Capítulo 486: Verdaderamente un Viajero Experimentado

Capítulo 486: Verdaderamente un Viajero Experimentado

La Ciudad de los Murales ocupaba una extensión comparable a la del Pueblo de la Vela Roja, solo que sus calles y callejones eran caóticos, de anchos variables y a menudo torcidos, con pocas mansiones o edificios altos. Además de innumerables tiendas del tamaño de un cubo de tofu, había muchos vendedores ambulantes con sus bultos, cuyos pregones se sucedían unos a otros, semejantes al cacareo de gallos y ladridos de perros en una aldea rural. Por supuesto, también había muchos comerciantes silenciosos que simplemente se agachaban a un lado del camino, con los brazos cruzados y los hombros encogidos, sin prestar atención a los transeúntes, como si dijeran "mira si quieres, compra si quieres".

En cuanto al origen de la Ciudad de los Murales, circulaban muchas versiones, especialmente sobre aquellas pinturas murales de las Damas del Palacio Celestial que cubrían las paredes, de innumerables posturas encantadoras que invitaban a la fantasía. La Secta del Cáñamo, que había establecido su montaña en este lugar, guardaba un profundo silencio al respecto.

Chen Ping'an avanzaba con paradas, y en el tiempo que toma encender una vela de incienso, se unió a una bulliciosa corriente de personas que también habían venido atraídas por la fama, llegando frente a un mural. La pared de la montaña se alzaba a más de diez zhang de altura, y el mural era imponente. Chen Ping'an se colocó entre la multitud y alzó la vista. El mural representaba el perfil de una diosa de figura esbelta, como si estuviera avanzando, con una expresión vivaz y nubes auspiciosas bajo sus pies. Llevaba atada a la cintura una losa de tinta de viaje, ya poco común en aquellos tiempos. No se sabía si era por efecto de la luz o por la concentración de energía espiritual del mural, pero los ojos de la diosa parecían brillar, como si estuviera viva.

Esta diosa mural, a la que las generaciones posteriores llamaron "Colgando la Losa", estaba pintada principalmente en tonos verdes y azules, pero también con toques precisos de pan de oro aplicado con polvo, como el toque final que da vida al dragón, haciendo que el mural fuera majestuoso sin perder su aura celestial. A simple vista, daba la impresión de ser como la escritura cursiva en un libro: los trazos parecían simples, pero al examinarlos en detalle, tanto los pliegues de las vestimentas como los adornos, la textura de la piel e incluso las pestañas, eran extremadamente detallados, como escribir un sutra en letra pequeña, cada trazo conforme a las reglas.

Sin duda, el pintor debió ser un maestro consumado del arte.

Chen Ping'an solo tenía un conocimiento rudimentario del habla elegante de Beijuluzhou, por lo que apenas lograba captar la esencia de las discusiones a su alrededor. Entre los ocho murales de la ciudad subterránea, a lo largo de miles de años, cinco de ellos habían sido tomados por personas predestinadas de diversas dinastías, siguiendo un designio del cielo. Y cuando las cinco diosas salieron de los murales para elegir servir a un amo, las pinturas de colores perdieron instantáneamente su brillo; las líneas del mural permanecían, pero se volvían como simples dibujos lineales, sin el esplendor de antes, y la energía espiritual se disipaba. Por eso, la Secta del Cáñamo invitó a un anciano fundador de una secta amiga de la Isla Liuxia, con quien tenían una relación de generaciones, para que cubriera las cinco pinturas con una técnica secreta, evitando que los murales, al perder el soporte de la energía espiritual, fueran erosionados por el tiempo.

Los visitantes que venían a admirar el paisaje solían apreciar la belleza de la diosa, capaz de trastornar reinos. Chen Ping'an, por supuesto, también la miraba; total, no perdía nada con mirar. Al fin y al cabo, no era más que un mural, ¿qué más podía pasar?

Pero Chen Ping'an prestaba más atención a la pequeña losa de tinta antigua que colgaba de la cintura de la diosa, en la que se podían distinguir a duras penas dos caracteres arcaicos en escritura de sello: "Chè Diàn" (Relámpago). El hecho de que los reconociera se debía al libro "Verdadera Caligrafía del Dan" que le había regalado Li Xisheng, donde aparecían muchos caracteres de aves e insectos que ya se habían perdido en el mundo de Haoran.

Cerca de este mural había una tienda que vendía copias e imitaciones de esta pintura de la diosa, a precios variables. La más cara era la copia en papel amarillo endurecido con trazado doble y relleno, que por un abanico del tamaño de un puño costaba hasta veinte monedas de nieve. Chen Ping'an, al ver que la imagen era realmente exquisita, no solo se parecía en forma al mural, sino que también tenía un par de puntos de parecido espiritual, compró dos: una para él y otra para regalársela a Zhu Lian.

Zhu Lian había dicho que, en el coleccionismo, lo peor era la diversidad sin especialización.

La tienda estaba atendida por un chico y una chica jóvenes. La chica no prestaba mucha atención a los clientes, pero el chico era especialmente astuto. En cuanto vio que Chen Ping'an había comprado lo más caro de la tienda, comenzó a recomendarle con entusiasmo un conjunto de cinco pinturas de diosas en papel amarillo endurecido, guardado en una caja de madera roja. El chico dijo que solo la caja había costado varias monedas de nieve.

Chen Ping'an pasó la mano suavemente sobre la caja de madera. La madera era fina, con una energía espiritual tenue pero pura, seguramente de producción en alguna montaña inmortal.

El chico también dijo que las otras dos pinturas de diosas no se podían conseguir allí; el cliente tendría que caminar un poco más, a otras tiendas. En la Ciudad de los Murales aún quedaban tres tiendas heredadas de generaciones anteriores, con reglas establecidas por los mayores: no se podía quitar negocio a otras tiendas. Pero las copias de los cinco murales ya cubiertos por la Secta del Cáñamo podían venderse en las tres.

Chen Ping'an lo pensó y dijo que lo consideraría, guardó la pintura de la diosa "Colgando la Losa" y salió de la tienda.

