Capítulo 492: El Viejo Zorro de la Montaña Occidental Casa a su Hija a la Fuerza
Justo ahora, al regresar volando en su espada, en comparación con cuando perseguía a Fan Yunluo, Chen Ping'an deliberadamente se elevó un poco más. Ese espectro de núcleo dorado registrado en la Ciudad de la Jaula Blanca, tal como esperaba, pronto tomó la delantera y se fue a lo lejos.
Chen Ping'an no es que no estuviera dispuesto a pagar algún precio para acabar con todos ellos de una sola vez, o al menos luchar un poco. Originalmente, en este viaje a la Aldea de la Choza Verde, este grupo de criaturas yin que merodeaban al sur del Valle de los Fantasmas era su objetivo principal.
Pero la aparición repentina de Pu Rang, el señor de la Ciudad de la Jaula Blanca, hizo que Chen Ping'an cambiara de opinión. El "Libro de la Tranquilidad" registraba a este espíritu heroico con un detalle casi tedioso, evento tras evento, sin escatimar tinta. Cuando Chen Ping'an leyó este libro por primera vez, casi pensó que el autor principal del "Libro de la Tranquilidad", del Monasterio de los Vestidos de Luto, era un admirador de este Pu Rang.
En el libro, esas alabanzas que parecían aún impregnadas de olor a sangre no influyeron en la decisión de Chen Ping'an. Lo que realmente hizo que Chen Ping'an se calmara fueron cuatro palabras: pico del Núcleo de Oro.
Ya que la otra parte finalmente se mostró en persona, pero no eligió atacar, Chen Ping'an estaba dispuesto a dar un paso atrás.
Chen Ping'an miró el suelo cubierto de huesos blancos y brillantes como jade, no menos de veinte esqueletos, asesinados por la Espada Inmortal y Chu Yi y Shi Wu. Las almas de esas mujeres fantasmales de la Ciudad de la Piel Grasienta ya se habían disipado, convirtiéndose en la esencia yin de este pequeño mundo.
Chen Ping'an estaba a punto de recoger estos huesos en su "Objeto de un Codo", cuando frunció el ceño. Iba a montar en la Espada Inmortal y marcharse, pero después de pensarlo un poco, se detuvo un momento y recogió la mayoría de los huesos, dejando solo seis o siete brillando en el bosque. Luego, volando rápidamente en su espada, se fue a toda prisa del Pico del Cuervo.
Desde lejos, vio dos figuras en el estrecho sendero. Chen Ping'an suspiró aliviado, pero aún no estaba tranquilo. Guardó la espada en su vaina, se puso el sombrero de bambú, aterrizó en un lugar apartado, caminó hacia el camino y se quedó quieto, esperando en silencio a que esa pareja de cultivadores se acercara. El hombre y la mujer también vieron a Chen Ping'an y, como antes, pensaron en desviarse del camino, fingiendo buscar algunas hierbas medicinales o piedras que pudieran cambiar por dinero. Pero al ver que el joven espadachín errante solo se quitó el sombrero y no se movió, la pareja intercambió una mirada, algo resignados, y tuvieron que armarse de valor y volver al camino. El hombre al frente, la mujer detrás, caminaron juntos hacia Chen Ping'an. Si es bendición, no es desgracia; si es desgracia, no se puede evitar. En silencio, rezaron al Señor de los Tres Claros para que los protegiera.
Cuando la pareja se acercó, Chen Ping'an, sosteniendo el sombrero con una mano, señaló el denso bosque detrás de él con la otra y dijo: "Hace un momento, en el Pico del Cuervo, tuve una feroz batalla con un grupo de fantasmas feroces. Aunque gané por poco, muchos de esos fantasmas escaparon. Ahora tenemos una enemistad de muerte. Si no temen ser arrastrados por mí y quieren continuar hacia el norte, deben tener mucho cuidado."
La pareja se miró, con el rostro pálido y sombrío.
En el arco conmemorativo, habían pagado un peaje de cinco monedas de nieve por persona, que aún podían permitirse. Pero ellos, como cultivadores salvajes de quinto nivel, sin raíces, no eran expertos en artes fantasmales. Al entrar en el Valle de los Fantasmas, consumían energía espiritual todo el tiempo, sufriendo física y mentalmente. Además, habían comprado especialmente una botella de píldoras caras para poder adentrarse más en el valle y, en lugares apartados, obtener ganancias inesperadas para compensar. Si solo quisieran seguridad, habrían elegido el camino trillado hacia la Aldea de Lanshe.
