detalles. Así que quiero saber tu opinión: ¿tienes intención de dejar la Montaña Zhengyang? Si asientes, yo me encargo de hablar con Liu Laocheng y Zhu Huang. Tú no tienes que aparecer.

Al decir esto, Jin Qing se sintió reconfortado: —Que un gran espadachín como Wei Ying te valore tanto es muy raro.

Wei Ying, Wei Jin, Bai Shang: estos tres son los que llevan la delantera entre los espadachines de los tres continentes, y es muy probable que los tres den un paso más en el futuro y algún día alcancen el Reino del Vuelo Ascendente.

Como Señor de la Montaña Media de un continente, Jin Qing era experto en el arte de observar el aura, y esa perspicacia la tenía.

Yuan Bai se quedó atónito, luego una sonrisa apareció en sus ojos, y no pudo evitar reír: —¿El Señor de la Montaña ha venido esta vez a robarme?

Jin Qing cruzó los brazos sobre el pecho y dijo con sarcasmo: —Si no, ¿para qué iba a felicitar a la Montaña Zhengyang? Ni siquiera traje regalos, vine con las manos vacías.

—

El dios del dinero de la Montaña Zhengyang, Tao Yanbo; Tao Zi; el viejo mono de blanco; la pareja Xu de la Ciudad del Viento Claro; su hijo legítimo, Xu Binxian.

Los seis se reunieron en la Montaña de la Cosecha de Otoño, donde se encontraba la propiedad ancestral de la familia Tao. La Montaña de la Cosecha de Otoño era, entre los picos de la Montaña Zhengyang, el mejor lugar de feng shui después del Pico de la Primera Línea, incluso superior al Pico de la Molienda de Agua de Xia Yuancui para el cultivo y la práctica de la espada.

Tao Zi ya se había convertido en una mujer esbelta y elegante, y Xu Binxian también tenía la apariencia de un hijo de familia noble y apuesto. En sus primeros años, una daoísta, que viajaba por la Ciudad del Viento Claro, le dio personalmente un nombre al pequeño Xu Binxian, con un significado auspicioso: ser experto tanto en artes marciales como en letras, un hombre de la montaña.

Los dos jóvenes, de la misma edad, se veían como una pareja de inmortales, una unión perfecta, y de hecho estaban a punto de convertirse en pareja en la montaña. Tanto Tao Zi como Xu Binxian estaban en el Reino del Portal del Dragón. Sin mencionar la formación del Núcleo Dorado en cien años, tenían esperanzas de lograrlo en sesenta. Además, con apenas treinta años, ambos eran espadachines.

El viejo mono de blanco habló con tono brusco, directo: —¿El robo del Reino del Zorro se va a quedar así?

Era una broma de mal gusto: un reino del zorro tan grande desapareció sin dejar rastro, y después de tantos años, la Ciudad del Viento Claro ni siquiera había podido descubrir quién era el responsable.

Cuando la familia Xu pidiera la mano de Tao Zi para la Montaña Zhengyang, ¿con qué tipo de dote decente podría contar la Ciudad del Viento Claro?

¿Acaso la familia Xu esperaba ansiosamente la dote de la Montaña Zhengyang?

El viejo maestro Tao Yanbo sostenía la tapa de su taza, jugando con el vapor del té. Este oferente Yuan, que siempre hablaba mal, hoy había dicho algo agradable de oír.

Tao Yanbo había oído que el Reino del Zorro había desaparecido sin dejar rastro, y casi se arrepiente de este compromiso. Si no fuera porque Xu Hun ya había alcanzado el quinto reino superior, y la Ciudad del Viento Claro también se había convertido en una secta de nivel de clan, la Montaña de la Cosecha de Otoño y la Ciudad del Viento Claro ya habrían tomado caminos separados. Pero sin el Reino del Zorro, la Ciudad del Viento Claro había sufrido un duro golpe, y Tao Zi habría tenido que casarse con demasiadas desventajas.