En cuanto a las oportunidades de las diosas, Chen Ping'an ni siquiera las consideraba.

Oyó a algunos clientes comentar que una vez que la diosa salía del mural, servía a su amo de por vida. En la historia, las cinco diosas que salieron de las pinturas se convirtieron en parejas inmortales de sus amos, y al menos ambos lograron ascender a la etapa de los Inmortales Terrenales de Yuanying. Uno de ellos, un erudito empobrecido con aptitudes mediocres para la cultivación, tras ser favorecido por una diosa llamada "Bastón de los Inmortales", rompió sus límites de manera sorprendente una y otra vez, hasta convertirse en un gran cultivador de la etapa de los Inmortales en la historia de Beijuluzhou. Realmente, se ganó a la hermosa y también se convirtió en un inmortal en la cima. Con una vida así, ¿qué más se podía pedir?

Chen Ping'an sintió que las palmas de las manos le sudaban al oír eso, y rápidamente tomó un sorbo de vino para calmarse. Solo le faltó juntar las manos y rezar en silencio, pidiendo que las diosas de los murales tuvieran la vista muy alta y no se fijaran en él.

Después, Chen Ping'an fue a los otros dos murales. También compró las copias más caras en papel amarillo endurecido, del mismo estilo. Las tiendas cercanas vendían el mismo conjunto de cinco pinturas de diosas, al precio que había dicho el chico antes: cien monedas de nieve, sin descuento. Estas dos pinturas de las Damas del Palacio Celestial se llamaban respectivamente "Portadora de Lluvia" y "Montadora de Ciervos". La primera sostenía un cuenco de jade blanco, ligeramente inclinado, y los visitantes podían ver vagamente el brillo del agua en el cuenco, con un dragón dorado resplandeciente. La segunda montaba un ciervo de siete colores, con sus cintas flotando, como si estuviera a punto de elevarse; esta diosa llevaba a la espalda una espada de madera verde sin vaina, con tres caracteres grabados: "Viento Placentero".

Durante el camino, Chen Ping'an se mezcló entre la multitud, observando y escuchando.

Una conversación en particular hizo que Chen Ping'an, todo un avaro, se interesara, y decidió actuar como un vendedor ambulante. En este viaje a Beijuluzhou, además de practicar la esgrima, bien podía hacer algunos negocios. Total, en su almacén de objetos cercanos y lejanos, el espacio ya estaba casi vacío.

Un transeúnte dijo que las pinturas de diosas de la Ciudad de los Murales, por su exquisita factura y su atractivo, eran conocidas en todo el continente. En la zona norte de Beijuluzhou, a menudo los cultivadores ofrecían precios muy altos por ellas, y eran muy populares en los círculos oficiales del norte. Incluso había inmortales de familias poderosas dispuestos a pagar una moneda de calor menor por un conjunto completo de ocho pinturas de diosas de la Ciudad de los Murales.

Chen Ping'an lo meditó detenidamente. Al principio le pareció que había ganancias, pero luego sintió que algo no cuadraba. Pensó que un negocio así era como encontrar una moneda de cobre en el suelo; cualquier cultivador con un poco de capital podría recogerla y ganar la diferencia. Entonces observó con más atención al grupo de transeúntes que charlaban no muy lejos. No parecían ser cómplices de las tres tiendas. Tras reflexionar un poco, comprendió. Beijuluzhou era un territorio vasto, y la Playa de los Esqueletos estaba en el extremo sur. Tomar un barco inmortal ya era un gasto considerable. Además, la venta de las pinturas de diosas dependía de si el comprador consideraba que valía la pena pagar un alto precio por algo que le gustaba; era algo bastante aleatorio, dependía un poco de la suerte. También había que considerar la producción de los conjuntos de copias en papel endurecido en las tres tiendas. En conjunto, quizás no valía la pena que un cultivador se tomara tantas molestias por una ganancia tan pequeña.

Por supuesto, también era posible que las tiendas y la Secta del Cáñamo en la Playa de los Esqueletos tuvieran un canal de ventas fijo que los forasteros desconocían.

En cuanto a ganar dinero, entre las personas que Chen Ping'an había conocido en sus viajes, Sun Jiashu de la Ciudad del Viejo Dragón y Dong Shuijing del Condado de la Fuente del Dragón eran los que mejor lo hacían. Sin mencionar a Sun Jiashu, que ya tenía un gran patrimonio, solo Dong Shuijing, que había pasado de la pobreza a la riqueza de la noche a la mañana, era quien más admiración le causaba a Chen Ping'an por su actitud hacia el dinero. Incluso después de ganar montañas de oro cada día, Dong Shuijing seguía codeándose con personajes importantes como el magistrado Yuan, el supervisor Cao y aquel Guan Yiran a quien pensaba visitar, pero también ganaba el pequeño dinero del puesto de dumplings. Aunque ahora, a los ojos de algunos, administrar un puesto podría ser solo un pasatiempo para alguien con tanto dinero, Dong Shuijing seguía siendo diligente, serio y sin titubeos.

Esa era la filosofía de negocios que debía tener un verdadero comerciante.

Así que Chen Ping'an fue a las dos tiendas y preguntó a los encargados si podían hacerle un descuento si compraba más de un conjunto de copias. En una tienda, negaron directamente, diciendo que aunque comprara todo el inventario, ni una sola moneda de nieve podía faltar, sin margen de negociación. En la otra tienda, la encargada era una anciana jorobada que, sonriendo, le preguntó cuántos conjuntos de pinturas de diosas podía comprar. Chen Ping'an preguntó cuántos quedaban en la tienda. La anciana dijo que las copias en papel endurecido eran un trabajo delicado, se producían muy lentamente, y el pintor principal de estas copias era un viejo huésped de la Secta del Cáñamo que nunca quería pintar muchas. Si no fuera por las reglas de la Secta del Cáñamo, según el viejo pintor, cada vez que un libertino las miraba con malos pensamientos, él acumulaba más deuda kármica, un dinero que ganaba con disgusto. La anciana añadió francamente que la tienda no tenía problemas de ventas, no acumulaba mucho, y solo le quedaban unos treinta conjuntos, que tarde o temprano se venderían. Diciendo esto, la anciana sonrió y preguntó a Chen Ping'an: si le hacía descuento, estaría perdiendo dinero. ¿Acaso se hacían negocios así en el mundo?

