Capítulo 501: Algunas verdades son simplemente naturales

Capítulo 501: Algunas verdades son simplemente naturales

A finales del invierno, el cielo era frío y de un color azul grisáceo, las montañas heladas, las nubes inmóviles. Chen Ping'an miró a su alrededor y, hasta donde alcanzaba la vista, todo era desolación y silencio.

Ese era el color del mundo humano. Desde una nave de inmortales, contemplando las interminables montañas y ríos, nunca se podía tener esa sensación. Por eso, cultivando en las montañas, uno ni siquiera conocía el frío y el calor del mundo.

El bastón de andar que Chen Ping'an llevaba en la mano, refinado con la técnica inmortal del Palacio Biyou, mostraba un color verde esmeralda, lo que hacía que el canal del Rayo se asemejara más a una vara de bambú. De lo contrario, el dorado habría sido demasiado llamativo. Pero con solo retirar una restricción, este bastón, un embrión tosco de látigo para someter fantasmas que le pertenecía temporalmente, podía recuperar su apariencia original.

El continente Beiju tenía una ventaja: si uno podía hablar el idioma refinado del continente, no tenía que preocuparse por hablar sin entenderse. En los continentes Baoping y Tongye, existían innumerables lenguas oficiales y dialectos locales, lo que hacía muy problemático viajar por todas partes.

Chen Ping'an llegó al pie de la montaña. Seguía sin haber nadie. Sacó suavemente un talismán de lámpara de yang, y la velocidad de combustión era normal. Esto indicaba que, del lado de la ciudad prefectural, era menos probable que hubiera demonios causando problemas. Era muy probable que fuera el segundo caso mencionado por Song Lanqiao, el cultivador de oro: algún dios de las montañas y ríos cercano a la ciudad estuviera a punto de enfrentar una gran calamidad, su cuerpo dorado a punto de colapsar, lo que afectaría el feng shui y el qi del lugar, dando lugar a desastres naturales.

Sin embargo, nada era absoluto. Chen Ping'an decidió ir paso a paso. Sosteniendo el talismán, caminó lentamente hasta que, a lo lejos, se encontró con un carro de bueyes cargado de carbón vegetal. Un hombre robusto, con ropas andrajosas, llevaba consigo a dos niños pequeños, con las manos llenas de sabañones, camino a la ciudad. Entonces Chen Ping'an apagó el talismán y se apresuró. Los dos niños lo miraron con curiosidad, pero como los niños del campo son tímidos, se encogieron hacia su padre. El hombre, al ver a este joven con una caja a la espalda y un bastón en la mano, no dijo nada.

El frío del invierno congelaba el suelo, el camino de barro estaba duro, y el carro de bueyes se sacudía sin cesar. El hombre no se atrevía a llevar el buey demasiado rápido, porque si el carbón se rompía, no se vendería bien. Los administradores de los señores ricos de la ciudad tenían una mirada venenosa, siempre buscando problemas, y sus palabras para regatear el precio eran más frías que el viento del que no podían escapar. Pero si iba lento, los niños sufrirían el frío, y eso ponía al hombre de mal humor. Ya les había dicho que no lo acompañaran a la ciudad, ¿qué había de bueno en ella? Solo leones de piedra aterradores frente a las mansiones y puertas pintadas con deidades más grandes, y después de verlas un par de veces, ya no tenía gracia. Si lograba vender bien este carro de carbón, les compraría algunas golosinas y los encargos de Año Nuevo no faltarían.

Se veía a lo lejos el contorno de las murallas de la ciudad prefectural. El hombre suspiró aliviado. En la ciudad había bullicio, la energía humana era abundante, y hacía un poco más de calor que fuera. Los niños, con tal de estar contentos, probablemente olvidarían el frío.

Pero ese joven con sombrero de bambú, que caminaba sin prisa ni pausa, seguía detrás del carro, lo que preocupaba al hombre.

Chen Ping'an aceleró un poco el paso y preguntó con una sonrisa: "Hermano mayor, soy un forastero que viene de lejos. ¿Cómo se llama esta ciudad prefectural? ¿Hay algún lugar que valga la pena visitar?"

El hombre era de pocas palabras, pero no se atrevía a hacerse el sordo. Esbozó una sonrisa y dijo con voz ronca: "Respondiendo al señor, adelante está la Ciudad Suijia. Se dice que cuando el emperador viajó al sur, cogió un resfriado y se quedó un tiempo, y así le dio este nombre. Solo sé que el templo del dios de la ciudad al norte y el templo del dios del fuego al sur son los que más gente tienen. El señor puede ir a echar un vistazo."

"Bien, entonces cuando entre en la ciudad, iré a esos dos lugares a dar una vuelta." Chen Ping'an asintió con una sonrisa, y extendió la mano para apoyarse suavemente en el carro de bueyes. "Justo voy en la misma dirección, no tengo prisa. Entremos juntos, y de paso le preguntaré más cosas sobre la Ciudad Suijia."

El hombre, aunque parecía inquieto, al levantar la cabeza y ver que el carro se acercaba cada vez más a la puerta de la ciudad, sintió que no podía pasar nada malo, y eso lo tranquilizó un poco. Así que trató de imitar a la gente de la ciudad y decir cosas bonitas: "Entonces diré lo que sé. Si puedo ayudar un poco al señor, será lo mejor. No he estudiado, no sé hablar bien. Si digo algo mal, el señor me disculpa."

Chen Ping'an sostenía el bastón de andar con una mano y con la otra se apoyaba en el carro. "Está bien, hermano mayor, solo hable sin reservas."

Mientras el hombre hablaba sin orden, Chen Ping'an se enteró de que esta Ciudad Suijia estaba en el Reino Yinping, no era una ciudad pequeña. En la historia, había producido un primer ministro, por lo que el pabellón Kuixing en el templo del dios de la ciudad tenía mucha ofrenda de incienso. El templo del dios del fuego también era muy concurrido, se decía que era muy eficaz para pedir riqueza. Los ricos que hacían grandes negocios en la ciudad preferían ir allí a quemar incienso. Por eso el hombre llevaba su carro de carbón al mercado cerca del templo del dios del fuego, y después de venderlo, podía comprar los encargos de Año Nuevo en las tiendas de los alrededores.

Los dos niños no dejaban de mirar a escondidas a Chen Ping'an, pero cada vez que él les sonreía, ellos giraban la cabeza, un poco avergonzados.

Sin darse cuenta, el carro de bueyes llegó a la puerta de la ciudad. Como todavía era temprano, tenían que hacer cola para entrar. Cerca había algunos puestos de desayuno. Chen Ping'an compró un tazón de gachas de mijo y un pan enrollado, se quitó el sombrero de bambú y se sentó a comer. No lejos, los dos niños tragaban saliva. El hombre dudó un momento, luego sacó un puñado de monedas de cobre y se las dio a su hija. Con el dinero, los dos niños corrieron alegremente al puesto, compraron también un tazón de gachas y un pan enrollado con huevo que olía bien. La hija llevó el pan enrollado a su padre. Él solo le dio un mordisco, luego partió el resto en dos mitades y se las devolvió a su hija. La niña corrió de vuelta a la mesa, le dio una mitad a su hermano, y luego los hermanos compartieron el tazón de gachas. El hombre cuidaba el carro de bueyes, se limpió la boca y sonrió.

El puesto tenía buena clientela. Los dos niños se sentaron frente a Chen Ping'an.

Él comía despacio, masticando bien, mientras pensaba en sus cosas.

Antes, su visita al Valle de los Fantasmas, las intrigas con aquel letrado, y el combate contra el espíritu del águila dorada en la Montaña Jixiao, en realidad no habían sido muy peligrosas.