La Ciudad del Viento Claro realmente no estaba a la altura. Si al menos tuvieran alguna pista, aunque fuera solo un par de sospechosos, con la cultivación de Xu Hun y la propia herencia de la Ciudad del Viento Claro, sumado al matrimonio con el clan Yuan del Gran Pillar de Da Li, y además la Montaña de la Cosecha de Otoño, en todo el Continente de la Botella de Tesoros, ¿quién se atrevería a no devolver el Reino del Zorro?

Xu Hun frunció ligeramente el ceño.

La esposa sonrió con esfuerzo: —Todavía estamos investigando.

El viejo mono de blanco apoyó la palma en el reposabrazos: —¿Investigar qué? Si sospechan de alguien, vayan directamente a su puerta, rebusquen hasta tres codos bajo tierra, y lo encontrarán. ¿Qué, acaso la Ciudad del Viento Claro no tiene ni un solo sospechoso?

Xu Binxian sonrió: —Abuelo Yuan, sospecho que tiene algo que ver con la Montaña Luopo, pero allí están la Secta de la Espada del Manantial del Dragón y la Montaña Piyun, así que es difícil ir a armar lío.

Las sectas antiguas del Continente de la Botella de Tesoros no harían algo tan ruin.

El viejo mono de blanco miró de reojo a este mocoso que desde pequeño gustaba de vestir una túnica roja brillante, y sonrió con sarcasmo: —Ruan Qiong y Wei Po también son apenas del Reino del Jade. Además, ustedes solo van a buscar problemas a la Montaña Luopo, no es como si Ruan Qiong y Wei Po fueran a meterse sin reservas. La Montaña Luopo no es su sucursal. ¿Por qué no pueden armar lío? Si llega al gobierno de Da Li, la Ciudad del Viento Claro no estaría en falta.

Wei Jin del Templo de la Ventisca, Liu Laocheng del Lago de los Libros, Wei Po de la Montaña Piyun, Yuan Zhenye de la Montaña Zhengyang.

Espadachines, cultivadores salvajes, dioses de las montañas, monstruos. Diferentes caminos, pero todos habían alcanzado el quinto reino superior, y lo clave es que todos estos cargaban con la fortuna de un continente.

Tao Zi sonrió: —Abuelo Yuan, la Ciudad del Viento Claro tiene sus dificultades. Ya que las cosas han llegado a este punto, no le eche más sal a la herida.

El viejo mono de blanco se giró y sonrió: —Mocosa, aún no te has casado y ya eres agua que se derrama. Me tienes triste, abuelo Yuan.

Tao Zi dijo con una sonrisa: —Abuelo Yuan, en el futuro, cuando ayude a mudar la montaña a la Ciudad del Viento Claro, bien podría quedarse allí a cultivar de forma permanente. En cuanto a la Montaña Zhengyang, ¿para qué necesitan un oferente de protección de la montaña? Con la fama del abuelo Yuan, ¿quién se atrevería a provocar a la Montaña Zhengyang? ¿Acaso ese Huang He del Jardín del Trueno y el Viento no se atrevió a hacer más que alardear de su insignificante técnica de espada desde la distancia del Ferry de la Garza Blanca? Ni siquiera se atrevió a venir a ver al abuelo Yuan.

La joven sonrió con coquetería, y el viejo mono de blanco se rió a carcajadas.

La señora Xu se tapó la boca y rió, y Xu Binxian sonrió con complicidad.

Solo Xu Hun permaneció inexpresivo, esbozando apenas una sonrisa. Bajó la cabeza para beber su té, suspirando para sí: esta muchacha no es nada fácil. Cuando se case en la Ciudad del Viento Claro, no se sabe si será una bendición o una desgracia.

Pero mientras él pudiera alcanzar el Reino del Inmortal, todo estaría bien.