Chen Ping'an no tuvo más remedio que, ante la sinceridad de la anciana, gastar veinte monedas de nieve en comprar un conjunto. El estuche contenía cinco pinturas de diosas, llamadas "Larga Lámpara", "Dosel Precioso", "Lingzhi", "Oficial de Primavera" y "Cortador y Excavador". Las cinco diosas sostenían respectivamente una linterna de loto, un dosel precioso, un ruyling de jade blanco en forma de hongo lingzhi, rodeadas de flores y pájaros revoloteando; la última era la más diferente, vestía armadura y empuñaba un hacha, con destellos de luz, muy marcial.

Chen Ping'an regresó a la primera tienda y preguntó por el inventario de copias y los descuentos. El chico se mostró algo indeciso. La chica, de repente, sonrió y, mirando de reojo a su amigo de la infancia, negó con la cabeza, probablemente pensando que ese cliente forastero era demasiado mercantil, y continuó con su trabajo, sin esbozar una sonrisa ante los clientes que entraban y salían, fueran jóvenes o viejos.

Finalmente, el chico, tal vez por ser más tratable o por vergüenza, al no poder resistirse a la sonrisa de Chen Ping'an, lo llevó en secreto a la trastienda y le vendió diez estuches de madera, rebajándole diez monedas de nieve.

Después de pagar, cuando Chen Ping'an salía de la tienda, llevaba un bulto extra colgado en diagonal a la espalda.

La chica empujó suavemente al chico con el hombro y se burló: "¿Así es como haces negocios? Con que el cliente te insista un poco, ya aceptas".

El chico dijo resignado: "Salgo a mi bisabuelo. Además, solo vine a ayudarte, no soy realmente un comerciante".

La chica, separando lo público de lo privado, le advirtió: "No me importa, he visto la pérdida de diez monedas de nieve en la tienda. Luego ve a pedírselas a tu bisabuelo, y pídele que pinte más para mi tienda".

El chico asintió sonriendo: "Tranquila, mi bisabuelo me quiere mucho. Si otros le piden algo, no lo consiguen, pero si yo voy, él se alegrará".

La chica dijo de repente: "Oye, ¿le dijiste a ese cliente que no ande mostrando sus riquezas por ahí? La tienda está llena de gente, y él lleva tantas copias colgadas, que no es poca cosa. Cerca de la Ciudad de los Murales siempre hay gente de todo tipo, turbia y llena de humo, a los que les gusta aprovecharse de los forasteros, usando todo tipo de engaños y estafas. ¿No le advertiste nada? Con lo regateador que es, parecía que podría trabajar de dependiente aquí si no le hubieras aceptado. Y con ese acento forastero, no parece que tenga mucho dinero. Cuanto menos tenga, más cuidado debería tener".

La chica, aunque en los negocios tenía la actitud de "el que quiera, que venga", con el chico no escatimaba palabras, seguramente era de temperamento frío por fuera pero cálido por dentro.

El chico se golpeó la frente, arrepentido: "¡Se me olvidó!"

La chica lo miró fijamente y dijo en voz baja: "¡Entonces ve rápido! Eres un discípulo legítimo de la Secta del Cáñamo, estás a punto de bajar de la montaña para recorrer el mundo, ¿cómo puedes ser tan inexperto?"

El chico hizo un sonido de asentimiento y preguntó: "¿Y qué hacemos con el negocio de la tienda?"

La chica se rió con enfado: "He estado aquí desde pequeña, y tú has bajado a ayudar solo unas cuantas veces en todos estos años. ¿Acaso sin ti la tienda no podría funcionar?"

El chico salió corriendo de la tienda, encontró al espadachín forastero con sombrero de bambú y le dijo en voz baja algunas precauciones.

Chen Ping'an sonrió y dijo: "Está bien, gracias por el aviso".

El chico agitó la mano y se dio la vuelta para volver a la tienda.

Chen Ping'an preguntó: "¿Puedo hacer una pregunta indiscreta?"

El chico se detuvo inmediatamente y asintió: "Dime sin reservas. Si puedo decirlo, no lo ocultaré".

Chen Ping'an preguntó: "Esos ocho murales de diosas tienen una oportunidad tan grande, ¿por qué la Secta del Cáñamo en la Playa de los Esqueletos no los encierra? Incluso si los discípulos de la secta no pueden aprovechar la bendición, no dejar que el beneficio se escape de casa, ¿no es lo normal?"

El chico sonrió y respondió: "La Secta del Cáñamo no es tan mezquina. En lugar de acaparar un lugar precioso y monopolizar la oportunidad, es mejor establecer una buena relación con aquellos destinados a encontrarla. En la sala del fundador de la Secta del Cáñamo hay una máxima ancestral: 'En el cultivo del Gran Camino, evita que los portadores compitan por el camino'."

Chen Ping'an, después de saborear esas palabras, suspiró con admiración: "¡La Secta del Cáñamo tiene un gran espíritu!"

El chico se rió de buena gana. Aunque era de baja estatura y aspecto común, en realidad era un discípulo interno de la sala del fundador de la Secta del Cáñamo, con logros en el cultivo, por lo que su espíritu era contenido. Aunque era muy joven, su generación no era baja, y cuando bajaba a la montaña para ayudar, no era raro que ancianos cultivadores de cabello blanco lo llamaran "pequeño tío maestro".

