Capítulo 517: Letrados, Hombres del Jianghu y Bellezas

Capítulo 517: Letrados, Hombres del Jianghu y Bellezas

La humedad empapaba la tierra, los pilares de piedra sudaban, y el cielo y la tierra parecían un horno de vapor, oprimiendo el ánimo de cualquiera.

En un antiguo camino de caravanas de té del Reino de Wuling, abandonado por años, cinco jinetes avanzaban lentamente.

De repente los sorprendió un aguacero. Aunque llevaban capas de paja, las gotas del tamaño de frijoles de soya les golpeaban las mejillas con dolor. Todos azotaron sus caballos para buscar refugio, hasta que finalmente divisaron un pabellón de descanso a media montaña y desmontaron.

Para su sorpresa, un joven de túnica verde estaba sentado con las piernas cruzadas en un banco largo del pabellón. A su lado tenía un gran cesto de bambú, y frente a él, un tablero de ajedrez con dos frascos de porcelana verde y más de veinte piezas blancas y negras colocadas. Al verlos no mostró temor, solo alzó la cabeza y sonrió levemente, antes de continuar colocando piezas en el tablero para practicar.

Un hombre corpulento con una espada en el cinturón observó la túnica verde y las suelas de sus zapatos, ambas sin rastros de agua. Debía haber llegado temprano para refugiarse de la tormenta y planeaba esperar a que escampara para continuar, entreteniéndose con su práctica de ajedrez.

Un anciano de porte distinguido se detuvo en la entrada del pabellón. Viendo que la lluvia no cesaría pronto, se giró y preguntó con una sonrisa: "Ya que no hay nada que hacer, ¿le importaría al joven maestro una partida de ajedrez?"

El joven de túnica verde lo pensó un momento, luego extendió la mano y, sin cuidado, juntó las piezas blancas y negras del tablero, pero en lugar de devolverlas a los frascos, las apiló entre él y el tablero, asintiendo con una sonrisa: "Está bien."

Un muchacho y una muchacha se miraron y sonrieron.

Una mujer con velo de gasa estaba sentada en el banco opuesto. Antes de sentarse, colocó un pañuelo.

El anciano tomó un puñado de piezas blancas y sonrió: "Ya que soy un poco mayor, joven maestro, adivine quién empieza."

Chen Ping'an sacó una pieza negra. El anciano colocó las piezas blancas sobre el tablero: siete. Sonriendo suavemente, dijo: "Joven maestro, comience usted."

Sin que nadie lo notara, Chen Ping'an había cambiado de postura. Ya no estaba sentado con las piernas cruzadas, sino como el anciano, de lado, con una mano sosteniendo la manga y la otra colocando una pieza en el tablero.

El muchacho susurró al oído de la muchacha: "Por su porte, parece un experto en ajedrez."

La muchacha sonrió: "¿Por muy buen jugador que sea, podría compararse con nuestro abuelo?"

Al muchacho le gustaba discutir con ella: "Yo creo que no será fácil de vencer. El abuelo dijo una vez que los verdaderos maestros del ajedrez, si aprendieron desde niños, sin contar a los inmortales de las montañas, alrededor de los veinte años es cuando más fuerte son. Pasados los treinta, la edad empieza a pesar."

La muchacha se burló: "Lo que dijo el abuelo solo aplica a aquellos destinados a ser ajedrecistas imperiales, jóvenes prodigios. La gente común no entra en esa categoría."

El anciano meditó un momento. Aunque su habilidad era reconocida en todo el reino, no tenía prisa por colocar su pieza. Contra un desconocido, temía lo nuevo y lo extraño. Levantó la vista hacia sus dos nietos y frunció el ceño.

El muchacho sonrió: "Entendido. Los espectadores no hablan."

Sobre el tablero, después de menos de treinta movimientos, el muchacho y la muchacha se miraron desconcertados.

Resultó ser un pésimo jugador que solo conocía algunas aperturas básicas.

Ni siquiera hacía falta su abuelo, un gran maestro. Ellos dos solos, incluso dándole ventaja de dos o tres piezas, podrían derrotarlo y hacerlo huir en desbandada.

El anciano aguantaba la risa.

En realidad, no le importaba el nivel del oponente. Seguía con paciencia la partida con el joven de túnica verde.

En temporada de lluvias, en tierras extrañas, encontrar a un compañero de ajedrez ya era una fortuna.

El joven levantó la vista hacia la cortina de lluvia fuera del pabellón y arrojó la pieza, rindiéndose.

El anciano asintió y comenzó a repasar la partida. El forastero de túnica verde, que viajaba con su equipaje de estudio, en realidad tenía buena mano al principio. Incluso el anciano lo había mirado con respeto, casi creyendo haber encontrado a un verdadero eremita. Pero después su energía flaqueó rápidamente y su ejército se derrumbó como una montaña. Fue una lástima. Mientras repasaban la partida, charlaron. El joven dijo llamarse Chen, del sur, y que viajaba al norte para ir al Reino de Luying, en la desembocadura oriental del Gran Río, y luego río arriba. El anciano, de apellido Sui, se había retirado de su cargo y regresaba a su tierra. Ahora se dirigía a la capital del Gran Sello, porque el emperador de la familia Zhou del Gran Sello había convocado la Asamblea de Plantas, que se celebraba cada diez años. Los maestros de ajedrez de más de una docena de reinos, incluidos Wuling y Jinfei, podían ir a la capital del Gran Sello a probar suerte. Además de un juego de nueve piezas de escritorio incrustadas con gemas, de valor incalculable, para los nueve mejores, el emperador Zhou también ofrecía un libro de partidas, el sueño de todo ajedrecista, como premio para el campeón.

Chen Ping'an preguntó: "¿Cuándo comienza y termina esta Asamblea de Plantas?"

El nieto del anciano Sui, un muchacho de facciones finas, se adelantó a responder: "Comienza en el inicio del otoño. Para entonces, los ajedrecistas imperiales y los maestros consagrados de todos los reinos se reunirán en la capital. Bajo la dirección del Gran Maestro de Ajedrez Wei y sus tres discípulos, seleccionarán a los sembrados de cada reino. Las tres primeras rondas serán de exención. El resto de los jugadores sortearán y se enfrentarán por parejas, seleccionando a cien. Sumados a los veinte sembrados exentos, comenzarán las verdaderas batallas de maestros en el inicio del invierno. En la capital del Gran Sello, durante la gran nevada, caerá la primera nevada del año. Para entonces solo quedarán diez jugadores. El juego de piezas incrustadas y el libro de partidas que ofrece el emperador Zhou serán para ellos, aunque aún deberán definir las posiciones. Los cinco ganadores tendrán la oportunidad de jugar una partida con el Gran Maestro Wei. Si tienen suerte, no solo podrán enfrentarse al Gran Maestro, sino que, aunque pierdan, podrán avanzar a la siguiente ronda."

Chen Ping'an preguntó: "¿La habilidad del Gran Maestro Wei es muy superior a la de todos los demás?"

El muchacho de facciones finas asintió: "Por supuesto. El Gran Maestro Wei es el Guardián Nacional del Gran Sello, invencible en el ajedrez. Mi abuelo, hace veinte años, tuvo la fortuna de jugar una partida con él. Pero luego perdió contra un joven discípulo suyo y no pudo entrar entre los tres primeros. No es que mi abuelo no tuviera habilidad, es que aquel joven era demasiado fuerte. Con trece o catorce años, ya poseía el setenta por ciento de la transmisión del Gran Maestro Wei. Hace diez años, en la Asamblea de Plantas del Gran Sello, si el alto discípulo del Maestro Nacional no hubiera estado en retiro, no habría dejado que Chu Yao del Reino de Lanfang obtuviera el primer lugar. Esa asamblea fue la más aburrida; muchos ajedrecistas imperiales de élite no asistieron. Mi abuelo tampoco fue."

