Capítulo 767: El espejo de agua y luna de la Montaña Desolada

Capítulo 767: El espejo de agua y luna de la Montaña Desolada

Al entrar en la casa del callejón, Liu Qingfeng y Chen Ping'an estuvieron recordando viejos tiempos durante todo el camino, solo que en comparación con la charla entre Chen Ping'an y Zhao Yao, dos paisanos, esta fue más "formal".

Hablaron principalmente de las costumbres y tradiciones del Reino Qingluan, y también de Liu Qingshan y el Jardín del León. El hermano menor de Liu Qingfeng, Liu Qingshan, después de casarse con la sacerdotisa taoísta de la Sala de la Espada del Maestro, Liu Boqi, había estado viajando lejos durante todos estos años. Durante ese tiempo, había ido una vez a la Montaña Invertida, algo así como visitar la familia paterna. Tomar a un maestro en la montaña es como reencarnarse; la maestra de Liu Boqi era precisamente la anciana sacerdotisa taoísta que custodiaba la gran puerta de la Montaña Invertida, junto con el "pequeño discípulo taoísta" Jiang Yunsheng de la Ciudad Verde Esmeralda del Palacio de Jade Blanco, y el inmortal de la espada Zhang Lu de la Muralla de la Espada Qi. Entre ellos solo había una puerta de diferencia, pero eran dos mundos distintos. Cuando Liu Boqi regresó a la Sala de la Espada del Maestro aquel año, Liu Qingfeng viajó por primera vez a la Montaña Invertida. El Palacio de Verano en la Montaña de la Cima se había enterado de la noticia, pero Chen Ping'an no se había mostrado en ese momento.

Después de tomar asiento, Chen Ping'an sonrió y dijo: —La primera vez que vi cierto cuaderno de viaje por montañas y ríos en tierras extrañas, mi primer pensamiento fue que el señor Liu había perdido interés en la carrera oficial y comenzaba a ganar dinero vendiendo sus escritos.

Aquel viejo médico, que tenía una vieja relación con el dios del río Chongdan, Li Jin, era el jefe máximo de la Oficina de Sacrificios. Esa oficina, junto con la Oficina de Méritos del Ministerio de Personal de Zhao Yao y la Oficina de Selección Militar del Ministerio de Guerra, siempre fueron las "pequeñas" oficinas más poderosas del Gran Reino Li. El anciano había participado una vez en una cacería por montañas y ríos meticulosamente organizada por el Gran Reino Li, para acorralar a cierto hombre con cuchillo y sombrero de bambú de la Ciudad Vela Roja. Pero no hubo mucha sorpresa: ese hombre se enfrentó solo a todo un grupo.

Después de aquello, el viejo médico también había llevado a Ruan Xiu y Xu Xiaoqiao de la Secta Espada del Manantial del Dragón hacia el sur, al Lago de los Libros, para finalmente establecerse en la Montaña Hibisco. Allí, con palo engomado, atrapaban mariposas y libélulas, persiguiendo a un embrión marcial oriundo del Gran Reino Li. Por eso dice el refrán que los viejos tienen muchas historias viejas.

Él no era para nada desconocido con el dueño de la Montaña Desolada. Además, durante más de veinte años, por más que el señor de la montaña del norte, Wei Bo, ayudara a la Montaña Desolada con nubes y nieblas desde su Montaña Nube de Manto, al final no podía escapar de la triple vigilancia del Ministerio de Ritos del Gran Reino Li, la Oficina de Supervisión de Construcciones y el dios de la Montaña Desolada, Song Yuzhang. Sin embargo, con el paso del tiempo, el cuerpo dorado y el templo de Song Yuzhang se mudaron a la Montaña Tablero de Ajedrez, y el supervisor Cao Gengxin también fue ascendido a la capital secundaria del Gran Reino Li. Además, la plataforma de ascenso se rompió en pedazos, y esa catástrofe estremecedora puso fin a la vigilancia secreta del Ministerio de Ritos del Gran Reino Li sobre la Montaña Desolada. Y tanto los dos emperadores del Gran Reino Li, que habían apoyado y valorado al señor del norte Wei Bo, como la elección del despreocupado Cao Gengxin como supervisor de hornos con acceso directo al despacho imperial, y el hecho de hacer que Song Yuzhang se mudara de la Montaña Desolada, todo ello podía considerarse una muestra de buena voluntad.

Así que el comentario directo y casi burlón del joven maestro al sentarse hizo que el viejo médico percibiera un indicio de peligro inminente.

¿Acaso planeaba ajustar cuentas con el Gran Reino Li?

Para ser sincero, si no fuera por su deber, el viejo médico no habría querido tratar con este joven en absoluto.

Su origen y trayectoria eran demasiado complicados. Su estilo de actuar, demasiado cauteloso. El viejo médico, a lo largo de los años, solía hojear de vez en cuando los archivos secretos del Ministerio de Ritos, como si fueran un aperitivo para acompañar el vino. Quería encontrar un "razonable" en el proceso de ascenso del joven dueño de la Montaña Desolada. Pero ya fuera en aquellos años sombríos de Chen Ping'an en su tierra natal, cuando era aprendiz de alfarero, o más tarde, cuando trabajó como contable en el Lago de los Libros, el anciano solo veía desolación y abatimiento. Sin embargo, parecía que cada vez que se pasaba una página del libro, Chen Ping'an ascendía silenciosamente a un nivel más alto. Si hubiera sido un joven común, con todos esos rencores y pasiones acumulados en los niveles bajos de la montaña, ya los habría resuelto de manera expeditiva. Pero este joven dueño los dejaba pendientes, año tras año, sin tocarlos.

Ahora, una cumbre en el territorio del norte, junto al lugar de origen del clan Song del Gran Reino Li, según la forma de hablar de los inmortales de la montaña, en realidad solo estaba a unos pocos pasos de distancia, justo bajo las narices del emperador, y silenciosamente se había elevado al rango de secta. Y además, había evitado al Gran Reino Li, cumpliendo con los ritos del Templo de la Literatura, pero sin ajustarse a la razón.

Era como en aquellos pueblos y mercados llenos de trivialidades, un hombre honesto y sufrido durante media vida que de repente un día compra una botella de buen vino, bebe en silencio y con amargura, se llena de olor a alcohol, y por la noche saca un cuchillo.

Ante los terratenientes tiránicos y los hijos mimados que abusan de los lugareños, la gente aún puede estar en guardia. Pero ¿cómo prever que un hombre tranquilo se levante y mate?

En la mesa no había té ni vino.

Después de todo, Chen Ping'an también era un invitado.

Liu Qingfeng sonrió y dijo: —Si realmente hubiera sido yo quien escribiera el libro, aparte de las primeras miles de palabras, que no cambiaría ni una coma, todo lo demás lo habría modificado por completo. Los encuentros fortuitos en el mundo, las descripciones voluptuosas, imitando el estilo pictórico de la Ciudad de los Frescos en la Playa de Huesos, y luego imitando la Montaña de la Flor del Dios en la Gruta de la Nube, decorándolo con doce pinturas de bellezas a color. Las extrañas aventuras en las montañas, descritas con giros y vueltas, con colores intensos, enfatizando una palabra: "misterio". Las batallas entre personas, escritas con decisión asesina, sin rodeos, resaltando una palabra: "crueldad". En el ámbito oficial, alabando su astucia y madurez, su habilidad para manejar las relaciones sin dejar resquicios, destacando una palabra: "estabilidad".