Chen Ping'an le agradeció de nuevo y se dirigió hacia la entrada. Ya que había comprado esas pinturas de diosas como capital para futuros negocios en Beijuluzhou, consideró que la visita no había sido en vano, y no continuó deambulando por la Ciudad de los Murales. Durante el camino, había visto algunos objetos de cultores fantasmas en tiendas grandes y pequeñas; dejando de lado la calidad, eran realmente caros. Suponía que los verdaderos objetos buenos y de primera calidad requerirían quedarse un tiempo y buscar lentamente aquellas tiendas antiguas escondidas en las profundidades de los callejones para encontrarlos; de lo contrario, el encargado del barco, el señor Huang, no habría mencionado ese detalle. Pero Chen Ping'an no pensaba tentar a la suerte. Además, los mejores títeres espirituales yin de la Ciudad de los Murales, si los compraba como sirvientes, era lo que menos necesitaba. Así que se dirigió al templo del dios del río de Yaoye, que estaba a seiscientas millas de la montaña de la Secta del Cáñamo.

Al salir de la Ciudad de los Murales, miró las nubes y la niebla que envolvía la cima de la montaña de la Secta del Cáñamo, ocultando el paisaje elevado. Recordó de repente la Montaña de la Paz en el Continente de la Hoja de Tung.

Al pie de la montaña había un bullicio inmenso, lleno de gente. Esta morada inmortal, con treinta y seis discípulos legítimos y ciento ocho externos, para una cueva de nivel de secta, tenía realmente pocos cultivadores; la montaña probablemente estaba bastante solitaria.

En realidad, la Montaña Decaída de ahora no era muy diferente.

Todavía había muy poca gente.

Pero cuando en el futuro hubiera más gente, Chen Ping'an también se preocupaba, preocupado de que apareciera un segundo Gu Can, o incluso medio Gu Can, y eso ya le daría un gran dolor de cabeza.

Había una anécdota taoísta sobre un hombre común que se preocupaba por el cielo. Chen Ping'an la había leído muchas veces, y cuanto más la leía, más sabrosa le parecía.

Chen Ping'an se quitó la calabaza para nutrir la espada, bebió un sorbo de vino, sopesó el bulto, apartó sus pensamientos y continuó su viaje lejano.

Todavía caminando.

En cuanto a la velocidad de la respiración y la profundidad de los pasos, las mantenía deliberadamente en la apariencia de un guerrero común de la quinta etapa.

El templo del dios del río era fácil de encontrar: solo había que caminar hasta la orilla del río Yaoye y luego ir hacia el norte. El Valle de los Fantasmas estaba al noreste de ese templo, más o menos en el camino.

El río Yaoye era muy ancho, se perdía de vista, profundo y de corriente lenta, con una sensación de lago.

No había ningún puente sobre el río Yaoye. Se decía que al dios del río no le gustaba que otros caminaran sobre su cabeza, por lo que había muchos transbordadores y barcos. Chen Ping'an se detuvo en un pequeño embarcadero y bebió un tazón de té sombrío local. Por lo general, el agua de río es de baja calidad para hacer té, pero con ese té sombrío, el agua extraída del río resultaba extremadamente refrescante y dulce, probablemente debido a la densa energía acuática del río Yaoye. La próspera energía acuática beneficiaba invisiblemente ambas orillas, la vegetación era exuberante, grandes extensiones de juncos, incluso a principios de invierno, todavía verdes y frondosas, por lo que muchas aves acuáticas se posaban allí.

Durante el camino, ocasionalmente veía a cultivadores errantes, acompañados de sirvientes espirituales yin que sonaban metálicos, pero sus pasos eran extremadamente ligeros, casi sin levantar polvo, como los maestros de artes marciales de los pequeños reinos vasallos del Continente de la Botella de Jade. Llevaban armaduras excelentes, grabadas con talismanes taoístas, con hilos de oro y plata entrelazados, brillando con luz; claramente no eran objetos comunes. Los corpulentos sirvientes espirituales yin estaban casi completamente cubiertos por máscaras faciales, y la piel que asomaba era de un color negro azulado.

Cada región cría a su gente. Los cultivadores de Beijuluzhou, independientemente de su nivel, en comparación con la cautela y moderación de los cultivadores del Continente de la Botella de Jade al caminar por grandes embarcaderos, mostraban una actitud despreocupada y muy desenvuelta.

Si Pei Qian estuviera aquí, probablemente se sentiría como pez en el agua.

Chen Ping'an pidió otros dos tazones de té sombrío. No es que tuviera tanta sed como para beber a grandes tragos, sino que la regla del puesto de té era que tres tazones costaban una moneda de nieve, y aunque no se bebiera tres, igual había que pagar una moneda de nieve.

Chen Ping'an no tenía prisa, así que fue bebiendo el té lentamente. Más de la mitad de las diez y pico mesas estaban ocupadas por personas que descansaban allí. A poco más de cien li, había un lugar histórico, donde a la orilla del río Yaoye yacía un antiguo buey de hierro caído, de origen desconocido, de un grado extremadamente alto, cercano a un tesoro mágico. No había sido hundido por el dios del río Yaoye para suprimir la energía acuática, ni había sido tomado por algún gran cultivador de la Playa de los Esqueletos. Una vez, un inmortal terrestre intentó robarlo, pero no le fue bien. El dios del río aparentemente lo ignoró y no usó poderes para detenerlo, pero las aguas del río Yaoye se volvieron violentas y furiosas, cubriendo el cielo y la tierra, y directamente arrastraron a un inmortal terrestre de Jindan al río, ahogándolo vivo. Después de eso, nadie se atrevió a codiciar ese buey de hierro que pesaba cientos de miles de jin.

Chen Ping'an acababa de terminar el segundo tazón de té cuando, no muy lejos, un grupo de clientes comenzó a discutir con el dependiente del puesto de té. La discusión era sobre por qué cuatro tazones de té costaban dos monedas de nieve.

El dueño, un hombre perezoso, veía a su dependiente discutiendo acaloradamente con los clientes, y parecía regodearse, bebiendo solo junto al mostrador lleno de manchas de grasa, con un plato de berros de agua, especialmente frescos y crecidos a la orilla del río Yaoye, como acompañamiento. El joven dependiente también era terco; no pidió ayuda al dueño, y solo, rodeado por cuatro clientes, insistía en su postura: o pagaban dócilmente las dos monedas de nieve, o tenían la habilidad de no pagar, pero en el puesto de té no aceptaban ni una sola moneda de plata.