Tao Yanbo miró de reojo a Xu Hun y de repente dijo algo que no venía al caso: —Según los informes de inteligencia de la Mansión del Dios Acuático del Río de Jade Líquido, Liu Xianyang ya es un espadachín del Núcleo Dorado.

Esa armadura de verrugas que Xu Hun había refinado como su objeto de vida era una reliquia ancestral de Liu Xianyang del Cielo de la Perla del Giro del Dragón.

Xu Hun dijo con calma: —Parece que la aptitud de Liu Xianyang para el cultivo es realmente buena. Demuestra que el santo Ruan tiene buen ojo para elegir discípulos.

Tao Yanbo cambió ligeramente de expresión.

Ese joven espadachín del Núcleo Dorado que ya había abierto un pico en la Montaña Zhengyang se llamaba Yu Lin. Cuando era joven, ya era un incuestionable embrión de espadachín inmortal. Incluso había estado a punto de convertirse en discípulo directo de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón, y había cultivado durante un tiempo en la Montaña Shenxiu, la montaña ancestral de esa secta. Pero por alguna razón, Ruan Qiong finalmente envió de vuelta a este joven genio destinado a formar un núcleo. Así que Yu Lin, junto con otros dos "hermanos mayores de secta" de la antigua Secta de la Espada del Manantial del Dragón, se pasaron a la Montaña Zhengyang. Al principio de su ascenso, en una reunión de la sala de los fundadores, el viejo espadachín Tao Yanbo lo seleccionó y lo llevó a la Montaña de la Cosecha de Otoño para cultivarse, recibiendo muchas enseñanzas de Tao Yanbo. Incluso después de que más tarde abriera su propio pico, seguía siendo considerado un espadachín de la línea de la Montaña de la Cosecha de Otoño.

Xu Hun dijo que Ruan Qiong tenía buen ojo para elegir discípulos. Entonces, ¿qué se suponía que significaba que Tao Yanbo tuviera grandes esperanzas puestas en Yu Lin?

La señora Xu se apresuró a mediar: —Perder a Yu Lin seguro que fue una gran pérdida para la Secta de la Espada del Manantial del Dragón. Yu Lin ya es un Núcleo Dorado, y en cien años se puede esperar que alcance el Bebé Amarillo. Sin duda será una gran ayuda para la Montaña de la Cosecha de Otoño. Solo espera a que el viejo maestro Tao alcance el quinto reino superior, y en el futuro, en las reuniones de la sala de los fundadores del Pico de la Primera Línea, si el viejo maestro Tao no asiente, seguro que no se aprobará.

Tao Yanbo se acarició la barba y sonrió: —No se puede decir así. ¿Dónde dejaríamos al maestro de la secta y al tío mayor Xia?

Luego, levantó su taza de té y comenzó a cambiar de tema: —Esta celebración reúne a tantos inmortales terrestres como nubes. Es un evento sin precedentes en milenios en nuestro Continente de la Botella de Tesoros. Aquí, con té en lugar de vino, felicito al viejo maestro Yuan.

El viejo mono de blanco asintió y se bebió el té de un trago.

Este oferente de protección de la Montaña Zhengyang dijo de repente: —En cuanto tenga oportunidad, mataré a Liu Xianyang sin más, como parte de la dote de Tao Zi.

—

Dentro del territorio privado de la Montaña Zhengyang, de ochocientas millas cuadradas, había un río llamado Nianbo. El templo del dios del río estaba construido junto al Canal Kailian. Dos cultivadores salieron a pasear y viajaron de noche hasta allí.

Liu Laocheng, el tercer maestro de la Secta del Reino Verdadero después de Jiang Shangzhen y Wei Ying, iba acompañado por Li Fugu, la cultivadora del Reino del Bebé Amarillo que era la segunda oferente.

En cuanto al primer oferente, el Verdadero Señor del Río Cortado Liu Zhimao, que también había venido esta vez a felicitar a la Montaña Zhengyang, se fue por su cuenta a beber con un viejo amigo de la montaña.