Una vez que uno se convierte en cultivador y se embarca en el camino de la inmortalidad, pocos son tontos. Especialmente los cultivadores salvajes que ganan dinero, a menudo se les describe como agotando su ingenio y calculando sin cesar.
La pareja tenía el rostro pálido. La mujer joven tiró de la manga del hombre y dijo: "Olvídalo, así es el destino. Cultivar más despacio es mejor que morir."
El hombre negó con la cabeza, tomó la mano de la mujer y dijo en voz baja: "No puedes esperar más. Cuando el agua se desborda, la luna llena mengua. Si sigues retrasándolo, solo te hará daño. Lo bueno se convertirá en desgracia."
Soltando la mano de la mujer, se enfrentó a Chen Ping'an con una mirada firme, hizo una reverencia con las manos juntas y dijo: "En el camino de la cultivación, hay muchas tormentas inesperadas. Ya que nosotros, como pareja, tenemos una base baja, solo podemos resignarnos al destino. No podemos culpar al joven. Mi esposa y yo aún debemos agradecerle su amable advertencia."
Chen Ping'an preguntó: "¿Esta señora está a punto de alcanzar el nivel de la Caverna, pero debido a una base inestable, necesita dinero de hadas y artefactos para aumentar la probabilidad de romper el nivel?"
La mujer suspiró suavemente.
El hombre asintió: "El joven tiene buen ojo, así es."
Chen Ping'an preguntó: "¿Puedo preguntar, cuánto es la brecha?"
El hombre dijo con resignación: "Para nosotros, la cantidad es enorme. De lo contrario, no habríamos emprendido este viaje al Valle de los Fantasmas. Es realmente como forzarse a cruzar la Puerta de los Fantasmas."
Chen Ping'an preguntó tanteando: "¿Cuánto dinero de hadas falta?"
El hombre dudó un momento, con el rostro amargo, y dijo: "Para ser sincero, nosotros, como pareja, hemos viajado por más de diez países en los últimos años, eligiendo cuidadosamente, y finalmente en una tienda de hadas al oeste de la Playa de los Huesos, encontramos un artefacto de vida que era el más adecuado para que mi esposa refinara. Ya era el precio más razonable, pero aún necesitábamos ochocientas monedas de nieve. Y eso que el dueño de la tienda, de corazón compasivo, aceptó reservar ese artefacto espiritual, que no tenía problemas de venta, solo necesitaba que reuniéramos el dinero en cinco años. Somos cultivadores dispersos de los cinco niveles inferiores, y en estos años, viajando por ciudades y mercados de varios países, estábamos dispuestos a ganar cualquier tipo de dinero, pero por desgracia, nuestra habilidad es insuficiente, y aún nos faltan quinientas monedas de nieve."
La mujer sentía amargura en su corazón.
En realidad, su esposo no había dicho todo; era difícil de mencionar. Esta vez, para entrar al Valle de los Fantasmas y ganar las quinientas monedas de nieve, esa botella de píldoras para reponer qi les había costado más de cien monedas de nieve.
Hasta ahora, en su viaje, el dinero que habían ganado, convertido a monedas de hadas, ni siquiera llegaba a una moneda de nieve.
El dinero en el Valle de los Fantasmas no era fácil de ganar.
Vieron que el joven espadachín de túnica verde con una espada en la espalda parecía estar dudando, y con la mano presionó la calabaza de vino roja en su cintura, como si estuviera pensando en algo.
La pareja ya no dijo nada, para no parecer que se quejaban. En el camino de la cultivación, cuando un cultivador salvaje se encuentra con un hada de nivel superior, si ambas partes pueden estar en paz, ya es una gran bendición. No se atrevían a esperar más. Después de muchos años vagando por el mundo mundano, esta pareja había visto muchas escenas de cultivadores salvajes muriendo violentamente. Tantas que incluso habían perdido la tristeza de la compasión por los conejos muertos y los zorros tristes.
Cuando el joven espadachín levantó la cabeza, los dos se tensaron.
Chen Ping'an preguntó: "He entrado al Valle de los Fantasmas para entrenarme. Originalmente no tenía intención de buscar dinero, así que no traje objetos para guardar cosas. Pero no esperaba que antes, en el Pico del Cuervo, fuera atacado por fantasmas feroces sin razón. Aunque las consecuencias son interminables, también he tenido una pequeña ganancia. ¿Qué les parece esto? Ustedes, como pareja, justo llevan cajas grandes. ¿Podrían ayudarme a llevar esos huesos? Calculo que con ellos podrían venderse por algunas monedas de calor menor. En el mercado de la Puerta de Naihe, pueden vender los huesos primero, y luego esperarme un mes. Si logran esperarme, pueden llevarse el veinte por ciento de las ganancias. Si no aparezco, entonces no necesitan esperarme más. No importa cuánto dinero de hadas obtengan, será de su propiedad."