Un hombre corpulento de barba espesa y rostro púrpura, con un imponente sirviente espiritual yin a sus espaldas, este títere fabricado por la Secta del Cáñamo llevaba una gran caja a la espalda. El hombre de rostro púrpura estaba a punto de enfadarse cuando una mujer con una espada en la cadera, sentada con las piernas abiertas en un banco largo, lo contuvo con una frase. Entonces el corpulento sacó una moneda de calor menor y la golpeó sobre la mesa: "Dos monedas de nieve, ¿no? ¡Pues déme el cambio!"

Claramente, era una manera de fastidiar y molestar al puesto de té.

Los cultivadores de las montañas y los guerreros puros con buenas artes marciales, cuando viajaban, solían llevar suficientes monedas de nieve, no deberían faltarles. Y las monedas de calor menor, por supuesto, también debían tener algunas, ya que eran más ligeras que las de nieve y fáciles de transportar. Otra cosa era si tenían objetos de almacenamiento como el Pequeño Sepulcro Inmortal o el Almacén Marcial Exquisito, o si eran descendientes de grandes montañas inmortales que habían tenido esos tesoros raros desde niños.

En cuanto a las monedas de lluvia de grano, más valiosas, no era cuestión de cuantas más mejor, porque no había muchos lugares donde se usaran, a menos que se fuera directamente a hacer grandes transacciones al bajar de la montaña.

El joven dependiente le espetó directamente: "¿Y por qué no sacas una moneda de lluvia de grano?"

El hombre de rostro púrpura lo miró fijamente, cruzó los brazos y dijo: "Deja de perder el tiempo, date prisa, no me hagas perder la hora de ir a quemar incienso al templo del dios del río".

El dueño, el hombre perezoso, finalmente intervino para mediar: "Bueno, da rápido el cambio al cliente".

El joven dependiente cogió la moneda de calor menor y fue detrás del mostrador, se agachó, se oyó un sonido claro de monedas chocando, y levantó un saco de monedas de nieve, que dejó caer pesadamente sobre la mesa: "¡Toma!"

El hombre de rostro púrpura sonrió, hizo un gesto, y el sirviente espiritual yin que lo seguía cogió el pesado saco de monedas de nieve y lo puso en la caja que llevaba a la espalda.

El joven dependiente, con cara seria, dijo: "No le despido, bienvenido a no volver".

El hombre de rostro púrpura puso otra moneda de calor menor sobre la mesa y dijo con una sonrisa feroz: "Otras cuatro tazas de té sombrío".

El joven dependiente se enfadó: "¡Pero qué tienes, no tienes fin?"

La mujer que estaba sentada con las piernas abiertas giró el cuerpo. Su rostro era corriente, pero su figura era atractiva. Al girarse, sus curvas se marcaban aún más. Le dijo al joven dependiente con una sonrisa coqueta: "Ya que tienes un negocio abierto al público, no seas tan irritable. Pero hermana no te culpa, los jóvenes tienen mal genio, es normal. Esta hermana no se beberá su taza de té, te la regala, para que te baje la cólera".

Los clientes de las otras mesas se echaron a reír, y hubo gritos y silbidos. Algunos jóvenes miraban descaradamente el escote de la mujer, como si quisieran llevarse esas dos colinas a casa con la mirada.

El joven dependiente, avergonzado y furioso, estaba a punto de insultar a esa zorra, pero el joven con espada que estaba al lado de la mujer ya se mostraba impaciente, acariciando en secreto el mango de su espada, como esperando a que el dependiente insultara a la mujer para actuar.

Por suerte, el dueño finalmente dejó los palillos y le dijo al joven dependiente: "Basta, ¿olvidaste lo que te enseñé? Insultar a la gente en su cara es lo que más problemas trae. Las reglas del puesto de té se han transmitido de generación en generación, no es culpa tuya ser terco, y si el cliente se molesta, no hay remedio, pero insultar no es manera de hacer negocios".

Luego, el dueño sonrió al grupo de clientes: "Los negocios tienen sus reglas, pero como dijo esta hermosa hermana, estamos abiertos al público, así que estas cuatro tazas de té sombrío serán por mi cuenta para conocer a estos cuatro amigos, ¿qué les parece?"

La mujer se tapó la boca y se rió con coquetería, sacudiendo todo el cuerpo.

El hombre de rostro púrpura asintió, guardó la moneda de calor menor, bebió gratis las cuatro tazas de té sombrío recién servidas y se levantó para irse.

La mujer ni siquiera se olvidó de girarse y lanzar un guiño al joven dependiente.

Chen Ping'an frunció el ceño, echó un vistazo a uno de los tazones blancos sobre la mesa que aún tenía más de medio té. En el borde, había restos apenas perceptibles de carmín.

El dueño negó con la cabeza y sonrió, salió de detrás del mostrador, se adelantó al joven dependiente, cogió el tazón blanco y lo arrojó sin más al río Yaoye.

Chen Ping'an terminó el té, puso una moneda de nieve sobre la mesa, se levantó y se fue.

Desde la Ciudad de los Murales hasta el embarcadero de ese río, había un desvío: un camino pequeño bordeaba el río, y un camino grande se alejaba un poco de la orilla. Esto también tenía su razón: al dios del río local no le gustaba el bullicio, sino la tranquilidad. El camino grande de la Playa de los Esqueletos estaba siempre lleno de carruajes, un flujo incesante, y se decía que molestaba la cultivación del dios del río. Por eso, la Secta del Cáñamo había costeado la construcción de dos caminos: uno para disfrutar del paisaje y otro para los negocios, sin interferirse mutuamente.

Chen Ping'an tomó el camino pequeño, con escasos transeúntes. Después de todo, por muy hermoso que fuera el paisaje del río Yaoye, no era más que un río ancho y tranquilo. Desde la Ciudad de los Murales, la novedad de los turistas comunes ya había pasado. El camino de barro lleno de baches no era tan estable como los carruajes del camino grande, y además, a los lados del camino grande había puestos de vendedores ambulantes, ya que en la Ciudad de los Murales instalar un puesto requería pagar una cuota, solo una moneda de nieve, pero hasta las patas de mosquito son carne.