Li Fugu vio que Liu Laocheng caminaba en silencio, directo hacia el Canal Kailian, como si hubiera quedado con alguien allí. Pero Li Fugu era de naturaleza cautelosa, y como el maestro no decía nada, ella no preguntó.

Liu Laocheng divisó una figura sentada sola en el dique, bebiendo vino. Era un viejo amigo de la montaña, el antiguo maestro de la Banda del Puño Invencible, Gao Mian.

Liu Laocheng mejoró un poco de humor y, rompiendo el silencio, preguntó casualmente: —Ese Guo Chunxi, del Condado de Xianyou, ¿qué historia tiene? No veo que tenga mucha aptitud para el cultivo. ¿Por qué aceptaste tomarlo como discípulo no registrado?

Li Fugu respondió: —Fue idea del viejo maestro Jiang. Le dio una señal a Guo Chunxi, le dijo que fuera a la Isla Gongliu y pidiera verme por mi nombre. Yo no me atreví a tomarlo a la ligera.

Liu Laocheng asintió. Tiene sentido. Jiang Shangzhen actuaba según sus gustos, sin seguir ninguna lógica común.

En la actual Secta del Reino Verdadero, no había facciones internas evidentes, a lo sumo existía una relación distante entre Liu Zhimao y él, el maestro.

No es que Liu Laocheng y Liu Zhimao fueran tan desapegados y sin interés en el poder. Todo lo contrario. Estos dos cultivadores del quinto reino superior, uno inmortal y otro de jade, originarios de lagos y montañas salvajes, uno de la Isla Gongliu y otro de la Isla Qingxia, ambos habían sido líderes en lugares como el Lago de los Libros, dando órdenes a masas de cultivadores. ¿Cómo podrían dedicarse solo a cultivar? Pero los dos maestros anteriores, procedentes del Continente Tongye, y el viejo maestro Xun Yuan... ¿cuál de ellos no infundía pavor con su astucia y sus artimañas?

Liu Laocheng se acercó a Gao Mian y lo saludó con una sonrisa: —Viejo Gao.

Gao Mian volvió la cabeza, miró a Li Fugu y se quejó: —Ni siquiera trajiste unas chicas jóvenes para que nos acompañen a beber. ¿Así se es maestro de secta?

Liu Laocheng se sentó sonriendo a su lado.

Li Fugu, aunque irritada, no podía hacer nada. Todo el continente conocía la personalidad de este viejo maestro. Además, Li Fugu sabía de un asunto interno: en el pasado, el viejo maestro Xun Yuan había viajado solo por el Continente de la Botella de Tesoros, específicamente para visitar a Gao Mian y recordar viejos tiempos. Se decía que cada vez que lo insultaban, él lo disfrutaba. Así que tanto Jiang Shangzhen como Wei Ying trataban a Gao Mian con gran respeto. Li Fugu, naturalmente, no se atrevía a pasarse de la raya. Además, la Banda del Puño Invencible, una secta inmortal de montaña, había sufrido muchas bajas en aquella gran batalla, especialmente Gao Mian, de quien se decía que en el campo de batalla a orillas del Gran Río, un gran monstruo casi le rompió el Puente de la Larga Vida, por lo que apenas había logrado mantener el Reino del Núcleo Dorado. Así que Gao Mian, ese viejo sinvergüenza famoso por su amor a los espejismos, mientras esta noche no se pusiera manos a la obra y solo hablara obscenidades, Li Fugu estaba dispuesta a soportarlo.

Liu Laocheng tomó la jarra de vino que Gao Mian le lanzó, bebió un gran trago y levantó la cabeza.

Gao Mian dijo: —Seguro que no me encontraré con la inmortal He, pero no sé si podré ver a la inmortal Su.

Liu Laocheng negó con la cabeza: —Su Jia ya ni siquiera es espadachina, y la Montaña Zhengyang no es un lugar con mucho sentimiento. Es poco probable que vuelva.

