Capítulo 691: La joven pregunta al Dios del Río

Capítulo 691: La joven pregunta al Dios del Río

Cerca del mural de la diosa del tintero colgante en la Ciudad de los Murales, Pei Qian encontró la pequeña tienda que vendía copias e imitaciones de los mapas de la diosa celestial. Como las ocho bendiciones ya se habían perdido, el negocio era bastante mediocre, similar al de su propia tienda de años nuevos en el Callejón del Dragón Montado.

La dueña era una joven hermana de rostro delicado. El maestro le había dicho que, aunque no era cultivadora de la Secta del Cáñamo, era una pareja de hadas poco común junto a Pang Lanxi.

Pei Qian se preocupó un poco. Pang Lanxi era un espadachín de las montañas que dominaba el arte de preservar la juventud, pero la mujer del mundo terrenal solo podía envejecer año tras año. Aunque tuviera algunas píldoras milagrosas, al final llegaría el día en que su cabello se volviera blanco. ¿Qué haría entonces? Incluso si los dos siempre permanecieran juntos y Pang Yuanji no le importara, ella seguiría afligida en secreto, ¿no? Pei Qian se rascó la cabeza. Mejor recordar el rostro de esta hermana y pedirle al viejo cocinero que hiciera uno idéntico cuando regrese. Pero luego le preocupó si sería innecesario. Ay, qué fastidio. Ojalá el maestro estuviera aquí.

Las cinco diosas —Parasol, Lingzhi, Funcionario de Primavera, Larga Pantalla, la diosa de la decapitación conocida como Bastón Inmortal— ya se habían transformado de murales de colores a dibujos en blanco antes de la última visita del maestro a la Ciudad de los Murales. Después de que el maestro se dirigió al Valle de los Fantasmas, las tres diosas —Tintero Colgante, Dadora de Lluvia y Montadora de Venado— eligieron a sus respectivos dueños. En ese entonces, tanto Pei Qian como Zhou Mili se sintieron muy indignadas. ¿Qué les pasaba a esas tres diosas? ¿Estaban viejas y con mala vista? Pero no sabía por qué, Pei Qian notó que el maestro tenía una expresión de alivio en ese momento, y sonreía con bastante alegría.

Pei Qian vino aquí solo para mirar. A menos que empeñara todo lo que tenía, definitivamente no podría comprar ninguna pintura de las diosas.

En cuanto a Li Huai, mejor ni mencionarlo. Era un completo pobre, ni una sola moneda de hadas tenía, solo llevaba algunas monedas de plata. Era un tipo que vivía a costa del líder de la banda, comiendo y bebiendo sin pagar.

No importa. Pei Qian planeaba hacer un pequeño negocio aquí. Antes de bajar de la montaña, ya había hablado con el dios de la riqueza de la Secta del Cáñamo, Wei Yusong. El anciano Wei aceptó que ella y Li Huai no tuvieran que pagar a la Secta del Cáñamo si montaban un pequeño puesto ambulante en la Ciudad de los Murales.

Después de despedirse de la amable hermana, Pei Qian llevó a Li Huai a un lugar concurrido, encontró un espacio vacío, se quitó la cesta de bambú, sacó un paño de algodón que había preparado de antemano, lo extendió en el suelo, colocó dos talismanes de papel amarillo sobre el paño, y luego le lanzó una mirada a Li Huai. Li Huai entendió de inmediato: era su oportunidad de redimirse. La crisis de que Pei Qian le hiciera la vida difícil había pasado, buena señal. Así que sacó rápidamente de la cesta el lavabo de porcelana verde conocido como "El Inmortal Monta la Balsa" y lo colocó primero sobre el paño. Luego fue a buscar las otras tres piezas. En ese entonces, se habían dividido las ganancias por la mitad. Además de este lavabo de porcelana, a Li Huai le había tocado un pequeño pisapapeles con forma de cítara antigua imitando el atardecer, y un cuenco con esmalte verde y decoración de dragones persiguiendo perlas. En cuanto al cuadro del zorro adorando la luna, la caja de escritorio con un par de leones tricolores, y el tintero del inmortal abrazando la luna borracho, todo eso fue para Pei Qian. Dijo que más tarde los regalaría: el tintero para el maestro, porque era un erudito y le gustaba beber. El cuadro de la luna para Mili, la caja de escritorio para la hermana Nuanshu, que era la pequeña administradora y contable de la Montaña Decadente, justo lo que necesitaba.

En cuanto al montón de papeles de talismán y la cuerda roja, Pei Qian se quedó con la mayor parte de los papeles, mientras Li Huai guardó obedientemente la cuerda roja que Pei Qian despreciaba y que a él también le parecía inútil. ¿Para qué quería un hombre maduro esa cosa?

Pero Pei Qian miró a Li Huai con furia: "¿Eres tonto? ¿Acaso parecemos gente de familias ricas? ¿Si sacas tantas joyas de una vez, quién te va a creer? ¿Te vas a pegar un cartel en la frente que diga 'esto es definitivamente falso'? ¡Con dos talismanes y un lavabo de porcelana es suficiente!"

Finalmente, Pei Qian y Li Huai se agacharon detrás del puesto de tela. Este pequeño negocio ambulante recién inaugurado solo vendía dos cosas: dos talismanes que engañaban a la gente, y un lavabo de porcelana verde del inmortal en la balsa.

Los transeúntes solo echaban un vistazo a los talismanes y al lavabo y seguían de largo.

Li Huai preguntó en voz baja: "¿Quieres que grite algunos pregones?"

"¿Qué prisa tienes? Así no se hacen negocios."

Pei Qian, con las manos metidas en las mangas, se quedó en cuclillas y sonrió con sarcasmo: "La verdad es que sí necesitaría ayuda. Hacer este tipo de ventas ambulantes, sin tienda fija, es como vender medicinas en la calle. No hay tantas reglas como en los negocios establecidos, pero tampoco son pocas. Si fuéramos más, podríamos repartir volantes para atraer gente. Cuando hubiera suficiente gente, necesitaríamos un 'cabeza de hilo' que dijera directamente: sospechan que vendemos cosas falsas. Luego, con preguntas y respuestas rápidas, eliminaríamos las dudas de los espectadores. También necesitaríamos un 'líder del rebaño', bien vestido, que hablara como un verdadero rico, manteniéndose a cierta distancia de los demás, y que dijera que quiere comprar todo... Bah, para qué hablar de esto. A mi lado solo tengo un idiota, y si 'ayuda', solo estorbará. Tú solo mira, tu único talento es tu acento, ya te explicaré después."

Pei Qian hizo una pausa, con expresión compleja, y dijo en voz baja: "El más hábil es el que puede hacer todo el trabajo él solo. Ese sí que es un verdadero experto en el mundo. Nunca pasa hambre y gana mucho dinero. Pero esa clase de persona tiene muchas reglas y tabúes, como nunca ganar dinero 'de puerta cerrada'. Por ejemplo, si alguien es estafado y llevaba diez monedas de plata, al final le dejarán una o dos. Además de las reglas de los mayores, hay un gran conocimiento: si le dejas una salida, la persona estafada no te odiará tanto y no se convertirá en enemigo mortal. Pero hay muy pocas personas así, solo lo he oído decir, nunca lo he visto."

Li Huai suspiró: "Pei Qian, sabes un montón de estos negocios oscuros del mundo."

En la Montaña Decadente, Pei Qian no era así.

En el mundo, parecía estar en su elemento, conocía todas las reglas y trucos.

Pei Qian se quedó en silencio un buen rato: "No es nada. De pequeña me gustaba ver el bullicio, lo vi una vez. Y no malinterpretes, cuando andaba con mi maestro por el mundo, no miraba estas cosas, y mucho menos las hacía."

En aquel entonces, en la capital del Reino Nanyuan, en ese pequeño mundo, no podía sobrevivir solo aprovechando las bodas y funerales.