"En los momentos de ocio, al encontrarse con montañas y ríos, conocer a ermitaños de alto nivel, conversar con eruditos de las tres enseñanzas con las manos en las mangas, hablar de sinceridad, de métodos taoístas, de oportunidades zen, todo se reduce a una palabra: 'elegancia'. Hace que la gente sienta que está pisando en el vacío, con las montañas como suelo, las nubes a los pies, los pájaros en los hombros. Parece etéreo, pero en realidad es vacío. Donde las palabras son simples, directas, se aprovecha la ventaja. Donde las palabras son complejas, se busca la pureza y el retiro, pero es solo un adorno. El propósito del texto, en última instancia, no es más que el sentimiento común de 'haber pasado miedo a la pobreza', y la palabra 'comercio' que aparece a lo largo de todo el escrito, en lo que se dice y se hace. Cuando se gana dinero, es por beneficio, por pragmatismo, por elevar el nivel, por llegar al día en que uno mismo sea la razón. Cuando se pierde dinero, es por fama, por cultivar la reputación, por acumular méritos ocultos, por ganarse el corazón de las bellezas."

"Encontrar a la Secta Bosque Exuberante del Continente Beiju Lü, repartir nueve a uno, e incluso yo no aceptaría ni una moneda de cobre. Solo pido que, además de los muelles de los inmortales, en cada librería de los pueblos de abajo haya algunos ejemplares de diarios de viaje por montañas y ríos. ¿El tomo uno? El tomo uno escribe sobre la mente sutil y profunda de esta persona, insondable, con más de una docena de detalles que merecen ser examinados por los interesados y que los chismosos puedan saborear. Entre el caballero y el hipócrita, en la ambigüedad. El tomo dos se centra en sus acciones brillantes, su magnanimidad, cómo en medio del caos se infiltró en la tienda militar del continente bárbaro, trabó amistad con muchos grandes demonios de los tronos, y solo con su habilidad, manipuló los corazones humanos, como pez en el agua, dedicado al Gran Hao Ran, estableciendo méritos imperecederos."

Al oír esto, Chen Ping'an sonrió y dijo: —La clave de si el diario tiene un segundo tomo depende de si esta persona puede escapar ileso y regresar a su tierra para fundar una secta.

Por suerte, todo esto era un replanteamiento sobre el tablero. Por suerte, Liu Qingfeng no era el escritor.

Un erudito que solo habla de teoría con las manos en las mangas no puede levantar olas. Por más que escriba maravillas y acumule volúmenes, quizás no pueda resistir una canción infantil que lo cambie todo. Pero cada erudito que logra afianzarse en el ámbito oficial, especialmente si además asciende rápidamente, no debe ser provocado a la ligera.

Liu Qingfeng se rió y dijo: —¿Señor Chen, ha pensado alguna vez que yo también le tengo mucho respeto?

Chen Ping'an no respondió directamente, sino que preguntó: —Sé muy bien la calidad moral del señor Liu. No es de los que se preocupan por la fama póstuma. Entonces, ¿se preocupa por no poder "cumplir con los asuntos del emperador"?

Liu Qingfeng dio unas palmadas al reposabrazos de la silla y negó con la cabeza: —También confío plenamente en la calidad moral del señor Chen. Por eso nunca he temido que el señor Chen sea un segundo Jia Sheng del Gran Hao Ran, o que se convierta en un Zhou Mi del Mar de Letras del Continente Botella de Jade. Solo me preocupa que la silla del Continente Botella de Jade todavía esté floja, sin estar realmente firme. Que cuando el señor Chen regrese a su tierra, arrastrado por la corriente general, imbuido de fortuna, se siente en ella y, al balancearse, sin querer, se derrumbe.

Chen Ping'an sonrió y dijo: —Entonces, ¿cuál es la intención de Su Majestad el Emperador?

Liu Qingfeng dijo: —Por lo tanto, Su Majestad desea que el señor Chen, como dueño de la Montaña Desolada, pueda también asumir el cargo de director de la Academia Ciervo del Bosque en la Montaña Nube de Manto. En adelante, ya sea que la sede de la secta filial se establezca en el antiguo Reino Zhuying, en el centro del Continente Botella de Jade, o en el Continente Hoja de Tung, o en el Continente Beiju Lü, la corte del Gran Reino Li ofrecerá todo su apoyo para ayudar a la rama del Sabio de la Literatura a extenderse y multiplicarse. Dentro de los tres continentes, solo se venerarán los conocimientos de la rama del Sabio de la Literatura, pero sin excluir el debate de las cien escuelas. En un plazo de cien años, junto con la Academia Acantilado, la Academia Ciervo del Bosque, la Academia Vista del Lago, la Academia Pato Pescador y la Academia Gran Tumbado, al menos diez academias en los tres continentes tendrán estelas con inscripciones en sus puertas. Por ejemplo, la Academia Acantilado del Gran Reino Sui grabará el "Exhorto al Estudio", y la Academia Ciervo del Bosque grabará el "Cultivo de Uno Mismo". Quizás, algún día, habrá una trigésimo segunda academia con estela.

Los nueve continentes del Gran Hao Ran tienen setenta y dos academias confucianas, es una regla fija.

En cuanto a las inscripciones en las puertas de las academias, no hay restricciones; que haya o no una estela de piedra y el contenido de la inscripción dependen del gusto del director de turno. Pero en general se sigue la regla de solo aumentar, nunca disminuir, con una sola excepción: después de la disputa entre los tres y los cuatro, cuando la estatua del Sabio de la Literatura fue retirada del Templo de la Literatura en la Tierra Central y perdió su estatus de acompañante en los sacrificios, se eliminaron muchas inscripciones de las academias.

Chen Ping'an se recostó en el respaldo de la silla y preguntó con una sonrisa: —¿Qué necesito que haga yo?

Liu Qingfeng negó con la cabeza: —El señor Chen solo necesita ser el dueño de la montaña y el director de la academia de manera estable y segura, y eso será la bendición del Gran Reino Li y del Continente Botella de Jade.

Chen Ping'an sonrió ligeramente: —El asunto es de gran importancia, déjeme pensarlo bien. El sabio enseñó: "Piénsalo tres veces antes de actuar". De todos modos, puedo garantizar una cosa: nunca dejaré que el señor Liu quede en una posición difícil, y la Montaña Desolada nunca hará que el ministro Liu tenga problemas en su cargo.

—Felicito a la Montaña Desolada por ascender a secta del Gran Hao Ran, que prospere día a día, que avance sin contratiempos, que esté en su apogeo, elevada sobre el Gran Hao Ran.

Liu Qingfeng se puso de pie, juntó los puños y sonrió: —Estoy seguro de que ese día llegará. Pero, según lo que dice el viejo Guan, yo, Liu, ya estoy en la edad de "no poder caminar, no poder morder carne, y no querer peinarme". Probablemente no llegue a ver tal esplendor, una lástima. De todas formas, señor Chen, usted tiene un discípulo tan notable como el editor Cao, y yo, Liu, tengo a ese medio discípulo. Debo agradecerle personalmente y además felicitarle por la prosperidad de su linaje literario.