Gao Mian dijo: —Está bien que no vuelva.

Liu Laocheng preguntó: —¿Y la secta?

Gao Mian enseñó los dientes: —Antes de venir a la Montaña Zhengyang, ya había cedido el puesto. Un maldito Núcleo Dorado no tiene cara para dar órdenes. Lo único lamentable es que el buen nombre de Banda del Puño Invencible probablemente será cambiado por esos chicos que aúllan.

Liu Laocheng dijo: —No te molestes en oírlo, pero tanto si sigues siendo el maestro como si no, yo y la Secta del Reino Verdadero vigilaremos tu patrimonio.

Gao Mian agitó la mano: —No quiero oírlo. Viejo Liu, castígate tú mismo con media jarra. Si te emborrachas, la hermana Fugu te cargará de vuelta. Recuerda mantener las manos quietas.

Liu Laocheng dijo: —Tengo la intención de que Li Fugu sea oferente de tu banda.

Gao Mian asintió: —Como quieras. Yo ya no me meto en nada, mientras la hermana Fugu no sienta que es rebajarse.

Li Fugu dijo: —Con mucho gusto.

Gao Mian se giró, se inclinó hacia adelante, apartó la cabeza de Liu Laocheng con la mano, miró a Li Fugu y preguntó: —¿Qué pasa? ¿Te ha cautivado mi heroísmo y me has admirado en secreto durante mucho tiempo?

Li Fugu sonrió: —Para nada.

Gao Mian preguntó: —¿Te gustan los caripálidos como Jiang Shangzhen y Wei Ying?

Li Fugu se sintió incómoda y guardó silencio.

Gao Mian retiró la mano, chocó su jarra con la de Liu Laocheng y bebieron cada uno.

Gao Mian miró a su alrededor. A lo largo del Canal Kailian, los ciruelos estaban en flor. El anciano suspiró con emoción: —Cuánta bendición tiene un hombre de la montaña para disfrutar de estos ciruelos.

Liu Laocheng de repente le dijo en pensamiento: —Viejo Gao, no estés tan decaído. No verás a la inmortal de tus sueños, pero habrá un espectáculo que ver.

Gao Mian se burló: —¿Espectáculo? ¿Como el de Huang He? No me parece interesante. Pero la próxima vez que Huang He pregunte por la espada en el Pico de la Primera Línea, seguro que vengo a verlo con mis propios ojos.

Liu Laocheng sonrió y no dijo nada.

Gao Mian preguntó con curiosidad: —¿Qué tan grande es el espectáculo?

Liu Laocheng señaló con el dedo el Pico de la Primera Línea.

Gao Mian se sorprendió: —¿Qué santo o qué inmortal tiene los santos cojones?

Liu Laocheng se reservó la sorpresa: —Espera y verás.

Gao Mian bebió un trago: —No importa quién sea, mientras se atreva a armar lío en el Pico de la Primera Línea, triunfe o no, me da igual. Le levantaré el pulgar. Es un hombre de verdad.

—

En un banquete en la montaña, todos se habían citado con antelación, reencontrándose viejos amigos.

Tras llegar a diferentes picos de la Montaña Zhengyang, cada uno se separó de sus mayores de secta y acudió a la cita para beber. Entre ellos, Han Jingling, como soberano de un reino, tenía una residencia propia en ese pico.

Además de Han Jingling, ya emperador del Reino de Shihao, y Huang Que, que había sido Ministro de Guerra durante varios años, estaban Tian Hujun, la discípula mayor de Liu Zhimao, y sus dos hermanos menores, Qin Que y Chao Zhe; también Lü Caisang, discípulo del maestro de la Isla Huangli; Yuan Yuan, el joven maestro de la Isla del Tambor, apodado "Redondo"; y Fan Yan, a quien todos consideraban un tonto, pero que ahora era el dueño de la Ciudad del Estanque.

Así que, excepto Gu Can, todos estaban presentes.