Después, cuando siguió a su maestro, ya no le faltó comida ni ropa. Podía pensar en qué rico manjar comer en la próxima comida, o al día siguiente, o pasado mañana. Aunque el maestro no aceptara, al final, maestro y discípulo tenían dinero en el bolsillo, y era dinero limpio.

Pei Qian le dijo a Li Huai: "Recuerda: estos dos talismanes, los vamos a vender por el precio de una moneda de Pequeño Verano. Dices que son talismanes ancestrales de la montaña de tu secta, un arma de ataque de primera clase. Después de que tu maestro murió, te los dejó a ti, el único discípulo, porque necesitas dinero urgente para buscar suerte en el mercado del Paso del Infierno en la Playa de Huesos. Si no, ni muertos vendemos. Quien regatee, no le hagas caso. Tú solo niega con la cabeza, como mucho dices 'no se vende', 'de verdad no puedo venderlo'. En cuanto al lavabo de porcelana, no se vende solo. Si compran los talismanes, como no vale ni una moneda de Nieve, se puede regalar, sin costo."

Li Huai miró los dos talismanes y chasqueó la lengua: "¿Estos talismanes de mierda, al precio de una moneda de Pequeño Verano? ¿Ni un tonto los compraría? Y este lavabo, nosotros lo pagamos diez monedas de Nieve de verdad."

Pei Qian, observando a los turistas alrededor, sonrió con sarcasmo: "Eres más tonto que un tonto. Este lavabo lo vendía la Tienda de la Ficción a diez monedas de Nieve como objeto de montaña. Aunque nos estafaran, seguro que vale cuatro o cinco monedas de Nieve. ¿Por qué digo que no vale ni una moneda de Nieve? Para hacer que parezcamos unos ingenuos, que este lavabo es una ganga. La clave es que ayude a vender los talismanes. A menos que sea un verdadero experto, dudará aún más del nivel de los talismanes. Seguro que alguien fingirá despreciarlos y luego volverá. Entonces nosotros seguimos sin vender. A la tercera vez, empiezo a persuadirte, tú dudas, murmuras algo como 'lo siento, maestro'."

Li Huai dijo con tristeza: "¿Por qué mi maestro tiene que estar muerto? Y tú puedes hacerte pasar por mi paisana."

Pei Qian, furiosa, levantó el bastón de montaña, y Li Huai, asustado, salió corriendo. Cuando volvió con cuidado a agacharse en su lugar, Pei Qian estaba que echaba humo: "¡Idiota! Yo sí tengo maestro, ¿y tú, Li Huai? ¿Acaso tienes? Además, con tu acento de Beiju Luzhou, todavía no lo hablas bien, así que puedes 'fingir' ser un local que se fue de niño. Alguien tan joven que pudo viajar en el barco transcontinental desde la Playa de Huesos hasta su tierra natal, llevando una o dos joyas, es normal. Como mucho, un negocio de unas decenas de monedas de Nieve, no es suficiente para que los inmortales de las montañas maten por dinero. Y si pasa algo, no tenemos miedo: esto es territorio de la Secta del Cáñamo. Si son maleantes del mundo, y si no puedo vencerlos, pues corremos."

Pasó media hora. Li Huai, con las piernas entumecidas de tanto estar en cuclillas, se sentó en el suelo. A su lado, Pei Qian seguía inmóvil, con las manos metidas en las mangas.

Muchos transeúntes, al preguntar el precio, perdían el interés. Los de buen genio se iban sin decir nada; los de mal genio, maldecían.

Li Huai pensó que el negocio de hoy con Pei Qian estaba perdido. Se sintió aún más culpable: si él no hubiera comprado tantas cosas en la Tienda de la Ficción del barco, Pei Qian no tendría que esforzarse tanto.

Pei Qian dijo: "Esperemos otra media hora. Si no, nos vamos. Mi maestro dijo que no hay negocio ambulante fácil en el mundo. No vender es normal."

Pasó otra media hora. Li Huai solo podía rezar en su interior: "Cielo santo, tierra santa, que los Tres Puros, los bodhisattvas, los santos se manifiesten..."

Un anciano cultivador con sombrero alto y túnica blanca echó un vistazo al puesto, dio unos pasos, se detuvo, se agachó junto al paño de algodón y extendió la mano para coger un talismán amarillo. Pei Qian se inclinó rápidamente y puso su mano sobre el talismán, negando con la cabeza: "No se puede tocar. Solo mirar. Anciano, ustedes, los inmortales de las montañas, tienen artes extrañas. No hay que tener malas intenciones, pero tampoco se debe descuidar la defensa. Perdone, abuelo."

El anciano sonrió y asintió, cogiendo con ambas manos el lavabo de porcelana verde que estaba al lado. Pei Qian no lo detuvo, y repitió la historia que había preparado sobre Li Huai. El anciano, escuchando distraídamente, agitó el lavabo en la mano, lo dejó caer suavemente sobre el paño, señaló los dos talismanes amarillos y preguntó con una sonrisa: "¿Cuánto cuestan los dos?"

El anciano iba acompañado de un joven y una joven, ambos con espadas a la espalda. Lo más llamativo era que las borlas doradas de las espadas tenían colgando una perla blanca.

Pei Qian dijo: "Una moneda de Pequeño Verano. Ni una moneda de Nieve menos. Es dinero de hadas vital para mi amigo, de verdad no puedo bajarlo. Si compran los talismanes, el lavabo se regala, como para hacer amigos."

Li Huai, a su lado, mantenía el rostro serio.

Mientras Pei Qian hablaba, se le formaron gotas de sudor en la frente. ¿Estaba fingiendo ser una inexperta en el mundo, hablando como una callejera?

El anciano preguntó: "¿Vendes por cincuenta monedas de Nieve?"

Pei Qian respondió: "Abuelo, no se hacen negocios así. Si yo partiera el lavabo por la mitad y le vendiera una parte, ¿la compraría?"

El anciano se rió sin poder evitarlo.

Dijo: "¿Una moneda de Pequeño Verano? Está bien, la compro."

Pei Qian dijo de repente: "Ya no la vendo."

El anciano levantó la cabeza, sonriendo: "¿Por qué? ¿Quieres subir el precio, o de verdad no quieres vender?"

Pei Qian dijo: "De verdad no quiero vender."

El anciano sonrió: "¿Crees que fui demasiado generoso y que vendiste los talismanes baratos?"

Pei Qian asintió.

El anciano se levantó y se fue.

Li Huai se acercó a Pei Qian: "Pei Qian, gran líder, ¿qué estás haciendo?"

Pei Qian levantó la barbilla, señalando el lavabo de porcelana: "En realidad, venía por el lavabo. Y es un forastero. Habla bien el acento de Beiju Luzhou, pero algunas pronunciaciones son incorrectas. Un verdadero cultivador de Beiju Luzhou no haría eso. Estos forasteros que viajan entre continentes no traen pocas monedas de hadas. Nosotros somos la excepción. No viene a bromear, de verdad quería comprar el lavabo."

Li Huai preguntó curioso: "No importa por qué venga, si vendemos por una moneda de Pequeño Verano, recuperamos todo el dinero que perdimos en la Tienda de la Ficción, ¿no?"

Pei Qian guardó el puesto, devolvió el lavabo a Li Huai, y dijo con seguridad: "Tranquilo, recoge y lárgate ahora. Caminemos despacio hacia la Ciudad de los Murales, seguro que nos buscarán. En el camino pensaré un precio más adecuado. Si no se vende, no importa. Estoy segura de que este lavabo de porcelana vale al menos una moneda de Pequeño Verano. Tarde o temprano será nuestro."

Li Huai envolvió el lavabo y lo guardó en su cesta de bambú, y dijo con tristeza: "Pei Qian, eres tan lista que algún día, si te falta dinero, ¿me venderás a mí también?"

Pei Qian dijo con calma: "Los negocios son negocios, la amistad es amistad, son dos cosas diferentes. Además de ser mi amigo, eres alguien a quien mi maestro ha cuidado durante tanto tiempo. Fuera de la Montaña Decadente, podría vender a cualquiera por dinero, pero a ti no."