Pero el trayecto entre la Ciudad del Olor a Cobre y la Aldea Qinglu, o más precisamente, desde que bajó de la nave transcontinental de la Secta Pima hasta que escapó atravesando el velo celestial con una espada inmortal para llegar a la Montaña Muyi, todavía le causaba palpitaciones. Después, al repasar varias veces la partida, sentía que había estado al filo de la muerte. Pero al pensar en las ganancias finales, abultadas, sin haber ganado poco dinero de inmortales y obtenido muchos objetos raros, no había nada de qué quejarse. La única lástima era que había peleado poco, sin sentir nada, ni siquiera como los golpes de entrenamiento en el pabellón de bambú de la Montaña Luopo. No fue suficiente para satisfacerlo. Si los monstruos de la Montaña Jixiao se hubieran aliado con aquel Gran Sabio del Traslado de Montañas, y si no hubiera estado Gao Cheng, un espíritu del quinto reino superior, al acecho en secreto en el norte, quizás habría sido un poco más emocionante.

Después, en la residencia de la Montaña Muyi, descansó y, a través de un montón de gacetas inmortales que pidió que le trajeran, se enteró de muchas novedades del continente Beiju.

La más inesperada fue, por supuesto, que la sacerdotisa taoísta Huang Ting de la Montaña Taiping, en la batalla a vida o muerte en la Montaña Dili, había perdido contra ese joven talento de la montaña llamado Liu Jinglong. Hay que recordar que Huang Ting había venido al continente Beiju precisamente para romper el cuello de botella del bebé de oro. Aunque ella era una nueva bebé de oro, su habilidad con la espada era incuestionable. Y por encima de Liu Jinglong, que tenía edad y cultivo similares a Huang Ting, había dos "jóvenes cultivadores" aún más destacados en cultivo, talento y trasfondo de fortuna. En cuanto a los siete prodigios después de Liu Jinglong, solo con ver la habilidad y la mentalidad de Yang Ningxing del Palacio Yunxiao, Chen Ping'an no se atrevía a subestimarlos en lo más mínimo.

Además de esto, había un lugar en la Montaña Dili que despertaba gran curiosidad en Chen Ping'an.

Más allá de la montaña había otra montaña. La Montaña Dili, donde se sucedían grandes batallas, tenía cerca una Montaña Baiquan, la más adecuada para observar las peleas. En la montaña había más de cien manantiales espirituales, con una exuberante energía espiritual, una tierra de tesoros innatos. En la montaña se habían construido más de mil residencias inmortales de diversos tamaños, entre verdes montañas y aguas cristalinas, con profundos patios y paisajes agradables. Era un lugar de cultivo de primera clase. Estas residencias de la Montaña Baiquan solo se alquilaban, no se vendían. Todas fueron construidas por la Secta Qionglin, que contrató a expertos en yin-yang para la ubicación y a maestros artesanos mo para el diseño. Se podían alquilar a largo plazo, pero cuanto más largo el plazo, más caro.

Gracias a este negocio lucrativo y continuo, la Secta Qionglin, que sabía cómo ganar dinero, había logrado apilar dinero inmortal para tener a un instructor de jade de medio pelo, lo que permitió a la secta obtener el sufijo de "zong" (secta principal).

Esta secta no tenía muy buena fama en el continente Beiju; solo reconocía el dinero, nunca las relaciones personales. Pero eso no impedía que ganara una fortuna cada día.

Por lo tanto, la Secta Qionglin era envidiada por los cultivadores y despreciada por la gente de la montaña. Había un dicho sarcástico muy conocido que se extendía por todo el norte y el sur: "Almohada bordada en el quinto reino superior, dos mangas vacías en la Secta Qionglin."

Chen Ping'an dejó los palillos, miró hacia la puerta de la ciudad. Del interior llegaban fuertes pisadas de caballos, como truenos que golpeaban el suelo. Debían ser ocho caballos altos saliendo juntos. Al acercarse a la puerta, donde se agolpaba la gente, no aminoraron la marcha, al contrario, azuzaron a los caballos con látigos, causando un gran alboroto en la entrada. La gente que entraba y salía de la Ciudad Suijia se pegaba a las paredes para esquivarlos. Los que estaban fuera de la ciudad parecían acostumbrados, con experiencia, y junto con el carro de bueyes del hombre, se apartaron hacia los lados del camino, con prisa pero sin pánico, dejando al instante un camino ancho y despejado.

Esto ocurría en todas partes.

Ese grupo de jóvenes ricos, vestidos con ropas lujosas, montados en altos caballos, salieron a toda velocidad de la ciudad. Una serie de cascos rápidos sonaban como petardos. Esos jóvenes arrogantes de familias poderosas pasaban rugiendo, todos con costosas pieles de marta, látigos bordados, arcos y cuchillos a la espalda, y sirvientes robustos que llevaban jaulas de halcones. ¡Qué espectáculo tan veloz y electrizante!

Sin embargo, la atención de Chen Ping'an se centró más en dos jóvenes sentados en un puesto lejano. Un hombre y una mujer, vestidos con sencillez pero pulcros, ambos con espadas largas a la espalda. No tenían rasgos especialmente llamativos, pero poseían cierto aire. Cada uno comía un tazón de wantanes, con expresión indiferente. Cuando el hombre vio a ese grupo de jóvenes de la Ciudad Suijia galopando a toda velocidad, frunció el ceño. La mujer dejó los palillos y negó ligeramente la cabeza al hombre.

Chen Ping'an lo entendió.

Debían ser cultivadores que habían venido por los fenómenos extraños de la Ciudad Suijia.

Pero el joven y la mujer no tenían un cultivo alto. Chen Ping'an, al observar los sutiles indicios de la circulación de su energía espiritual, dedujo que eran dos cultivadores de qi que aún no habían alcanzado la etapa de la cueva. Aunque llevaban espadas a la espalda, seguro que no eran espadachines.

Cuando la mujer de la espada giró la cabeza, solo vio a un joven que pagaba la cuenta al dueño del puesto, sosteniendo un látigo de bambú y un bastón de andar de bambú verde. El hombre tenía una expresión normal y un aura mediocre, como cualquier vagabundo que recorriera el mundo marcial. La mujer suspiró. Si se toparan sin querer con este tipo de gente del mundo marcial en la Ciudad Suijia, tendrían mala suerte. Si, como ellos, vinieran específicamente por el gran desastre inminente y la aparición de un tesoro extraordinario en la Ciudad Suijia, entonces no sabrían lo alto que es el cielo. ¿Acaso no sabían que ese tesoro ya había sido apartado por las dos grandes sectas inmortales del Reino Yinping? Quien osara meter mano, como ella y su compañero de secta, aparte de cumplir la orden secreta del maestro, más bien lo tomaban como una peligrosa experiencia de entrenamiento.

Esta lucha de inmortales era real. Si un mortal común se entrometía, y sin querer bloqueaba el camino de algún gran maestro inmortal, acabaría hecho polvo.

La mujer se sumió en sus pensamientos.

Ella misma era considerada una de las mejores jóvenes cultivadoras entre los reinos, incluido el Reino Yinping. Pero comparada con aquellos dos, sabía que estaba muy lejos. Uno, un joven de solo quince años, ya había alcanzado la etapa de la cueva el año anterior. La otra, una mujer de poco más de veinte, tenía aún más oportunidades y su cultivo iba viento en popa, además de poseer un tesoro importante. Si no fuera porque las dos sectas punteras eran enemigas mortales, habrían sido una pareja perfecta, como un niño de oro y una niña de jade.

En los territorios de una docena de reinos, tanto en las montañas como en las llanuras, parecía que todos observaban su crecimiento y su rivalidad.

Cada vez que se encontraban, era una anécdota que daba mucho de qué hablar.

Ella también lo envidiaba.

Porque ese joven precoz, destinado desde su nacimiento a ser el centro de atención, realmente tenía una apariencia de inmortal caído del cielo, un temperamento amable, y era experto en todo, desde la música hasta el ajedrez, la caligrafía y la pintura. No podía entender cómo podía existir en el mundo un joven así, que hiciera olvidar lo mundano a las mujeres que lo veían.

El joven, al ver que su hermana mayor estaba abstraída, pensó que se preocupaba por el viaje siguiente, y dijo para consolarla: "Hermana mayor, si no estamos seguros, encontramos a ese niño y nos vamos. No hace falta meterse en esta calamidad inevitable. El maestro dijo que nosotros, los que cultivamos el Dao, debemos conocer el destino y seguir las circunstancias. La Ciudad Suijia ha disfrutado de la bendición de los dioses durante cientos de años, y ahora debe sufrir este desastre natural predestinado."

