**Capítulo 476: El río es claro, la luna se acerca al hombre**
Sin darse cuenta, el ferry ya había entrado en los límites del país de Huangting, una tierra de montañas altas y ríos profundos.
Chen Ping'an fue a la proa a disfrutar del paisaje. El ferry fue muy considerado, reduciendo intencionalmente su altitud de vuelo, y en ocasiones rozaba los picos escarpados, acompañado de pájaros volando.
Como territorio que se separó del antiguo Reino de Shu, además de que muchos maestros inmortales de grandes montañas se ponen en contacto con varias facciones para seguir crónicas locales y rumores callejeros, pagando algo de dinero a los inmortales locales y a la corte del país de Huangting, y luego dragando ríos y obligando a cambiar sus cursos, dejando los lechos secos y expuestos para buscar los llamados reinos ocultos del dragón, también suele haber cultivadores salvajes que intentan aprovechar la oportunidad de encontrar algo de suerte. El viejo sacerdote ciego y sus tres discípulos también tuvieron esa idea en su momento, pero la fortuna es algo etéreo; a menos que el cultivador sea adinerado y tenga la habilidad de hacer contactos, y luego derrochar dinero lanzando una red amplia, es difícil obtener algo.
El destino del ferry era el Palacio de la Primavera Eterna, al norte de la capital de Gran Li, y pasaría por la Montaña Cuerno de Buey en la Comarca Longquan. Chen Ping'an no tenía intención de bajar allí. Siguiendo la ruta prevista, primero quería visitar la antigua residencia de la mujer fantasma vestida de novia para ver al padre de Gu Can, y luego, siguiendo la ruta familiar del Río Bordado, el Pueblo Vela Roja, la Montaña Tablero de Ajedrez y el Río Talismán de Hierro, en postura de vuelo en espada, regresar rápidamente a la Montaña Decadente; de lo contrario, montar a caballo sería demasiado lento y perdería el ferry transcontinental que va hacia la Provincia de Beiju.
Como un ferry no podía aterrizar solo para un pasajero, Chen Ping'an ya había acordado con el ferry que dejaran el caballo en la Montaña Cuerno de Buey, pidiéndoles que se comunicaran con la gente del embarcadero allí para que enviaran el caballo a la Montaña Decadente.
El administrador del ferry tenía una expresión de preocupación. Después de todo, solo el hecho de que el ferry volara sobre el territorio de Gran Li ya era suficiente para poner nervioso a cualquiera, temiendo que algún pasajero escupiera accidentalmente por la borda y cayera en la cima de algún inmortal de Gran Li, y entonces los cultivadores de Gran Li sacrificarían sus tesoros, aplastándolo todo, dejando a todos sin cadáveres. Además, el embarcadero de la Montaña Cuerno de Buey, como la penúltima parada de esta ruta, estaba custodiado exclusivamente por un grupo de jinetes de élite de Gran Li. ¿Cómo se atreverían a tratar con esos guerreros más allá de la carga y descarga de mercancías?
Chen Ping'an explicó un poco más, diciendo que tenía una buena relación con la Montaña Cuerno de Buey, y que su propia montaña colindaba con el embarcadero; un asunto de un caballo no causaría problemas.
El viejo administrador puso cara de amargura, sin rechazar ni aceptar. Finalmente, Chen Ping'an le deslizó en secreto algunas monedas de Nieve Flor, y el viejo cultivador del Reino de Observación del Mar aceptó de mala gana.
La verdadera razón, por supuesto, no era la codicia de esas monedas de Nieve Flor, sino que la identidad de este joven en Gran Li no podía ser ofendida en exceso. Ya que poseía la Montaña Decadente, era un "cacique local". Esta ruta había sido abierta por el anciano fundador de la familia a costa de mucho esfuerzo y dinero, como una nueva fuente de ingresos. En el futuro, se encontrarían cara a cara con frecuencia, así que arriesgarse a ayudar valía la pena para ganar un poco de familiaridad. En los negocios, cuanto más duradero, más minucioso; ¿quién sabe en qué ocasión se necesitaría un favor?