Chen Ping'an preguntó: "¿Los cultivadores de las montañas también pueden participar?"

En el arte del ajedrez, el mundo de las montañas y el mundo terrenal son como el cielo y la tierra.

Los llamados maestros nacionales y ajedrecistas imperiales de los reinos mortales, frente a un cultivador de qi versado en el ajedrez, casi nunca tienen oportunidad. Lo más aterrador es que muchas de las aperturas refinadas del mundo terrenal no son reconocidas por los cultivadores, y sus soluciones a problemas de vida o muerte suelen parecer absurdas.

El anciano Sui sonrió: "Para empezar, los inmortales de las montañas son como nubes y brumas; para nosotros, los mortales comunes, ya es raro verlos. Además, los cultivadores que disfrutan del ajedrez son aún más escasos. Por eso, en las ediciones anteriores de la Asamblea de Plantas en la capital del Gran Sello, los cultivadores han sido contados. Y el discípulo aventajado del Gran Maestro Wei, aunque también es un cultivador, coloca sus piezas muy rápido cuando juega, seguramente para no aprovecharse. Tuve la fortuna de jugar contra él; casi al instante de colocar yo mi pieza, él ya colocaba la suya, con mucha decisión. Aun así, perdí con toda sinceridad."

Chen Ping'an preguntó: "¿Ha oído el anciano Sui algo extraño en la capital del Gran Sello últimamente?"

El anciano pareció confundido y negó con la cabeza, sonriendo: "Me gustaría saberlo."

Chen Ping'an sonrió: "Solo son rumores de los caminos del jianghu, que dicen que hay un gran río fuera de la capital del Gran Sello que sufre constantes inundaciones."

El muchacho puso cara de desdén: "¿Se refiere al Río del Sello de Jade? ¿Por qué preocuparse? Con el Gran Maestro Wei, el Guardián Nacional, protegiendo, ¿acaso unas cuantas inundaciones anormales podrían anegar la capital? Aunque hubiera algún monstruo acuático causando problemas, creo que ni siquiera haría falta que interviniera el Gran Maestro Wei; bastaría con que el maestro de la espada, ese experto de habilidad divina, diera un paseo por el Río del Sello de Jade y todo estaría en paz."

Chen Ping'an sonrió: "Aun así, hay que tener cuidado. Anciano Sui, ¿va por alguna pieza en particular de ese juego de escritorio?"

El anciano negó con la cabeza: "En esta Asamblea de Plantas se reunirán grandes maestros, no como las dos anteriores. Aunque tengo cierto renombre en mi reino, sé que no entraré entre los diez primeros. Por eso voy a la capital del Gran Sello solo con la esperanza de encontrarme con amigos del ajedrez, tomar un té con algunos viejos conocidos de otros reinos, y de paso comprar algunos libros de partidas recién publicados. Con eso me doy por satisfecho."

La mujer del velo, que había permanecido en silencio, dijo en voz baja: "Padre, creo que este joven tiene razón. Las inundaciones del Río del Sello de Jade son extrañas. Si el Gran Maestro Wei y la Diosa Marcial pudieran resolverlo fácilmente, a las puertas de la capital, ¿acaso no lo habrían hecho ya? Me temo que el problema del Río del Sello de Jade es grave, pero el emperador Zhou, por orgullo, no quiere cancelar la Asamblea de Plantas. Y si ocurre algún imprevisto..."

La mujer no continuó. Si su padre insistía en ir, sus palabras solo serían de mal agüero.

En realidad, desde el principio no había estado muy de acuerdo con que su padre partiera hacia el Gran Sello para la Asamblea de Plantas. El anciano, por supuesto, no quería perderse el evento. Para tranquilizar a su familia, había dado un paso atrás e invitado a un maestro del jianghu, amigo suyo de confianza, para que los protegiera. Era un viejo amigo, un célebre maestro marcial del Reino de Wuling, y durante el viaje los había cuidado mucho. Ese hombre de la espada se llamaba Hu Xinfeng, y tenía pensado escoltarlos hasta la capital del Gran Sello, y durante la Asamblea de Plantas, visitar a unos amigos del jianghu en el Reino de Jinfei.

La Asamblea de Plantas en la capital del Gran Sello era una celebración que ocurría cada diez años. No solo enfrentaba a los grandes maestros de todas partes, lo que era fascinante, sino que en las calles y callejones de la ciudad se desataba una fiebre de apuestas de ajedrez. Los ministros, generales y nobles apostaban por los clasificados de la asamblea. Los ricos sin rango del Gran Sello apostaban por partidas informales fuera de la asamblea, y las cantidades no eran pequeñas. Se decía que cada Asamblea de Plantas en la capital del Gran Sello movía decenas de millones de taels de plata, entrando y saliendo. Los ciudadanos comunes, que imitaban a sus superiores, también disfrutaban de pequeñas apuestas para alegrar el ánimo. Unos pocos taels iban y venían por las calles. Las familias de posición acomodada apostaban decenas o cientos de taels sin mayor problema. Los templos y monasterios, grandes y pequeños, de la capital del Gran Sello, recibían a literatos y nobles de los reinos vasallos que, como no podían apostar dinero directamente, lo hacían con objetos elegantes, que luego vendían obteniendo buenas ganancias.

La muchacha dijo con resentimiento: "Tía, si no vamos a la capital del Gran Sello, habremos recorrido todo este camino en vano. ¡Son más de mil li!"

La muchacha tenía sus intereses personales. Quería ver al discípulo de cierre del Gran Maestro Nacional, aquel que había vencido a su abuelo años atrás. Ese ser inmortal que seguía las enseñanzas del maestro nacional, que ahora tendría poco más de veinte años, era también una mujer. Se decía que era de una belleza que podía trastornar reinos, y dos príncipes Zhou se habían peleado por ella. Algunas de sus amigas, también aficionadas al ajedrez, esperaban que ella pudiera ver con sus propios ojos si esa joven hada era realmente tan hermosa como decían, con un porte tan divino. Ella ya había alardeado de que, en el banquete de la Asamblea de Plantas en la capital del Gran Sello, encontraría la manera de intercambiar algunas palabras con esa hada.

El hombre de la espada, que había estado vigilando en la entrada del pabellón, un maestro del jianghu que servía con tanta dedicación a un anciano ya sin cargo oficial, escoltándolo en un viaje de ida y vuelta de casi medio año, no era alguien común. Hu Xinfeng se giró y sonrió: "Es cierto que el Río del Sello de Jade, fuera de la capital del Gran Sello, tiene algunas leyendas extrañas que han circulado en el jianghu en los últimos años. Aunque no se puedan tomar como ciertas, lo que dice la señorita Sui no es incorrecto. Hermano Sui, en este viaje deberíamos tener cuidado."

El anciano se mostró indeciso.

Incluso un héroe del jianghu como Hu Xinfeng decía eso, y el anciano no podía evitar sentir inquietud. Pero volverse ahora, con las manos vacías, también le pesaba.

La mujer del velo, con el moño de mujer casada, suspiró suavemente. Ella siempre había estado intranquila. Sobre este viaje con su padre, su sobrino y su sobrina a la capital del Gran Sello, había hecho varias adivinaciones en privado, y todas daban resultados extraños. Había un gran peligro, pero también bendiciones entrelazadas. En resumen, la fortuna era incierta, y le resultaba imposible descifrar su significado profundo. En realidad, según la lógica, el Gran Sello llevaba mucho tiempo en paz, con un poder nacional en su apogeo, comparable al del Gran Templo, al sur. Las familias reales tenían lazos matrimoniales, y en la capital del Gran Sello estaban la Diosa Marcial y el Guardián Nacional. Los extraños rumores sobre el Río del Sello de Jade, aunque fueran ciertos, no deberían ser un gran problema. Ella creía que en el Río del Sello de Jade, que nunca había tenido un dios del agua nombrado ni un templo construido, podía ocultarse una serpiente negra, pero no creía que un dragón acuático pudiera perturbar la capital del Gran Sello.