Chen Ping'an juntó los puños y devolvió el saludo: —Cao Qinglang es el nuevo segundo lugar del examen imperial, y además medio discípulo del señor Liu en el ámbito oficial. Es una bendición. También debo felicitar a la corte del Gran Reino Li por la reunión de talentos literarios.

En el examen de la capital secundaria del Gran Reino Li, como el territorio aún abarcaba medio continente, se presentaron miles de candidatos. El Gran Reino Li, según las nuevas leyes, dividió en cinco grados a los aprobados. Finalmente, además de los tres primeros del primer grado, hubo quince en el segundo grado, que recibieron el título de "Mao Lin Lang" y fueron promovidos a jinshi con honores. En el tercer y cuarto grado hubo más de trescientos jinshi, y en el quinto grado varias decenas con el título de "tong jinshi chushen". El examinador principal fue Liu Qingfeng, y los dos examinadores asistentes fueron los subdirectores de la Academia Acantilado y la Academia Vista del Lago. Según las reglas de los exámenes, Liu Qingfeng era el "maestro de asiento" de esta promoción, y todos los jinshi se consideraban sus discípulos, ya que en el último debate del palacio, durante los más de cien años en que el Tigre Bordado Cui Chan fue consejero imperial, el emperador del Gran Reino Li siempre seguía la lista preestablecida, solo como una formalidad.

Zhao Yao era relativamente menos conocido; era uno de los muchos examinadores de lectura, encargado de una sección, y uno de los más de una docena de "maestros de sala". Además, entre los discípulos de Zhao Yao que aprobaron, en comparación con otros examinadores, tuvo la menor cantidad de jinshi, solo dos en el segundo grado.

El primero fue Zhang Ding, el segundo Cao Qinglang.

El tercero, Yang Shuang, era el más joven de los dieciocho, de una elegancia excepcional. Si no hubiera sido por un prodigio de quince años, Yang Shuang, de dieciocho, habría sido el jinshi más joven del examen. Cuando Yang Shuang montó a caballo para "recoger flores" por la capital del Gran Reino Li, causó una aglomeración masiva.

Además, entre los quince "Mao Lin Lang" del segundo grado, Wang Qinruo tenía la mejor prosa, y se decía que "su aura de inmortal era etérea, llena de palabras divinas". Además, dos hermanos, ambos apellidados Cheng, aprobaron juntos en el segundo grado; su estilo literario era sencillo y sincero, "como las palabras de los sabios". Esto demuestra la alta estima que los círculos literarios del Gran Reino Li tenían por estos dos hermanos.

Los tres primeros, junto con Wang Qinruo y los dos hermanos Cheng, estos seis ahora asistían a los eruditos de la Biblioteca Imperial y a los líderes literarios, participando en la compilación, selección y corrección de los cuatro grandes libros en la Academia Hanlin.

Al salir de la casa los tres, Liu Qingfeng se detuvo en la puerta y dijo: —Señor Chen, charlemos un poco más.

El viejo médico de la Oficina de Sacrificios asintió, se despidió de Chen Ping'an primero y se fue rápidamente, saliendo del callejón.

Liu Qingfeng y Chen Ping'an caminaron juntos por el callejón; de hecho, charlaron, hablando de temas ajenos a la situación del país y el continente. Liu Qingfeng dijo en voz baja: —En las escuelas marciales que practican con palos y espadas, debe haber algunos discípulos que también sepan manejar la pluma y la tinta. De lo contrario, las asombrosas técnicas de puños y pies del fundador y las fascinantes leyendas del mundo marcial quedarían sepultadas. Del mismo modo, en el ámbito literario, o a mayor escala, en la tradición confuciana, ocurre lo mismo. Si los inciensos se apagan y no hay sucesores, si no se sabe pelear con la pluma, o si no se tiene la habilidad para difundir las grandes hazañas del fundador, se sufrirá una gran pérdida. En cuanto a lo verdadero y lo falso dentro de esto, o qué parte es verdad y cuál es mentira, es similar a lo que dije antes sobre el diario de viajes. La gente común solo busca entretenerse; en la vida hay muchas preocupaciones, no tienen tiempo para indagar la verdad. Como en un callejón vecino donde alguien llora a sus muertos, el transeúnte puede pensar que esos llantos desgarradores son solo molestos y de mal agüero. En la calle, cuando hay una boda y la silla de manos se vuelca, si el transeúnte ve que la novia es hermosa, se alegra, porque ha ganado algo gratis. Si la novia es de aspecto mediocre y modales toscos, o si el novio cae del caballo y hace el ridículo, retrasando la noche de bodas, los demás también se alegran un poco. En cuanto a si la novia es guapa o fea, en realidad no le importa al transeúnte, pero ¿a quién le importa?

Cuando el anciano hablaba sentado estaba bien, pero al caminar y hablar, Liu Qingfeng mostraba cierta inestabilidad al respirar y sus pasos eran lentos.

Chen Ping'an ya había tomado el brazo del viejo ministro para sostenerlo, y asintió con una sonrisa: —No sé cuándo llegará el día en que todos en el mundo puedan leer libros, reconocer la razón y distinguir lo verdadero de lo falso.

Liu Qingfeng emitió un "eh" de sorpresa y dijo: —¿No es "distinguir lo correcto de lo incorrecto"?

Chen Ping'an dijo: —Conocer la verdad y la falsedad de las cosas siempre será difícil. En cuanto a si uno tiene o no sentido del bien y del mal en el corazón, no tiene mucha relación con leer o no.

Liu Qingfeng asintió, y luego advirtió: —Cuanto más próspera es una era pacífica, más afectación muestran los eruditos, especialmente cuando se involucran en el ámbito oficial; todo se vuelve florido y exuberante. La ferocidad del erudito, además, está empapada en tinta, muy bien oculta. Cuanto mejor escribe, más tiempo perdura. Debes tener mucho cuidado. Si no fueras el discípulo de cierre de la rama del Sabio de la Literatura, estos serían asuntos externos, sin importancia. Buscarías la longevidad, romperías con el mundo mundano, patearías y sacudirías los hombros, abajo hay problemas, arriba no hay nada, sigues siendo tú mismo, ligero.

Al entrar por la puerta, era un ministro de Ritos de la capital secundaria del Gran Reino Li, veterano en las tormentas del ámbito oficial, que hablaba de asuntos oficiales con el dueño de la Montaña Desolada.

Al salir por la puerta, era solo un anciano erudito llamado Liu Qingfeng, que hablaba del mundo y de los corazones humanos con alguien de su mismo camino.

No se podía distinguir si Chen Ping'an, como líder de una secta, seguía siendo un erudito con ideales juveniles, que no había sufrido lo suficiente y no entendía el "cuando estés en Roma, haz como los romanos" que se vuelve inevitable.

Se distinguía que, al hacer lo que hacen los romanos sin caer en lo vulgar, eso es leer diez mil libros, viajar diez mil millas. Aquel joven de antaño, pobre y en un callejón estrecho, realmente había viajado lejos y triunfado.

Chen Ping'an dijo: —Señor Liu, quédese tranquilo. Además de Liu Qingshan y Liu Boqi, que ya son amigos, y el Jardín del León, la casa ancestral del clan Liu en el Reino Qingluan, y en el futuro, uno a uno, las semillas de la lectura, haré todo lo posible por proteger a las personas y las cosas que deben ser protegidas.