La mujer se sorprendió, y justo cuando iba a hablar, el hombre le apretó la mano con fuerza, cortando la conversación: "Joven, ¿ha considerado que si vendemos los huesos y obtenemos las monedas de nieve, y luego nos vamos, no le preocupa?"
Chen Ping'an sonrió: "Ya que me atrevo a hacer este negocio, ¿crees que no podría encontrar a dos cultivadores salvajes como ustedes después?"
El hombre preguntó de nuevo: "¿Por qué el joven no sale del Valle de los Fantasmas con nosotros? Nosotros, como pareja, podríamos servirle de cargadores, ganar algo de dinero, no estaría mal. Además, usted mismo podría vender los huesos."
Chen Ping'an frunció el ceño: "Ya dije que mi viaje al Valle de los Fantasmas es para templar mi cultivo, no para buscar riqueza. Si temen que sea una trampa, podemos dejarlo aquí."
El hombre miró de reojo el denso bosque a lo lejos y rió en voz alta: "Entonces, iré con el joven al Pico del Cuervo. Una riqueza caída del cielo, perder una oportunidad así sería como sufrir un castigo celestial. Que el joven esté tranquilo, nosotros, como pareja, esperaremos un mes en el mercado de la Puerta de Naihe."
Sin darle oportunidad a su esposa de rechazar, le hizo quitar la caja grande, y él tomó las dos, siguiendo a Chen Ping'an hacia el Pico del Cuervo.
Cuando vio los cinco esqueletos de excelente apariencia, se quedó boquiabierto. Con cuidado, los colocó en las cajas de madera.
Mientras tanto, el joven con sombrero de bambú se agachó no muy lejos, examinando algunas armaduras y armas oxidadas.
Finalmente, cuando la pareja, cada uno cargando una caja pesada, caminaba de regreso por el sendero, ambos sentían que era como un sueño, incrédulos.
El hombre guardó silencio por un largo rato, luego sonrió mostrando los dientes: "Como un sueño."
La mujer dijo en voz baja: "¿Realmente existe algo tan bueno en el mundo?"
El hombre miró hacia atrás, pero ya no había rastro de esa persona. Volviéndose, la consoló: "Las acciones de los maestros son impredecibles. Consideremos que nos encontramos con un espadachín inmortal."
El hombre, poco a poco, comenzó a comprender, y murmuró: "Piénsalo, ¿cuántos cultivadores salvajes se atreverían a decir 'con eso pueden venderse por algunas monedas de calor menor'? ¿Podríamos nosotros decir algo así? Incluso si fingiéramos, ¿podríamos decirlo con tanta naturalidad como ese joven? Supongo que debe ser un discípulo directo de alguna mansión celestial de rango de clan, no un cultivador salvaje como pensábamos al principio. Por eso puede ser tan generoso y tener un estilo tan audaz. Y esa amenaza que nos hizo, seguro que es un maestro de registro de hadas con una familia impresionante."
La mujer pensó un momento y sonrió suavemente: "Yo más bien creo que ese joven dijo algunas cosas a propósito para que las escucháramos."
El hombre mostró los dientes: "¿Cómo puede haber un cultivador que se esfuerce tanto en ser bueno? Qué extraño. ¿Acaso fue porque antes encendimos incienso con devoción en el templo del río Mecedor, y se hizo realidad?"
La mujer sonrió: "Quién sabe."
Chen Ping'an estaba de pie en una rama alta, observando a la pareja alejarse.
Su mirada era cálida, y tardó mucho en apartarla. Apoyado contra el tronco, se quitó la Calabaza de Nutrición de la Espada y bebió un trago, luego dijo sonriendo: "¿Señor Pu está tan desocupado? Además de gobernar la Ciudad de la Jaula Blanca, también recibe tributos de ocho ciudades, incluida la Ciudad de la Piel Grasienta al sur. Si el 'Libro de la Tranquilidad' no se equivoca, este año es el año sexagenario para cobrar, así que debería estar muy ocupado."
El esqueleto de túnica verde, de pie en un árbol no muy lejano, sonrió: "Un corazón compasivo, en el Valle de los Fantasmas, no dura mucho."
Chen Ping'an preguntó: "Entiendo. Tiene curiosidad de por qué, no siendo un cultivador de espadas, puedo manejar con tanta soltura esta espada que cargo. Quiere ver cuánta energía espiritual he consumido de mis puntos de vida, ¿verdad? Solo así el señor Pu decidirá si ataca o no."