La mujer asintió, pero luego advirtió: "Cuidado con las paredes que tienen oídos."

El hombre sonrió: "Si dices que en la ciudad hay todo tipo de gente, gente extraordinaria reunida, te creo. Pero que en la puerta de la ciudad también pueda haber un gran maestro escondido... no me lo creo. Nuestra secta no es pequeña ni insignificante. Todos los viejos inmortales y jóvenes maestros de la montaña, ¿acaso no tienen caras conocidas? ¿Acaso ese titiritero de monos podría ser un inmortal de profundo conocimiento? ¿O ese joven vagabundo con sombrero de bambú podría ser un gran maestro marcial?"

La mujer cambió de color ligeramente: "¿Has olvidado las enseñanzas del maestro? Cuando se viaja por el mundo, ¡hay que ser prudente en palabras y acciones!"

Mientras decía esto, la mujer dirigió rápidamente la mirada hacia el anciano que tenía un mono en el hombro y hacia el joven que se acercaba a un carro de bueyes. Entonces, su corazón dio un vuelco. El segundo no pasó nada, seguía ignorante de las palabras ofensivas de su compañero, pero el anciano, que antes estaba dando de comer a su monito, giró la cabeza hacia ella, torció la boca y mostró una expresión hostil. La mujer se puso de pie e hizo una reverencia en señal de disculpa.

Pero el anciano no pareció aceptarla. Su mirada vagó, la examinó de arriba abajo, y luego esbozó una sonrisa fría. No la miró más, como si encontrara algo desagradable en su apariencia y figura.

La mujer no le dio importancia, pero su compañero casi se muere de rabia. ¡Ese viejo sinvergüenza se atrevía a insultarlos así! Dio un paso adelante, pero su hermana mayor lo detuvo suavemente por la manga, negando con la cabeza: "Nosotros faltamos al respeto primero."

El joven fulminó con la mirada al anciano titiritero, grabando su rostro en la memoria. Cuando entraran en la Ciudad Suijia y comenzara la lucha por el tesoro, todas las fuerzas se enredarían, seguro que habría caos. En cuanto tuviera oportunidad, haría que ese viejo sinvergüenza la pagara cara.

Chen Ping'an lo había visto todo. Suspiró para sus adentros. Ambas partes se habían enemistado sin motivo, y ambos tenían mal genio.

En realidad, esa región de una docena de reinos alrededor del Reino Yinping era una tierra pobre, con una energía espiritual tenue, poco apta para el cultivo. Abundaban más los marciales que andaban por el mundo. Song Lanqiao, el cultivador del barco del Jardín de Rocío de Primavera, había dicho que los cultivadores de qi de aquí eran como ranas en un pozo, que les gustaba pelearse dentro de su pequeño estanque. Los verdaderos cultivadores iluminados de fuera no se interesaban por esas migajas, y los de aquí se alegraban de que no vinieran dragones de fuera a molestar. Así que se encerraban y se daban aires. Los dos cultivadores de oro de pésimo nivel, líderes de las dos sectas enemigas, se enfrentaban con sus respectivos esbirros desde hacía varios cientos de años.

Pero aunque Song Lanqiao lo dijo con ligereza, Chen Ping'an estaba acostumbrado a andar con cuidado en el mundo marcial. "Barco viejo navega con prudencia."

Los cultivadores de las montañas tenían miles de técnicas extrañas. Una vez que se desataba una pelea, el nivel de cultivo e incluso la calidad de los artefactos no eran fiables. Los cinco elementos se contrarrestaban, el tiempo y el lugar, el cambio de la suerte, las estratagemas abiertas y ocultas, todo eran variables.

Al entrar en la ciudad, para evitar que el carbonero pensara que tenía malas intenciones, Chen Ping'an no lo acompañó al mercado del templo del dios del fuego. En su lugar, fue primero al templo del dios de la ciudad.

En realidad, Chen Ping'an se había dado cuenta de que ese hombre era un marcial puro, aproximadamente del cuarto reino. Al verlo, el hombre había respirado con dificultad y sus pasos se habían vuelto ligeros, fingiendo. Seguramente, en el mundo marcial del Reino Yinping, un marcial del tercer reino con buenos cimientos debería tener cierta fama. Pero ¿cómo había acabado siendo un leñador y carbonero, ganándose la vida duramente con su familia? Seguro que tenía su propia historia. Chen Ping'an no indagaría en eso. "Tú no eres un pez, ¿cómo sabes la alegría del pez?"

Después de separarse.

El hombre tiraba del carro de bueyes, los niños seguían despreocupados, mirando a todas partes. El hombre sonrió, volvió la cabeza para ver la espalda del joven vagabundo que se alejaba, y murmuró para sí: "Ni siquiera se dio cuenta de que soy un marcial. Debe ser un chico del segundo o tercer reino. Ay, ¿por qué vendrá a meterse en este lío? Esos inmortales que cultivan en las montañas son como dragones. Con solo mover la cola, ¿cuánta gente no ahogarán?"

Chen Ping'an sonrió.

Ese hombre tenía buen corazón. A propósito había mencionado que al norte, la Ciudad Lingbao, tenía más lugares dignos de ver. Seguro que quería que se fuera pronto de la Ciudad Suijia, un lugar de conflictos.

Por casualidad, el anciano titiritero y la joven pareja con espadas iban en la misma dirección que Chen Ping'an, todos al templo del dios de la ciudad.

Así que Chen Ping'an aminoró el paso a propósito, se distanció de ellos, y a medio camino se detuvo en una tienda de caligrafía y pintura. Estuvo mirando las obras durante el tiempo que tarda en quemarse un incienso. No compró ninguna pintura, pero gastó unos cuantos taels de plata en varios folletos que la tienda solía regalar como obsequio, especializados en presentar a los maestros de la pintura de varias dinastías de la región del Reino Yinping. La impresión era bastante buena, aunque no eran ediciones valiosas, solo contenido ameno.

Los guardó en su caja de bambú y salió de la tienda. Ya no se veían al anciano ni a la pareja.

Al acercarse al templo del dios de la ciudad, el rostro de Chen Ping'an se volvió grave. El humo del incienso se elevaba en espirales. Desde la calle exterior ya se podía oler el aroma característico del incienso. Pero después de haber visitado muchos templos de montañas y ríos, uno sabe que la cantidad de incienso no es lo importante, sino la pureza. Ya sea un templo ortodoxo designado por la corte, o un templo ilegal creado por el pueblo o por espíritus, hay que ver la esencia del incienso. Cuando Chen Ping'an concentró la mirada, vio que este imponente y grandioso templo del dios de la ciudad tenía el incienso envuelto como si el dios de la ciudad lo hubiera atrapado con una técnica secreta, sin dejar escapar ni un ápice. Eso era un acto de usurpación. Todos los templos ortodoxos de la corte, incluidos los dioses de montañas y ríos, los templos del dios de la ciudad y los templos de las artes marciales, deben devolver parte de la esencia del incienso al entorno, para beneficiar a los seres y proteger al pueblo en el plano sutil, formando así un ciclo. No como este templo, que no dejaba escapar ni una gota, guardándolo todo para sí.

Chen Ping'an suspiró suavemente. En realidad, podía entenderlo. Era un acto de autosalvación del dios de cuerpo dorado en el templo, que trataba de mantenerse con vida a cualquier precio. Ya no le importaba lo demás. Era como beber veneno para calmar la sed. A la larga, los desastres no harían más que acumularse y agravarse.