Liu Qingfeng dijo resignado: —No era mi intención.

Chen Ping'an sonrió: —Casualmente, yo tengo esa intención.

Liu Qingfeng no era un hombre de mentalidad rígida; sonrió con complicidad. Entonces aceptó la buena voluntad.

Liu Qingfeng guardó silencio un momento, y de pie en la entrada del callejón, preguntó: —Incluyendo a los tres ermitaños de la Montaña Gris Nublado, siempre te gusta buscarte problemas, desgastarte ¿para qué?

Chen Ping'an lo pensó y bromeó: —Cuando llega de repente una tormenta y el camino se vuelve lodoso, ¿quién no termina alguna vez empapado como un pollo?

Liu Qingfeng asintió: —Después de la lluvia, cuando escampa, en pleno verano, también hay un poco de calidez invernal.

No muy lejos había un carruaje; se despidieron con una reverencia.

Liu Qingfeng dio unos pasos, se detuvo de repente, se volvió y preguntó: —¿Y nuestro ministro médico?

Chen Ping'an puso cara de no entender: —¿Quién?

Liu Qingfeng emitió un "mm" y dijo como si de repente recordara: —Estoy viejo y no recuerdo bien. El ministro médico ya se despidió.

El anciano se volvió, pero giró de nuevo la cabeza y preguntó con una sonrisa: —El Oficial Oculto de la Muralla de la Espada Qi, ¿qué tan grande es ese cargo?

Chen Ping'an respondió: —El cargo no es pequeño, pero la autoridad no es grande.

Chen Ping'an se recostó contra la pared del callejón, con las manos metidas en las mangas, viendo cómo el anciano subía al carruaje y se alejaba lentamente en la noche.

Si no ocurría ningún imprevisto, probablemente no volvería a ver al señor Liu. Con la ayuda de la dieta medicinal y los elixires, a lo sumo se podía prolongar un poco la vida de un mortal común que no había emprendido el cultivo en la montaña, pero ante el límite de la vida y la muerte, al final no hay remedio. Y cuanto mejor se había cuidado una persona, cuando el agotamiento mental y físico lleva a un deterioro de la forma y el espíritu, es como una inundación imparable que rompe un dique. Si se quiere forzar una prolongación de la vida, la medicina se vuelve veneno, e incluso solo se puede canjear años de vida por un estado similar al "último destello de vida".

En el mundo, aparte de que no hay medicina para el arrepentimiento, tampoco hay una píldora milagrosa que cure todas las enfermedades.

Con la partida de Liu Qingfeng, probablemente el príncipe regional Song Jixin en la capital secundaria se sentiría aliviado, mientras que el emperador en la capital tendría que preocuparse por un título póstumo adecuado: si es demasiado alto, problemas; si es demasiado bajo, remordimientos.

Dong Shuijing se acercó a Chen Ping'an y preguntó: —Chen Ping'an, ¿ya sabías que soy un "cobrador de deudas de cuchillo"?

Chen Ping'an negó con la cabeza: —No lo sé.

Dong Shuijing no ocultó nada: —Ese año, el señor Xu fue a la tienda de wonton en la montaña y me encontró. Me pidió que considerara ser un cobrador de deudas de cuchillo. Después de sopesar los pros y los contras, acepté. Había estado caminando descalzo demasiados años, y no quería pasar toda la vida solo con sandalias de paja.

Chen Ping'an sonrió: —Entre tú y yo, ¿para qué te pones con esas tonterías? Aún no crees que fue porque no tenías dinero para casarte, y temías que Lin Shouyi, siendo un discípulo de academia y además un inmortal de la montaña, te ganara la partida, así que decidiste hacerte rico a toda costa para acumular suficiente dote y tener el valor de ir a pedir la mano en casa del tío Li. Para mí, eres demasiado tímido. Si hubiera sido yo, je, el cántaro de agua en casa de los tíos nunca habría estado vacío. Li Huai se fue al Gran Reino Sui, pues lo seguía. Los tíos se fueron al Continente Beiju Lü, pues si llego un poco más tarde, igual los seguía. En fin, insistir sin descanso.

Dong Shuijing casi se atraganta. Solo Chen Ping'an podía permitirse mencionar ese tema sin venir a cuento; si otro lo hiciera, vería.

Dong Shuijing de repente observó a este tipo y dijo: —No me digas que, según lo que dices y lo que he oído de Li Huai, así fue como actuaste tú mismo. Acompañaste a Li Huai en su viaje de estudios, te llevaste bien con tu futuro cuñado, trabajaste sin quejarte durante todo el camino, y Li Huai solo tiene la mejor relación contigo. Cruzaste continentes para visitar su casa, ayudaste a atraer clientes en la tienda al pie de la Montaña León, y los vecinos del barrio te elogiaban.

Chen Ping'an se rió con enfado: —¿Acaso yo soy como tú y Lin Shouyi? Si te gusta una mujer, y aún así eres tímido y vacilante, eres un tonto.

Dong Shuijing suspiró: —Tienes razón. Tú, en aquellos años, dijiste que ibas a la Muralla de la Espada Qi, y fuiste.

Lo que Dong Shuijing más admiraba de Chen Ping'an era eso.

Desde joven, solo, cargando una espada, viajó lejos a la Montaña Invertida, hacia la Muralla de la Espada Qi, solo para ver a la chica que amaba. Si le gustaba, ella debía saberlo. Si a ella también le gustaba, mejor. Si no, al parecer al joven no le importaba saberlo.

Dong Shuijing no podía hacer eso, y Lin Shouyi tampoco. Así que los dos cobardes terminaban juntos bebiendo en silencio, montando fachadas para aparentar.

Dong Shuijing dijo de repente: —Pudiste caminar tan lejos, sin miedo a miles de montañas y ríos. Entonces, ¿qué hay de la Montaña Shenxiu? Está tan cerca de la Montaña Desolada, ¿cómo es que nunca vas?

Chen Ping'an permaneció en silencio, no se sabía si era porque no tenía respuesta o porque la respuesta en su corazón no era adecuada para decirla.

En el camino de la vida, algunas cosas no son solo amor entre hombre y mujer; hay muchas más lamentaciones, como una persona que está en la Muralla de la Espada Qi y nunca ha ido a la Montaña Invertida.

Tal vez nunca quiso ir, tal vez quería ir pero no podía. Quién sabe. Al final, nunca fue.

—

Chen Ping'an ocultó su figura y voló con el viento desde la capital de la prefectura hasta la Montaña Desolada.

En el archivo de la montaña principal, Pico del Espíritu Reunido, era territorio de la guardiana de la ley, Changming. Jiang Shangzhen y Cui Dongshan ya estaban allí, y habían revisado cuidadosamente los registros secretos sobre la Montaña del Sol Recto y la Ciudad del Viento Puro. Eran varias decenas de volúmenes, archivados en nueve categorías principales, que abarcaban los registros de linaje de montañas y ríos de esas dos sectas de nivel "Zong", sus fuerzas vasallas, las rutas de ingresos abiertas y ocultas, los niveles de cultivo y orígenes de los numerosos invitados y asesores, las complejas disputas en las montañas, y la fuerza de los enemigos de ambas partes... Sobre cada volumen había anotaciones detalladas y círculos, y al lado del contenido se escribían en rojo textos como "completamente confirmado", "pendiente de verificación", "puede ampliarse", "debe investigarse a fondo".