El señor de la ciudad asintió: "Un poco decepcionado. No has consumido mucha energía espiritual. Parece que es un semiartefacto divino que te ha reconocido como dueño."
Chen Ping'an preguntó con duda: "Con mi bajo nivel, tener una espada tan buena, ¿el señor Pu no siente tentación?"
Porque el señor de la Ciudad de la Jaula Blanca no parecía tener ni un ápice de intención asesina.
La intención asesina es fácil de ocultar, pero el deseo de matar es difícil de disimular.
Pu Rang, el espíritu heroico de núcleo formado de la Ciudad de la Jaula Blanca, fue uno de los pocos cultivadores que, durante esa épica guerra entre reinos, pasó de ser un espectador a unirse al campo de batalla, muriendo finalmente rodeado por un grupo de oferentes terrenales de varios reinos. Pu Rang no había tenido oportunidad de escapar, pero por alguna razón, no se retiró hasta agotar sus fuerzas. El "Libro de la Tranquilidad" no ofrecía respuesta sobre esto, y el autor, aprovechando su posición, escribió algunas palabras aparte: "Una vez encargué al maestro Zhu que, al visitar la Ciudad de la Jaula Blanca, preguntara personalmente a Pu Rang por qué un cultivador de núcleo formado con futuro en el Gran Dao buscó la muerte en un campo de batalla mundano. Pu Rang no respondió. Un caso sin resolver durante milenios, una verdadera lástima."
Eso eran buenas palabras.
Pero el libro también contenía muchas críticas sobre Pu Rang.
Por ejemplo, que Pu Rang era arrogante e irracional. De los cultivadores de espadas que venían al Valle de los Fantasmas a entrenarse, casi la mitad morían a sus manos. Entre ellos, muchos jóvenes prodigios de las principales residencias celestiales, que eran espadachines de primera clase en el sur de Beiju Luzhou. Por ello, una fuerza de rango de clan con un espadachín inmortal había viajado personalmente al sur, hasta la Playa de los Huesos, y visitó la Ciudad de la Jaula Blanca con su espada. Terminó en un empate con pérdidas para ambos lados; el espadachín de jade inmaculado casi pierde su nivel, y al romper la barrera del cielo con su espada voladora, fue atacado a traición por el señor de la Ciudad de la Calavera, casi muriendo en el acto. El tesoro protector transmitido por generaciones en la sala del ancestro quedó destruido, empeorando las cosas, con pérdidas extremadamente graves. Y eso que Pu Rang no aprovechó para golpear al perro caído; de lo contrario, el Valle de los Fantasmas podría haber tenido un espíritu yin de espadachín de los cinco niveles superiores sin precedentes.
No solo eso, Pu Rang también se había enfrentado en combates singulares con los dos sucesivos maestros del Monasterio de los Vestidos de Luto. El nivel de Zhu Quan se había visto afectado, retrasando su avance al quinto nivel superior. Pu Rang era el principal responsable de esto en el Valle de los Fantasmas.
Por supuesto, después de esas batallas a muerte, Pu Rang también había perdido para siempre la oportunidad de alcanzar el nivel de jade inmaculado, con pérdidas aún mayores.
En ese momento, Pu Rang miró de reojo la espada larga en la espalda de Chen Ping'an: "¿Espadachín?"
Chen Ping'an asintió.
Pu Rang preguntó: "Entonces, ¿por qué preguntas eso? ¿Acaso en el mundo solo los vivos pueden ser espadachines? ¿Los muertos no tienen oportunidad?"
Chen Ping'an primero se quedó perplejo, luego comprendió, e hizo una reverencia con las manos juntas.
Pu Rang esbozó una sonrisa con sus huesos, a modo de desdén, y luego su figura desapareció.
Chen Ping'an, después de dejar el Pico del Cuervo, continuó viajando hacia el norte por el "camino oficial" del Valle de los Fantasmas. Pero siempre que había un sendero que se desviaba del camino, se adentraba en él hasta que se terminaba, ya fuera en un profundo barranco oculto entre altas montañas, o en un acantilado. Como correspondía al Valle de los Fantasmas, cada lugar escondía secretos. Cuando Chen Ping'an estaba junto a un arroyo, notó que había una criatura acuática acechando en el fondo, que contenía su espíritu y cultivaba su naturaleza. Pero Chen Ping'an se agachó junto al río, tomó un poco de agua para lavarse la cara, y el demonio oculto bajo el agua aún tuvo paciencia y no eligió atacarlo. Ya que la otra parte era cautelosa, Chen Ping'an tampoco tomó la iniciativa de atacar.