Pero cuando Chen Ping'an había recorrido más de diez li por el sendero junto al río, oyó vagamente, desde un gran juncal a lo lejos, unos gritos débiles y sin fuerza. Salieron cuatro personas apoyándose mutuamente: eran los clientes que habían discutido con el puesto de té. La mujer, con un ruido repentino de trueno en el vientre, dijo jadeando débilmente: "Ay, madre mía, otra vez". Se giró y caminó tambaleándose hacia el interior del juncal, sin olvidar advertir: "¡Dile a ese títere recién comprado que se aleje! En este lugar desolado, que no me vean el trasero unos desconocidos, y menos que se aproveche un ser yin".

Chen Ping'an siguió caminando sin desviar la mirada, acelerando el paso.

El hombre de rostro púrpura lo miró de reojo.

El joven con espada a su lado dijo en voz baja: "Qué casualidad, nos lo volvemos a encontrar. ¿Será que el puesto de té ha montado una trampa? Primero nos vieron con dinero, y ahora quieren aprovechar mientras estamos débiles?"

Un anciano de vestimenta gris, con aspecto de mayordomo, se frotó el vientre retorcido por el dolor y asintió: "Hay que tener cuidado".

El hombre corpulento de rostro púrpura dijo con rostro sombrío: "No me esperaba que en la Playa de los Esqueletos fueran tan desalmados. ¡Hasta un puesto de té que no se mueve de su sitio se atreve a hacer algo tan ruin!"

El anciano de gris dijo resignado: "La Playa de los Esqueletos siempre ha tenido gente extraña y habilidosa. Consideremos esto como una lección. Pensemos más en cómo seguir el camino. Si realmente es el puesto de té el que busca dinero y vidas, el tramo hasta llegar al templo del dios del río va a ser difícil".

El joven miró la espalda del joven de sombrero de bambú e hizo un gesto de cortar: "¿Por qué no atacamos primero? Será mejor que esperar a que averigüen nuestras fuerzas y luego nos atrapen como tortugas en una urna. Quizás, matando a uno como escarmiento, los demás no se atrevan a actuar".

El hombre de rostro púrpura consideró que tenía razón. El anciano de gris aún quería deliberar más, pero el corpulento ya le dijo al joven espadachín en tono grave: "Ve a probar su nivel. Recuerda, manos limpias, mejor no lo tires al río. Si realmente caemos en una trampa, tendremos que depender de la protección del dios del río. Si tiramos el cadáver al río, podríamos ofender al dios de este río. Con tanto juncal, no lo desperdicies".

El joven con espada asintió con una sonrisa y dijo alegremente: "Parece un guerrero puro que ha superado la etapa de la refinación del cuerpo. Si resulta ser alguien que oculta su fuerza, con un corazón valiente, no digamos que volcamos el barco en la cuneta, pero si queremos atraparlo para interrogarlo, será complicado".

El hombre de rostro púrpura miró al anciano de gris, que asintió en silencio.

Ambos avanzaron hacia adelante.

Momentos después, el hombre de rostro púrpura, frotándose el vientre que empezaba a revolverse de nuevo, vio a los dos regresar por donde habían ido y preguntó: "¿Terminaron?"

El anciano de gris negó con la cabeza: "Desapareció en un instante, más rápido que una liebre. Pero también pudo haber visto que la cosa se ponía fea y se ocultó entre los juncos. Con solo echarse, es difícil de encontrar".

El hombre corpulento de barba espesa y rostro púrpura, con el ceño fruncido, miró a su alrededor: "No hay más remedio. Avancemos un trecho más y actuemos según las circunstancias. Si no hay más remedio, volvamos al embarcadero y nos inclinemos ante el dueño del puesto de té que nos puso la droga. Digamos que el dragón fuerte no lucha contra la serpiente local".

La mujer, con una mano en la cadera, salió tambaleándose del juncal, con aspecto enfermizo: "Ese tipo del puesto de té es una mala persona, un lobo con piel de oveja. Qué purgante tan potente, hasta un buey fuerte habría derribado. No sabe lo que es tener compasión con las flores".

Chen Ping'an había abandonado antes el sendero, se había metido entre los juncos y, agachado, avanzó rápidamente, perdiéndose de vista en poco tiempo.

Después de caminar más de veinte li, redujo la velocidad, fue a la orilla del río, cogió un poco de agua con las manos y se lavó la cara. Luego, viendo que no había nadie, guardó el bulto con las pinturas de las diosas en su almacén de cercanía, saltó ligeramente y caminó sobre las densas y frondosas puntas de los juncos, como una libélula rozando el agua, con el viento silbando en sus oídos, alejándose flotando.

Ese grupo de vagabundos, incluso con el títere espiritual yin como sirviente personal, en conjunto quizás no valían tanto como un cultivador experto de la etapa de la Puerta del Dragón. Chen Ping'an no quería llegar a Beijuluzhou para andar matando gente, y menos ser arrastrado por la corriente. Mal presagio.

Al acercarse al templo del dios del río, había más transeúntes en el sendero, así que Chen Ping'an aterrizó en el suelo, salió del juncal y continuó a pie.

Anteriormente, de pie sobre las puntas de los juncos, había visto a lo lejos ese famoso templo que gozaba de gran reputación en medio continente. Una espesa neblina de humo de incienso se elevaba hacia el cielo, agitando las nubes sobre ella, con colores iridiscentes y deslumbrantes. Esa atmósfera no era para tomarla a la ligera. Ni el Templo del Dios del Agua de Maihe en el Continente de la Hoja de Tung, por el que había pasado antes, ni la posterior Mansión Biyou elevada de rango, tenían algo tan extraño. En cuanto a los templos del dios del río en la zona del río Bordado de su tierra natal, tampoco tenían tal fenómeno.

El pueblo común quema su incienso.

Y también hay incienso de lujo para los clientes adinerados.

El templo del dios del río era muy considerado: no solo tenía un cartel de madera con avisos, sino que también había un niño pequeño que cuidaba el cartel, y con voz aniñada informaba a todos los visitantes que venían a ofrecer incienso que, al entrar al templo para venerar a los dioses y quemar incienso, solo importaba la sinceridad, no lo caro o barato del incienso.