Afortunadamente, el joven también era sensato. Después de haber obtenido una ventaja, devolvió el favor diciendo que cuando el ferry atracara, si tenía tiempo libre, podría ir a la Montaña Decadente como invitado. Se llamaba Chen Ping'an, y en la montaña había vino y té.
El viejo administrador finalmente mostró una sonrisa sincera. Fuera verdad o no, esas palabras del joven espadachín eran mejor que nada. En los negocios, a menudo, con solo saber un nombre, no es necesario que sean realmente amigos. Al llegar a oídos de otros, pensarían más en ello.
Días después, el ferry ya había entrado en territorio de Gran Li. Chen Ping'an contempló desde lo alto las montañas y los ríos, y después de saludar al viejo administrador, hizo que la espada inmortal se desenvainara primero, saltó la barandilla y saltó.
Siguiendo ese hilo dorado, trazó un arco y cayó rápidamente hacia el suelo.
El viejo administrador golpeó la barandilla, con el rostro lleno de sorpresa. Al llegar a la Montaña Cuerno de Buey, tendría que investigar bien quién era realmente ese "Chen Ping'an", que se ocultaba tan profundamente. Salir de viaje por los ríos y montañas, ¿y solo llevar un caballo? ¿Qué inmortal común de una residencia de cultivadores no tendría un poco de porte de dios?
Chen Ping'an aterrizó en un camino que ya conocía muy bien. Esta vez ya no necesitaba una lámpara de Yang para guiarse. Llegó directamente a una pared de roca, y chasqueó los dedos suavemente como si llamara a una puerta, sin usar un talismán rompebarreras para "forzar la entrada e invadir la mansión". La vez anterior que hizo eso, después fue reprendido con sarcasmo por la Diosa del Río Bordado, que tenía una serpiente verde enroscada en el brazo, quien lo regañó citando las leyes de la montaña de Gran Li, añadiendo que no se repitiera. Aunque parecía que ella era arrogante, en realidad Chen Ping'an no tenía razón. Así que, aunque hoy Chen Ping'an no fuera un verdadero espadachín inmortal, incluso si algún día lo fuera, aún tendría que "llamar a la puerta" aquí.
Ondulaciones surgieron, la barrera de paisaje se abrió de repente, y Chen Ping'an entró. La vista se despejó.
Chen Ping'an frunció el ceño, caminando lentamente mientras miraba a su alrededor. La atmósfera aquí era mucho mejor que antes, el paisaje era estable y la energía espiritual abundante. Todo eso eran buenas señales. Debería ser porque el padre de Gu Can, como nuevo señor de la mansión, después de tres años, había tenido éxito en reparar la raíz de la montaña. Entre los dioses del paisaje, eso era un mérito real, que sería registrado en el libro de méritos del Ministerio de Ritos y guardado por el Ministerio de Personal. Pero hoy el padre de Gu Can no había salido a recibirlo, lo cual era extraño.
La última vez que regresó a la Montaña Decadente, Chen Ping'an había preguntado en detalle a Wei Bo sobre esta "Residencia Chu de Agua Serena y Viento Alto". Tanto la vieja mansión como el nuevo señor eran subordinados de Wei Bo, el Gran Dios del Norte. Wei Bo sabía muchos detalles, pero también dijo que el Departamento de Sacrificios del Ministerio de Ritos de Gran Li se encargaba de varias "líneas ocultas" manejadas personalmente por la corte. Incluso Wei Bo solo tenía derecho a saber, no a interferir, y esta antigua residencia Chu estaba en esa categoría. Además, había sido separada de la Montaña del Norte justo a finales del invierno pasado. La última vez que Chen Ping'an firmó el contrato con la corte de Gran Li en la Montaña Nube Desgarrada, el viceministro de Ritos mencionó el asunto a Wei Bo, explicándolo brevemente con cortesías, solo para evitar que WeiBo malinterpretara. WeiBo, por supuesto, no tuvo objeciones. Wei Bo no era tonto; si considerara todo el territorio nominal del Norte como su coto privado, incluso la capital de Gran Li sería su territorio, ¿y acaso podría ir a la capital a dar órdenes?