Li Huai sonrió.

Pei Qian lo miró: "¿Qué hay de alegre?"

Pei Qian y Li Huai se dirigieron a la entrada de la Ciudad de los Murales, y ella le advirtió: "Algunas ganancias deshonestas se ganan apostando la vida. Pero por mucha suerte que uno tenga, ¿cuántas veces puede ganarle al cielo? Claro, si no hay más remedio, uno ya no piensa en eso. Pero nosotros, como vendedores ambulantes, no hacemos cosas deshonestas, ni buscamos ganancias de 'puerta cerrada'. Li Huai fue estafado por la Tienda de la Ficción con una tablilla de madera, pero yo, Pei Qian, con mi habilidad, recuperaré una moneda de Pequeño Verano."

Li Huai se rascó la cabeza. El pequeño libro de cuentas de la líder había vuelto a aparecer.

Li Huai cambió de tema: "¿Ya pensaste el precio?"

"Sí, una moneda de Lluvia de Grano."

Li Huai se quedó atónito. ¿No estaremos siendo demasiado ambiciosos con este negocio?

Pei Qian dijo: "Ya no somos los vendedores de antes. Podemos pedir un precio exorbitante y dejar que regateen. Cómo es el anciano, solo hay que ver a los dos jóvenes que lo acompañan. Antes, cuando regateaba con él, los jóvenes solo pensaban que era 'interesante', tenían la mirada honesta. La gente se junta por afinidad, así que el anciano no puede ser malo. Si fuera un tipo astuto y peligroso, entonces sería culpa de mi mala vista, y culpa nuestra por venir a la Ciudad de los Murales a poner un puesto, por venir a Beiju Luzhou a hacer negocios."

Li Huai sonrió: "Yo no me quejaría de esas cosas."

Pei Qian asintió: "Por eso te traje conmigo."

Li Huai juntó las manos en un saludo, caminando de lado: "Gracias, líder, por tu aprecio."

Pei Qian dijo: "Lárgate."

Li Huai sonrió y dijo: "A sus órdenes", y caminó junto a ella.

Pei Qian dijo: "El mundo es profundo. Si algún día hay peligro y te digo que te vayas solo, no lo dudes."

Li Huai no dijo nada.

Pei Qian había dicho que era una guerrera de sexto nivel. Li Huai pensó que no estaba mal. Durante el viaje de estudios, cuando Yu Lu tenía la edad de Pei Qian, ya era de sexto nivel. Poco después de llegar a la academia, para pelear por él, Yu Lu ascendió al séptimo nivel. Después, en la academia, rara vez trataba con gente del mundo. Así que Li Huai no tenía muy claro qué significaban sexto o séptimo nivel. Además, Pei Qian decía que ella, como guerrera de sexto nivel, nunca había peleado de verdad, ni siquiera había tenido muchas oportunidades de practicar con compañeros. Por precaución, había que descontar, y si se enfrentaba a alguien, sería como si fuera de quinto nivel.

Li Huai dijo con tristeza: "No será así. Zheng Dafeng siempre dice que tengo buena suerte, que si no piso caca de perro cuando salgo, no es una salida. Así que esta vez, nuestra suerte no puede ser mala."

Li Huai de repente sonrió con alegría, ajustó la cesta de bambú en su espalda: "Mira, el lavabo de porcelana que tengo en la cesta es la prueba, ¿no?"

Pei Qian preguntó: "¿Cada vez que sales pisas caca de perro y te alegras?"

Li Huai no supo qué responder.

Li Huai apretó los dientes y dijo en voz baja: "Pei Qian, hablemos de una cosa. ¿Podemos no vender ese lavabo de porcelana? Quiero regalárselo a mi hermana. Ella está en el Pico del León como discípula externa no registrada de un viejo inmortal, que en realidad es como una sirvienta. Mi madre y mi hermana se avergüenzan de decirlo. Mi familia es pobre, mi hermana seguramente no pudo dar un buen regalo de presentación. Ella siempre ha sido buena conmigo, mi madre siempre me ha mimado, y mi hermana nunca se enoja..."

Li Huai ya se había preparado para que Pei Qian le pegara.

Pero Pei Qian dijo: "Está bien, está bien, claro que puedes. Ese lavabo de porcelana es tuyo. Aunque lo vendiéramos por una moneda de Lluvia de Grano, yo no ganaría ni una moneda de cobre. Si tú quieres, ¿por qué voy a detenerte?"

Li Huai se quedó sin palabras, y cuando iba a hablar, Pei Qian puso los ojos en blanco: "Lárgate."

Li Huai sonrió: "¡De acuerdo!"

Li Huai se quedó en silencio un momento: "¿Por qué?"

Pei Qian recordó una pequeña cosa de su infancia, en la Mansión de la Gruta de la Grulla en el Río Enterrado.

Algunas cosas, algunos objetos, no tienen nada que ver con el dinero.

Pero Pei Qian no se lo dijo a Li Huai.

Efectivamente, Pei Qian y Li Huai esperaron un rato en la entrada de la Ciudad de los Murales, y el anciano llegó.

Pei Qian juntó las manos e hizo una reverencia: "Anciano, lo siento, ese lavabo de verdad no se vende."

El anciano miró a la joven de ojos claros. Aunque le pareció extraño, asintió y dijo con una sonrisa telepática: "Jovencita, los talismanes valen o no, tú y yo lo sabemos. Pero el lavabo del inmortal en la balsa vale dos o tres monedas de Pequeño Verano. La gracia no está en la porcelana, sino en la inscripción de la base. Esas palabras valen mucho. En el futuro, si vuelves a poner un puesto ambulante con tu amigo, no lo vendas barato. Y ten cuidado con los malintencionados. Mejor véndelo en grandes sectas como la Ciudad de los Murales, el Reino de la Gruta del Dragón, o el Jardín de Rocío de Primavera. Descontando los gastos del barco de hadas, siempre habrá ganancia."

Pei Qian dudó un momento y preguntó con una sonrisa: "¿Puedo preguntar el título y la secta del anciano? Si tenemos oportunidad, nos gustaría visitarlo."

El anciano sonrió y negó con la mano, bromeando: "Encuentro casual en el mundo, no preguntes nombres. Si hay destino, nos volveremos a ver. Además, jovencita, ya habías adivinado que soy de otro continente, ¿verdad? Así que esas palabras amables no son muy sinceras."

Pei Qian miró al anciano, de repente juntó las manos con fuerza, y le dijo en voz concentrada: "Guerrera Pei Qian, ¡me despido del anciano aquí!"

El anciano se quedó sorprendido, y luego rió con ganas: "¡Bien!"

Li Huai miró a esa Pei Qian que parecía un poco desconocida, sintiendo algo de envidia y admiración.

El anciano, con sus dos discípulos, subió a la montaña ancestral de la Secta del Cáñamo, y descansó brevemente en el Pabellón de la Espada Colgante, a media montaña.

El anciano sonrió: "Si quieren preguntar, pregunten."

La mujer preguntó: "Maestro, ¿esa joven es una guerrera pura? ¿De qué nivel?"

El anciano pensó un momento, se acarició la barba y sonrió, mirando hacia el río Danzante no muy lejos al pie de la montaña, y solo dijo dos palabras, sin responder a la pregunta: "También extraño. Todo extraño."

Wei Yusong llegó personalmente al Pabellón de la Espada Colgante, juntó las manos y sonrió: "Damos la bienvenida al patriarca de la secta superior, Nalan. El líder de la secta está en la Ciudad de la Césped Verde, y Yan Su está en el sitio de la antigua secta de la Diosa, guiando al discípulo directo Pang Lanxi en la esgrima, no pueden venir. En cuanto al otro, si se entera de que el patriarca Nalan ha llegado, aunque esté al pie de la montaña, seguro que da media vuelta y se va de viaje."

El anciano sonrió: "No importa, mientras no me hables de dinero, no tengo."