Aunque Zhang Jiazhen era un pequeño contable de la Oficina del Tesoro, en realidad, durante todos estos años, siempre había sido Zhang Jiazhen quien ayudaba a la guardiana de la ley Changming a clasificar estos archivos e informes.

Al ver a Chen Ping'an entrar tras llamar a la puerta, Zhang Jiazhen dijo en voz baja: —Señor Chen.

Por costumbre.

Como aquellos jóvenes prodigios de la espada que, al ver a Chen Ping'an, todavía preferían llamarlo "Maestro Cao". Chen Lingjun todavía prefería llamarlo "Amo".

Chen Ping'an asintió con una sonrisa, se acercó a la mesa, hojeó al azar un libro con la página que decía "Incienso de la Montaña del Sol Recto", encontró la entrada del Gran Reino Li, trazó un círculo alrededor del nombre del príncipe regional Song Mu, y anotó al lado: "Esta persona no cuenta, la residencia del príncipe sigue igual". Luego Chen Ping'an sacó el registro del salón ancestral de la Montaña del Sol Recto, trazó un círculo grueso alrededor del nombre de Tian Wan, tomó una hoja de papel aparte con Changming, y comenzó a escribir. Jiang Shangzhen exclamó maravillado, y Cui Dongshan dijo repetidamente "buena letra, buena letra". Finalmente, Chen Ping'an metió esa hoja dentro del libro, cerró el libro, lo sostuvo con la mano y se levantó sonriendo: —Esa es exactamente la clase de persona. Más que nuestra Montaña Desolada, no muestra sus cartas ni su agua. Su forma de actuar y de ser es muy de veterano. Por eso he movilizado mucha gente para que ustedes dos exploren el camino juntos. Por favor, por favor, no dejen que escape. En cuanto a si espantamos a la culebra al mover la hierba, no es necesario forzarlo. Si ella ve que la cosa está mal y huye rápidamente, invítenla directamente a la Montaña Desolada como invitada. No importa el escándalo. El peso de esta Tian Wan no es menor que el de una Montaña del Sol Recto llena de inmortales de la espada.

Jiang Shangzhen preguntó: —¿Han Yushu?

Chen Ping'an asintió: —Muy probable.

Jiang Shangzhen se frotó las manos, radiante, y dijo: —Tenemos el Continente Hoja de Tung, tenemos el Continente Botella de Jade. Entonces, ¿el cerebro detrás del Continente Beiju Lü se esconde dentro de esa Secta Bosque Exuberante que dice no ganar dinero?

Jiang Shangzhen conocía muy bien el Continente Beiju Lü; era su segunda tierra natal. Tenía amigos en todas las montañas del continente. En el Continente Beiju Lü, con solo mencionar el nombre de Jiang Shangzhen, se podía beber sin pagar.

Cui Dongshan dijo en voz baja: —Maestro, si vamos a usar el cuchillo, debe ser rápido, tan rápido que el cuello del oponente ya esté cortado sin que él se dé cuenta. Preciso, firme, cruel. Como el Maestro en la Montaña de la Paz Eterna, cuando se ocupó de Han Yushu.

Chen Ping'an asintió: —Liu Xianyang y yo estamos a la vista, ustedes dos en la sombra. En tres continentes, no estamos cerca del Continente Tierra Central, así que es suficiente. Después de todo, solo hay un Pei Min en el arte de la espada, y casualmente ya nos lo hemos encontrado.

No hay muchos que puedan hacer frente a los tres juntos.

Cui Dongshan miró con una sonrisa al jefe Zhou y dijo: —¿Si alguien quisiera imitar al medio fundador de su Secta Sello de Jade, y ser ese "dragón que cruza el río"?

Jiang Shangzhen sonrió: —Por supuesto que debemos hacer los honores como anfitriones. Aunque no haya ningún dragón cruzando el río, con la ayuda de nuestra hermana Tian Wan y de mí mismo, el "Han Yushu", crearemos la oportunidad para que ese dragón venga al Continente Botella de Jade como invitado.

Chen Ping'an echó un vistazo a otro montón de cuadernos, que eran los registros secretos del clan Xu de la Ciudad del Viento Puro. Lo pensó, pero al final no los hojeó.

Temía que, si no se contenía, llamaría a Liu Xianyang y se irían directamente a la Ciudad del Viento Puro. En comparación con la Montaña del Sol Recto, los rencores allí eran más simples y claros.

Así que Chen Ping'an solo sacó un cuaderno con los registros de linaje de la Montaña del Sol Recto, y encontró las primeras páginas, donde estaba el protector de la montaña.

Cui Dongshan, apoyado en la mesa, suspiró con emoción: —Este ancestro que mueve montañas ya es famoso en todo un continente.

Jiang Shangzhen echó un vistazo al nombre verdadero de ese simio movedor de montañas: Yuan Zhenye. En el Gran Hao Ran, los de la especie movedora de montañas suelen apellidarse Yuan.

Jiang Shangzhen, con expresión seria, dijo: —Alguien capaz de enfrentarse junto al señor de la montaña y Ning Yao, ¿no se puede vencer con fuerza, solo con astucia?

Zhang Jiazhen, que había seleccionado personalmente los informes y registrado los secretos, se asustó muchísimo.

¿El señor Oficial Oculto y Ning Yao habían luchado codo a codo contra Yuan Zhenye? ¿Acaso había omitido algún detalle escandaloso? Pero en la Montaña Desolada, desde el mayordomo Zhu Lian, pasando por la guardiana de la ley Changming, hasta el señor de la montaña Wei, nadie había mencionado este asunto secreto.

Zhang Jiazhen fijó la mirada en esa página, con la mente dando vueltas. Este protector de la montaña del Sol Recto, cuando antaño escoltó a Tao Zi en su viaje a la Gruta de la Perla Li, había realizado dos grandes hazañas.

Casi se lleva la Montaña Nube de Manto a la Montaña del Sol Recto.

Se enfrentó al viejo príncipe regional Song Changjing en las instalaciones de la Oficina de Supervisión de Construcciones, y en un intercambio de puños, sin llegar a decidir un ganador, terminaron en empate.

Más tarde, esa Montaña Nube de Manto ascendió a la nueva montaña del norte del Gran Reino Li, y finalmente se elevó a la Gran Montaña del Norte de todo el Continente Botella de Jade.

En cuanto a Song Changjing, pasó de ser un guerrero del noveno reino a alcanzar el Reino Final, y finalmente, en el campo de batalla del Gran Río Central en la capital secundaria, concentrando la fortuna marcial de medio continente, con la legendaria postura de dios marcial del undécimo reino, mató con sus puños a dos inmortales.

Así que la fama de ese simio movedor de montañas creció con ello.

Zhang Jiazhen conocía bien todo esto. Pero según su propia evaluación anterior, el nivel de cultivo de este Yuan Zhenye, incluso calculándolo como Reino Jade Bruto, a lo sumo, a lo sumo, equivalía a un Xu Hun, el señor de la Ciudad del Viento Puro.

Chen Ping'an, con dos dedos, pasó la página, luego la volvió a pasar, revisando el contenido. No miró las aficiones de cultivo de Yuan Zhenye, ni con quién se llevaba bien. Solo leyó dos veces las decenas de entradas, grandes y pequeñas, de aquel simio movedor de montañas durante sus mil años como protector de la Montaña del Sol Recto, tanto dentro como fuera de la montaña.