Chen Ping'an no entró en este templo del dios de la ciudad, que por ley debía proteger la ciudad. Aunque el carbonero no había hablado con mucha precisión, como había venido a adorar y pedir deseos con sinceridad, Chen Ping'an más o menos había comprendido a los dioses venerados en los salones delantero y trasero. La estructura de este templo era similar a la de otros lugares: además del salón delantero, el trasero y el pabellón Kuixing, también había un salón de la riqueza y un salón de los años, construidos según las costumbres locales. Sin embargo, Chen Ping'an aún preguntó detalladamente a un anciano tendero que vendía artículos de incienso fuera del templo. El anciano era hablador y entusiasta, y narró el origen del templo con todo detalle. Resultó que en el salón delantero se veneraba a un antiguo general militar de hacía mil años, un héroe meritorio de una gran dinastía temprana. El cuerpo dorado principal de este espíritu, por supuesto, estaba en otro lugar. El verdadero dios de la ciudad de aquí, "supervisor de la fortuna y la desgracia, inspector de lo oscuro y lo claro, gobernante de las almas de los muertos", era un famoso funcionario civil venerado en el salón trasero, un marqués de tercer rango designado por el emperador del Reino Yinping.

Al mencionar ese título, el anciano sonrió y preguntó: "Joven, ¿no te parece extraño que solo sea un marqués de tercer rango? Este funcionario civil en vida fue un ministro de segundo rango."

Chen Ping'an sonrió y respondió: "Sí, es un poco extraño. Justo iba a preguntarle al viejo tendero. ¿Hay alguna explicación?"

Si hablaba de las normas y costumbres de los muchos templos del mundo Haoran, Chen Ping'an ya las conocía al dedillo. Pero para adaptarse a las costumbres locales, primero había que preguntar cuáles eran esas costumbres.

El anciano sonrió sin hablar.

Chen Ping'an se apresuró a comprar un manojo de incienso en la tienda.

Listo.

El anciano se rió a carcajadas y entonces empezó a contar los pormenores: "Joven, se nota que andas en el mundo marcial, así que no sabes de cargos oficiales, es normal. En el ámbito oficial, los títulos nobiliarios y los rangos de los cargos no son lo mismo, y menos aún los rangos de estos dioses que reciben incienso. ¿Qué, te has liado?"

Chen Ping'an asintió y sonrió: "Sí, es un poco complicado."

El anciano empezó a presumir de sus conocimientos, moviendo la cabeza: "Nuestro dios de la ciudad, en tiempos del emperador fundador, solo fue nombrado conde de cuarto rango. Pero como su incienso siempre fue eficaz, hace unos años, cuando el nuevo emperador subió al trono, emitió un edicto póstumo nombrándolo marqués de tercer rango. Fue un gran acontecimiento. El ministro de Ritos vino personalmente desde la capital, un cargo tan alto, trayendo el edicto a nuestra Ciudad Suijia. Después de entrar en la ciudad, eligieron un día auspicioso. En esta calle de fuera de la tienda, ¿ves? Ese día, antes del amanecer, un grupo de alguaciles regaron y limpiaron toda la calle de punta a punta, y no permitieron que extraños observaran. Yo, para ver el espectáculo, me quedé a dormir en la tienda la noche anterior, así pude ver al ministro. ¡Ay, era como una estrella literaria caída del cielo! Aunque lo vi de lejos, ya se notaba su nobleza."

El anciano dijo con orgullo: "Aquí, aunque solo sea una ciudad prefectural, el trato a nuestro dios de la ciudad ya equivale al de un dios de ciudad provincial. Excepto el templo del dios de la ciudad de la capital y el de la capital secundaria, no hay un rango más alto. Así que, joven, ya que has comprado incienso, ve al templo y reza mucho, haz muchas reverencias. Aunque el templo del dios de la ciudad es más eficaz para que los estudiantes pidan fortuna literaria, nuestro dios tiene un alto cargo y grandes habilidades. Si eres sincero, seguro que te protegerá un poco."

Chen Ping'an preguntó también sobre los funcionarios civiles y militares subordinados dentro del templo. Efectivamente, había dos jueces, seis departamentos del dios de la ciudad, dos espíritus viajeros del día y de la noche, y un general de cadenas. Todos estos subordinados que ayudaban al dios de la ciudad tenían sus propios orígenes. El anciano los conocía muy bien y hablaba con conocimiento. Pero cuando Chen Ping'an le preguntó si había visto personalmente al dios de la ciudad manifestarse, el anciano se quedó sin palabras, su expresión se volvió incómoda, y respondió que la gente común como ellos no podía ver la verdadera forma del dios de la ciudad, y aunque estuviera frente a ellos, no lo reconocerían.

Chen Ping'an sonrió: "Debe ser así. Como dice el refrán, 'la verdadera persona no muestra su rostro, la que muestra su rostro no es verdadera persona'. Seguro que estos dioses son aún más así."

El anciano recuperó la compostura.

Las normas de los templos del dios de la ciudad en el Reino Yinping eran en su mayoría similares a las del continente Baoping, pero había algunas diferencias, especialmente en los rangos y las asignaciones.

Sin embargo, el título póstumo del actual emperador del Reino Yinping era inusual. Debería haber notado la anormalidad en el cuerpo dorado del dios de la ciudad local, hasta el punto de ascenderlo por encima de su rango.

Después de salir de la tienda de incienso, Chen Ping'an se paró en la bulliciosa calle y miró el templo del dios de la ciudad.

"Mejor dormir en una tumba que en un templo en ruinas."

Esa era la razón.

Una vez que la energía espiritual de las montañas y ríos del mundo se transforma, es fácil atraer situaciones de fortuna y desgracia invertidas.

Chen Ping'an se dirigió al templo del dios del fuego. El templo del dios de la ciudad aún no mostraba signos de colapso; podía mantenerse un tiempo más.

En el templo del dios del fuego, también había mucho incienso, pero comparado con el caos del templo del dios de la ciudad, aquí el incienso era más claro y estable, se reunía y dispersaba ordenadamente.

Pero tampoco entró. Ahora podía suprimir sus rarezas con la intención del puño, pero si entraba en el templo, no estaba seguro de si atraería miradas innecesarias. Si no fuera porque este viaje al sureste del continente Beiju era demasiado apresurado, según su plan original, después de visitar el templo del dios del río Yáoyé en el Hueso Enterrado, debería haber visitado algunos grandes templos de dinastías seculares para inspeccionarlos personalmente. Algo similar al templo del río Yáoyé, cuyo dueño era un dios de montañas y ríos vecino de la Secta Pima, de alto nivel. Si él entraba a quemar incienso, probablemente no le darían importancia. Que el dios lo viera o no, no significaba nada. Pero ese dios del río más grande del extremo sur del continente, aunque no se apareció en el templo, sí se hizo pasar por un barquero con pértiga, queriendo darle una lección amable.

Chen Ping'an también merodeó por las tiendas de incienso cerca del templo del dios del fuego, preguntando sobre los orígenes de ese dios.

Había un punto en común con el anciano del templo del dios de la ciudad: este dios del sur nunca se había manifestado realmente en el mundo. Las leyendas y anécdotas sobre él eran más numerosas que las del dios de la ciudad del norte, y parecían más cercanas al pueblo, sobre todo historias de recompensar el bien y castigar el mal, o de divertirse en el mundo humano, que eran más antiguas y se transmitían de generación en generación. Una de las historias decía que este dios del templo del fuego había tenido conflictos con el "Señor del Lago" del Lago Cangyun, a ochocientos li de distancia, porque la esposa del canal de un templo de la diosa del agua dentro de la jurisdicción del lago había enfadado al dios del fuego. Ambos lucharon ferozmente, y el dueño del canal, al no poder con él, pidió refuerzos al Señor del Lago. Finalmente, un espadachín inmortal que no dejó nombre intervino para calmar a los dos dioses, impidiendo que el Señor del Lago usara sus habilidades e inundara la Ciudad Suijia.

Chen Ping'an lo pensó y salió directamente de la Ciudad Suijia, eligiendo un sendero de montaña para ir en secreto al templo de la diosa del agua en la jurisdicción del Lago Cangyun. Si esa diosa, que se autodenominaba "Señora del Canal" y cuyo rango equivalía al de una diosa de río, seguía allí, podría sonsacarle información para entender los secretos de la Ciudad Suijia. Si realmente era un desastre que afectaría a toda la ciudad, tendría que intervenir. Si era solo una pelea de dioses locales, ya vería.

En la noche, Chen Ping'an siguió un ancho arroyo hasta llegar a un templo. El camino estaba cubierto de maleza, apenas transitado, lo que indicaba que la diosa del canal tenía poco incienso.