Al final, lo que más lamentaba era que, durante todos esos años, solo había podido confiar en un librito dejado por un sabio, cultivando a ciegas artes inmortales, sin poder convertirse en una verdadera maestra registrada, con una transmisión ordenada y la guía de un maestro iluminado. Así, si debía o no ir a la capital del Gran Sello, ya lo habría sabido en su corazón.

El muchacho sonrió de oreja a oreja.

Su tía era una persona extraordinaria. Se decía que, después de que su abuela estuviera embarazada diez meses, un día soñó que un ser divino entraba en el templo ancestral con un bebé en brazos y se lo entregaba personalmente. Luego nació su tía. Pero su tía tenía un destino duro. Desde pequeña, era experta en todo: ajedrez, música, caligrafía y pintura. Cuando era joven, un sabio errante pasó por su casa y le regaló tres horquillas de oro y una prenda de gasa blanca llamada "Túnica de Bambú", diciendo que era un vínculo con el Tao. Después de que el sabio se fuera, su tía se volvió cada vez más esbelta y hermosa, y su fama en el Reino de Wuling, especialmente entre los literatos, creció. Pero en el matrimonio, su tía había tenido demasiados contratiempos. Su abuelo primero le buscó un marido, un hijo de familia acomodada, el tercer lugar en los exámenes imperiales del Reino de Wuling, lleno de orgullo y fama en la capital. Pero pronto se vio envuelto en un caso de corrupción en los exámenes. Entonces su abuelo ya no se atrevió a buscar a un erudito, y buscó a un joven del jianghu con un destino aún más duro. Pero su tía, cuando estaba a punto de casarse, la familia del otro tuvo problemas, y el joven héroe del jianghu, arruinado, partió a tierras lejanas. Se decía que había ido a los reinos de Lanfang y Qingci, donde se había convertido en un caudillo de una región, y aún no se había casado, sin olvidar a su tía.

Su tía ya tenía más de treinta años, pero segu siendo deslumbrantemente hermosa, como un hada salida de un mural.

Si no fuera porque su tía había vivido recluida todos esos años, sin aparecer en público, y cuando iba a templos a quemar incienso no elegía los días de luna nueva o luna llena, cuando había muchos fieles, y solo se relacionaba con contados literatos y poetas, y a lo sumo recibía a viejos conocidos de familias amigas para jugar al ajedrez, el muchacho creía que, aunque su tía fuera una "solterona" de esa edad, los pretendientes habrían derribado la puerta de su casa.

El muchacho de facciones finas también tenía sus propias ilusiones sobre el viaje a la capital del Gran Sello. Además de la Asamblea de Plantas que organizaba el emperador Zhou, el Gran Sello también presentaba a los Diez Grandes Maestros del Jianghu y a las Cuatro Grandes Bellezas. Mientras estuvieran en la capital del Gran Sello, podían ser recibidos por el emperador Zhou, que les entregaría un valioso regalo. Quizás ya se habían reunido en la capital del Gran Sello muchos jóvenes maestros recién llegados a las listas. Cada diez años, en la evaluación del jianghu, se decidía qué viejo maestro sería desplazado y qué nueva cara podía subir al ranking. En la capital del Gran Sello también había enormes apuestas.

Aunque este muchacho, de apellido Sui y originario del Reino de Wuling, provenía de una familia de letrados y estaba destinado a seguir el camino de su abuelo, su padre y sus hermanos mayores, convirtiéndose paso a paso en un funcionario civil del Reino de Wuling, en su corazón anhelaba la vida de los héroes del jianghu que luchaban por la justicia. En su estudio, guardaba decenas de novelas de aventuras del jianghu, todas gastadas de tanto leerlas, y se las sabía de memoria. El muchacho admiraba profundamente a personas como el tío Hu, que se habían hecho un nombre en el mundo marcial. Si no fuera porque el héroe Hu ya tenía esposa e hijos, el muchacho habría querido unirlo con su tía.

Chen Ping'an, al ver la expresión del anciano Sui, que parecía inclinado a ir a la capital del Gran Sello, no dijo nada más.

Justo cuando terminaron de repasar la partida, la lluvia cesó.

Pero el camino fuera estaba embarrado. Además de Chen Ping'an, los demás en el pabellón tenían sus preocupaciones, así que no tenían prisa por continuar.

Chen Ping'an ya había guardado el tablero y los frascos en su cesta de bambú. Tomó su bastón de viaje, se puso su sombrero de bambú y se despidió.

Antes, había mirado la cortina de lluvia y se había rendido. Al terminar de repasar la partida, justo la lluvia cesó y el cielo se aclaró.

Esa era otra de las advertencias silenciosas de Chen Ping'an. Si la mujer del velo podía percibir las pistas, era asunto suyo.

El hombre de la espada era un guerrero de quinta etapa, considerado un maestro del jianghu en el Reino de Wuling.

En cuanto a la mujer del velo, parecía ser una cultivadora de qi a medias, de nivel bajo, apenas de segunda o tercera etapa.

Cuando Chen Ping'an llegó a la entrada del pabellón, frunció el ceño.

¿Qué casualidad?

¿Por qué un guerrero de la Etapa del Cuerpo Dorado se acercaba a todo galope por este camino rural perdido? Dada la identidad del anciano Sui, no debería tener enemigos mortales en la corte ni enemigos en el jianghu.

En el vasto territorio de más de una docena de reinos, incluido el Gran Sello, reinos pequeños como Lanfang y Wuling quizás ni siquiera tenían un guerrero de la Etapa del Cuerpo Dorado para presidir el destino marcial. Era como en los reinos de Caiyi y Shushui, en el centro del Continente de la Botella de Tesoros, donde el viejo Song, un guerrero de la sexta etapa en su apogeo, era el más fuerte del reino. Pero los mortales no veían a los inmortales y, al subir a las montañas, era más fácil ver a los cultivadores. Era porque el nivel de cultivo de Chen Ping'an era alto y su ojo había alcanzado la madurez que veía a más cultivadores, guerreros puros, espíritus de montañas y ríos, y fantasmas de mercado. De lo contrario, como en su pueblo natal, cuando era aprendiz en el horno de dragón, para Chen Ping'an, la gente solo se diferenciaba en tener dinero o no.

Pero después de tantos años viajando, excepto en lugares como la Montaña Invertida o los barcos voladores, al final veía más mortales comunes, solo que con menos historias.

Pero pronto el guerrero detuvo su caballo a lo lejos, como esperando a alguien.

Debía haber otro jinete con él, un cultivador.

Entonces, desde la otra dirección del camino de caravanas de té, se oyó el sonido desordenado de pasos. Eran unos diez o más personas, con pasos pesados y ligeros, y naturalmente, niveles de cultivo variados.

Chen Ping'an dudó. Dio un paso y pisó el barro, luego sacó la bota del lodo, raspó la suela en los escalones, suspiró y regresó al pabellón. Dijo con resignación: "Mejor me siento otro rato, a ver si el sol seca un poco el camino. Si no, será un sufrimiento caminar."

El muchacho, de carácter despreocupado y optimista, y como era su primera vez en el jianghu, hablaba sin reparos y sonrió: "¡Astuto!"

Chen Ping'an sonrió.

Hu Xinfeng se sintió algo incómodo. Tendría que hablar con el chico más tarde; en el jianghu no se podía ser tan insolente.

Pero antes de que pudiera hacerlo, la mujer del velo ya lo reprendió: "Como letrado, no puedes ser tan descortés. ¡Pídele disculpas al joven Chen!"

El muchacho miró rápidamente a su abuelo. El anciano sonrió: "¿Acaso es difícil para un letrado pedir disculpas? ¿Son más valiosas las enseñanzas de los sabios en los libros, o tu propio orgullo?"