Zhang Jiazhen se sintió cada vez más intranquilo, y dijo en voz baja: —Señor Chen, fue descuido mío, no debí haber escrito tan a la ligera.

Chen Ping'an sonrió: —¿Esto es descuido? Ning Yao y yo, en aquellos años, ¿qué nivel teníamos? Enfrentarnos a un protector de la Montaña del Sol Recto, por supuesto que era muy difícil, teníamos que arriesgar la vida.

Jiang Shangzhen suspiró: —Mover la Montaña Nube de Manto, desafiar a puños a Song Changjing, recibir la visita de la espada del señor Oficial Oculto Chen y de Ning Yao, de la Ciudad Vuelo Ascendente... cada hazaña, una más aterradora que la otra. Todos esos años que estuve en el Continente Beiju Lü, los desperdicié. Por más que me esforzaba en causar problemas, no igualaba los logros que el ancestro Yuan acumuló en unos pocos días. Si esto fuera viajando por el Continente Tierra Central, ¿quién no lo respetaría? ¿Quién no le temería? ¡Comparar a la gente con personas es frustrante!

Chen Ping'an cerró el libro: —No te frustres.

Cui Dongshan sonrió ligeramente: —Porque el ancestro movedor de montañas no es humano.

Jiang Shangzhen asintió: —Entonces yo soy peor que una bestia.

Zhang Jiazhen no podía intercalar ni media palabra.

La guardiana de la ley Changming sonreía con alegría.

Chen Ping'an llevó a Jiang Shangzhen y Cui Dongshan a las ruinas del antiguo templo en la cima de la montaña.

Primero hizo que Cui Dongshan, alrededor de toda la cima, por las barandas de mármol blanco, estableciera una prohibición de montañas y ríos en forma de estanque de truenos dorados.

Solo entonces Chen Ping'an extrajo de su objeto "a un paso" un rollo de pintura con múltiples prohibiciones. Con una mano apretó el eje de jade blanco de un extremo, y lo desplegó suavemente. El rollo de pintura se extendió, y Chen Ping'an soltó la mano, levantando ligeramente las mangas. El rollo de pintura "ascendió", quedó suspendido en el aire y giró lentamente.

Cui Dongshan y Jiang Shangzhen se miraron, y luego sonrieron el uno al otro. Ambos comprendieron de repente.

Resulta que cuando Chen Ping'an preguntó a la espada a Pei Min fuera del Templo del Palacio Celestial, tanto Cui Dongshan como Jiang Shangzhen siempre habían estado perplejos ante un eslabón crucial: cómo su respectivo maestro, el señor de la montaña, había logrado resistir uno o dos golpes completos de Pei Min, y cómo había podido proteger esa horquilla de jade blanco. Antes de que Cui Dongshan tomara la horquilla, Pei Min, aunque no hubiera matado a Chen Ping'an con un solo golpe de espada, podría haber destrozado la horquilla de jade blanco y luego matar a Chen Ping'an igual.

Ahora, este rollo de pintura, que probablemente se convertiría en la gran formación protectora de la Montaña Desolada, era la respuesta.

La torre de respeto a la espada de la Montaña Invertida, el rollo de pintura de los inmortales de la espada.

Esos espíritus de inmortales de la espada, a medio camino de convertirse en espíritus de espada, habían acompañado al joven Oficial Oculto en la defensa de media Muralla de la Espada Qi.

Chen Ping'an tomó tres varitas de incienso, y le dio una a cada uno a Cui Dongshan y Jiang Shangzhen.

Chen Ping'an hizo una reverencia, y pensó en silencio: "Cruzar la Montaña Invertida, la espada llega al Gran Hao Ran".

Luego, Jiang Shangzhen y Cui Dongshan partieron juntos de la Montaña Desolada para explorar el camino primero.

Ya fuera Jiang Shangzhen o Cui Dongshan, cualquiera de ellos actuando ya era suficiente para tranquilizar a cualquiera. Si los dos iban juntos, Chen Ping'an ni siquiera sabía cómo se escribía la palabra "preocupación".

Chen Ping'an caminó hacia el pabellón de bambú, sacó una botella de vino, y dudó un momento.

Zhu Lian llegó a la mesa de piedra junto al acantilado y se sentó, preguntando en voz baja: —¿El joven tiene algo en mente?

Chen Ping'an precisamente quería hablar de este asunto con el viejo cocinero, así que le contó a Zhu Lian sobre el paisaje interior que Pei Qian había visto cuando era niña, y también sobre los Cinco Sueños y las Siete Imágenes de la Mente del Tercer Maestro del Palacio de Jade Blanco, Lu Chen.

Los sueños separados: soñar con el maestro confuciano Zheng Huan, soñar con una calavera en la almohada y soñar de nuevo, soñar con un árbol de almez vivo, soñar con una tortuga espiritual muerta, soñar con transformarse en mariposa sin saber quién es quién.

Además de los cinco sueños, hay siete imágenes, que acompañan el camino del Gran Dao de Lu Chen, manifestándose en orden. Gallo de madera, árbol de almez, topo, ave Kun, grulla amarilla, ave Yuanchu, mariposa.

Por supuesto, también la corona de loto de Ding Ying en la gruta.

Zhu Lian juntó los puños y sonrió: —Primero, agradezco al joven por tratarme con sinceridad.

Luego, ambos guardaron silencio.

Chen Ping'an se volvió y descubrió que Zhu Lian tenía una expresión serena, reclinado en la mesa de piedra, mirando más allá del acantilado, con una sonrisa en el rostro, e incluso un poco de... alivio, como si hubiera despertado de un gran sueño, o como una persona agotada que por fin puede dormir plácidamente, medio dormido, medio despierto, todo su ser en un estado misterioso. Eso no era en absoluto el estado de un guerrero puro; más bien parecía el de un cultivador que había alcanzado el Dao y lo había conocido.

Wei Bo sintió una conexión espiritual y apareció de inmediato en la Montaña Desolada, pero no se atrevió a acercarse a la mesa de piedra; se quedó bajo el alero del pabellón de bambú.

Chen Lingjun y Zhou Mili, que regresaban de la ronda por la montaña, llegaban por un sendero con pasos despreocupados. Wei Bo levantó un dedo y lo puso frente a sus labios, indicándoles que no hablaran por ahora.

Zhu Lian se volvió hacia Chen Ping'an y dijo: —Si todo fuera un gran sueño, y Lu Chen hubiera despertado primero, y yo ayudara a Lu Chen a alcanzar el decimoquinto reino, ¿qué haría el joven?

Chen Ping'an respondió sin dudar: —¿Qué hacer? Muy sencillo. Zhu Lian debe seguir siendo Zhu Lian, no dormirse, debe despertar. Además de eso, solo tendría que viajar lejos con mi espada y preguntarle a la espada del Palacio de Jade Blanco.

Zhu Lian se puso de pie, y Chen Ping'an también se levantó, tomando el brazo del viejo cocinero: —Está decidido.

Zhu Lian asintió con una sonrisa y dijo: —Finalmente sé dónde está el sueño. Ahora, actúo con un objetivo. Descifrar el sueño no es difícil. Porque ya tengo la mitad de la respuesta.