Y este templo estaba a solo unas decenas de li de un pueblo.

Pero antes, en una colina en la confluencia del arroyo y el lago, Chen Ping'an había visto a un grupo de personas con antorchas que se dirigían hacia el templo.

Así que las siguió. Al escuchar sus conversaciones, no supo si reír o llorar. Eran jóvenes y adultos del pueblo, que habían venido a competir en audacia, a ver quién se atrevía a entrar en el templo y molestar a la diosa del canal. Este tipo de cosas eran comunes en los pueblos. En el pueblo natal de Chen Ping'an también pasaba. Si algún niño se atrevía a dormir una noche en la tumba de un inmortal, se convertía en un héroe indiscutible. En el Callejón Xinghua, hubo un chico de su edad que dijo haber pasado una noche en la tumba de un inmortal, y cuando lo mencionó con arrogancia bajo el viejo árbol de langostas, se ganó la admiración de muchos de su edad. Desde entonces, se convirtió en el líder de los niños de la zona, y se divertía molestando a Chen Ping'an y Song Jixin, sus vecinos del Callejón Niping. Por supuesto, también quería que la extraña niña llamada Zhigui hiciera el papel de su esposa en sus juegos, pero Song Jixin lo insultaba, y Zhigui siempre ponía cara seria, con mirada fría, y seguía a Song Jixin de vuelta al pueblo. Ese chico y sus seguidores les tiraban terrones de barro.

De hecho, esa noche, Chen Ping'an había ido a adorar a Buda y vio de lejos a ese chico, que solo había dado unos pasos fuera de la tumba del inmortal y luego salió corriendo a casa.

Esta noche, Chen Ping'an vio a ese grupo de siete u ocho personas. No se privaban de nada, llevaban suficiente vino y carne. Cuando entraron en ese templo de la diosa del agua, que solo tenía dos patios, con la placa torcida, el templo abandonado desde hacía tiempo, en ruinas, y las paredes cubiertas de hiedra verde, Chen Ping'an se sentó en un árbol lejano, con buena vista. Puso el bastón de andar sobre sus rodillas, metió las manos en las mangas y observó en silencio.

Sacó provisiones, descolgó la calabaza de criar espadas llena de agua oscura del arroyo profundo de la Montaña Baojing, y empezó a cenar. Ese viaje a toda velocidad no había sido un paseo tranquilo.

Dentro del pequeño templo, ya habían encendido varias hogueras, bebían vino, comían carne, y hablaban con crudeza.

Había tres estatuas, una alta y dos bajas, que habían sido pintadas, pero el tiempo había hecho su trabajo y la pintura se había desprendido. La del centro era la Señora del Canal, y las de los lados debían ser sus sirvientes.

Las tres tenían rasgos finos y realistas, especialmente la diosa del canal, de figura esbelta, con collares y cuentas colgando, de una belleza extraordinaria.

Chen Ping'an echó un vistazo y notó algo extraño. Esas tres estatuas no parecían cuerpos dorados que pudieran ocultar la luz divina.

Eso era una suerte para esos calaveras del pueblo.

Chen Ping'an pensó que después de terminar de comer, iría al Lago Cangyun. Pero ese Señor del Lago no tenía templo en la orilla, lo que era un problema. Si no, tendría que aparecerse y preguntar a esos tipos atrevidos si había algún otro templo de dios del agua cerca.

Chen Ping'an cerró los ojos para descansar y empezó a refinar el agua oscura y sombría del arroyo profundo de la Montaña Baojing.

Al mismo tiempo, sumergió su mente lentamente, usando el método de introspección básico de las montañas, para que su alma yin viajara dentro de su propio pequeño mundo.

Ahora, algunos contenidos de los libros antiguos pueden confundir a los lectores posteriores.

Por ejemplo, aquello de "conducir a los funcionarios y al pueblo, arrojar un caballo blanco, y ofrecer sacrificios al dios del río Hebo". ¿Por qué un caballo blanco? Los libros nunca lo explican.

En cuanto a la frase "el dios del agua no se puede ver, se toma a los grandes peces y dragones como espera", es aún más desconcertante. En todos los continentes del mundo Haoran, los dioses de montañas y ríos y los cuerpos dorados en los templos no son raros.

De repente, Chen Ping'an abrió los ojos y contuvo al instante toda su energía, quedándose inmóvil.

Solo su mirada se dirigió hacia la desembocadura del arroyo en el lago, donde había una ondulación que alteraba sutilmente la energía espiritual del cielo y la tierra. Pronto vio que el agua brillaba, y tres mujeres llegaban lentamente, una delante y dos detrás. La del frente llevaba un vestido de colores, con cintas flotando y una niebla acuática a su alrededor. Las dos sirvientas de atrás tenían la misma apariencia que en el templo de la diosa del agua, pero eran más bonitas que las estatuas. La Señora del Canal, en cambio, era mucho menos atractiva que su estatua. No sabía qué pensaba en su corazón el hábil artesano que esculpió la estatua cada vez que daba un golpe de cincel.

Al cambiar la mirada, Chen Ping'an empezó a admirar la audacia de esos tipos del templo. Uno de los jóvenes había subido al altar, abrazaba la estatua de la diosa del canal y la besaba, soltando obscenidades que provocaban risas y vítores.

En la juventud, solía ser así: pensar que no seguir las reglas era algo digno.

Y también, cuando uno se encuentra con la chica que le gusta, molestarla un poco, que te insulte, te mire mal, y pensar que eso es gustarse mutuamente.

Las tres mujeres que llegaban del Lago Cangyun, al acercarse al templo, usaron un hechizo de ilusión y se transformaron en una anciana de pelo blanco y dos jóvenes doncellas.

La anciana sonreía con desprecio, pero al entrar en el templo, puso una expresión amable.

Esos jóvenes y adultos, al ver a la anciana de aspecto avejentado y a las dos muchachas frescas como cebolletas, se quedaron atónitos.

Por un momento, el templo quedó en silencio, solo se oía el crujir de las ramas en la hoguera.

Especialmente el joven que aún abrazaba el cuello de la estatua, con las piernas enredadas en la cintura, se giró sin saber qué hacer.

Uno de ellos dio un codazo al adulto que tenía al lado y dijo temblando: "¿No será que la diosa del agua ha venido a pedirnos cuentas?"

El hombre negó con la cabeza, pasó del estupor a la alegría, y dijo riendo: "Abre bien los ojos. ¿Dónde está eso? Es solo una vieja caminando de noche con sus dos nietas, seguro que son de alguna aldea cercana que no conocemos. Tenemos suerte, estamos de buen ver."

El joven se secó disimuladamente la grasa de la boca. Como conocía el carácter de ese hombre, temía que se excediera con el vino y cometiera alguna villanía, así que le aconsejó con cautela: "Hermano, no nos precipitemos. Si armamos un escándalo, tendremos problemas con la ley."

El hombre se burló: "¿Armar un escándalo? ¡Mejor! Así el arroz se cuece y las tomamos por esposas. Que nadie me las quite. Esas dos chiquillas me gustan, pero soy generoso, me quedo con la de la izquierda; la derecha, decídanlo ustedes."

La anciana fingió estar asustada y quiso irse con las dos muchachas, pero el hombre y los suyos ya las habían rodeado.

El joven más atrevido, que había saltado al altar, se deslizó de la estatua de la diosa, se puso las manos en las caderas, y mirando la escena en la puerta, dijo sonriente: "El forastero con cuchillo tenía razón, tengo mucha suerte en el amor. Liu San, una para ti, una para mí."

De repente, Chen Ping'an frunció el ceño.

Miró hacia una viga del templo.

Allí estaba sentado un hombre robusto, de cejas pobladas, con un cuchillo en el cinto y las piernas colgando. Bostezó, se arrancó perezosamente un talismán de papel amarillo que llevaba pegado. Al arrancarlo, el talismán se quemó por completo.

La anciana se llevó una gran sorpresa.

El hombre sonrió: "Sin un poco de método, no se pesca el pez."