Al final, los temas de conversación giraban naturalmente en torno a Gu Can, quien los había reunido a todos. Era discípulo directo de Zheng Juzhong, de la Ciudad del Emperador Blanco.

Pero todos, intencionadamente o no, evitaban a otra persona: ese forastero de túnica verde que había sido contable en la Isla Qingxia.

El inmortal Han Qiaose, el sobrino de secta de Liu Daochun del Pabellón de Vidrio, el hermano menor de Fu Jin, el pequeño emperador blanco...

Gu Can, aquel rey demonio, después de dejar el Lago de los Libros, parecía haber saltado la puerta del dragón y haber alcanzado el cielo. Se decía que el propio Gu Can ya era un cultivador cumbre del Reino del Jade, y en el Continente de la Tierra Media tenía el apodo de "el temerario".

Cada uno de los hechos de Gu Can era un excelente tema para acompañar el vino y los aperitivos esa noche.

Quizás, excepto Tian Hujun, que tenía sus propios pensamientos, todos los demás sentían que haber conocido a Gu Can en el Lago de los Libros era un honor.

En la mesa, una docena de mujeres de colores brillantes, aunque eran títeres, bailaban con gracia, con una belleza exquisita, mientras sus articulaciones giraban crujiendo.

Y el maestro de Tian Hujun, Liu Zhimao, esa noche visitaba al vicedecano de la Academia del Bosque de Ciervos de la Montaña Piyun, el viejo dragón milenario que parecía haber estado conteniendo deliberadamente su avance en el Reino de Huangting.

Como Liu Zhimao cultivaba el método del agua, conocía al viejo dragón. De hecho, Liu Zhimao también tenía una buena relación con el dragón de la Cueva del Viento del Agua del Río del Dinero.

Liu Zhimao preguntó en pensamiento algo que le había intrigado durante mucho tiempo: —¿Por qué cediste deliberadamente la fortuna que te correspondía a Yuan Zhenye?

El viejo dragón, con apariencia de un anciano confuciano, sonrió: —Yo, un pequeño descendiente acuático de un rincón, ¿cómo me atrevo a competir con el Gran Santo de la Mudanza de Montañas por romper el espejo?

Liu Zhimao levantó su copa sonriendo: —Tiene sentido.

—

En el Pico de las Nubes Dispersas, los dioses de las montañas de todo el continente se reunían, encabezados por el Dios de la Montaña de la Cosecha de Hierbas, que era la montaña del príncipe heredero del Monte del Sur.

Y cerca, en el Pico del Dragón de Agua, la cumbre del legislador fundador Yan Chu de la Montaña Zhengyang, varios dioses y hadas del agua se habían dado cita para un banquete, presidido por el Dios del Río Yong, el de más alto rango espiritual.

Los dos grupos de espíritus de montañas y ríos brindaban esa noche, porque en la celebración formal, beber no sería tan relajado.

En el Pico de la Luna Llena del viejo maestro Xia Yuancui, los invitados del clan Jiang de Yunlin se alojaban allí. En realidad, eran todos jóvenes del clan Jiang, pero cada uno tenía una identidad especial: Jiang Shan, el caballero de la Academia del Lago de la Observación; Jiang Yun, discípula de Liu Laocheng; Jiang Sheng, casada lejos, con la familia Fu de la Ciudad del Viejo Dragón; y además dos invitados que no eran del clan Jiang, Fu Nanhua, que ya se había ido a otro pico a ver a sus amigos. La pareja, en apariencia unida, se trataba con respeto pero sin interferir el uno en el otro.

En cuanto a Wei Liang, que había pasado de ser Gran Supervisor del Reino del Pájaro Azul a Viceministro de Personal de la capital secundaria de Da Li, se había ido del Pico de la Luna Llena al igual que Fu Nanhua, cada uno a buscar su propia bebida.