El muchacho, de buen corazón, hizo una reverencia de disculpa al joven del sombrero de bambú y la túnica verde. El viajero no dijo nada, solo sonrió y se quedó quieto, sin pronunciar frases corteses como "no es necesario".

La muchacha se cubrió la boca y rió suavemente. Ver a su travieso hermano menor humillado era divertido.

El anciano Sui sonrió y dijo: "Joven maestro, nosotros continuaremos nuestro viaje."

Chen Ping'an asintió con una sonrisa: "Si el destino lo permite, nos volveremos a ver."

Pero cuando estaban a punto de salir del pabellón para tomar los caballos, vieron a un grupo de personas del jianghu acercándose a grandes zancadas, salpicando barro por todas partes.

Hu Xinfeng se quedó junto a su espada, sin montar, y al mismo tiempo hizo una señal discreta a los cuatro que lo acompañaban para que no se subieran a los estribos, no fuera a parecer que miraban a los recién llegados desde arriba.

La mitad de ese grupo de forajidos pasó de largo junto al pabellón y siguió adelante. De repente, un hombre corpulento con el cuello de la camisa abierto se detuvo, con los ojos brillantes, y gritó: "¡Hermanos, descansemos un rato!"

La mujer del velo frunció el ceño.

Hu Xinfeng dijo en voz baja: "Démosles paso. Evitemos problemas."

El anciano Sui asintió. El muchacho y la muchacha se acercaron lo más posible al anciano.

El joven del sombrero de bambú parecía no atreverse a quedarse en el pabellón. Se puso al otro lado de los escalones, caminando de lado, con la misma idea que ellos: dejar el pabellón a ese grupo de personas que no parecían ser de fiar.

Pero aunque el joven de la cesta, ese pésimo ajedrecista, ya era lo suficientemente cauteloso, uno de los hombres que entraron al pabellón a propósito, cinco de ellos a la vez, hizo un movimiento para chocarle el hombro.

El joven de túnica verde dio un traspié hacia atrás y se disculpó. El hombre fornido se frotó el hombro y dijo con furia: "Con lo ancho que es el camino, aunque tuvieras veinte patas, cada uno podría ir por su lado. ¿Es que no tienes ojos y tienes que chocar conmigo a propósito? ¿O es que crees que soy débil y, como hay una mujer aquí, quieres hacerte el héroe?"

La cesta de bambú a la espalda del joven viajero resonó con el choque del tablero y los frascos. El joven, pálido, seguía disculpándose mientras se movía de nuevo para dejar libre la entrada del pabellón.

El hombre fornido, de cara llena de cicatrices, también avanzó, extendió la mano y empujó al joven letrado en el hombro, haciéndolo caer de espaldas en el barro fuera de los escalones del pabellón.

El joven letrado, con expresión aterrorizada, miró al grupo apiñado en los escalones del pabellón. El anciano Sui suspiró y fingió no verlo. El muchacho y la muchacha estaban pálidos como fantasmas. Hu Xinfeng solo frunció el ceño. Solo la mujer del velo pareció querer hablar, pero el anciano Sui le hizo un gesto con la mirada para que no se metiera en problemas. Después de todo, Hu Xinfeng había trabajado duro durante años para, con esfuerzo, congraciarse con un funcionario y montar un negocio legal y próspero. Si se metía en un lío de muerte sin sentido, sería muy problemático. Por el acento, esos matones no eran del Reino de Wuling, y la reputación de Hu Xinfeng en los círculos legales e ilegales de su reino quizás no serviría de nada.

Hu Xinfeng, en realidad, estaba preocupado, nada tranquilo como aparentaba.

Porque entre esa gente, aunque parecía un bullicioso grupo de luchadores callejeros de bajo nivel, no lo era en realidad. Era una artimaña para engañar a los novatos del jianghu. Si te metías con ellos, te arrancaban la piel. Solo por mencionar a un anciano de cara llena de cicatrices, quizás no conocía a Hu Xinfeng, pero Hu Xinfeng lo recordaba perfectamente. Era un maestro del camino malvado que había cometido varios crímenes graves en el Reino de Jinfei, llamado Yang Yuan, apodado el Dragón del Río Turbio. Su habilidad en artes marciales era extraordinaria, su boxeo extremadamente feroz. En su día, fue uno de los principales líderes de los bandidos del Reino de Jinfei. Llevaba más de diez años huido, se decía que se escondía en la frontera entre los reinos de Qingci y Lanfang, donde había reclutado a un montón de delincuentes despiadados, pasando de ser un lobo solitario del jianghu a fundar una secta del mal camino con muchos seguidores. Lin Shu, el líder de la secta Zhengrong, uno de los cuatro grandes maestros del camino recto del Reino de Jinfei, había intentado acorralarlo años atrás con una docena de personas del camino recto, pero Yang Yuan aún así logró escapar herido.

Si realmente era el viejo demonio Yang Yuan, aunque hubiera quedado gravemente herido entonces y tuviera secuelas, y con la edad su qi y sangre hubieran decaído, y sus habilidades marciales no hubieran avanzado sino retrocedido, quizás ya no fuera rival para Hu Xinfeng. Pero era mucha gente. Y si Yang Yuan había descansado y se había recuperado durante esos años, y sus habilidades incluso habían mejorado, Hu Xinfeng se sentiría aún más acongojado. Ese camino de caravanas de té, normalmente desolado, hacía que Hu Xinfeng sintiera que este viaje de escolta, que era solo un adorno, se había convertido en una necesidad de arriesgar la vida por la familia Sui en medio de la nieve.

Hu Xinfeng temía que el viejo hermano Sui, con su espíritu letrado, insistiera en intervenir. Ahora veía que había sido una preocupación innecesaria. Aunque él no hubiera revelado la identidad peligrosa de Yang Yuan, el viejo hermano Sui no mostraba intención de meterse en el asunto.

¡Era el Dragón del Río Turbio, Yang Yuan!

El anciano enjuto miró a Hu Xinfeng. Hu Xinfeng dudó un momento, luego juntó los puños y dijo: "Hu Xinfeng, líder de la Banda del Cruce del Reino de Wuling, saluda a los amigos del jianghu."

Yang Yuan lo pensó un momento y dijo con voz ronca: "Nunca lo he oído."

Los demás se rieron a carcajadas.

Yang Yuan miró a la mujer del velo, y sus ojos, normalmente turbios, brillaron con un destello que desapareció al instante. Luego giró la cabeza hacia el otro lado y le dijo al hombre fornido de cara llena de cicatrices: "No siempre estamos de viaje para matar y herir. Si hay algún roce sin querer, que paguen con dinero y se acabe."

El hombre fornido se quedó paralizado. Un joven con una espada a la espalda, de pie junto a Yang Yuan, agitaba un abanico plegable y sonrió: "Que pague unos cincuenta o sesenta taels, no hace falta que seamos unos usureros y molestemos a un letrado arruinado."

El joven letrado, sentado en el suelo sin atreverse a levantarse, dijo con voz temblorosa: "¿Cómo voy a tener tanto dinero? En mi cesta de bambú solo hay un tablero y unos frascos de ajedrez, que valdrán unos diez o veinte taels."

El joven espadachín agitó su abanico: "Eso sí que es un problema."

El muchacho de facciones finas quiso hablar, pero el anciano Sui le agarró el brazo y lo fulminó con la mirada.

El muchacho se asustó ante la mirada desconocida de su abuelo y se quedó mudo.

El anciano Sui miró rápidamente al pobre letrado. Menos mal que no le estaba pidiendo dinero prestado, o habría tenido que reñirlo para alejarlo. Si no, habría sido una vergüenza para un letrado, y habría dañado su imagen habitual de anciano amable y bondadoso ante sus nietos.