Estiró los miembros, y al mismo tiempo agitó la manga, una ráfaga de energía espiritual como una serpiente recorrió las paredes. Luego chasqueó los dedos, y en las paredes interior y exterior del templo aparecieron talismanes dorados, con figuras que parecían pájaros volando.

Antes de que ese grupo de necios del pueblo se moviera, él se había infiltrado en este templo de la diosa del agua, dibujó los talismanes, y luego usó talismanes y técnicas secretas propias, como la técnica de ocultación de la respiración de la tortuga, para ocultar su propia energía. De lo contrario, la Señora del Canal se habría asustado y escapado. En cuanto a esos talismanes de restricción, eran el famoso arte de su secta, llamado Talismán de Nieve y Lodo, también conocido como Escritura de Pájaros Voladores. Una vez formados, eran muy difíciles de detectar, como una huella de ganso en la nieve y el lodo: la garza vuela, ¿qué importa dónde deja su huella?

Pero además de esta técnica de talismanes, su secta era una famosa escuela militar, experta en asesinatos, diferente de las otras fuerzas militares. Por eso, los compañeros de secta solían ser guardaespaldas personales de generales, ministros y nobles de las dinastías seculares. Aunque en el mapa de esta docena de reinos, su secta no era la más poderosa entre las fuerzas inmortales, nadie se atrevía a subestimarla. Pero él tenía un carácter indómito, no soportaba las restricciones. Durante décadas, prefería vagar por el mundo marcial de abajo. Prefería ser cabeza de ratón que cola de dragón. Se divertía provocando a esos héroes marciales, como peces en el agua o lombrices en la tierra, matando según su capricho, lo que era muy placentero. Especialmente esas llamadas "heroínas" tenían un sabor especial.

Ahora, el hombre miraba a la anciana y las dos muchachas, considerándolas ya como su botín.

La anciana preguntó lentamente: "Señor inmortal, ¿por qué se ha tomado tantas molestias para atraerme fuera del lago? Y además, actuar así en mi casa, ¿no es inapropiado?"

El hombre estiró la mano, cogió una jarra de vino del montón de la hoguera, bebió un gran trago, y luego la arrojó con desdén: "Estos malditos chiquillos, ¿qué han comprado? Sabe a orines. Con esa porquería, no es de extrañar que tengan el cerebro nublado."

Parecía de mal humor. Clavó la mirada en la anciana: "Mi compañero de secta tiene sus cuentas con el Señor de tu Lago Cangyun. Justo esta vez tengo que ir a la Ciudad Suijia por orden del maestro. El Señor del Lago se esconde en su palacio del fondo del lago, no es fácil de encontrar. Sé que tú, mujer, nunca has sido capaz de aguantar la soledad, siempre has sido una esposa resentida. Aquel año, los problemas de mi tonto compañero con el Lago Cangyun, en el fondo, también fueron por tu culpa. Así que voy a usarte como ofrenda. Si el Señor del Lago viene, mejor. En cuanto salga a la orilla, no le temo en absoluto. ¿No dicen que la Señora del Canal es su concubina prohibida? Cuando termine de jugar contigo, te mataré y tiraré tu cadáver a la orilla del Lago Cangyun, a ver si él puede soportarlo."

La anciana palideció.

Las dos sirvientas también estaban desconsoladas y lastimeras. La Señora del Canal aún podía mantener la ilusión, pero ellas ya tenían la energía espiritual dispersa, mostrando vagamente su verdadera apariencia.

Esos calaveras del pueblo estaban pálidos de miedo.

Especialmente el joven altanero del altar, ya tenía que apoyarse en la estatua para no derrumbarse.

Chen Ping'an, aunque no sabía cómo ese hombre había ocultado tan bien su energía, una cosa era clara: en el templo, ninguno de los tres bandos era buena gente.

El único joven que aún estaba sentado junto a la hoguera conservaba algo de conciencia, pero ya se había orinado de miedo.

La anciana se quitó la ilusión y esbozó una sonrisa forzada: "Señor inmortal, ¿debe ser del Palacio Guifu del Reino Jinduo?"

El hombre se quedó pasmado, luego empezó a maldecir: "¡Maldita sea! ¿Con este aspecto, mi compañero pudo tener un amorío contigo y luego no pudo olvidarte durante tantos años? Cuando era joven, lo llevé a recorrer el mundo, para distraerlo, y probamos a muchas mujeres nobles y hermosas heroínas, pero a él siempre le pareció aburrido. ¿Y qué? ¿Eres tan buena en la cama?"

En la rama lejana, Chen Ping'an, siempre con las manos en las mangas, entrecerró los ojos.

En la puerta del templo, la Señora del Canal tenía mala cara, pero aun así dijo con voz aduladora: "En aquel entonces, el compañero de secta y yo nos llevábamos bien. No solo queríamos ser amantes ocasionales, estábamos decididos a ser una pareja de dios y humano, aunque no estuviera permitido. Pero la malvada dueña del Canal Zaoqi nos traicionó, informó en secreto al Señor del Lago. Después, aunque le supliqué, él insistió en atacarlo, y así surgió ese malentendido. ¡Señor inmortal, sea justo!"

La Señora del Canal vio que el hombre en la viga ya había puesto la mano en el mango del cuchillo. Agarró a una de las sirvientas, la atrajo hacia sí, y dijo con una sonrisa encantadora: "Señor inmortal, estas dos sirvientas mías son bastante bonitas. Se las regalo como criadas para calentar la cama. Solo espero que las trate con cuidado, y cuando se canse de ellas el año que viene, pueda devolverlas al Lago Cangyun."

El hombre preguntó: "¿Y tú?"

La Señora del Canal sonrió: "Si el señor inmortal me considera digna, y no desprecia este humilde cuerpo, ¿qué importa si también comparto el lecho?"

El hombre no dijo nada, movió la barbilla dos veces: "¿Y estos desgraciados? ¿Cómo los vas a manejar?"

La Señora del Canal sonrió con dulzura: "Ofender a un dios es merecedor de muerte. Y molestar la vista del señor inmortal es aún más imperdonable. ¿Qué le parece si los elimino? En mi manga guardo una copa Lianyan, cuyo vino está hecho con la esencia del transporte acuático del Lago Cangyun. Aprovecho la ocasión para invitar al señor a beber a gusto. Yo misma le serviré. Estas dos sirvientas fueron bailarinas de la corte en vida. Si se desnudan, bailarán para amenizar."

El hombre seguía sonriendo con picardía, sin decir palabra.

Eso ponía cada vez más nerviosa a la Señora del Canal.

De repente, sin previo aviso, el hombre dio un tajo con su cuchillo.

La Señora del Canal se encogió de miedo, pero afortunadamente, el destello del cuchillo no fue hacia su cabeza, sino hacia fuera del templo.

La Señora del Canal, con el rostro descompuesto, se volvió a mirar.

Bajo la luz del destello, en la rama de un árbol, un joven vagabundo con sombrero de bambú levantó ligeramente la cabeza. Todavía tenía una mano metida en la manga, y con la otra atrapó el destello. La luz del cuchillo chocó contra la energía concentrada cerca de su palma, haciendo que ese desconocido pareciera un dios, sosteniendo la luna en la mano.

El hombre se sorprendió, pero su expresión no cambió. Pasó de estar sentado a ponerse en cuclillas sobre la viga, con el cuchillo en la mano, la hoja brillante. Dijo con admiración: "Oye, buena técnica. Energía pura, condensada y perfecta. ¿Cuándo ha aparecido en el Reino Yinping un joven gran maestro marcial como tú? He tratado con el número uno del mundo marcial del Reino Yinping, y aunque se esforzara, podría bloquear este golpe, pero no podría hacerlo con tanta facilidad."

Chen Ping'an retiró suavemente la mano, y el último resplandor del cuchillo se desvaneció. Preguntó: "Ese talismán que llevabas pegado al cuerpo, y los talismanes dibujados en las paredes, ¿son secretos de tu secta? ¿Solo los usan los cultivadores del Palacio Guifu?"

El hombre sonrió: "Acabas de recibir un golpe ligero de saludo, ¿y ya te crees importante?"