En cuanto al espíritu yin de la familia Gu, según la versión oficial, Gu Tao había estado recluido durante los últimos tres años, dedicándose diligentemente a reparar la energía del paisaje, con gran mérito. La corte pronto le daría otro premio y nombramiento. Se decía que Wei Bo y Zhu Lian habían hecho una apuesta sobre el nombramiento de Gu Tao, escribiendo sus respuestas en papeles y guardándolos con la niña de vestido rosa. Quien perdiera pagaría las bebidas. Wei Bo le pidió a Chen Ping'an que adivinara los cargos que habían escrito, pero Chen Ping'an no tenía idea, y además en ese momento lo esperaban las lecciones de boxeo en el segundo piso, que le daban dolor de cabeza. Ahora Chen Ping'an se arrepentía un poco, porque si hubiera sabido, podría estar más preparado mentalmente. Wei Bo también mencionó de pasada que después de que la madre de Gu Can se mudara de regreso a la casa ancestral en el Callejón del Jarrón de Barro, fue a buscar a Gu Tao de inmediato, pero aunque entró en su territorio del paisaje, la pareja, separada por el yin y el yang, no pudo encontrarse.
Hoy, como siempre, la Diosa del Río Bordado, con armadura dorada, esperaba a Chen Ping'an en la entrada de la mansión.
Pero en comparación con la tensión anterior entre ambos, esta vez la actitud de esta antigua diosa del río, de rango ligeramente inferior a la del Río Talismán de Hierro, Yang Hua, era mucho más suave.
Chen Ping'an juntó los puños en señal de respeto: "Saludos, Señor Dios del Río".
La Diosa del Río Bordado asintió en señal de cortesía: "¿Buscas al señor de la mansión, Gu Tao, para recordar viejos tiempos, o buscando venganza por la señora Chu?"
Chen Ping'an sonrió: "Busco al tío Gu".
En cuanto al asunto del Lago de los Libros, ya que había terminado, no había necesidad de ser demasiado obvio. Nadie es tonto. Aquella diosa del río leal, probablemente había recibido instrucciones secretas del maestro Cui Chan en ese entonces. Quizás incluso la actuación que él y el tío Gu hicieron en aquel entonces, para engañar a todos cambiando la ruta sin dudar y yendo antes al Lago de los Libros, evitó que el callejón sin salida se volviera aún más complicado. Si se hubiera retrasado un par de meses más, Ruan Xiu y esos guardias de la rama de pega, al entrar en conflicto con Gu Can en la Isla del Abismo Verde, habría sido una lucha entre el agua y el fuego, guiada por el Gran Dao. Si alguna de las partes hubiera sufrido bajas, para Chen Ping'an habría sido un desastre inimaginable.
Por lo tanto, esa diosa del río, que había supervisado mal en aquel entonces, probablemente ya había recibido algún castigo de Cui Chan.
La diosa del río acarició suavemente la cabeza de la serpiente verde en su brazo y sonrió: "Chen Ping'an, aunque todavía estoy un poco molesta porque ustedes dos se confabularon para engañarme y hacerme dar vueltas, permitiéndote escabullirte al Lago de los Libros, haciéndome perder el tiempo vigilando a ese viejo sirviente tuyo por mucho tiempo, pero eso fue habilidad de ustedes. Puedes estar tranquilo, mientras sea un asunto oficial, no dejaré que los rencores personales influyan en mi actuar".
Chen Ping'an asintió: "Ya que estás aquí, Señor Dios del Río, seguramente tendrás esa entereza. Te creo. De ahora en adelante, seremos vecinos del paisaje, y nos trataremos como corresponde".
La corpulenta Diosa del Río Bordado mostró admiración en sus ojos. Sus propias palabras no eran precisamente agradables, con un significado muy claro: ya que ella, como diosa del río vecina de la Comarca Longquan, no antepondría lo privado a lo público, entonces, ¿qué pasaría si algún día surgieran rencores personales? Naturalmente, se resolverían como asunto privado. La respuesta de este joven fue muy adecuada, ni amenazas ni debilidad deliberada.