El viejo demonio Yang Yuan, que había reaparecido en el jianghu por no se sabía qué razón, hizo un gesto con la mano y dijo con su voz ronca como una piedra de afilar, sonriendo: "Basta, ya lo hemos asustado bastante. Que el letrado se largue rápido. Este chico tiene algo de espíritu, algo de integridad. Es mejor que algunos letrados que se quedan mirando, que ni siquiera se atreven a hablar por miedo a meterse en problemas. Si no tuvieran un cuchillo en la mano y hubiera más forasteros, seguro que ya habrían matado al joven letrado para quedarse tranquilos."

El hombre de la cara llena de cicatrices pareció decepcionado e hizo ademán de patearlo. El joven letrado, gateando y rodando, se levantó, esquivó a la gente y salió corriendo por el sendero, salpicando barro.

El anciano Sui mantuvo una expresión serena.

El muchacho de facciones finas, en cambio, se sonrojó intensamente. Al oír las indirectas del viejo, sintió una gran vergüenza.

La mujer del velo, al final del sendero, vio que el joven de túnica verde se detenía y volvía la mirada hacia ellos. Luego mostró una sonrisa burlona, aunque ella no estaba segura de si era un espejismo, y el hombre se alejó a grandes pasos.

En la entrada del pabellón, Yang Yuan señaló al joven del abanico que estaba a su lado y miró a la mujer del velo: "Este es mi querido discípulo. Aún no está casado. Aunque tú te ocultes con el velo y lleves el moño de casada, no importa. Mi discípulo no es exigente. ¿Qué tal si, sin más demora, unimos nuestras familias? Que el anciano esté tranquilo. Aunque somos gente del jianghu, tenemos buenos recursos. La dote será más generosa que la de cualquier hijo de ministro o general que se case. Si no lo cree, pregúntele a su escolta de la espada. Con su buena vista, ya habrá reconocido mi identidad."

El anciano Sui palideció de furia.

Hu Xinfeng, con expresión incómoda, después de preparar sus palabras, le dijo al anciano: "Hermano Sui, este anciano Yang Yuan, apodado el Dragón del Río Turbio, es un maestro marcial del camino del Reino de Jinfei de antaño."

El muchacho, temblando, dijo con una voz tan baja como un mosquito: "El Dragón del Río Turbio, Yang Yuan, ¿no lo había matado el líder de la secta Zhengrong, el héroe Lin Shu?"

Por más baja que fuera la voz del muchacho, pensando que nadie lo oiría, para oídos de maestros del jianghu como Hu Xinfeng y Yang Yuan, fue una "palabra pesada" claramente audible.

Hu Xinfeng se giró y gritó: "¡Sui Wenfa, no digas tonterías! ¡Pídele disculpas al anciano Yang Yuan!"

El muchacho de facciones finas volvió a hacer una reverencia de disculpa.

Era la segunda vez que se disculpaba ese día.

Yang Yuan extendió una mano y sonrió: "Vamos a hablar dentro. Espero que el ex viceministro Sui del Reino de Wuling me conceda este honor."

El anciano Sui suspiró aliviado por dentro. Mientras no hubiera una matanza inmediata, estaba bien. Las escenas de sangre y vísceras eran comunes en los libros, pero el anciano nunca las había presenciado en persona.

Ya que el otro había reconocido su identidad y lo llamaba "ex viceministro", quizás el asunto tuviera solución.

Ambos se sentaron en los bancos largos bajo las paredes del pabellón. Solo el anciano Yang Yuan y su discípulo de la espada se sentaron en el banco frente a la entrada. El anciano se inclinó hacia adelante, con el puño cerrado, sin la menor fiereza de un demonio del jianghu, y sonrió mientras miraba a la mujer del velo, que no había pronunciado una palabra, y a la muchacha a su lado. El anciano sonrió: "Si el ex viceministro Sui no tiene inconveniente, podemos estrechar aún más los lazos. En mi casa tengo un nieto querido, que acaba de cumplir dieciséis años. No ha viajado conmigo por el jianghu, pero ha leído muchos libros, es un verdadero letrado. No te miento. En los exámenes imperiales de este año en el Reino de Lanfang, mi nieto quedó en el segundo grado de los aprobados. Se llama Yang Rui. Quizás el ex viceministro Sui haya oído hablar de él."

Luego, el anciano se giró hacia su discípulo y sonrió: "No sé a cuál de las dos elegirá mi Rui. Fu Zhen, ¿cuál crees que elegirá? ¿No tendrás un conflicto con él?"

El discípulo de la espada se apresuró a decir: "Mejor que el mayor se case con una, y el menor tome a la otra como concubina."

El anciano frunció el ceño: "Eso no es correcto según el rito."

El discípulo sonrió: "Los del jianghu no tenemos tantas reglas. Si es necesario, que las dos jóvenes, la mayor y la menor, se aguanten un poco y cambien de nombre. Casarse con Yang Rui, que tiene talento, belleza y familia. Si no fuera porque en el Reino de Lanfang no hay princesas o señoritas de la corte de la edad adecuada, ya sería yerno del emperador. Que las dos jóvenes se casen con nuestro Yang Rui es una gran bendición, deberían estar contentas."

Hu Xinfeng, conteniendo su furia, dijo: "¡Anciano Yang Yuan, no olvide que esto es el Reino de Wuling!"

Yang Yuan sonrió: "Si el número uno del Reino de Wuling, Wang Dun, estuviera sentado aquí, yo no entraría en este pabellón. Pero casualmente, Wang Dun debería estar ahora en la capital del Gran Sello. Por supuesto, si nosotros, este grupo numeroso, cruzamos la frontera con tanto descaro y alguien muere, los alguaciles experimentados del Reino de Wuling seguramente encontrarán alguna pista. Pero no importa, el ex viceministro Sui se encargará de limpiar el desastre. Los letrados valoran mucho su reputación, y los escándalos familiares no deben trascender."

Hu Xinfeng suspiró y se giró hacia el anciano Sui: "Hermano Sui, ¿qué dice?"

El anciano Sui miró al anciano enjuto y dijo con desprecio: "No creo que tú, Yang Yuan, puedas hacer lo que te dé la gana en nuestro Reino de Wuling."

Yang Yuan sonrió y no le hizo caso. Preguntó a Hu Xinfeng: "¿Qué dice el héroe Hu? ¿Va a arriesgar su vida, y además la de su secta y su familia, para proteger a estas dos mujeres e impedir que nuestras familias se unan? ¿O será sensato, y cuando mi Rui se case, será el invitado de honor, llevará regalos y felicitará, y yo le devolveré un gran favor?"

El discípulo de la espada sonrió cínicamente: "Cuando el arroz esté cocido, las mujeres serán más obedientes."

Yang Yuan asintió con una sonrisa: "Las palabras pueden ser toscas, pero el razonamiento es sólido."

El anciano Sui suplicó: "¡Héroe Hu! ¡En momentos de peligro, no puede abandonarnos!"

Hu Xinfeng tenía una expresión compleja, en una lucha interna.

Yang Yuan sonrió: "Lástima que ese joven letrado no esté aquí. Si no, seguro que, como dicen los letrados, te habría insultado un poco, querido consuegro. Pero menos mal que no está, porque no le habría permitido a mi querido consuegro pasar esa vergüenza. Lo habría matado. Mi temperamento ha mejorado mucho comparado con antes. Sobre todo desde que mi Rui está en casa, tengo un gran respeto por los letrados, sin importar cuántos libros de los sabios hayan leído realmente."

La mujer del velo habló de repente: "Puedo quedarme yo. Que ellos se vayan y se dirijan rápidamente al Reino de Lanfang. Incluso si alguien denuncia, cuando crucemos la frontera y entremos en el Reino de Jinfei, ya no tendrá sentido."

Yang Yuan negó con la cabeza: "Ahí está el problema. Este viaje al Reino de Wuling, buscar una esposa para mi Rui es algo secundario. Tenemos algunos asuntos que resolver. Por eso, la decisión del héroe Hu es crucial."