El hombre saltó de la viga y aterrizó en el suelo. Cuando se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta del templo, la Señora del Canal, las dos sirvientas y los hombres del pueblo, que ya se habían dispersado, se apartaron aún más.

El hombre apoyó el cuchillo en el suelo y sonrió con sarcasmo: "¡Di rápido tu nombre! Si eres de alguna montaña amiga del Palacio Guifu, entonces eres amigo, y como amigo, podemos compartir la buena suerte. Esta noche hay encuentro amoroso, y todos tienen parte. Si piensas hacer el papel de héroe justiciero y caballero andante, entonces yo, Du Yu, te enseñaré a comportarte."

Esos jóvenes y adultos del pueblo sintieron que las palabras del inmortal les helaban la sangre.

Pero la Señora del Canal se sorprendió. Las palabras de Du Yu tenían un significado profundo; no eran una muestra de debilidad, pero desde luego no eran arrogantes.

Luego, algo que la dejó aún más atónita.

El joven vagabundo apareció y desapareció, y se plantó en la puerta abierta del templo, sonriendo: "Entonces te pido que me enseñes a comportarme."

Du Yu apoyó una mano en el mango del cuchillo, apretó el puño con la otra, lo giró suavemente, y con el rostro desencajado dijo: "¿Vamos a ver quién gana o quién pierde, o directamente a vida o muerte?"

El otro respondió: "Si no me matas, casi me muero del susto."

La Señora del Canal no se atrevió a reír en voz alta, de lo contrario habría estado muerta de risa.

De repente, su mente dio un vuelco. Dio un paso atrás y dijo: "Du Yu, ¡Du Yu del Palacio Guifu! ¿Eres el hijo legítimo de esa gran pareja de cultivadores del Reino Jinduo?"

Du Yu torció la boca. Bien, esta mujer era lista, podía vivir.

Pero el de fuera volvió a hablar: "¿Qué tan grandes? ¿Dos cultivadores del quinto reino superior?"

La Señora del Canal se alegró. ¡Gran noticia! Había mencionado la ilustre identidad de Du Yu, y el otro no mostraba ningún miedo. Parecía que lo peor que podía pasar era una lucha entre tigre y lobo. Si ambos resultaban heridos, mejor. Si ese joven advenedizo ganaba, aún mejor. Tratar con un vagabundo sin rencillas sería más fácil que con ese demonio de Du Yu, que venía directamente por ella. Incluso si Du Yu lo hacía picadillo, al menos debería agradecerle el favor que le había hecho. Además, Du Yu no parecía dispuesto a pelear a muerte; de lo contrario, con el mal genio de los cultivadores del Palacio Guifu, ya habría desenvainado.

Du Yu hizo un gesto con el dedo, levantó el cuchillo, lo blandió y dijo con una sonrisa: "Si logras romper la formación de talismanes y entrar en el templo, te dejaré hacer el primer movimiento."

En un instante, un círculo de talismanes en las paredes del templo estalló en luz dorada, deslumbrante y mareante.

Entonces, el joven vagabundo con sombrero de bambú apareció como por arte de magia al lado de Du Yu, y su brazo barrió el cuello de este último. Du Yu sintió que su energía se agitaba violentamente y perdió el conocimiento al instante. Cayó pesadamente sobre el altar del templo, rompiendo la estatua de la Señora del Canal en dos, y se incrustó en la pared. En cuanto al cuchillo, cayó al suelo con un ruido metálico.

La luz del cuchillo en el suelo era como agua; debía ser un arma buena.

Chen Ping'an, de pie en el mismo lugar, sostenía su bastón de andar. Este golpe, una variación de la formación de carga de caballería, combinado con un talismán de pulgada y pie para entrar en el templo, por supuesto, había contenido la fuerza. De lo contrario, este tipo que había dicho que le dejaría hacer el primer movimiento se habría convertido en un hijo desnaturalizado, haciendo que la gran pareja del Palacio Guifu enterrara a su hijo canoso. Por supuesto, en los cultivadores de las montañas, tener cien años o incluso mil años con apariencia juvenil no era extraño.

La razón por la que había contenido la fuerza era obvia: Chen Ping'an quería, más tarde, "aprender humildemente" esas dos técnicas de talismanes exclusivas.

En cuanto a esos jóvenes y adultos del pueblo, que estaban aterrorizados, la ondulación de energía generada por el golpe los dejó inconscientes al instante.

En cuanto al joven altanero del altar, al salir despedido Du Yu, lo golpeó con el pie y también perdió el conocimiento. Comparado con los hombres del patio, el joven tuvo una peor suerte.

Todo había sido calculado a la perfección.

Pero solo había sido un golpe.

Solo quedaba el joven que estaba sentado junto a la hoguera, aturdido.

Chen Ping'an lo miró: "¿No sabes hacerte el muerto?"

El joven se dejó caer hacia atrás, torció la cabeza, y además puso los ojos en blanco y sacó la lengua.

Chen Ping'an preguntó con una sonrisa: "Señora del Canal, ¿le importa que haya roto su estatua?"

Mientras hablaba, agitó la manga, y uno de los hombres adultos salió disparado como una escoba, chocando contra la pared con un fuerte golpe y un leve crujido de huesos rotos.

La gobernante del transporte acuático de ese canal sintió que todos sus huesos se deshacían.

La Señora del Canal se apresuró a decir con voz temblorosa: "No importa, no importa. Si al señor inmortal le hace feliz, no pasa nada. Aunque se rompa en mil pedazos, no hay problema."

Chen Ping'an preguntó: "¿Qué está pasando realmente en la Ciudad Suijia?"

La Señora del Canal se inclinó ligeramente, juntó las manos y mostró una copa de tesoro inmortal con un resplandor brillante: "Señor inmortal, puede beber mientras yo se lo explico poco a poco."

Chen Ping'an sonrió: "Esa artimaña tuya no funcionó ni con ese tal Du Yu. ¿Crees que a mí me servirá? Además, ¿su compañero de secta no podía olvidarte? Señora del Canal, ¿no tienes ni idea? Si quieres buscarte la muerte, deberías usar un método más inteligente. ¿Crees que mi técnica de puño es baja o que tengo poca experiencia en el mundo, y que puedo ser engañado?"

La Señora del Canal se apresuró a guardar la copa, pero sintió un escalofrío en la coronilla, seguido de un dolor insoportable. Una bofetada la hundió de rodillas en el suelo.

Su alma se tambaleó, como si estuviera en una sartén de aceite. Soportando el dolor, con los dientes castañeteando, dijo con una voz temblorosa aún más marcada: "¡Señor inmortal, tenga piedad! ¡Señor inmortal, tenga piedad! Ya no me atreveré a buscarme la muerte."

Chen Ping'an hizo un gesto con la mano: "No soy como ese Du Yu. No tengo rencillas contigo ni con el Lago Cangyun. Solo estoy de paso. Si Du Yu no hubiera insistido en dejarme hacer el primer movimiento, no habría entrado. Dime, sin ocultar nada, todo lo que sepas sobre los secretos de la Ciudad Suijia. Si sé que tú sabes algo, pero tú finges no saberlo, entonces tendré que 'negociar' bien contigo, Señora del Canal. Esa copa Lianyan que escondes en la manga, ¿es en realidad un objeto de destino para llevar un brebaje de confusión o de suerte amorosa?"

La Señora del Canal sonrió con más amargura que si llorara.

Este tipo, sin duda, era cien veces más difícil de tratar que Du Yu.

Temblando, la Señora del Canal contó uno por uno los desastres de la vecina Ciudad Suijia.

Mientras la escuchaba, Chen Ping'an observaba de reojo las expresiones de las dos sirvientas.