Wei Yusong dijo: "Oh, entonces me voy."

El anciano lo llamó: "No te vayas, siéntate a charlar un rato. Aquí el paisaje es tan hermoso que uno se olvida del dinero."

Wei Yusong sonrió y se sentó. Los otros dos jóvenes le saludaron al dios de la riqueza de la secta inferior, y Wei Yusong devolvió los saludos uno por uno.

El anciano preguntó: "Vi a una joven con un bastón de montaña y una cesta de bambú, llamada Pei Qian. No sé si es verdad, pero seguramente sí. ¿La conoces?"

Wei Yusong sonrió: "Ella, sí, se llama Pei Qian. Es la ahijada que acaba de reconocer nuestro líder de secta, Zhu Quan."

El anciano sonrió: "No me extraña."

Dentro de la jurisdicción de la Playa de Huesos, hay un gran río que corre de norte a sur, sin ramificaciones, sin arroyos. Es muy raro en el Mundo Haoran.

Pei Qian tenía que ir al templo del río Danzante para visitar al dios del río Xue. Porque el maestro había dicho antes que ese dios del río le tenía gratitud. Aunque él no lo había aceptado en ese entonces, este dios del río, junto con el Templo del Fuego en cierta ciudad, eran los únicos dioses de la montaña y el agua que merecían respeto. Si uno pasaba por allí, debía quemar incienso y rendir homenaje. No importaba si era incienso de montaña hecho especialmente. Pei Qian, por supuesto, no iba a dar su nombre; solo iría al templo a quemar incienso en silencio. En sentido estricto, el templo del dios del río Danzante siempre había sido un templo no oficial, porque ningún gobierno lo había reconocido formalmente, ni la academia confuciana lo había designado.

Estaba a unas seiscientas millas del templo del dios del río, y con Li Huai al lado, había que caminar.

Después de quemar incienso en el templo, siguiendo el río Danzante hacia el norte, se llegaba al arco de entrada del Valle de los Fantasmas. Pei Qian solo lo miraría de lejos. En cuanto al mercado del Paso del Infierno, podía llevar a Li Huai a dar una vuelta.

Li Huai empezó a añorar los estuches de copias de los mapas de la diosa celestial en la Ciudad de los Murales. Se veían tan bonitos, todas más guapas que su hermana. Eran verdaderas diosas de la pintura. Si tuviera dinero, seguro que compraría un juego, lo dividiría en dos, una para el viejo de la farmacia y otra para Zheng Dafeng, que solía cargarlo. Aunque solo fuera para que los dos solteros disfrutaran de la vista.

El río Danzante era muy ancho, parecía más un lago que un río. No había puentes. El tráfico acuático era intenso. Pei Qian tenía dos caminos: un sendero junto al río, muy tranquilo, y una carretera principal con mucho tráfico. Pei Qian y Li Huai, ambos con bastones de montaña, iban por el sendero. Según el maestro, pronto encontrarían una casa de té junto al río. Tres tazas de té sombrío costaban desde una moneda de Nieve. Podían comprar tres tazas. El dueño era un vago, y el joven empleado de mal genio. No eran malas personas, pero había que tener cuidado al viajar.

Pei Qian levantó la cabeza y miró a lo lejos. Vio un mar de nubes de siete colores, que debía ser el llamado presagio de buena fortuna. Debajo del mar de nubes, probablemente estaba el templo del dios del río Danzante.

Pei Qian preguntó casualmente: "Li Huai, ¿ves esas nubes?"

Li Huai siguió la dirección que señalaba Pei Qian y asintió: "Sí, un gran grupo de nubes de colores. Soy un estudiante de academia de verdad, sé que es la manifestación de los méritos de un dios."

Pei Qian miró a Li Huai.

Li Huai preguntó: "¿Qué?"

Pei Qian dudó un momento y preguntó en voz baja: "¿Eres un cultivador de qi?"

Li Huai rió: "Ojalá. Aprendería como Lin Mutou y no sería cortés, ir y venir con el viento y la lluvia, qué dios."

Se refería a Lin Shouyi, gracias.

Pei Qian pensó un momento, pero al final no "miró con atención" a Li Huai.

Las cosas que el maestro le había encargado, cuanto más lejos estuviera el maestro, más debía cumplirlas como la primera discípula, como copiar libros.

Li Huai dijo: "Pei Qian, cuando estabas en la academia, usabas esa 'técnica de espada loca'. ¿Cuándo vas a enseñármela?"

Pei Qian puso cara seria: "No sé nada de 'técnica de espada loca'."

Li Huai murmuró: "Si no quieres enseñar, no enseñes, qué tacaña. Liu Guan, Ma Lian y yo llevamos años deseando aprender esa técnica. Has desanimado a todos los soldados."

Pei Qian hizo oídos sordos.

No sabía cómo le iba a Chen Lingjun en su viaje por el río.

En realidad, cuando Chen Lingjun llegó a la Playa de Huesos, bajó del barco y no se atrevió a pasear. Excepto la Ciudad de los Murales al pie de la montaña, evitó todo: el templo del dios del río Danzante, el Valle de los Fantasmas. En Beiju Luzhou, no tenía respaldo. Así que fue directo a la Montaña de Tela de Cáñamo de la Secta del Cáñamo. Por supuesto, cuando bajó de la montaña, descubrió que su respaldo era grande: el líder de la secta, Zhu Quan. La tía Zhu, de aspecto normal, era muy cálida. En cuanto al actual Chen Lingjun, como un ladrón, rodeó con cuidado el Palacio de las Nubes de la Oficina de lo Supremo, y continuó hacia el oeste. Cuando llegó al extremo oeste del Gran Río, empezó verdaderamente su viaje por el río, y finalmente siguió el Gran Río de vuelta a la desembocadura cerca del Jardín de Rocío de Primavera.

Había dos desembocaduras. Lo extraño del Río Ji superaba con creces al río Danzante, que no tenía ramificaciones.

El maestro nunca engañaba: había un puesto de té junto al río que vendía té sombrío, y había muchos clientes.

Pei Qian dudó, debatiendo si derrochar una vez. Antes de salir, el viejo cocinero quería darle una moneda de Pequeño Verano y cientos de monedas de Nieve, diciendo que eran monedas de hadas para el fondo del bolsillo, que cada discípulo de la Montaña Decadente recibía esa cantidad al salir, para atraer la fortuna. Pero Pei Qian no se atrevió a pedir mucho, solo cogió cinco monedas de Nieve. A diferencia de las monedas de hadas que caían antes en su bolsillo, cada una tenía nombre, y estaban registradas en su pequeño "salón ancestral". Estas cinco monedas de Nieve, como no se habían quedado en su casa, sin nombre ni apellido, no se consideraban fugitivas, y gastarlas no le dolería tanto. Así que Pei Qian le dijo a Li Huai: "Te invito a una taza de té sombrío."

Li Huai dijo: "Déjalo, es muy caro."

Pei Qian dijo: "Entonces mírame beberme tres tazas."

Li Huai no tuvo más remedio que acompañar a Pei Qian a sentarse. Pei Qian pagó una moneda de Nieve, y el joven empleado les trajo tres tazas del famoso té sombrío del río Danzante. Como la Secta del Cáñamo solía usarlo para "agasajar a los invitados", no era nada caro.

Li Huai cogió una taza y sintió que cada sorbo era como beberse oro y plata. Lo disfrutaba y le dolía al mismo tiempo, así que bebía despacio.

Pei Qian se bebió la primera taza en dos o tres sorbos, y la segunda la fue tomando lentamente.

Pei Qian giró la cabeza y miró el río Danzante, abstraída.

Apenas había llegado a Beiju Luzhou, y ya extrañaba la Montaña Decadente.

Después de tomar el té sombrío, siguieron el camino.

Caminaron varias decenas de millas de una tirada, y Pei Qian preguntó: "Li Huai, ¿no te cansas de caminar?"