Hu Xinfeng preguntó de repente: "Incluso si acepto aquí en el pabellón, ¿de verdad estarían tranquilos?"

Yang Yuan sonrió: "Por supuesto que no."

Hu Xinfeng respiró hondo, giró la cintura y, sin previo aviso, lanzó un puñetazo directo a la cabeza del anciano Sui.

Ni siquiera un anciano débil, y mucho menos un maestro del jianghu normal, podría soportar un puñetazo a plena fuerza de Hu Xinfeng.

Pero al instante siguiente, un destello de espada detuvo el puñetazo de Hu Xinfeng, quien retiró la mano de inmediato.

Resultó que frente al anciano Sui, una espada estaba colocada horizontalmente.

El que había desenvainado era el discípulo aventajado del Dragón del Río Turbio, Yang Yuan. El joven espadachín, con una mano a la espalda y la otra sosteniendo la espada, sonreía: "Como era de esperar, los llamados maestros del Reino de Wuling son decepcionantes. Solo Wang Dun destaca, y ha entrado en la nueva lista de los diez del Gran Sello. Aunque Wang Dun sea el último, seguro que supera con creces a los demás marciales del Reino de Wuling."

Yang Yuan frunció el ceño: "¿Para qué tantas tonterías?"

El joven supo que había hablado de más. Un destello de ferocidad cruzó su rostro. Dio un paso, la espada brilló, y dentro del pequeño pabellón, el calor sofocante que había quedado después de la lluvia disminuyó aún más. Cuando el joven espadachín desenvainó, una sensación de frescor penetró en la piel.

Hu Xinfeng retrocedió paso a paso y dijo con furia: "¡Anciano Yang Yuan, ¿por qué hace esto?!

Frente al resplandor de la espada, que se entrecruzaba e iluminaba todo el pabellón, Hu Xinfeng aún podía hablar y preguntar, lo que demostraba que era superior en habilidad al discípulo de Yang Yuan.

El joven espadachín acababa de perder a una belleza de la que no había visto el rostro, pero cuya figura y voz ya lo habían hechizado. Solo por cómo hablaba, sintió que los huesos se le derretían. Debía ser una belleza sin igual. Aunque su rostro no estuviera a la altura de su figura y voz, no podía ser muy inferior. Y además, era una dama de una familia de letrados del Reino de Wuling, seguramente con un encanto especial. No esperaba que, sin más, fuera a parar a ese chico, Yang Rui. El joven espadachín ya estaba acumulando una ira secreta, y cuando Hu Xinfeng se atrevió a distraerse y hablar, su espada se volvió más feroz y rápida.

El muchacho de facciones finas, Sui Wenfa, se escondía junto al anciano Sui. La muchacha, Sui Wenyi, se acurrucaba en brazos de su tía, temblando.

La mujer del velo la consoló en voz baja: "No tengas miedo."

Yang Yuan, ágil como un mono, se inclinó, tocó la punta del pie y se lanzó hacia adelante. Aprovechando un hueco, golpeó con ambos puños como martillos el pecho de Hu Xinfeng, que apenas había esquivado una estocada. El golpe hizo que Hu Xinfeng saliera volando del pabellón, cayendo pesadamente al suelo. Vomitó sangre, forcejeó dos veces y no pudo levantarse.

Yang Yuan sonrió con sarcasmo por dentro. Veinte años atrás era igual, y veinte años después seguía igual. Esos malditos héroes del camino recto, que solo buscaban fama, eran más listos que nadie. En aquel entonces, él había sido demasiado estúpido, por eso, a pesar de tener habilidades, no tenía lugar en el jianghu del Reino de Jinfei. Pero bueno, la desgracia se había convertido en fortuna. No solo había fundado una nueva secta próspera en la frontera entre dos reinos, sino que también se había infiltrado en la corte del Reino de Lanfang y en las montañas del Reino de Qingci, donde había conocido a dos verdaderos sabios.

El joven espadachín iba a lanzarse para rematar a ese héroe Hu, apuñalándolo en el pecho o la cabeza con unas cuantas estocadas.

Pero Yang Yuan lo detuvo con la mano. Cuando Hu Xinfeng se giró para limpiarse la sangre, movió los labios ligeramente, y Yang Yuan hizo lo mismo.

En ese momento, dos jinetes se acercaban lentamente por el sendero. Al encontrarse con esta "disputa del jianghu", no aminoraron el paso en absoluto.

Uno era un anciano de ropa negra con una espada en el cinturón. El otro, un hombre de unos treinta años.

Pero cuando pasaron junto al pabellón, el anciano ni siquiera miró a nadie, solo siguió al galope.

El anciano Sui gritó: "¡Héroes, sálvennos! Soy el ex viceministro de Obras del Reino de Wuling, Sui Xinyu. Estos malhechores quieren matarnos por dinero."

El jinete más joven frenó su caballo de repente y se giró, preguntando con sorpresa: "¿Es el tío Sui?"

Sui Xinyu, que era más conocido en el Reino de Wuling por su erudición y su ajedrez que por su cargo de funcionario, se quedó paralizado un momento, luego asintió con fuerza.

Yang Yuan sonrió: "Querido consuegro, no tienes miedo de meter a inocentes en problemas. Ahora me arrepiento de estos dos matrimonios. Quién sabe si algún día este consuegro no me venderá."

El hombre desmontó, hizo una reverencia y dijo entre sollozos: "Soy Cao Fu, rindo homenaje al tío Sui. En aquel entonces, para evitar problemas y por miedo a perjudicar al tío Sui, tuve que irme sin despedirme. Al final, he perjudicado a la señorita Sui."

Todos, excepto Yang Yuan y su discípulo llamado Fu Zhen, cambiaron de expresión, con el corazón en un puño.

Cao Fu era una figura de renombre en los reinos de Lanfang y Qingci. De la noche a la mañana, de ser un marcial fracasado que había llegado al Reino de Lanfang, se había convertido en el discípulo aventajado de un viejo inmortal de las montañas del Reino de Qingci. Aunque en el mapa de más de una docena de reinos, el título de "cultivador" no solía asustar a la gente, y la gente común ni siquiera lo había oído, las sectas marciales con algo de fondo sabían que los cultivadores que perduraban en esos territorios, especialmente aquellos con residencias inmortales y salones ancestrales, no eran fáciles de manejar.

En esos diez años, Cao Fu había bajado varias veces de la montaña para viajar por el jianghu, siempre acompañado de un legendario guardián. Casi nunca tenía que intervenir, pero su fama ya se había extendido por los reinos de Lanfang y Qingci. Se decía que la reina del Reino de Lanfang, famosa por su belleza, había sido su compañera de estudio en el pasado.

Por eso, en la lista de los Diez Grandes Maestros y las Cuatro Grandes Bellezas que el Gran Sello había publicado recientemente, dos estaban relacionados con Cao Fu. Una era la "Belleza Orquídea Oculta", su compañera de estudio, una de las Cuatro Grandes Bellezas. Las otras tres eran una belleza de renombre desde hacía tiempo, la discípula de cierre del Gran Maestro Wei del Gran Sello, y una muchacha del mercado del Reino de Qingliu, al norte, que había sido escondida como un tesoro por un general de la frontera, por lo que un reino vecino había provocado un conflicto fronterizo con el Reino de Qingliu, con la intención de raptar a esa "mujer fatal".

Otro relacionado con Cao Fu, este hijo del cielo con una suerte increíble, era el guardián que estaba por encima de Wang Dun en la nueva lista del Gran Sello, el cuchillero Xiao Shuye. Se decía que era un gran maestro que había alcanzado la etapa de Refinamiento del Espíritu, y que había aprendido del maestro de Cao Fu una poderosa técnica de rayos para matar demonios y monstruos. Su espada en la cintura, "Niebla Nocturna", era un arma mágica que cortaba el hierro como si fuera barro y sometía a los fantasmas.