Chen Ping'an no escatimó en esto. Compró un tubo de incienso de agua del río Yaoye, especial para venerar a los dioses en el templo. El precio no era barato: diez monedas de nieve por un tubo que solo contenía nueve varitas. Era más caro que las tres varitas por una moneda de nieve en el templo del dios del río del Reino del Pájaro Verde.

Chen Ping'an sacó tres varitas del tubo de bambú amarillo con dibujos verdes de agua, y siguió a los devotos hasta el templo. En el salón principal, encendió las tres varitas, las sostuvo con ambas manos, las alzó sobre su cabeza, hizo reverencias a los cuatro lados, y luego fue al salón principal donde se encontraba la estatua dorada del dios del río. El ambiente era solemne. La estatua pintada estaba completamente bañada en oro, y su altura era sospechosa de exceder los límites, siendo más de tres chi más alta que la estatua del dios del río de la Cuchara de Hierro en el Condado de la Fuente del Dragón. En el Reino del Gran Corcel, las estatuas de las deidades del paisaje debían cumplir estrictamente con las reglas de la academia. Pero Chen Ping'an, pensando que esto era Beijuluzhou, no se extrañó. La apariencia de este dios del río Yaoye era la de un anciano con armadura dorada, sosteniendo una espada y un mazo con ambas manos, pisando una serpiente roja, con una expresión furiosa de Rey Celestial, muy imponente.

Chen Ping'an se tomó su tiempo para recorrer el enorme templo, que tenía más de diez patios, deteniéndose aquí y allá, lo que le llevó más de media hora. Las cumbreras eran de llamativas tejas vidriadas doradas.

En uno de los salones laterales, estaba construido como un palacio del dragón bajo el agua, con estatuas muy realistas de peces, serpientes y dragones transformados en oficiales asistentes, en diversas posturas. Un viejo devoto les decía a los niños de su familia que esa era la residencia secundaria del dios del río; por la noche, esos funcionarios civiles y militares, que podían convocar vientos y lluvias, cobraban vida. Pero el templo tenía prohibición nocturna, y solo por la noche los inmortales que cabalgaban nubes tenían derecho a visitarlo para beber vino y té con el dios del río.

Chen Ping'an se detuvo un momento en el patio trasero, vio un par de versos en columnas, sacó otras tres varitas de incienso, las encendió, se paró respetuosamente en la plaza de jade blanco y las insertó en el incensario, antes de irse.

Detrás de Chen Ping'an, los versos en caracteres dorados sobre fondo negro decían: "Si eres sincero, no vengas a postrarte, la virtud oculta te protegerá"; "Si haces el mal, aunque quemes incienso, solo irritarás al dios del agua".

Al salir del templo del dios del río, Chen Ping'an continuó su viaje hacia el norte.

El sol se ponía tras las montañas. En el crepúsculo, Chen Ping'an llegó a un pequeño embarcadero. Necesitaba cruzar el río en un transbordador para llegar al Valle de los Fantasmas, el lugar que más quería visitar en la jurisdicción de la Playa de los Esqueletos.

Pero los transbordadores y los barqueros, viejos y jóvenes, ya habían terminado su trabajo. Los barcos estaban atados a la orilla, y todos se habían ido a casa. Chen Ping'an quiso pagar más para cruzar, pero nadie aceptó. Decían que la regla transmitida de generación en generación era que los transbordadores no cruzaban de noche, porque el dios del río se enfadaba. Solo había tres tipos de excepciones: los eruditos que iban a la capital para los exámenes, los enfermos que buscaban médico, y los desgraciados que querían ahogarse.

Chen Ping'an, al pensar en la costumbre de no construir puentes sobre el río Yaoye y en estas reglas, perdió hasta las ganas de cruzar el río volando sobre el agua. Simplemente encendió una fogata en un lugar apartado cerca del embarcadero, con la intención de cruzar en el primer transbordador al amanecer.

La noche era oscura, el río fluía lentamente.

Chen Ping'an se sentó con las piernas cruzadas frente al río, practicando la postura de la forja de la espada.

No pasó nada durante la noche.

Al amanecer, Chen Ping'an se levantó y se dirigió al embarcadero. Un viejo barquero robusto, de piel oscura y brillante, ya estaba allí agachado, esperando a los pasajeros.

Chen Ping'an y el viejo acordaron el precio: ocho monedas de plata. El anciano dijo que esperara un poco, que cruzar a una sola persona por ocho monedas de plata no valía la pena. Le preguntó a Chen Ping'an si no le importaba esperar a que llegara otro pasajero, para ganar otras ocho monedas y entonces cruzar. Chen Ping'an sonrió y dijo que no había problema, que esperaría, que no tenía prisa. Se quitó el sombrero de bambú, se sentó con el viejo en el embarcadero, se quitó la calabaza para nutrir la espada y bebió un sorbo de vino. El vino en la calabaza era un vino de arroz de elaboración propia que Dong Shuijing había regalado a la Montaña Decaída.

El viejo barquero, al oler el aroma del vino, se animó. Se giró y preguntó sonriendo: "Señorito, ¿podría darme un poco de vino?"

Chen Ping'an iba a pasarle la calabaza, pero el viejo agitó la mano, juntó las manos en forma de cuenco y dijo sonriendo: "El señorito es una persona refinada, yo, este viejo decrépito, no puedo dejar de serlo. Simplemente viértame el vino en las manos".

Chen Ping'an le sirvió vino. El viejo levantó las manos, llenas de callos, bajó la cabeza y bebió como un buey. Después de beber, chasqueó los labios y preguntó sonriendo: "Señorito, ¿va al 'Sin Retorno'? Ah, esto es un dicho de aquí. Según los grandes inmortales de la Secta del Cáñamo, es el Valle de los Fantasmas".

Chen Ping'an asintió con una sonrisa: "Voy por la fama. Soy un espadachín. Dicen que en la Playa de los Esqueletos hay que visitar tres lugares. Ya he ido a la Ciudad de los Murales y al templo del dios del río, ahora quiero ir al Valle de los Fantasmas para ampliar mis horizontes".