El dios de la ciudad de la Ciudad Suijia, efectivamente, estaba a punto de que su cuerpo dorado se derrumbara, llegando al final de su camino del incienso. No había más que decir. Pero como todos temen a la muerte, ese dios de la ciudad no era una excepción. Usó todos los medios: primero, hizo contactos, gastó todos sus ahorros, y pidió a la corte un título nobiliario que violaba las normas. Pero el efecto seguía siendo malo. Esto se debía a un viejo asunto que en su momento no se tomó en serio, pero que tuvo consecuencias profundas. Cien años antes, en la Ciudad Suijia, una familia letrada de varias generaciones había sido asesinada injustamente. Al final, a los ojos de los funcionarios de la corte y la gente común, se consideró que se había hecho justicia. Pero la verdad era muy distinta. En ese entonces, los funcionarios del templo del dios de la ciudad no sabían que las consecuencias serían tan graves; de lo contrario, la situación habría sido diferente.

El Lago Cangyun era vecino de la Ciudad Suijia, y gobernaba un lago, tres ríos y dos canales. El Señor del Lago tenía raíces profundas, por lo que conocía muchos secretos. Esa familia letrada había hecho buenas obras durante generaciones; en la placa del salón ancestral ya casi había nacido un hombrecillo de incienso. Pero una noche, sufrió una desgracia, sin dejar ni una gallina ni un perro. El dios de la ciudad se enfureció y ordenó a los funcionarios de los departamentos investigar. Pero al final, la investigación llegó al propio templo del dios de la ciudad. Resultó que el funcionario principal del Departamento de Yin y Yang, el primer asistente del dios de la ciudad, y el General de Cadenas, cuyo cargo era similar al de un asistente del magistrado, se habían confabulado. Uno tomó forma humana, se vistió con una hermosa apariencia juvenil, sedujo y violó a las mujeres de esa familia. El General de Cadenas, por su parte, se había fijado en ese hombrecillo de incienso que aún no se había condensado por completo, esperando usarlo para sobornar a un cultivador inmortal y poder ascender a juez militar en el pabellón del dios de la ciudad de la capital provincial. Así que el General de Cadenas chantajeó al funcionario del Departamento de Yin y Yang, y ambos, que deberían haber ayudado a que la región tuviera buen tiempo y orden, contrataron a un grupo de bandidos que andaban de un lado a otro para que entraran en la ciudad y masacraran a esa familia letrada. El funcionario del Departamento de Yin y Yang ya había escondido a dos bellas mujeres en una mansión apartada en el campo.

Si solo hubiera sido eso, el dios de la ciudad, aunque hubiera sido un poco parcial y hubiera juzgado con indulgencia a esos dos asistentes, no habría llegado a la situación actual. Ese dios de la ciudad, que en vida era experto en buscar fama, en apariencia ordenó a los funcionarios fantasmas de los departamentos ayudar a los oficiales a encontrar a los bandidos y ejecutarlos en el acto, sin dejar testigos. En secreto, perdonó al funcionario del Departamento de Yin y Yang y mató al General de Cadenas, que se había puesto del lado del enemigo. En cuanto a las dos mujeres, por supuesto, no pudieron escapar. Pero no esperaba que hubiera un niño en esa familia letrada que, jugando al escondite con una criada, se escondió en un doble muro. La criada, leal, murió cerca del muro, cubriendo la entrada con su cuerpo. Así que el niño logró escapar de la Ciudad Suijia. Años después, con la ayuda de un amigo de la familia, cambió su nombre y registro, aprobó los exámenes imperiales con el segundo puesto, y diez años después, con una carrera exitosa, se convirtió en el magistrado de una prefectura. Empezó a investigar el caso, siguió las pistas, y llegó hasta el templo del dios de la ciudad. Entonces, por supuesto, ocurrió otra tragedia, pero esta vez, de principio a fin, todo fue en silencio. Lo que la corte supo fue solo que un magistrado dedicado había muerto en el cargo.

Ese letrado, que debería haber tenido un brillante futuro, nunca se casó, no tuvo sirvientes ni criadas. Llegó solo a su cargo y murió solo. Parecía haber percibido el peligro en la ciudad. Antes de enviar en secreto una carta a un amigo en la corte, ya estaba resignado a morir. Ese día, fue a la mansión abandonada de su familia, convertida en casa embrujada. En la noche, se quitó la túnica oficial, se vistió de luto, quemó incienso e hizo reverencias. Y entonces... murió.

De hecho, desde que salió de la residencia del magistrado, los funcionarios fantasmas de los departamentos del templo del dios de la ciudad ya habían rodeado todo el edificio. Los espíritus viajeros del día y la noche actuaban como "dioses de la puerta", y dentro del edificio, los jueces civiles y militares estaban ocultos, vigilándolo.

Por eso, esa noche, cuando caminó desde la residencia hasta la antigua casa, no había ni un transeúnte, ni siquiera un sereno.

El dios de la ciudad, después de eliminar hasta la raíz, tres años después, descubrió que una grieta había aparecido en su cuerpo dorado.

Las virtudes acumuladas no pudieron reparar esa grieta, y solo pudo ver cómo se extendía lentamente por todo el cuerpo dorado.

Así surgieron los fenómenos extraños de la Ciudad Suijia.

Chen Ping'an había estado escuchando en silencio. Luego, la Señora del Canal, con un tono un tanto malicioso, hizo un resumen del templo del dios de la ciudad: "Uno mismo se hace la cama, y luego se acuesta en ella. Esas son las palabras que mejor conocen en el templo del dios de la ciudad. Qué gracia, en ese templo de la Ciudad Suijia tienen un ábaco de piedra para advertir a la gente: 'El hombre hace, el dios cuenta'."

Chen Ping'an finalmente habló: "¿La carta enviada a la capital fue interceptada por el templo del dios de la ciudad?"

La Señora del Canal negó con la cabeza: "Respondiendo al señor inmortal, según mi Señor del Lago, el magistrado era bastante meticuloso. La carta debería haber llegado a manos de su amigo en la capital. Pero no sé por qué, como una piedra en el mar, después de tantos años, la corte no sabe nada. En cambio, el que recibió la carta tuvo una carrera exitosa, llegó a ser Ministro de Justicia, y luego su familia prosperó. Sus descendientes tuvieron muy buena suerte en los exámenes, sacando hasta seis doctores. El actual cabeza de familia también es un alto funcionario que gobierna una región."

Chen Ping'an volvió a preguntar: "Y entonces, tantos cultivadores, incluido ese Du Yu, se dirigen a la Ciudad Suijia. ¿Por qué? ¿Acaso el dios de la ciudad de la Ciudad Suijia es tan magnánimo que tiene tantos amigos en las montañas, y quieren echarle una mano?"

La Señora del Canal, que seguía quieta en su sitio, bajó la voz y levantó la cabeza: "El feng shui de la Ciudad Suijia es bastante extraño. Después de que el templo del dios de la ciudad empezara a tambalearse, parecía que no podía retener un tesoro extraordinario. En las noches de luna llena, tormentas y grandes nevadas, en la ciudad, desde una prisión, un resplandor se elevaba hasta las estrellas. Durante muchos años, varios expertos de las montañas fueron a investigar, pero no pudieron atrapar el origen del tesoro. Solo un experto en geomancia especuló que era un tesoro natural creado por la energía del paisaje del continente durante miles de años. Como la energía resentida y la energía asesina de la Ciudad Suijia eran demasiado pesadas, y no se disipaban, el tesoro no quería quedarse más, y por eso apareció."

Chen Ping'an entrecerró los ojos de nuevo: "Con solo preguntarte un poco, ya sé tantas verdades espeluznantes. Y luego, tantos expertos, después de tantos años, volando en nubes y viniendo y yendo, entrando y saliendo de la Ciudad Suijia, seguramente algunos cultivadores se han establecido allí durante años. ¿Y ninguno de esos inmortales ha intentado reabrir el caso de esa familia?"

La Señora del Canal se quedó atónita esta vez, y no era fingido. Luego murmuró: "¿Reabrir el caso para qué? Enemistarse con el templo del dios de la ciudad, ¿no sería más difícil obtener ese tesoro?"

Chen Ping'an se quitó el sombrero de bambú, levantó la cabeza hacia el cielo nocturno, se rascó la cabeza: "Ya veo. Esa es una explicación muy razonable."

Detrás de la pared del altar del templo, se oyó un ruido.

La Señora del Canal sintió una brisa fresca en el rostro, y se volvió bruscamente.

El altar se había partido por la mitad por el impacto. Entre el polvo