Li Huai, con el bastón de montaña apartando los juncos, rió: "¿Bromeas? Cuando fui a estudiar a la Gran Dinastía Sui, yo era el más joven, el que más aguantaba, el que menos se quejaba."

Pei Qian pensó un momento y lo dejó pasar.

Ambos estaban acostumbrados a caminar por montañas y ríos desde pequeños, así que acampar a orillas del río Danzante les parecía natural.

Por fin llegaron al templo del dios del río, muy concurrido. Pei Qian y Li Huai compraron tres varitas de incienso común, las quemaron frente al gran salón, y vieron la estatua dorada del dios del río, que sostenía una espada y un mazo en cada mano y pisaba una serpiente roja.

La estatua dorada del dios del río era muy alta, incluso tres pulgadas y media más alta que la de la diosa del río Tiefu en su tierra natal.

Pei Qian siempre había tenido buena memoria.

Todas las personas y cosas, si no les prestaba atención, las olvidaba; si las recordaba, las evocaba con claridad.

El templo del dios del río estaba lleno de gente, peregrinos como un tejido. Pei Qian y Li Huai pasaban desapercibidos entre la multitud. Después de cruzar el umbral del gran salón, siguieron caminando hacia atrás. El templo era extenso, con muchos pabellones y lugares para visitar. Pei Qian frunció el ceño, hizo que Li Huai la siguiera rápido, y usando el bastón de montaña para abrirse paso, se puso entre un joven corpulento y un anciano. El anciano llevaba de la mano a una niña y le contaba las maravillas del templo. El joven, al ser apartado por el bastón de bambú verde, no sintió dolor, pero estropeó su plan. Al ver que la muchacha delgada se mantenía entre el anciano y él, sonrió y se puso delante del anciano. Pei Qian dio un paso adelante y golpeó suavemente el hombro del joven.

El joven perdió el equilibrio, dio unos pasos de lado, mostró los dientes, y al ver que la muchacha de tez morena se detenía y lo miraba, sonrió: "¿Compañero?"

Caminó lentamente hacia adelante, y la muchacha con el bastón verde y la cesta de libros parecía caminar a su lado.

Pei Qian dijo en voz baja: "Ya le robaste la bolsa de plata a un hombre rico antes. Pero este anciano, con su aspecto de viajero y el desgaste de sus botas, se nota que el poco dinero que tiene es probablemente para pagar el viaje de regreso con su nieta después de quemar incienso. ¿Cómo puedes hacer eso?"

El joven sonrió: "¿A ti qué te importa? ¿Puedes con esto? Si eres del oficio, debes saber que si puedo 'cocinar' aquí, es porque tengo respaldo. ¿Apuestas a que no llegarás ni a diez millas después de salir del templo? ¿Sabes por qué los peces en este río Danzante son tan grandes? ¡Porque se alimentan de gente!"

Pei Qian continuó: "Por tu técnica para manosear cosas, veo que puedes robar delante de la gente. No te faltará plata. En este templo, aunque no hagas buenas obras, podrías robarle a los ricos sus joyas. Pero no deberías ser tan ruin, robando dinero que podría costar la vida a alguien."

El joven dijo: "¿Estás decidida a arruinar mi plan?"

"¿Arruinar tu plan? Robar y hurtar, ¿no tienes conciencia? ¿No distingues entre bien y mal?"

Luego Pei Qian dijo: "A tres pies sobre tu cabeza hay un dios. Ten cuidado de que el dios del agua Xue no se 'enoje'."

El joven se burló: "Ya veremos. Te espero afuera. A ver cuánto tiempo puedes esconderte aquí."

Pei Qian asintió: "Inténtalo."

Li Huai, confundido, seguía a Pei Qian.

Al ver que el joven corpulento se alejaba con una sonrisa sarcástica, Pei Qian le advirtió: "Cuando entres en templos taoístas o budistas a quemar incienso, procura no volver sobre tus pasos."

El joven escupió y se fue rápido.

Li Huai preguntó: "¿Un ladrón?"

Pei Qian asintió: "Joven, pero veterano."

Li Huai se preocupó: "¿Parece que nos va a cerrar el paso? ¿Qué hacemos? ¿Este templo tiene puertas laterales o traseras?"

Pei Qian negó con la cabeza: "No te preocupes, no se atreverá a causar problemas en la entrada del templo. Solo nos buscará en un lugar apartado del río Danzante. Entonces no tomaremos el sendero junto al río, sino la carretera principal."

En el pabellón trasero, había un par de versos en caracteres negros sobre fondo dorado. El contenido de los versos estaba grabado en tablillas de bambú por el maestro. Cuando Pei Qian secaba las tablillas al sol, las había visto.

"No vengas a postrarte con el corazón sincero, la virtud oculta te protegerá. Si haces el mal, aunque quemes incienso, solo provocarás la ira del dios del agua."

Pei Qian juntó las manos y oró en silencio.

Li Huai, a su lado, solo encontró divertido el contenido de los versos. Por eso Pei Qian había advertido al joven ladrón que tuviera cuidado con la ira del dios del agua.

Los dos salieron del templo sin incidentes. Antes del anochecer, llegaron al embarcadero. Según la costumbre, los barqueros no cruzaban el río de noche, por miedo a molestar el descanso del dios del río. Esta tradición se transmitía de generación en generación, y los jóvenes la seguían.

Enfermos graves que buscan médico, estudiantes que van a exámenes, suicidas que se arrojan al río. A estos tres tipos, los barqueros no les cobraban. Al primero, no se les podía cobrar, dañaba la virtud. Al segundo, para acumular méritos. Al último, no se atrevían a cobrar.

Pei Qian entrecerró los ojos.

Ya llegaban.

Pei Qian vio a lo lejos un grupo de personas, como esperándolos. El joven señalaba hacia ella. Siete u ocho hombres fornidos se acercaban a grandes zancadas. Uno, de gran estatura, apretaba los puños haciendo crujir los nudillos.

Parecía bastante aterrador.

Pei Qian le dijo a Li Huai: "Quédate detrás de mí."

Li Huai dijo: "¿No podemos disculparnos, dar dinero y arreglarlo?"

Pei Qian dijo: "No se puede arreglar. En el mundo, hay que mantener la cara. La cara vale más que el dinero, no solo por la fama, sino porque muchas veces realmente se puede cambiar por dinero. Y además, no debería arreglarse así. Esto no es algo que se solucione con dinero."

Li Huai preguntó: "Entonces, ¿qué puedo hacer yo?"

Pei Qian dijo: "Si no puedo vencerlos, tú te presentas como estudiante de la Academia de la Fuente Dorada. Seguro que no te creerán, pero cuando te golpeen, tendrán cuidado de no matarte."

Li Huai dijo: "Ten cuidado. Si no aguantas, déjame a mí."

En el fondo, este lío era por la intromisión de Pei Qian. Pero Li Huai no pensaba así, ni la culparía.

El grupo rodeó a Pei Qian y Li Huai. El joven avivó el fuego: "¡Es esta mocosa ignorante! No solo arruinó mi gran negocio en el templo, sino que cuando le di el nombre de nuestra banda, dijo que no le importaba, que sabía artes marciales de verdad y que no le temía a nuestras patadas de gato."

El líder del grupo apartó de un manotazo al joven y le dijo a la muchacha con una sonrisa: "Mocosa, ¿tus puños son tan poderosos?"

En la Playa de Huesos y el río Danzante siempre había muchos inmortales de paso y personajes extraños.

Pero estos dos con cestas de bambú, no creía.

Pei Qian negó con la cabeza: "Para nada poderosos."

Luego añadió: "Pero si quieres preguntar por mis puños, acepto el desafío."

A su alrededor estallaron las risas.

Esta muchacha tan flacucha parecía no estar muy bien de la cabeza.

El hombre se acercó rápido, levantó tierra con la bota y la lanzó al rostro de la muchacha. La chica no era bonita, así que no había que tener miramientos.

Pei Qian no se movió, recibió el puñetazo.