El viejo barquero estiró dos dedos, tocó el borde de la túnica verde de Chen Ping'an, que estaba sentado con las piernas cruzadas, y chasqueó la lengua: "Ya decía yo que el señorito también es un joven inmortal. Yo, este viejo, no tengo mucho dinero en el bolsillo, pero tengo buen ojo. Esta túnica del señorito debe valer un buen pico, ¿verdad?"

Chen Ping'an se rió abiertamente: "Cuando se viaja, hay que mantener las apariencias, aunque sea haciéndose el rico".

El viejo barquero dijo: "Señorito, su acento forastero se nota enseguida. Debería cambiarlo. Por aquí, en un bosque grande, hay todo tipo de pájaros. Cuanto menos habilidad tienen, más les gusta unirse para molestar a los forasteros".

Chen Ping'an asintió: "Tiene razón, abuelo".

El viejo barquero giró la cabeza y miró: "Señorito, tiene suerte. Tan temprano ya llega alguien al embarcadero. Parece que podemos cruzar el río".

Chen Ping'an siguió la mirada del anciano y vio a una anciana que caminaba trabajosamente. Cuando la miró con más atención, se sintió un poco resignado.

La anciana llegó al embarcadero, y al oír que el viejo barquero cobraba ocho monedas de plata, comenzó a dudar. Luego se volvió hacia Chen Ping'an. Chen Ping'an fingió ser un novato sin experiencia, primero haciéndose el que no se daba cuenta, hasta que la anciana, después de un momento de vacilación, le preguntó si podía ayudarla, que ella solo tenía cuatro o cinco monedas de plata, y le pidió que le prestara el resto, que seguro que tendría una buena recompensa.

Chen Ping'an solo negó con la cabeza.

El viejo barquero se impacientó y le hizo señas a Chen Ping'an con los ojos, pero por más que lo intentó, el joven, que antes parecía tan listo, ahora era como un leño que no reaccionaba.

Al final, la anciana dijo enojada que le quedaba debiendo, que la próxima vez que cruzara se lo pagaría, y el viejo barquero aceptó.

Remaron para cruzar el río. En el bote, el ambiente era algo tenso.

Chen Ping'an, con los ojos mirando su nariz y la nariz mirando su corazón, fingió estar en profunda meditación.

El viejo barquero estaba algo nervioso, pero no se atrevía a decir nada directamente.

La anciana era la más furiosa, pensando que ese joven era un tacaño y agarrado.

Cuanto más lo pensaba, más se enfadaba, y lanzó una mirada fulminante a Chen Ping'an.

Chen Ping'an fingió no verla.

Luego, como si "no pudiera contenerse", comenzó a soltar un discurso académico y pedante, explicando por grandes razones por qué no se podía quejar de su tacañería.

La anciana, al oírlo, golpeó la borda del bote.

El viejo barquero puso los ojos en blanco.

Al llegar al embarcadero de la otra orilla, el viejo barquero iba a decir algo, pero la anciana lo agarró de la manga.

Chen Ping'an saltó del bote, se despidió y se fue sin volver la cabeza.

El viejo barquero se quedó boquiabierto, atónito. Después de un largo rato, se giró hacia la "anciana" y preguntó: "¿Y así lo dejamos? ¿No es una lástima?"

La anciana encorvada, ahora erguida, sonrió con sarcasmo: "¿Y qué más? ¿Acaso voy a ofrecerme yo? ¡Él mismo no supo aprovechar la bendición, no es culpa de nadie! Tres pruebas de rutina, y este tipo es el primero que no las pasa. ¡Si se llega a saber, las hermanas se morirán de risa!"

El viejo barquero sentía que algo no cuadraba.

¿Cómo era posible que el joven hubiera dejado pasar a propósito esa bendición celestial?

La primera prueba la había puesto la "anciana": cruzar el río a la fuerza. El joven la había pasado. Luego él, en lugar de ella, le había hecho otra prueba simbólica, y el joven también la había superado con creces, ofreciéndole un trago de vino sin titubear. Por eso el viejo barquero creyó que todo estaba hecho, que el asunto estaba decidido, y le hizo un pequeño favor al joven, retirando a propósito algo del encubrimiento, dejando ver algunas pistas. Ya que el joven había ido al templo del dios del río, debería haberse dado cuenta, y haber actuado con más tacto, no regateando por una miseria de monedas de plata. ¿Y quién había dicho eso de "cuando se viaja, hay que hacerse el rico"?

La anciana, con una gran rabia, pisoteó, y el viejo barquero y el bote se hundieron juntos en las aguas del río Yaoye.

Ambos, con el bote, se movían con soltura bajo el agua.

La anciana ya había recuperado su figura esbelta y hermosa, con cintas flotando, un rostro de belleza que podía trastornar reinos, una auténtica figura de diosa.

El viejo barquero suspiró sin cesar, sintiendo una gran lástima por ese joven.

Chen Ping'an, después de dejar el embarcadero, comenzó a correr a toda velocidad, lamentando que volar con una espada fuera demasiado llamativo, si no, habría corrido aún más lejos.

Se quitó la calabaza para nutrir la espada, bebió un gran trago de vino para calmar los nervios, y luego se rió. Imitando a Pei Qian, caminó unos pasos, muy satisfecho de sí mismo: "Yo, Chen Ping'an, ¡soy todo un veterano!"

Después de reír, sintió un escalofrío de miedo. Se secó el sudor frío de la frente. Menos mal que había sido astuto. Si no, contando con los dedos, ¿cuántas veces lo habría matado la señorita Ning? Aunque no lo matara, la próxima vez que se vieran, ¿podría siquiera soñar con abrazarla? Y besar... ¡ni hablar!

En el embarcadero de la otra orilla, Jiang Shangzhen, que había sentido un ligero cambio y había regresado decidido, se tapó la frente con la mano y murmuró: "Chen Ping'an, hermano Chen, ¡don Chen! ¡Tú sí que eres más fuerte!"