Chen Ping'an dijo: —Mi hermano mayor, el Tigre Bordado, y mi discípulo, Dongshan.

Cuando Lu Chen regresó a su tierra natal, el Gran Hao Ran, en aquellos años, pasó muchos años poniendo puestos de adivinación en la Gruta de la Perla Li. Es muy probable que también hubiera realizado una "observación del Dao de paso", esperando la separación de las almas de Cui Chan y Cui Dongshan, y luego la creación de Cui Dongshan a partir de porcelana, todo ello como "piedras de otras montañas que pueden tallar el jade".

Zhu Lian descubrió que Chen Ping'an aún tenía agarrado su brazo, y sonrió: —Joven, tampoco soy una mujer hermosa. No me haga esto, que se malinterpreta.

Wei Bo suspiró aliviado, y estaba a punto de hablar cuando vio que Zhu Lian se volvía sonriendo y le dirigía la mirada. Wei Bo tuvo que tragarse las palabras.

Chen Ping'an soltó el brazo y sonrió: —¿Acaso crees que soy tonto? Shi Rou, en aquel paso fronterizo, cambió tanto su actitud hacia ti. Debió haber visto algo. Si no, con su carácter, no habría cambiado solo porque le dijeras alguna razón. Simplemente creo que cada persona tiene sus secretos, y a propósito no pregunto, finjo no saber.

Zhu Lian se llevó un dedo a la sien y la frotó, como tanteando, y preguntó: —Joven, ¿entonces a partir de ahora me mostraré con mi verdadero rostro?

Chen Ping'an asintió: —¿Por qué no? Nuestra Montaña Desolada ya es una secta, esto no es un problema.

Entonces Zhu Lian, de espaldas al pabellón de bambú, se quitó dos máscaras faciales y mostró su verdadero rostro.

Loco marcial. Joven noble. Inmortal caído.

Chen Ping'an conocía bien esas formas de hablar del mundo marcial en la Gruta de la Flor de Loto. Pero hasta dónde llegaba la nobleza de ese joven noble, y la apariencia y aura de ese inmortal caído, Chen Ping'an siempre había pensado que como mucho sería como Lu Tai, Cui Dongshan, Wei Bo.

Así que en ese momento, Chen Ping'an se quedó atónito, como si le hubiera caído un rayo. Se quedó un buen rato, luego volvió la cabeza para mirar a Wei Bo, que se alegraba de su desgracia, y luego miró de nuevo a Zhu Lian, que seguía encorvado. Chen Ping'an hizo una mueca, y finalmente su sonrisa se volvió incómoda. Incluso inconscientemente dio dos pasos atrás, como si solo alejándose de la cara de Zhu Lian se sintiera seguro. Bajando la voz, le aconsejó: —Zhu Lian, mejor sigue siendo el viejo cocinero. Eso del espejo de agua y luna, ganar dinero con eso va contra la conciencia, y la reputación no es buena.

—Cierto. El negocio más desvergonzado del mundo es vivir de la cara.

Zhu Lian asintió. Su voz era cálida y suave, muy desconocida, y luego sonrió mientras se volvía a poner las dos máscaras: una era la del dueño de la tienda, Yan Fang, y la otra la del viejo cocinero.

Chen Ping'an le recordó: —La voz, no te olvides de la voz.

Zhu Lian sonrió: —Está bien.

Al fin, su rostro y su voz volvieron a ser los del viejo cocinero familiar.

Chen Ping'an suspiró aliviado, pero añadió: —En el futuro, si la Montaña Desolada realmente necesita dinero, ya hablaremos.

El espejo de agua y luna de la Montaña Desolada realmente merecía expectativas.

Zhu Lian.

Jiang Shangzhen, Mi Yu, Wei Bo. Cui Dongshan.

Entre los invitados, también estaba Liu Zhiqing. En el futuro, se podría añadir a Lin Junbi...

La generación más joven también tenía a Chen Li, Bai Xuan...

Tantos talentos, no había ninguna preocupación de que faltaran sucesores.

Ambos se sentaron. Chen Ping'an sacó dos jarras de vino de arroz dulce y le hizo señas a Wei Bo para que se acercara.

Chen Lingjun caminaba junto a Wei Bo, llamándolo "viejo hermano Wei" con un calor que parecía un plato recién servido para acompañar el vino.

La actitud hacia el señor de la montaña Wei, desde que Chen Lingjun llegó a la Montaña Desolada, siempre había sido así, fluctuando, con una línea divisoria clara: cuando el señor de la montaña bajaba de la montaña para viajar lejos y no había respaldo en casa, Chen Lingjun era más cortés con el señor Wei; cuando el señor de la montaña, su amo, estaba en la Montaña Desolada, Chen Lingjun no se andaba con formalidades con el viejo hermano Wei.

Los cultivadores que suben a la montaña generalmente recuerdan los golpes pero no la comida; el jefe Jingqing, en cambio, solo recuerda la comida y no los golpes.

Un niño que cojeaba se acercó a la mesa de piedra, con la cara amoratada e hinchada, y por primera vez no llevaba las manos a la espalda.

Bai Xuan se tapaba la cara con una mano y dijo con la lengua trabada: —Señor Oficial Oculto, los puños, todavía quiero practicarlos, pero ¿podría no hacer que Pei Qian me enseñe? No es honesta, en el combate de práctica no rebaja su reino.

Chen Lingjun bajó la cabeza, aguantándose la risa con dificultad.

Zhou Mili se rascó la cara, se puso de pie, le cedió el lugar a Bai Xuan, que era más alto, y preguntó en voz baja: —¿Cuántos reinos te rebajó Pei Qian?

Bai Xuan dijo enfadado: —La consideré mucho y supuse que estaba en el Reino del Cuerpo Dorado. Habíamos acordado que rebajaría cuatro reinos, pero ella aún fingió ser cortés conmigo, diciendo que rebajaría cinco.

Bai Xuan se volvió rápidamente para mirar el sendero cerca del pabellón de bambú. No había rastro de Pei Qian, y luego continuó: —El resultado es que sus golpes eran feroces sin sentido. Ni siquiera podía ver cómo lanzaba los golpes. Yo volaba por el aire como una espada voladora, descontrolado, recibiendo varios golpes. Apenas toqué el suelo, el empeine de su pie ya estaba frente a mis ojos. Cuando desperté, Pei Qian estaba en cuclillas a un lado, diciendo que al final había retirado el pie; de lo contrario, si la punta de su pie me hubiera alcanzado el corazón, habría estado comiendo y vomitando sangre, o durmiendo y... dando pasos en la cama.

Bai Xuan, con la cara mustia, se frotó la mejilla hinchada como un bollo, y dijo con resentimiento: —Señor Oficial Oculto, ¿cómo recogió a esa discípula? Pei Qian es una mentirosa. No hay en el mundo una forma de entrenar así, ni un ápice de lealtad entre compañeros de secta. Parece que yo fuera su enemigo.

Chen Ping'an sintió un poco de dolor en el corazón, y luego dijo en voz baja: —Eres tonto. La próxima vez que le pidas combate, pregúntale si puede rebajarte seis reinos. Con tal de que ella acepte, no me pondré de tu lado ni en contra.

Bai Xuan movió los ojos, y preguntó tentativamente: —¿Y si le pido siete?

Chen Ping'an frunció ligeramente el ceño, como con un poco de desdén: —Pregúntale tú mismo, yo no me meto.