El hombre, con una mano detrás de la espalda, asintió: "Tampoco soy un desalmado. Hoy te doy una pequeña lección para que no te metas en lo que no te importa."

El hombre hizo un gesto con la mano y se fueron.

Los que empezaban a vitorear se quedaron desconcertados por la actitud de su jefe. Sobre todo el joven, que no vio a la muchacha morena caer al suelo, se sintió muy decepcionado. No entendía qué estaba tramando su jefe.

Cuando estuvieron a unas decenas de pasos, el joven se armó de valor y preguntó: "¿Jefe?"

El hombre estaba sudando profusamente, se tapaba la muñeca derecha con la izquierda, temblaba y tenía el rostro lleno de dolor. Dijo con voz temblorosa: "Hemos topado con un hueso duro. Se me ha roto la mano. Eres un desgraciado, ya verás..."

El joven se sintió desdichado.

Ante un abrir y cerrar de ojos, la muchacha con la cesta de bambú ya les bloqueaba el paso. Apoyada en el bastón de montaña, le dijo al hombre, que de inmediato escondió las manos detrás de la espalda: "Cada casa tiene sus reglas, cada oficio su camino. Los carteristas tienen sus métodos. No sé cómo son las costumbres aquí en la Playa de Huesos, pero en mi tierra, nunca se roba dentro de templos o santuarios. De lo contrario, se vive la mitad de la vida de los demás. Primero, tu subordinado robó en el templo un dinero que podría costar una vida. Luego, tu puñetazo: si fuera una mujer común, además de resultar gravemente herida, le habrías desfigurado el rostro. Ese golpe no sigue las reglas. Incluso entre luchadores que se retan, los mayores, al practicar con los jóvenes, nunca dan el primer golpe con tanta crueldad. Sí, técnica de puño mediocre, pero corazón cruel."

Pei Qian asintió para sí misma: "Bien, ya tengo claro el razonamiento. Puedo dar el puñetazo tranquila."

Un viejo barquero, de piel oscura y complexión robusta, apareció no muy lejos y dijo riendo: "Jovencita, da el puñetazo con cuidado, no vayas a matar a alguien. Aquí en la Playa de Huesos no hay muchas leyes, pero estamos cerca del templo del dios del río, bajo sus narices. No es bueno que haya muertos."

Pei Qian giró la cabeza hacia el anciano y frunció el ceño: "¿Defiendes al débil? ¿No preguntas por la razón?"

El viejo barquero negó con la mano: "No te estoy impidiendo dar el puñetazo, solo te advierto que lo des con suavidad."

Pei Qian preguntó: "Eso suena bien. Pero ¿por qué no los detuviste a ellos primero, y ahora vienes a detenerme a mí?"

El viejo barquero sonrió enseñando los dientes: "Vaya, tienes mucho rencor. ¿Qué, quieres retar a este viejo barquero a un combate? Yo solo remo, ¿qué puedo hacer? Jovencita, soy mayor, no aguantaría ni medio puñetazo tuyo."

Pei Qian le dijo al hombre de la muñeca rota: "Largo de aquí. Si vuelvo a saber que no han cambiado sus malas costumbres, te devolveré el puñetazo entonces."

El grupo salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Porque detrás, el viejo barquero y la muchacha parecían a punto de empezar una pelea de inmortales.

El viejo barquero se disponía a irse.

Pei Qian dijo para sí misma: "El maestro no puede estar equivocado, ¡no puede ser! ¡Eres tú, Xue Yuansheng, quien le hizo equivocarse!"

Pei Qian se quitó la cesta de libros, le lanzó el bastón a Li Huai y gritó: "¡Dios del río Xue Yuansheng, detente!"

Cuando era pequeña, vagaba todos los días por calles y callejones. Solo cuando el hambre no la dejaba moverse, se acurrucaba en algún rincón. Así que había visto muchas "pequeñas cosas": estafar dinero para medicinas, vender medicinas falsas que mataban a quienes podían vivir, secuestrar niños solitarios en los callejones de la capital, darles unos meses de vida lujosa, incitarlos al juego, y cuando sus padres los encontraban y los llevaban a casa, el niño volvía a escaparse para seguir con el oficio, aunque no encontrara al "maestro" que lo había guiado, él mismo se dedicaba a ello. Engañar a mujeres para meterlas en burdeles y venderlas a otras regiones, o, si la mujer creía que no había vuelta atrás, se asociaban para estafar la dote de familias humildes, y cuando obtenían el dinero, huían. Si las detenían, se amenazaban con matarse, o simplemente conspiraban desde dentro...

Pero en la capital del Reino Nanyuan, en ese entonces no había dioses de la montaña y el agua, y las oficinas del gobierno tenían dificultades para controlar. Pero aquí, en las aguas del río Danzante, el dios del río Xue Yuansheng, ¿qué no veía? ¿Qué no podía controlar?

El viejo barquero se sorprendió interiormente. No esperaba que una muchacha tan joven, una guerrera pura, hubiera descubierto su identidad. Se detuvo, se volvió hacia ella y dijo con una sonrisa: "Jovencita, seguro que tu técnica de puño no es mala, y debes venir de una familia de inmortales o de una familia poderosa. Pero las cosas del bajo mundo, especialmente las reglas de causa y efecto entre lo visible y lo invisible, no las entiendes. Las cosas humanas son complejas, no todo es blanco o negro."

Pei Qian no dijo nada, solo se arremangó lentamente.

Li Huai dijo de repente: "Dios del río Xue, ella no lo entiende todo, pero seguro que entiende más de lo que crees. Le ruego que hable con calma y explique las cosas."

Li Huai sonrió ampliamente: "Además, el dios del río Xue es un dios que no se mete en lo que no le importa, así que seguro que tiene tiempo de sobra."

El viejo barquero no se enfadó en absoluto. No le apetecía explicar a esos dos niños cosas tan misteriosas y complicadas. Así que sonrió: "Meterse en lo que no te importa tiene un precio. Ese grupo seguro que se contendrá más a partir de ahora. Tú, jovencita, tienes razón y tienes puños, te lo has ganado. Y luego piensas que yo, el dios del río Danzante, no he sido justo... Bien, me quedaré quieto y recibiré tu puñetazo. Después, veré si aún tienes ánimo para discutir conmigo. Si lo tienes, te lo explicaré con calma, sin cobrarte, y te llevaré en mi barca al otro lado del río Danzante, y podremos hablar todo el tiempo que quieras."

Pei Qian, con expresión fría y ojos profundos como un abismo, miró fijamente al dios del río Danzante: "Xue Yuansheng, ¿piensas que 'ya has visto suficiente, y así es la vida', verdad?"

Li Huai le dijo a Pei Qian en voz baja: "Pei Qian, no te extremes. Chen Ping'an no haría eso."

Pei Qian, sin motivo aparente, se encendió en ira. Su intención marcial se derramó como una cascada, agitando el cercano río Danzante, que golpeaba las orillas con fuerza. Las barcas en el río se balanceaban.

Xue Yuansheng no tuvo más remedio que usar su poder divino para calmar las aguas. Los numerosos fantasmas y monstruos en el río Danzante, como si fueran sometidos, se sumergieron al instante.

Pei Qian apretó los dientes: "Por eso, solo hay un maestro en el mundo, y es el mío."

Pei Qian se inclinó ligeramente, pisó el suelo con fuerza, y adoptó la postura del "Dios toca el tambor".

Abrió su postura de combate.

El paisaje cambió.

Incluso varios templos marciales en el curso superior del río Danzante temblaron casi al mismo tiempo.

Xue Yuansheng se quedó atónito.

¿Iba a romper el nivel? ¿Con la palabra "más fuerte", obtener la fortuna marcial del mundo?

Pei Qian le dijo con calma al viejo barquero: "Este puñetazo mío, ya sean diez o cien, es un solo puñetazo. Si la razón solo está en el puño, ¡recíbelo!"