En cuanto al acantilado que se alzaba frente a él, colgaba un puente de cadenas de hierro. Las tablas de madera ya estaban completamente podridas, solo quedaban las cadenas meciéndose ligeramente con el viento. Para los cultivadores de qi y los artistas marciales puros, caminar por allí no era difícil, pero Chen Ping'an podía ver que en el centro del puente de cadenas, no solo había una enorme serpiente negra, tan gruesa como un pilar, que sacaba su lengua bífida, sino que también, no lejos de la serpiente, había una enorme telaraña que atrapaba pájaros de las montañas. La cabeza de esa araña demoníaca, del tamaño de un puño, ya había logrado transformarse en un rostro femenino.
Si un monje taoísta o budista viajara hasta aquí y viera esta escena, probablemente intervendría para matar al demonio y acumular méritos.
Pero para Chen Ping'an, estos demonios, aunque quisieran comer a un humano y cometer un crimen, tendrían que encontrar a alguien primero.
Chen Ping'an se adentró de nuevo por un sendero en el bosque profundo, y al pie de una alta montaña, se encontró con un edificio en ruinas con forma de pequeño templo de descanso. El libro no lo mencionaba, pero Chen Ping'an decidió descansar un momento antes de subir la montaña. El templo no tenía nombre, pero la montaña sí era famosa. El "Libro de la Tranquilidad" decía que esta montaña se llamaba Montaña del Espejo Precioso. En la ladera había un arroyo de montaña, y según la leyenda, en la antigüedad, un inmortal viajaba por el mundo y se encontró con dioses como el Señor del Trueno y la Madre del Rayo que provocaban lluvia. El inmortal dejó caer accidentalmente un tesoro celestial, el Espejo de Luz Brillante, y el arroyo se formó donde cayó el espejo.
Los cultivadores del Monasterio de los Vestidos de Luto especulaban en el libro que este espejo antiguo podría ser un objeto de rango de tesoro, pero que contenía una fortuna oculta y sorprendente.
Chen Ping'an quería echar un vistazo. Después de todo, viajando por el Valle de los Fantasmas, no se podía decir que se desviara del camino. Antes, Chen Ping'an era muy resignado respecto a las oportunidades, convencido de que no le llegarían cosas buenas. Pero ahora había cambiado mucho. Aunque oportunidades como el mapa de la diosa celestial en la Ciudad del Fresco no podía tocarlas, en cuanto al resto, objetos sin dueño en mansiones de inmortales o tesoros naturales que surgen según la ocasión, Chen Ping'an quería probar suerte.
En el templo en ruinas, Chen Ping'an encendió una hoguera. Las llamas tenían un tono verde pálido, como fuego fatuo entre tumbas.
Mientras comía provisiones secas, notó que por el sendero exterior se acercaba un anciano de baja estatura con un bastón de madera, del que colgaba una calabaza. Chen Ping'an continuó comiendo sin saludar.
El anciano se detuvo en la entrada del templo y preguntó sonriendo: "Joven, ¿tiene intención de ir al arroyo profundo de la Montaña del Espejo Precioso?"
Chen Ping'an asintió: "Así es."
El anciano suspiró: "Joven, no es que yo, viejo, quiera asustarlo con palabras extrañas, pero ese lugar es extremadamente peligroso. Aunque se llama arroyo, en realidad es profundo y ancho, como un gran lago. El agua es tan clara que se ve el fondo, y como dice el dicho, 'agua demasiado clara no tiene peces'. En el arroyo no hay ni un solo pez. Las aves, serpientes, zorros y otras bestias no se atreven a beber allí. A menudo, pájaros vuelan hacia el arroyo y mueren. Con el tiempo, se ha ganado el nombre de 'Arroyo que Atrapa Almas'. En el fondo del lago hay montones de huesos, no solo de animales, sino también de muchos cultivadores que no creyeron en la advertencia y murieron al contemplar el lago, perdiendo todo su cultivo, que se convierte en la energía del arroyo."
Chen Ping'an preguntó sonriendo: "Entonces, anciano, ¿qué me aconseja? ¿Que vaya a ver el lago, o que mejor me dé la vuelta?"
"¿Qué quiere decir el joven con eso?"