Bai Xuan se tambaleó al levantarse, y cojeó hacia el sendero. Cuando estuvo en un lugar apartado, inmediatamente echó a correr a buscar a Pei Qian, para decirle que su maestro Chen Ping'an había dicho que rebajara siete reinos. Ja, el joven nunca guarda rencor de un día para otro.

Aproximadamente después de un cuarto de hora, Bai Xuan regresó con paso vacilante a la mesa de piedra. Tenía ambos lados de la cara tan hinchados que no parecía una persona. Esta vez, su lengua trabada no era fingida. Dijo sin fuerzas: —El joven no va a practicar más puños. Maestro Cao, vuelvo al Altar de la Espada. ¿Podría el señor Wei llevarme un trecho? El joven ha observado los astros y hoy no es propicio para volar en espada.

Chen Ping'an sonrió: —No está bien dejar los puños a medias. En el futuro, que otra persona te enseñe.

Bai Xuan se sentó en el lugar que le había cedido Xiaomi Li, apoyó la cara en la mesa de piedra y, al sentir dolor, dio un respingo. Guardó silencio un momento, y luego dijo: —Entrenaré los puños, y que sea Pei Qian. Algún día, le haré saber lo que es un verdadero genio marcial.

Bai Xuan recordó algo y preguntó con voz apagada: —Señor Oficial Oculto, ¿cuál es realmente el reino de Pei Qian? Dice que cientos o miles de Pei Qian no pueden vencer a un solo maestro.

Chen Ping'an dijo con resignación: —¿De verdad te lo crees?

Bai Xuan se levantó: —¡Voy a preguntarle!

Chen Lingjun abrió mucho los ojos, lleno de admiración. ¡En la Montaña Desolada había un héroe que no le iba a la zaga!

Bai Xuan se fue cojeando.

En el sendero, se encontró con Pei Qian.

—Hermana Pei, hermana Pei.

Bai Xuan, con los hombros bamboleándose, avanzó rápidamente, luego giró y se puso al borde del sendero, comenzando a moverse poco a poco: —Ya es tarde, tu maestro me dijo que descanse bien. Hasta luego, hasta luego.

Cuando pasó al lado de Pei Qian, Bai Xuan se concentró y se lanzó a correr. Cuando volvió en sí, ya estaba en las escaleras. No se atrevió a volver a su alojamiento, así que subió por las escaleras hasta la cima, y se sentó a frotarse la cara.

Cen Yuanji subió haciendo el ejercicio de postura sobre estacas. Bai Xuan ya se había dado la vuelta. Toda su reputación se había ido al traste. El joven todavía no había aprendido a bajar de la montaña como el Oficial Oculto para arrasar por todas partes.

Cen Yuanji se sentó a descansar, dudó un momento, y preguntó en voz baja: —Bai Xuan, ¿qué pasó?

En la Montaña Desolada, en teoría, nadie debía molestar a Bai Xuan.

Bai Xuan respondió con desánimo: —Sonambulismo a medianoche, me caí.

Cen Yuanji se levantó con desgana y continuó bajando la montaña con el ejercicio de postura.

Zhu Lian y Wei Bo, juntos bajo la luz de la luna, regresaron al patio para jugar una partida de Go. Ambos extrañaban mucho al hermano Da Feng.

En el acerico junto al pabellón de bambú, Nuan Shu había ido y vuelto de la Gruta de la Flor de Loto.

Así que la última fila de personas sentadas en el borde del acerico: Chen Ping'an, el pequeño hombrecillo de loto sobre su cabeza, Pei Qian, Nuan Shu, Xiao Mili, Jingqing.

—

En el muelle de la Montaña Cuerno de Buey, Chen Ping'an, junto con Pei Qian y Xiao Mili, abordaron un barco de la Playa de Huesos con destino al Continente Beiju Lü, para ir y volver rápido.

La ruta aproximada era: Secta Luto, Valle de los Demonios, Jardín Rocío de Primavera, Pico Agachado. Secta Espada Gran Emblema, Lago Espada Flotante, Cielo Cueva del Palacio del Dragón, y finalmente regresar a la Playa de Huesos para cruzar continentes de vuelta a casa.

En medio del mar, un barco de la Secta Luto que se dirigía al norte recibió de repente una petición de auxilio mediante una carta voladora. Un barco del Continente Beiju Lü que navegaba hacia el sur se había encontrado con el legendario barco errante nocturno, no podía esquivarlo y estaba a punto de chocar contra un reino oculto.

Chen Ping'an originalmente planeaba que Pei Qian siguiera escoltando a Xiao Mili hasta la Secta Luto para esperarlo, pero cambió de opinión y decidió que fueran juntos.

Abandonaron el barco sigilosamente. Chen Ping'an hizo que Pei Qian llevara a Xiao Mili volando lentamente sobre el mar, mientras él mismo volaba en su espada hacia las alturas para tener un campo de visión más amplio, observando el mundo desde arriba y al mismo tiempo vigilando a Pei Qian y Xiao Mili. Así, viajaron hacia el sur, buscando rastros de ese extraño barco.

En la noche de un día, Chen Ping'an aterrizó con su espada en el mar, guardó la espada en su vaina, y llevó a Pei Qian y Xiao Mili a un lugar. Momentos después, Chen Ping'an frunció ligeramente el ceño, y Pei Qian entrecerró los ojos, también frunciendo el ceño.

Un barco, tan grande como una montaña, pasó junto a ellos en el mar.

Pei Qian preguntó con dudas: —Maestro, ¿tan extraño? No parece un truco de ilusión, ni un espejismo. No hay ni una onda de energía espiritual.

Zhou Mili se cruzó de brazos, frunció sus dos cejas finas y ligeramente amarillas, y asintió con fuerza: —Es un poquitín extraño.

Chen Ping'an lo pensó un momento y sacó una barca de talismán. Efectivamente, aquel barco errante nocturno, de trayectoria errática y difícil de interceptar, de repente emergió del mar. La barca de talismán pareció encallar, y apareció frente a la gran puerta de una ciudad inmensa. Pei Qian concentró su espíritu, elevó la mirada. En lo alto de la muralla, un destello dorado apareció y desapareció, como si colgaran un cartel, borroso. Pei Qian dijo en voz baja: —Maestro, parece un lugar llamado "Ciudad de los Artículos".

—¿Ciudad de los Artículos? Nunca había oído hablar de ella.

Chen Ping'an sonrió, y con comunicación mental les dijo a Pei Qian y Xiao Mili: —Recuerden una cosa: una vez dentro de la ciudad, no hablen, especialmente no respondan a las preguntas de nadie.

No había prohibición de entrada, pero cuando Chen Ping'an y los demás entraron en la ciudad, de repente se abrió un panorama: hasta donde alcanzaba la vista, había una multitud, un flujo constante de carruajes y caballos, un bullicio como en una capital próspera.

Chen Ping'an se volvió para mirar. Pei Qian llevaba un bastón de montaña y una cesta a la espalda, dentro de la cual estaba Xiao Mili, cargando una palanca de oro. Él les dio una palmadita en la cabeza a Pei Qian y luego a Xiao Mili, y sonrió: —Ya no hace falta ser tan puntilloso. Pregunten y respondan con libertad. El cielo es grande, la tierra es vasta, nosotros vamos a nuestro aire.