Li Huai sintió que Pei Qian no estaba bien, y quiso detenerla, pero apenas podía mover los pies; no podía dar un paso adelante.

Li Huai gritó con todas sus fuerzas: "Pei Qian, si das ese puñetazo, aunque dejemos de ser amigos, se lo contaré a Chen Ping'an."

Pei Qian sollozó entre dientes: "Puede que mi maestro nunca vuelva a casa."

La muchacha, desanimada, veía cómo su intención marcial no dejaba de aumentar.

El mar de nubes de siete colores sobre el templo del dios del río Danzante empezó a agitarse.

Xue Yuansheng sonrió con amargura. Vaya, qué lío. Parecía que si la muchacha daba el puñetazo, su cuerpo dorado se rompería. No tenía sentido, a menos que...

A menos que la muchacha rompiera el nivel, obtuviera la fortuna marcial, y en un instante... rompiera otro nivel. Así, sin más, de un tirón, dos niveles seguidos, hasta alcanzar el nivel de viajero lejano.

Xue Yuansheng pensó que se le había ido la olla.

Pero la anomalía celestial que se veía era algo nunca visto en la historia de la Playa de Huesos y el río Danzante.

Li Huai dijo con tristeza: "Tanto si Chen Ping'an vuelve a casa como si no, Pei Qian ya es así. Chen Ping'an no debería haberte aceptado como su primera discípula. La peor persona que ha juzgado en su vida es Pei Qian, no Xue Yuansheng."

Pei Qian giró la cabeza de repente y maldijo: "¡Vete a la mierda!"

Li Huai, sudando a mares, se llevó la mano al trasero y asintió: "Entonces aguanto un rato. Huélelo, ¿a que huele bien? Chen Ping'an siempre dice que huele de maravilla."

Pei Qian recordó algo de repente. En un viaje lejano, en un camino entre montañas.

Ella cerró el puño y preguntó a Zhu Lian y Shi Rou si querían saber qué tenía en la mano. Zhu Lian le dijo que se largara, Shi Rou puso los ojos en blanco. Entonces, el maestro le dio un golpe en la cabeza.

Antes de eso, ella preguntaba y el maestro respondía.

"Maestro, ¿esto se llama 'el caballero no quita lo que a otro le gusta'?"

"Yo todavía estoy muy lejos de ser un verdadero caballero."

"¿Qué tan lejos? ¿Tan lejos como desde el Jardín del León hasta aquí?"

"Más o menos tan lejos como desde la Tierra de la Flor de Loto hasta el Jardín del León."

"¿Tan lejos?"

"Pues sí."

"Maestro, pero por lejos que esté, siempre se puede llegar, ¿verdad?"

"Correcto. Siempre que no te equivoques de camino."

...

En ese momento, Pei Qian, sin previo aviso, relajó su postura, disipó su intención marcial, se puso la cesta de libros en silencio, se acercó a Li Huai y tomó de su mano el bastón de montaña que el maestro le había regalado.

Xue Yuansheng sintió un gran alivio.

De hecho, en la Montaña de Tela de Cáñamo de la Secta del Cáñamo, varios también se sintieron aliviados.

Pei Qian, con aspecto decaído, se disculpó con el dios del río Xue y se dirigió al embarcadero.

Li Huai empezaba a entender el estado de ánimo de Pei Qian. Con el corazón pesaroso, caminaba a su lado. No solo no podía consolarla, sino que él mismo se sentía mal.

La rareza de Pei Qian hoy tenía algo que ver con el dios del río Xue, disfrazado de viejo barquero, pero no mucho. Lo que realmente ahogaba a Pei Qian eran ciertos recuerdos del pasado, y el hecho de que su maestro se hubiera ido de viaje y no hubiera vuelto en mucho tiempo. Incluso, según Pei Qian, podría no volver nunca. Al pensar en eso, Li Huai se sintió aún más decaído que ella.

Pei Qian dijo: "Li Huai, no lo hice a propósito."

Li Huai forzó una sonrisa y soltó: "Jaja, yo no guardo rencor."

Pei Qian lo miró de reojo.

El viejo barquero se acercó y sonrió: "Les llevaré al otro lado. Como siempre, hay que pagar."

Pei Qian asintió: "Lo sé, ocho monedas de plata."

Hasta ese momento, Li Huai sintió verdadera admiración por el dios del río Xue Yuansheng. Su corazón era tan ancho como el río Danzante, no guardaba rencor.

Xue Yuansheng empezó a remar. Li Huai se sentó en medio de la barca, Pei Qian en la popa, de espaldas a ellos. Li Huai le dijo al dios del río con una sonrisa: "Por favor, dios del río Xue, cuéntenos las reglas de los dioses de la montaña y el agua. Lo que se pueda decir, dígalo; lo que no, lo oiremos como si no lo hubiéramos oído."

Xue Yuansheng asintió y contó aproximadamente la historia del joven listo y del grupo de hombres fornidos: cómo habían llegado a ser lo que eran, qué les depararía el futuro, incluso el hombre rico al que le habían robado la plata y el anciano con su nieta que casi fueron víctimas. Entre medias, mencionó algunas normas de conducta de los dioses de la montaña y el agua, sin que fueran tabú. Además, en este río Danzante, ni el cielo, ni la tierra, ni los dioses se metían, así que a él, Xue Yuansheng, no le importaban esas malditas leyes sagradas.

Pei Qian no se volvió, pero dijo: "Fue culpa mía, dios del río Xue, te malinterpreté."

Xue Yuansheng, remando con la pértiga de bambú, negó con la cabeza: "¿Malinterpretarme? Puede que no. Muchas cosas, como los pequeños sufrimientos de la gente común, a menos que sean demasiado graves, yo me ocupo. El resto, la verdad, es que me da pereza meterme. No es que tenga miedo de los enredos kármicos o de perder méritos. Tú, jovencita, no te equivocas: es porque he visto demasiado que este dios del río Danzante se ha hartado. Además, en mis manos, he hecho buenas obras que han salido mal más de una vez, y eso da miedo."

Pei Qian dijo con tristeza: "El maestro dijo que nunca se debe culpar a los buenos. Así que es culpa mía. Practicar puños, practicar puños, para nada. Practicar un puño de mierda."

Li Huai se rascó la cabeza.

Por las ocho monedas de plata, y por las "palabras locas" de la muchacha, Xue Yuansheng recordó a alguien: "Jovencita, ese maestro tuyo, ¿no será que viajó por aquí hace años, un joven que llevaba sombrero de bambú y una calabaza de vino?"

Pei Qian se volvió entonces, con los ojos rojos, pero ahora con una sonrisa, asintió con fuerza: "¡Sí!"

Xue Yuansheng rió a carcajadas: "Entonces tu maestro es mucho más razonable que tú. Tranquilo, más parece un erudito."

La persona no era mala, solo un poco anormal. Una gran fortuna como el mapa de la diosa, la rechazó sin más. La diosa Montadora de Venado se enfadó muchísimo en su barca aquel año.

Bien merecidas eran como maestro y discípulo.

Pero esas palabras que podían provocar un puñetazo, no se atrevía a decirlas ahora.

Li Huai sintió un escalofrío.

Pero Pei Qian, de repente, tenía las cejas levantadas y los ojos brillantes: "¡Claro! Mi maestro es el erudito más razonable. ¡Y también es espadachín!"

Ves, el maestro no se equivocó con el dios del río Xue Yuansheng.

La que se equivocaba era ella.

Cuando Pei Qian se volvió, Li Huai miró lo que tenía en las manos y se sintió impotente. Antes había temido que se obsesionara, pero resultó que ya había sacado un juego de herramientas y estaba pesando plata con una balanza. Cortaba la plata con unas tijeritas para sacar ocho monedas, no fuera a cortar de más y gastar dinero de más. En la cajita de madera que tenía sobre la rodilla, aunque pequeña, tenía de todo: además de las tijeras, la balanza de vara de bambú, y varias pesas de diferentes tamaños. En una había grabado "Nunca pierdo dinero", en otra "Solo ganar dinero"...