El anciano pareció confundido: "Yo, naturalmente, espero que el joven no se arriesgue por un paisaje. Si es un cultivador, ¿qué paisajes grandiosos no ha visto en el cielo y la tierra? ¿Para qué arriesgarse por un arroyo? Durante mil años, no solo los cultivadores del Monasterio de los Vestidos de Luto no han podido resolver el misterio, sino que muchos inmortales terrenales que han entrado en esta montaña no han obtenido la oportunidad. El joven parece venir de una familia noble; los hijos de una familia rica no se sientan bajo los aleros. He dicho suficiente, o de lo contrario el joven podría malinterpretarme."
Chen Ping'an miró el bastón en la mano del anciano, que tenía algunos brotes verdes, y preguntó: "Anciano, ¿acaso es el dios de la tierra de este lugar?"
El anciano, sosteniendo el bastón con una mano y acariciando su barba con la otra, sonrió: "Entre las montañas del Valle de los Fantasmas, no hay dioses de la tierra con ese nombre, pero sí algunos que hacen las veces de tales. Yo, este viejo, he tenido la suerte de estar entre ellos. Este pequeño y a medias dios de la tierra de la Montaña del Espejo Precioso es como la luz de un grano de arroz, mientras que esos señores espíritus heroicos que ocupan grandes ciudades y fortalezas, disfrutando de incienso y poder, son como el resplandor del sol y la luna."
Chen Ping'an preguntó: "¿Puedo preguntar cuál es su verdadera forma?"
El anciano, enfadado, abrió los ojos y dijo: "¡Joven, no tienes modales! En el mundo mundano y los reinos, los monjes no mencionan sus nombres ni los taoístas hablan de su edad. Como cultivador, al encontrarte con un dios en las montañas y ríos, ¡no se pregunta sobre su vida anterior! Parece que no eres un maestro de registro de hadas. ¿Qué? ¿Un pequeño cultivador salvaje que no ha podido salir adelante afuera y viene a nuestro Valle de los Fantasmas, a esta Montaña del Espejo Precioso, a arriesgar la vida por fortuna? Si mueres, se acabó; si no, te haces rico?"
El anciano negó con la cabeza y se dio la vuelta para irse: "Parece que en el fondo del arroyo habrá un esqueleto más."
La calabaza atada al bastón era de un verde brillante, como recién arrancada de la vid.
Chen Ping'an extendió las manos para calentarse junto al fuego y sonrió para sí mismo.
El viejo que se hacía llamar dios de la tierra de la Montaña del Espejo Precioso: sus trucos y artes de ilusión para engañar eran tan endebles que daban vergüenza.
Se había tomado la molestia de buscar ese bastón que, como madera seca que revive en primavera, tenía brotes verdes, y esa calabaza verde que desprendía aroma campestre.
Pero el olor a zorro del anciano aún no lo ocultaba bien, y en el mundo de Haoran, los zorros no pueden convertirse en dioses de la montaña, esa es una ley de hierro.
Chen Ping'an supuso que este viejo zorro, en realidad, probablemente era un espíritu guardián del río de ese arroyo. Quería que él, sin querer, se ahogara en el lago, pero también temía que si él tomaba la oportunidad del espejo, perdería su fundamento en el Gran Dao. Por eso había venido a confirmarlo con sus propios ojos. Por supuesto, el viejo zorro también podría ser un secuaz de algún dios de las montañas y ríos de la Montaña del Espejo Precioso. Pero sobre los dioses en el Valle de los Fantasmas, el libro no decía mucho, solo que eran escasos, y generalmente solo los espíritus heroicos de las ciudades podían considerarse medio dioses. En otros lugares, las criaturas yin que se "autoproclamaban" no tenían legitimidad.
Chen Ping'an estaba bebiendo.
Vio que el viejo zorro regresó a la entrada del templo, con expresión avergonzada: "Supongo que el joven ya ha visto a través de mi identidad. Estas pequeñas artes son ridículas. Ciertamente, soy el viejo zorro de la Montaña Occidental. Y en esta Montaña del Espejo Precioso nunca ha habido dioses de la tierra ni guardianes de ríos. He crecido y cultivado en esta zona desde joven, y ciertamente dependo de la energía espiritual del arroyo. Pero tengo una hija. El día en que ella logró transformarse en humana, hizo un juramento: tanto si es un cultivador, un espíritu o un fantasma, si alguien puede nadar en el arroyo y sacar la horquilla de oro que ella perdió accidentalmente en el agua cuando era joven, ella se casará con él."