Las palabras corteses de la señora Xu no eran del todo una lisonja: parecía que el cielo, la tierra y la gente estaban todos a favor de la Montaña Zhengyang. En ese radio de ochocientas millas, era realmente raro ver a tantos cultivadores inmortales terrestres reunidos.

Así que en un banquete, un cultivador registrado, ya algo borracho, preguntó a su amigo: —¿Cuántos Huang He se necesitarían para preguntar con éxito por la espada?

Unos dijeron que al menos tres, otros que cinco, porque por muy buena que fuera la aptitud de Huang He y alta su técnica de espada, solo era del Reino del Bebé Amarillo. En la actual Montaña Zhengyang, sin contar a los invitados de todos los caminos, ellos mismos tenían dos cultivadores del quinto reino superior. Además, el maestro Zhu Huang, Tao Yanbo y Yan Chu, tres viejos espadachines del Bebé Amarillo. Decir cinco ya era darle mucho crédito a Huang He. Animados, discutieron el tema y llegaron a la conclusión de que ni siquiera un gran cultivador del Reino del Vuelo Ascendente se atrevería a causar problemas allí.

—

En un barco oficial de Da Li que se dirigía a la Montaña Zhengyang, el dueño era Cao Ping, el segundo inspector itinerante en la historia de Da Li.

Guan Yiran había venido a comer y beber gratis. En ese momento estaba en un camarote, bebiendo un tazón de vino de ciruela con hielo. Los otros dos en la mesa eran viejos amigos: Yu Shanfang y Qi Qi. Ellos, al igual que Guan Yiran, habían sido cultivadores acompañantes del ejército fronterizo de Da Li. Qi Qi, una cultivadora del Templo de la Ventisca, de figura esbelta, llevaba una espada ancha de vaina muy ancha colgada al cinto. En cuanto a Yu Shanfang, que había dejado el campo de batalla hacía años, se había puesto regordete.

Guan Yiran, del clan Guan en el Condado Yunzai de la Prefectura Yi, primero se alistó en el ejército como cultivador acompañante en la frontera. Gracias a sus méritos de guerra, fue escalando posiciones en el ejército fronterizo de Da Li. Cuando la caballería de Da Li avanzó hacia el sur, Guan Yiran se convirtió en el comandante militar encargado de la Ciudad Yunlou en el Lago de los Libros. Más tarde, junto con el funcionario civil Liu Qingfeng y Liu Xunmei, también descendiente de generales, fueron supervisores del Gran Río. Después de que Guan Yiran dejara el cargo de supervisor del ferry de Qi, ocupó un puesto vacante en el Ministerio de Hacienda de la capital. Pero en ese entonces, no ascendió a viceministro como Liu Qingfeng. Como tataranieto del anciano ministro Guan, el rango oficial de Guan Yiran era inferior al de un forastero como Liu Qingfeng. En la capital de Da Li, especialmente en la Calle Chier y el Callejón Yichi, esto generó muchas especulaciones y comentarios en su defensa.

Mientras tanto, Yu Shanfang, por instrucciones de Guan Yiran, había sido uno de los primeros supervisores de transporte establecidos por Da Li, encargado específicamente de la ruta de barcos inmortales del Camino del Dragón.

El transporte fluvial de los reinos de abajo y las rutas de barcos inmortales de las montañas: una canalizaba un flujo inagotable de plata, la otra canalizaba dinero de inmortales.

Los supervisores de transporte de más alto rango comenzaron siendo de rango tres positivo en Da Li, luego subieron un nivel a rango dos negativo. La Oficina General de Supervisión de Transporte se construyó a orillas del Gran Río, no dentro de la capital secundaria de Da Li, y se encargaba de más de treinta rutas de montaña en todo el Continente de la Botella de Tesoros. Después de que terminara la gran batalla y el territorio de Da Li se redujera a la mitad, ahora quedaban menos de veinte.