Xue Yuansheng también lo encontró divertido. La muchacha era muy diferente a cuando se preparaba para dar el puñetazo. No pudo evitar reír: "Bueno, ya que son estudiantes, no les cobraré."

Pei Qian acababa de cortar ocho monedas de plata, señaló a Li Huai y dijo: "Yo no soy estudiante, él sí. Así que le pago cuatro monedas al dios del río Xue."

Y luego le dijo a Li Huai: "Te ayudo a pagar, ¿eh? Tienes que agradecérmelo. Lo de hoy..."

Li Huai iba a decir que no tenía monedas de hadas, pero podía pagar las ocho monedas de plata. Pero Pei Qian lo miró fijamente y partió las ocho monedas por la mitad con las manos. Li Huai asintió rápido: "Hoy hace buen tiempo, el río Danzante está en calma."

Luego Li Huai pensó que no, que él era estudiante, el que no tenía que pagar para cruzar el río.

Pero no se atrevió a discutir con Pei Qian. Le tenía más miedo a ella que de pequeño a Li Baoping, porque Li Baoping no guardaba rencor ni llevaba cuentas; cada vez que le pegaba, ya estaba.

Xue Yuansheng negó con la cabeza sonriendo. Este estudiante tenía la cabeza normal, pero no era muy listo.

Después de pagar para cruzar el río.

Li Huai le dio las gracias al viejo barquero.

Pei Qian no dijo nada, solo hizo una reverencia de despedida.

Xue Yuansheng agitó la mano, remó de vuelta a la otra orilla, con sentimientos encontrados. Deambular hoy, no sabía si era un buen día o no.

Li Huai sintió que no tenía preocupaciones.

Pei Qian preguntó de repente: "¿Qué dijiste antes sobre el olor?"

Li Huai sintió que las rodillas se le doblaban. En todo el mundo, nadie podía salvarlo.

Pero Pei Qian giró la cabeza para mirar.

Li Huai siguió su mirada, parpadeó, incrédulo, y preguntó: "¿Hermana?"

Li Li sonrió con los ojos entrecerrados, asintiendo suavemente.

Li Huai fue corriendo como un perro, agarró las mejillas de Li Li con ambas manos y las estiró un poco: "Hermana, ¿no serás falsa? ¿De dónde has salido?"

Li Li sonrió con alegría.

A su lado, Wei Taizhen, la zorra, sintió como si le hubiera caído un rayo. ¿Este era el hermano que la dueña mencionaba de vez en cuando? ¿El Li Huai que era guapo, de buen carácter, estudioso, talentoso y de buen corazón?

Pei Qian se acercó a Li Huai y sonrió alegre: "Hermana Li Li."

Li Huai retiró las manos rápido.

Li Li le sonrió a Pei Qian y asintió: "Contigo a su lado, estoy más tranquila."

Li Huai tiró de su hermana a un lado, bajó la voz y dijo con impotencia: "Hermana, ¿cómo has venido? Dos chicas solas, ¿se atreven a salir tan lejos desde el Pico del León hasta la Playa de Huesos? No es que te critique, pero no eres bonita, aunque tu amiga sí lo es. Te digo, en la Playa de Huesos hay montones de maleantes. No te preocupes, acabo de conocer al dios del río Danzante. Si pasa algo, solo di mi... bah, el dios del río Xue aún no sabe mi nombre. Mejor di el nombre de Pei Qian, que es más efectivo. Pei Qian casi le da un puñetazo antes. Dios, qué nombre tiene el dios del río Danzante, firme como una montaña, sonriente, sin miedo. Si yo estuviera frente a Pei Qian, ya estaría en el suelo."

Li Li dijo con voz suave: "No te voy a acompañar en el viaje. Todavía tengo cosas que hacer."

Li Huai sonrió con ironía: "Tampoco quiero que me acompañes. ¿Cómo sería eso, con mi hermana al lado? ¿Buscando un cuñado por el camino?"

Li Li preguntó de repente: "¿No tienes una cuerda roja en la cesta de libros?"

Li Huai se quedó sorprendido: "¿Por qué? ¿Mi hermana tiene a alguien en el corazón y necesita dote? ¿Ese futuro cuñado está loco? ¿No puede conseguir belleza y viene a por dinero? Mamá se enfadaría tanto que te arrancaría el brazo con los dedos. Hermana, esto no es broma. Que el cuñado sea pobre o rico no importa, pero si es una mala persona, yo no estoy de acuerdo. Aunque mamá esté de acuerdo, yo no."

Li Li suspiró.

Li Huai soltó una carcajada: "Hermana, ¿en qué piensas? Es broma."

Li Li acompañó a su hermano Li Huai unos kilómetros, y luego regresó por donde había venido. Pero no aceptó el lavabo de porcelana del inmortal en la balsa. Solo cogió la cuerda roja. Luego le regaló algo a su hermano, que él metió en la cesta sin más.

Li Li preguntó: "¿Por qué no usas la ropa y los zapatos que te regaló el viejo Yang?"

Li Huai puso los ojos en blanco: "El viejo se mató ahorrando para comprar esas cosas. Si yo las uso mientras viajo, se estropearán en unos días. Sería una falta de respeto al dinero de su futura esposa. Además, cuando el viejo saca la cartera para comprar algo, sus manos tiemblan del dolor. Jaja, solo de pensarlo me río. Así que mejor no. Cuando esté cerca de casa, me las pondré."

Li Li sonrió: "Mejor póntelas."

Li Huai dijo con impaciencia: "Ya veremos, ya veremos."

Li Li no insistió.

Al final, Li Li dejó a la zorra Wei Taizhen, que era del nivel del Núcleo Dorado. Su tierra natal no estaba lejos, en la Montaña del Espejo de Plata dentro del Valle de los Fantasmas.

Así que el pobre Li Huai casi se derrumbó. Esa señorita Wei, que según decían era discípula directa del salón ancestral del Pico del León, lo miraba fijamente con los ojos muy abiertos. ¿Qué miraba? ¿No sabía que él no era guapo? ¿Los inmortales registrados de las montañas eran tan increíbles? Al menos era amiga de su hermana, que le diera un poco de cara.

Pei Qian no le dio importancia. No importaba cuál fuera el origen de la otra, si era una inmortal de verdad, se cuidaban mutuamente. Si no, ella, como guerrera de sexto nivel, no era suficiente. Si pasaba algo, Wei Taizhen podría llevarse a Li Huai huyendo.

Los tres caminaron en silencio.

Li Huai no quería hablar.

Wei Taizhen no se atrevía a hablar.

Pei Qian no tenía ganas de hablar. Sostenía el bastón de montaña y preguntó de repente: "Li Huai, mi maestro volverá, ¿verdad?"

Li Huai asintió: "Claro que sí. Chen Ping'an es muy bueno contigo, todos lo hemos visto."

Pei Qian, radiante, dijo: "Tu hermana también es muy buena contigo."

Li Huai asintió.

Pei Qian agitó suavemente el bastón y tarareó una canción popular: "Huele bien el tofu apestoso. El tofu apestoso es rico, no puedo comprarlo. En la montaña hay demonios, en los lagos y ríos hay fantasmas. Me giro y resulta que llevo años fuera de casa. ¡A comer tofu apestoso! ¿De qué casa es esa niña, que huele a orquídea? ¿Por qué tiene la cara llorosa? ¿No es una lástima? No poder comer tofu apestoso es una verdadera lástima..."

Pei Qian de repente se dio cuenta y se enfadó. Pero Li Huai ya se había alejado sigilosamente, y cuando ella reaccionó, él ya estaba lejos, corriendo a toda velocidad.

Pei Qian miró a su alrededor, dio unos pasos y alcanzó a Li Huai, le dio una patada y lo hizo caer al suelo. Li Huai se levantó de un salto y siguió corriendo sin mirar atrás.

Wei Taizhen se secó el sudor de la frente.

La gente del pueblo de la dueña era aterradora.