Si no había errores, el anciano de ropa negra que acompañaba a Cao Fu, que había detenido su caballo y se había girado, era Xiao Shuye.

La muchacha levantó la cabeza y se cogió del brazo de su tía, exclamando con alegría: "Tía, ¿es el tío Cao Fu del que Wenfa habla a menudo?"

El muchacho de facciones finas, Sui Wenfa, tenía lágrimas en los ojos. Sobre las hazañas de este tío Cao Fu en el jianghu, hacía tiempo que anhelaba conocerlas. Pero nunca había estado seguro de que fuera el mismo hombre que casi se había casado con su tía y luego había perdido su posición social. Pero el muchacho soñaba con que Cao Fu, ese inmortal caído del Reino de Lanfang, fuera aquel joven héroe del jianghu que casi se había casado con su tía.

Cao Fu, después de enderezarse, fue a ayudar al héroe Hu a levantarse.

Hu Xinfeng sonrió amargamente: "Joven Cao, la culpa es mía, Hu Xinfeng. Si no hubieran llegado ustedes, aunque hubiera entregado mi vida, no habría podido proteger al hermano Sui. Si hubiera ocurrido una catástrofe, ni cien muertes podrían redimirme."

Cao Fu dio un paso atrás rápidamente e hizo otra reverencia: "Héroe Hu, su nobleza es excelsa. Reciba una reverencia de este joven Cao Fu."

Sui Xinyu resopló y agitó la manga: "Cao Fu, el corazón de un hombre es difícil de conocer. El héroe Hu, cuando practicaba con otros, casi mata sin querer a tu tío Sui."

Cao Fu se quedó atónito.

Sui Xinyu suspiró: "Cao Fu, eres demasiado bondadoso, no conoces la maldad del jianghu. No importa. En la adversidad se conoce la verdadera amistad. Da por hecho que yo, Sui Xinyu, antes estaba ciego y hice amistad con alguien como el héroe Hu. Hu Xinfeng, vete. En el futuro, mi familia Sui no puede aspirar a tu amistad. No tengamos más tratos."

Hu Xinfeng se giró y escupió un chorro de sangre al suelo. Juntó los puños e inclinó la cabeza: "En el futuro, Hu Xinfeng irá a la mansión del hermano Sui a disculparse."

El hombre de la espada, con una mano en el pecho y la otra en la espada, se alejó tambaleándose, con una figura desolada.

Yang Yuan, de pie en la entrada del pabellón, con el rostro sombrío, dijo con voz grave: "Cao Fu, no creas que por tu secta puedes hacer lo que quieras. Esto es el Reino de Wuling, no el Reino de Lanfang ni el de Qingci."

Sui Xinyu se acarició la barba y sonrió: "Esas palabras me suenan familiares."

El Dragón del Río Turbio, Yang Yuan, mantuvo una expresión fría y dura, como conteniendo una furia, pero no se atrevió a moverse. El ex viceministro del Reino de Wuling sintió una gran alegría en la vida. Qué impredecible es la vida, cuando todo parece oscuro, de repente surge un pueblo florido.

La muchacha Sui Wenyi, acurrucada en brazos de su tía, se cubrió la boca y rió. Sus ojos se entrecerraron como medialunas mientras miraba a Cao Fu, y su corazón se agitó. Luego, su rostro se ensombreció un poco.

Sui Wenfa abrió los ojos de par en par y miró fijamente a quien podía considerarse su tío político. El muchacho pensó que tenía que observar bien a ese héroe del jianghu que parecía salido de los libros. Lástima que este tío Cao Fu, tan elegante como un literato, no llevara espada ni cuchillo. Si no, habría sido perfecto.

Cao Fu, con una mano a la espalda, de pie en el camino, con el otro puño cerrado sobre el abdomen, irradiaba el encanto de un famoso letrado. El ex viceministro Sui asintió para sus adentros. No se había equivocado al elegir a este hombre como yerno. Era un verdadero dragón y fénix entre los hombres.

Cao Fu primero miró hacia el lado de la mujer del velo, con una mirada tierna como el agua, un anhelo y una melancolía indescriptibles. Luego giró la cabeza hacia Yang Yuan, y su mirada se transformó en otra cosa, un romanticismo forjado en el jianghu. Dio un paso atrás, flexionó ligeramente las rodillas y extendió una mano hacia adelante, sonriendo: "Yang Yuan, después de tantos años sin encontrarte, ya que nos hemos topado, ¿echamos un par de asaltos?"

Yang Yuan sonrió con desprecio: "Somos de generaciones diferentes. Deja que mi discípulo Fu Zhen se mida contigo. Cada uno asume su propia vida. Sin involucrar a los maestros de nuestras respectivas sectas. ¿Qué te parece?"

Fu Zhen sintió un tic en la boca.

Yang Yuan ya había dicho con voz grave: "Fu Zhen, ganes o pierdas, solo tres estocadas."

Fu Zhen suspiró aliviado. Menos mal que su maestro no lo llevaba a la muerte.

Fu Zhen respiró hondo y sonrió: "Entonces, aprenderé tres movimientos del gran inmortal Cao."

Después de pensarlo un momento, Fu Zhen lanzó una estocada recta, dando un paso adelante con la ligereza de una libélula rozando el agua.

Esa estocada parecía tener una gran fuerza, pero en realidad, dejaba mucho margen.

Pensaba que, a lo sumo, sufriría un poco a manos del otro, pero salvaría la vida.

Pero pronto Fu Zhen se arrepintió de todo corazón.

El otro dio un paso, ladeó la cabeza, y justo cuando Fu Zhen dudaba si hacer un movimiento simbólico, el otro ya estaba frente a él. Una mano se apoyó en la frente de Fu Zhen, y sonrió: "Pentarrayo Verdadero, sal del Palacio Carmesí."

Hubo un estruendo.

Como si un rayo hubiera explotado en la frente de Fu Zhen.

Sangre brotó de sus siete orificios. Cayó al instante sin vida, volando hacia atrás, rompiendo la pared del pabellón que daba a la entrada, y desapareció al instante.

La espada que había soltó al caer fue atrapada por Cao Fu, quien la arrojó sin esfuerzo, clavándola en un gran árbol.

El muchacho de facciones finas, Sui Wenfa, lo vio con el corazón acelerado. Se secó la cara: de verdad había llorado. Ya no era un "casi tío político", ¡era su tío político en su corazón! Tenía que aprender de este tío político aunque fuera una técnica. En el futuro, cuando viajara...

Al menos no sería tan patético como aquel joven de túnica verde que jugaba pésimo al ajedrez, ¿verdad? Que lo chocaran y tuviera que disculparse, que lo empujaran y cayera en el barro sin atreverse a decir una palabra dura, y que al huir no fuera nada rápido, y además llevara esa enorme cesta de bambú verde. Qué ridículo.

El Dragón del Río Turbio, Yang Yuan, y los suyos abandonaron rápidamente el pabellón. Cao Fu preguntó con una sonrisa: "Tío Sui, ¿necesito detenerlos?"

El rostro de la mujer del velo, oculto tras la gasa, no mostró mucha expresión.

El anciano Sui lo pensó. Mejor no buscarse más problemas. Negó con la cabeza y sonrió: "Déjalos. Ya los hemos castigado. Vámonos rápido de aquí, que detrás del pabellón hay un cadáver."

En cuanto a si esos matones del jianghu, al ver la oportunidad, irían a molestar a otros viajeros.

Los que casi habían sido suegro y yerno, quizás por acuerdo tácito, quizás porque no se les ocurrió, simplemente no se preocuparon por eso.