Yu Shanfang estaba a cargo de la ruta norte-sur del Camino del Dragón, que era muy importante. Aunque su rango no era muy alto, solo de rango cuatro negativo, era uno de los "viejos" más antiguos de la oficina de supervisión. Con poder real y una ruta tan clave, llena de beneficios, en los últimos veinte años, Yu Shanfang se había desenvuelto bastante bien en el ámbito oficial local de Da Li. Además, por su trabajo, trataba mucho con maestros de todas las sectas del continente, acumulando muchas relaciones personales y méritos.

Los aperitivos en la mesa eran una gran fuente de camarones borrachos. Guan Yiran chasqueó la lengua con admiración: —Oye, viejo Yu, ahora sabes cómo manejar la burocracia, ¿eh? ¿Ya sabes sobornar?

Esa gran fuente no eran camarones de río comunes, sino los "dragones de río" del Camino del Dragón, apodados "plata" en el sur del Continente de la Botella de Tesoros, una delicia muy apreciada por los gourmets de las montañas y de abajo.

Guan Yiran sostenía un tazón con una mano y con los palillos removía los "plata" borrachos, la mayoría de media pulgada, pero también algunos de un dedo de largo. Escogió uno, se lo dio a Qi Qi y dijo: —Los dos tenemos suerte de que el supervisor Yu nos invite. Hoy estamos comiendo dinero de nieve de verdad.

Yu Shanfang rió y maldijo: —¿Sobornar a tu puta madre? Es que empeñé hasta las ollas, compré esto con mi propio sueldo. Si no quieres, no comas.

Guan Yiran puso un pie en el banco, se encorvó, y cuando Qi Qi terminó de masticar despacio, le guiñó un ojo a Yu Shanfang, quien sonrió con picardía.

Qi Qi dejó los palillos y salió de la habitación para charlar con alguien.

Ella era una cultivadora marcial del Templo de la Ventisca, de la Cueva del Gran Pez Salamandra. Esta vez también había venido un miembro de mayor generación, de la Cumbre del Viento Claro, que también había sido cultivador acompañante del ejército de Da Li durante muchos años.

Pero el Templo de la Ventisca tenía una pésima opinión de la Montaña Zhengyang, especialmente Qi Qi, de la Cueva del Gran Pez Salamandra. Así que ella y ese veterano de la Cumbre del Viento Claro habían bajado de la montaña puramente para reunirse con amigos. Cuando el barco se acercara a la Montaña Zhengyang, se bajarían.

Esa noche, en el barco, además de Guan Yiran, que era funcionario en la capital, estaba Liu Xunmei, de la capital secundaria.

Pero Guan Yiran había sido un general bajo Su Gaoshan, mientras que Liu Xunmei era un hombre de confianza de Cao Ping.

Qi Qi, en la proa del barco, vio a esa mujer que llevaba colgada una espada de guerra del ejército fronterizo de Da Li. Su apariencia no había cambiado en todo el año: cuando no llevaba armadura, vestía una chaqueta ajustada de mangas estrechas, pantalones de gasa negra y zapatos bordados con dos perlas como ojos de dragón colgando de las puntas. Qi Qi la llamó "tía menor Yu". Ella se giró, asintió, sin mostrar ninguna emoción. Qi Qi ya estaba acostumbrada: la única persona que podía hacer sonreír a la tía menor Yu Xiting era probablemente ese tío abuelo de la Plataforma de los Inmortales del Templo de la Ventisca.

Cao Ping era un famoso general confuciano del gobierno de Da Li, de modales elegantes. Pero en ese momento, el rostro de este inspector itinerante era bastante incómodo.

Cao Jun, cuya casa ancestral estaba en el Callejón de la Botella de Barro, había sido el brazo derecho de Liu Xunmei, pero por rango generacional, era... el antepasado de Cao Ping.

Así que los tres presentes —Cao Jun, despreocupado y burlón, que había dejado el ejército de Da Li hacía años, viajado por el Continente Tongye, y ahora estaba adulando a su antiguo jefe Liu Xunmei de manera irreverente; Liu Xunmei,