El anciano suspiró: "He esperado varios cientos de años. Mi pobre hija es de una belleza sin igual. No sé cuántos generales fantasmas de los alrededores han venido a pedir su mano, pero los he rechazado a todos, y ya me he ganado algunas enemistades. Si esto continúa, ni siquiera podré seguir en la Montaña del Espejo Precioso. Hoy, al ver a un joven de buena apariencia, pensé que si usted pudiera sacar la horquilla, me libraría de esta gran preocupación. En cuanto a si, después de sacarla, cuando el joven salga del Valle de los Fantasmas, quiere llevar a mi hija con él, a mí no me importa. Si quiere que sea su esposa, su concubina o su sirvienta, no me importa. Nuestro clan de zorros de la Montaña Occidental nunca se ha preocupado por esas etiquetas humanas."
Chen Ping'an agitó la mano: "No me importa lo que estés tramando, no te acerques más. ¿Cuántas veces has añadido adornos innecesarios? ¿Quieres que te las cuente?"
El anciano preguntó tentativamente: "¿La historia de la horquilla de oro, la he exagerado?"
Chen Ping'an asintió: "Tú dirás."
El anciano se golpeó el pecho y el pie, y se dio la vuelta furioso, pero de repente se detuvo y dijo con odio: "¡Gente de fuera, qué astutos y difíciles de engañar son! ¿Acaso fuera del Valle de los Fantasmas es un nido de estafadores?"
Chen Ping'an no pudo evitar reírse.
El anciano miró las provisiones secas en la mano de Chen Ping'an y comenzó a maldecir: "¡También un pobre! Sin dinero, sin buena apariencia, mi hija no te miraría. Lárgate de aquí, desgraciado, ¿y aún te atreves a venir a la Montaña del Espejo Precioso a buscar tesoros...?"
Chen Ping'an levantó las pocas provisiones que le quedaban y sonrió: "Cuando termine de comer, ajustaré cuentas contigo."
El viejo zorro de la Montaña Occidental huyó rápidamente.
Chen Ping'an terminó de comer, descansó un momento, apagó la hoguera, suspiró, recogió un trozo de leña que no se había quemado del todo y salió del templo. A lo lejos, una mujer vestida de rojo y verde se acercaba lentamente. Era tan flaca que se le veían los huesos, y lo peor era que Chen Ping'an reconoció al instante su verdadera forma: era el mismo viejo zorro de la Montaña Occidental, que había escondido el bastón y la calabaza en algún lugar. Sin ceremonias, lanzó el trozo de leña, que golpeó justo en la frente del viejo zorro, cuya ilusión y arte de camuflaje eran mucho peores que las máscaras hechas por Zhu Lian. El zorro salió volando como una cometa con el hilo roto, se retorció un par de veces y quedó desmayado; no debería despertar en un buen rato.
Finalmente, obteniendo un momento de paz, Chen Ping'an subió lentamente la montaña. Al llegar cerca del arroyo, se quedó atónito. ¿Otra vez? ¿No se daba por vencido?
Sin decir una palabra, Chen Ping'an extendió la mano, sopesó una piedra y la lanzó, aumentando un poco la fuerza. Antes, al pie de la montaña, había sido demasiado blando.
Junto al arroyo, una mujer estaba de espaldas a Chen Ping'an, sentada con las piernas cruzadas en una roca blanca como la nieve, con un par de zapatos bordados colocados ordenadamente a su lado. Sostenía una pequeña sombrilla verde, girando el mango lentamente.
Si no hubiera sido por la escena repugnante de antes, solo viendo esta imagen, Chen Ping'an no habría atacado directamente.
Pero la piedra de Chen Ping'an atravesó la pequeña sombrilla verde, golpeó su cabeza con un fuerte impacto, y la mujer cayó desplomada al suelo.
Chen Ping'an tuvo cuidado de no golpearle la nuca, para que no cayera directamente al extraño arroyo. Solo la golpeó lo suficiente para que cayera de lado, desmayada, sin riesgo de rodar al agua.
Chen Ping'an ya no prestó atención al viejo zorro de la Montaña Occidental.
Tomó un respiro profundo, caminó con cuidado hasta la orilla y miró con atención. El agua del arroyo era profunda, pero tan clara que se veía el fondo. Solo había huesos blancos apilados, y algunos puntos de luz tenue, probablemente objetos espirituales que llevaban los cultivadores. Después de miles de años de erosión del agua, su energía espiritual se había reducido a solo esos destellos. Calculó que incluso si fuera un tesoro, ahora no valdría más que un artefacto espiritual.
Chen Ping'an, con un poco de esperanza, siguió esos puntos de luz, buscando si había algún objeto de agua entre los cinco elementos, que al caer al fondo del arroyo, quizás hubiera mejorado su calidad.