Después de charlar un rato, se enteraron de que Cao Fu acababa de llegar desde los reinos de Lanfang, Qingci y Jinfei. Ya había ido a la mansión de la familia Sui en el Reino de Wuling, pero al enterarse de que el ex viceministro Sui ya había partido hacia el Gran Sello, había viajado día y noche, preguntando por su paradero, hasta que finalmente los encontró en este pabellón en el camino de caravanas de té. Cao Fu dijo, aliviado, que había llegado tarde. El anciano se rió a carcajadas y dijo que no, que más vale llegar tarde que no llegar. Al decir esto, el elegante anciano miró a su hija. Pero la mujer del velo no dijo una palabra. El anciano sonrió con más ganas, seguramente su hija estaba tímida. Cao Fu era un yerno ideal como no había otro. Haberlo perdido una vez ya era una gran lástima. Ahora que Cao Fu había vuelto a casa con gloria y aún recordaba el compromiso, era aún más difícil de encontrar. No debían perder esta oportunidad de nuevo. La Asamblea de Plantas del Gran Sello podía esperar. Primero, volver a casa y arreglar este matrimonio era lo más importante.

El anciano Sui recordó perfectamente que el discípulo de Yang Yuan había llamado a Cao Fu "gran inmortal Cao".

Cao Fu quiso escoltar al anciano a la capital del Gran Sello, diciendo que lo acompañaría. Pero cuando el anciano dijo que volvía a casa, que la Asamblea de Plantas era un evento lejano y que su cuerpo quizás no aguantaría el viaje, Cao Fu cambió de opinión y dijo que también había oído que en la capital del Gran Sello había disturbios con una serpiente acuática, y que era mejor no ir.

El grupo salió del pabellón, montó en sus caballos y comenzó a descender lentamente por el camino de caravanas de té, de regreso a la ciudad donde se encontraba la mansión de los Sui en el Reino de Wuling. Aún tenían un largo trecho, y tendrían que pasar por los alrededores de la capital. Esto, en realidad, le agradaba a Sui Xinyu. Pensó en desviarse un poco para visitar a algunos viejos amigos en la capital.

La mujer del velo, al montar, miró de reojo el final del sendero y se quedó pensativa.

Yang Yuan y sus bandidos habían vuelto por el mismo camino, o se habían desviado por algún sendero para huir, o habían corrido a toda velocidad. Si no, cuando ella continuara hacia la capital del Gran Sello, podría encontrarse con ellos.

En el camino de bajada.

Poco después de que Hu Xinfeng saliera del campo de visión del grupo, comenzó a correr a zancadas. Vio a aquel joven del sombrero de bambú y la túnica verde. Hu Xinfeng se enfureció al ver a ese inútil. Sentía que todo el día había sido tan desafortunado por su culpa. Si no hubiera estado en el pabellón jugando al ajedrez con ese tal Sui, perdiendo el tiempo, y se hubieran ido un poco antes, o un poco después, quizás no habría terminado así. Él, Hu Xinfeng, no solo habría mantenido una buena relación con la familia Sui, sino que también podría haberse congraciado con ese Cao Fu, tan superior. Pero ahora, no solo había enfadado a Sui Xinyu, sino que había perdido la oportunidad de hacer amistad con Cao Fu. Y si esa mujer, que era tan hermosa que ni siquiera él se atrevía a tener malos pensamientos, le soplaba algo al oído a su casi esposo Cao Fu, después de tanto tiempo separados, Hu Xinfeng temía que un día, sin saber cómo, su familia sería destruida.

¡Eso era una pérdida enorme!

Al pensar en eso, Hu Xinfeng lanzó una patada lateral que golpeó la cabeza del débil letrado, haciéndolo caer del camino al bosque frondoso, donde desapareció al instante.

Solo entonces Hu Xinfeng se sintió un poco mejor.

Con el ánimo más despejado, escupió con fuerza un esputo mezclado con sangre. Aunque los golpes de Yang Yuan en el pecho parecían graves, en realidad no lo había herido de gravedad.

Pero después de caminar media milla, Hu Xinfeng abrió los ojos de par en par. ¿Cómo era posible que delante estuviera otra vez aquel joven letrado con su bastón de viaje?

¿Acaso estaba viendo fantasmas a plena luz del día?

Hu Xinfeng recogió con cuidado una piedrecita y la lanzó suavemente.

Justo le dio en la nuca. El joven se llevó la mano a la cabeza y se giró, con cara de exasperación, y gritó: "¿No te parece suficiente?"

Hu Xinfeng quiso reír, pero de repente no se atrevió.

Con los nervios tensos, Hu Xinfeng iba a salir disparado de ese camino de caravanas de té, que de repente le pareció lúgubre. Pero el tipo se dirigió directamente hacia él, tambaleándose, y esa escena tan extraña paralizó a Hu Xinfeng por un momento.

Hu Xinfeng tenía el rostro rígido.

El otro se ajustó el sombrero de bambú y dijo con una sonrisa: "¿Qué pasa, no quieres ir por el camino principal? ¿No tienes miedo de un muro fantasma?"

Hu Xinfeng tragó saliva y asintió: "Voy por el camino principal, por el camino principal."

Caminaron juntos lentamente.

Hu Xinfeng sopesó la situación. El otro parecía tener un paso inestable, la tez ligeramente pálida y la frente sudorosa. Después de dudar un momento, hizo descender rápidamente el qi al dantian y lanzó un puñetazo violento a la sien del otro.

Hubo un estruendo.

El otro voló fuera del camino de caravanas de té.

Hu Xinfeng se frotó el puño con la palma de la mano. Le dolía. Esta vez, seguro que estaba muerto.

Pero después de caminar otra milla, el joven de túnica verde apareció de nuevo en su campo de visión.

Esta vez, Hu Xinfeng estaba sudando a chorros, pero tenía la espalda helada.

Por suerte, el otro seguía viniendo hacia él. Luego caminaron juntos, uno al lado del otro, bajando lentamente la montaña.

Hu Xinfeng no paraba de sudar.

De repente, se oyeron cascos de caballos detrás.

Hu Xinfeng dio un salto atrás y gritó: "Hermano Sui, joven Cao, ¡este hombre es cómplice de Yang Yuan!"

Pero los jinetes pasaron de largo, sin que ninguno se girara a mirarlo.

Hu Xinfeng se sintió como si le hubiera caído un rayo.

El joven letrado sonrió: "Esto es un poco incómodo."

Pero de repente, el joven frunció el ceño.

Entre la cabalgata, la mujer del velo, con urgencia en su lago de conciencia, dijo: "¡Joven Chen, sálveme!"

Chen Ping'an simplemente hizo oídos sordos y disminuyó la velocidad. Cuando él disminuía, Hu Xinfeng también disminuía.

Pero la mujer no se rendía. Como si hubiera perdido la razón, en un instante giró las riendas de su caballo, separándose de los demás, y se dirigió directamente hacia la figura de la túnica verde y el sombrero de bambú.

Incluso Chen Ping'an se quedó atónito. Había visto a mucha gente sinvergüenza, pero nunca a alguien tan sinvergüenza. La mujer del velo saltó del caballo, aterrizó a su lado y se escondió detrás de él y de su cesta de bambú, diciendo en voz baja: "Joven Chen, sé que es un cultivador. Sálveme."

Chen Ping'an se giró y preguntó: "¿Acaso soy tu padre o tu abuelo?"

La mujer se quitó el velo de repente, dejando ver su rostro. Dijo con amargura: "Si puede salvarme, será mi benefactor, y si es necesario, me entregaré a usted..."

Pero el tipo le dio una bofetada que la hizo dar varias vueltas en el lugar y caer al suelo. La golpeó hasta dejarla aturdida.

El hombre dijo: "He soportado a toda tu familia durante mucho tiempo."

Pero al instante siguiente, suspiró. El débil letrado, de cara a ella y a Hu Xinfeng, tenía ahora un abanico plegable de bambú y jade en la mano, y sonrió: "He sido brusco con la bella, he sido brusco con la bella."