Pero siempre estuvo alerta ante este "Arroyo que Atrapa Almas", porque tenía la extraña tendencia de que los seres vivos se suicidaran arrojándose al agua.
De repente, Chen Ping'an volvió la cabeza. Desde el bosque, salió un anciano pequeño con un bastón del que colgaba una calabaza, corriendo hacia la orilla mientras gritaba: "¡Ay, mi pobre hija! ¡Cómo es posible que muera aquí sin haberse casado!"
Chen Ping'an sintió un dolor de cabeza.
Levantó la vista hacia el otro lado del profundo arroyo, donde en una roca blanca y agujereada, un hombre vestido con harapos se sentó, estirándose perezosamente. Luego, caminó tranquilamente hasta la orilla, se sentó, metió los pies en el agua y rió a carcajadas: "Nubes blancas pasan sobre mi cabeza como un sombrero alto, me visto de verde montaña como una túnica, aguas verdes son mis zapatos, si no soy inmortal, ¿quién lo es?"
El viejo zorro de la Montaña Occidental, con más fuerza, gritó furioso: "¡Este desgraciado, tan pobre que se le ve el pájaro por los calzones, todavía sueltas tus estupideces! ¿No decías siempre que querías ser mi yerno? Ahora mi hija ha muerto a manos de un malvado, ¿qué tienes que decir?"
El hombre se inclinó hacia adelante, metió las manos en el agua, miró a Chen Ping'an y luego volvió la cabeza hacia el viejo zorro, sonriendo: "Tranquilo, tu hija solo está desmayada. Los golpes de este tipo fueron demasiado suaves, no me dieron oportunidad de hacer el papel de héroe que salva a la doncella. De lo contrario, tú, vil zorro, ya tendrías un yerno de lujo. Quizás hasta Pu Rang te invitaría a hacer amistad, y la Ciudad de la Calavera te recibiría como invitado de honor."
En brazos del viejo zorro, la hija despertó débilmente, con el ceño fruncido y confusa.
El viejo zorro casi llora de emoción, con la voz temblorosa: "¡Me asustaste! Si pierdo a mi hija, ¿qué será de la dote del futuro yerno?"
La joven, sonriendo levemente, ya estaba acostumbrada a estos planes de su padre. Además, los espíritus de las montañas y los fantasmas yin son muy diferentes de las normas mundanas de la sociedad humana.
Chen Ping'an se volvió hacia el viejo zorro y dijo: "Señorita, lo siento mucho."
La joven volvió la cabeza, como si fuera tímida y asustadiza, y no se atrevía a mirar. No solo eso, sino que se cubrió un lado de la cara con una mano, y con la otra recogió la sombrilla verde agujereada, y solo entonces suspiró aliviada.
El viejo zorro apartó la molesta sombrilla, estiró el cuello hacia el maldito joven con sombrero de bambú, y gritó desgarradoramente: "¿Con solo decir 'lo siento' basta? ¡Mi hija es de una belleza que derriba reinos! Perder un cabello es una gran pérdida, ¡y además le has dado un golpe tan fuerte! ¡Indemnización! Al menos cinco... no, ¡deben ser diez monedas de nieve!"
Chen Ping'an lanzó tranquilamente diez monedas de nieve, pero su mirada se mantuvo fija en el hombre al otro lado.
El viejo zorro se quedó como si le hubieran agarrado del cuello. Atrapó las monedas de nieve, las sostuvo en sus manos, miró hacia abajo con una expresión compleja.
Al otro lado, el hombre que aún se estaba salpicando agua en la cara para lavarse levantó la cabeza y sonrió: "¿Por qué me miras? No tengo intención de matarte."
Chen Ping'an sonrió: "Menos mal."
El hombre señaló a la joven que sostenía la sombrilla verde y dijo a Chen Ping'an: "Pero si intentas quitármela, entonces no estaría tan seguro."
Chen Ping'an negó con la cabeza, demasiado perezoso para hablar.
Pero en ese momento, desde detrás de la sombrilla verde, se escuchó una voz de niña, tan suave como un mosquito: "¿Puedo preguntar el nombre del joven? ¿Por qué me golpeó con una piedra y me dejó inconsciente? ¿Acaso vio una horquilla de oro en el fondo del agua?"
El viejo zorro alzó la voz de repente: "¡Dos pobres! ¡El que tenga más dinero será mi yerno!"
Chen Ping'an no le hizo caso.
El hombre, sentado en la orilla, apoyó la mejilla en una mano, y su mirada vagaba entre la sombrilla verde y el sombrero de bambú tejido, sin decidirse.