La diosa señaló detrás de ella y sonrió: "La reparación de la raíz de la montaña es una tarea de gran responsabilidad. Esta vez no es que yo quiera dificultarles a ti y a Gu Tao impidiéndoles verse, es que él no puede escaparse por ahora. Pero si quieres, puedes entrar a la mansión y sentarte, y yo, en lugar de Gu Tao, te invitaré a beber un trago. En cuanto al asunto de la señora Chu... tengo algunas palabras personales que decirte. Muchas cosas del pasado no quedarán registradas en los archivos del Ministerio de Ritos, pero después de unas copas, decir algunas palabras inofensivas de borracho no es una falta ni una transgresión. ¿Qué dices, Chen Ping'an? ¿Me harás el honor?"
Chen Ping'an asintió y sonrió: "Competir en beber con un dios del río no es muy inteligente de mi parte. Así que haré de tripas corazón y me buscaré un problema".
Caminaron juntos hacia la mansión, hombro con hombro. Chen Ping'an preguntó: "¿Ya terminó el banquete nocturno de los dioses de la Montaña Nube Desgarrada?"
La Diosa del Río Bordado emitió un "mmm": "Puede que no lo imagines, pero tres de los antiguos Cinco Dioses del Este de Gran Li fueron a la Montaña Nube Desgarrada para el banquete, además de muchos dioses de los estados vasallos. Desde la fundación de Gran Li, nunca había habido un banquete nocturno tan grandioso. El Gran Dios Wei, como anfitrión, estuvo realmente magnífico. No es que esté adulando a mi superior, pero es que el Gran Dios Wei es realmente sorprendente, con una presencia divina que supera a todas las montañas. No sé cuántas diosas se enamoraron de nuestro Gran Dios del Norte a primera vista. Después del banquete nocturno, muchas aún no se iban, reacias a separarse."
Al mencionar a Wei Bo, ese "Dios del Suelo de la Montaña Tablero de Ajedrez" que no le era desconocido, esta diosa del río parecía muy admirada.
Chen Ping'an, al pensar que en su propia Montaña Decadente lo trataban como a un libertino mujeriego, y luego ver a Wei Bo, no pudo evitar...
Se sentaron en el salón iluminado, atendidos solo por unas cuantas sirvientas fantasmas, a las que la diosa despidió con un gesto.
La diosa sacó dos jarras de vino con la esencia del agua del Río Bordado, le lanzó una a Chen Ping'an y cada uno bebió por su cuenta.
Evidentemente, la diosa conocía a la antigua dueña de la mansión, la señora Chu. Al recibirlo así, no se anduvo con rodeos. Dijo directamente que no esperaba que Chen Ping'an convirtiera a la enemiga en amiga, solo esperaba que él no llevara las cosas hasta las últimas consecuencias. Luego, la diosa contó detalladamente la historia de la mujer fantasma vestida de novia y el letrado de Gran Li, cómo ella había sido amable y se había enamorado perdidamente de ese letrado. Sobre sus acciones violentas después de sentirse traicionada, una por una, la diosa no ocultó nada. Los cuerpos que ella había "plantado como flores y árboles" en el jardín trasero aún no habían sido retirados, el resentimiento los envolvía, sus almas no se disipaban, y siete u ocho de cada diez aún no habían encontrado alivio.
Al mencionar la tragedia de ese pobre letrado en la Academia del Lago Contemplativo, la diosa también se sintió conmovida, con una expresión seria y pesada. Bebió un trago: "Antes del auge de Gran Li, ¿qué letrado con ambiciones no había sufrido desprecios e injusticias fuera? Cuanto más talento, más era reprimido. Ese letrado fue un ejemplo. Entre los estudiantes de la academia que lo perjudicaron, uno era de una familia poderosa de Gran Sui, y todavía ocupa un cargo central en la corte!"
La diosa miró hacia la puerta del salón y suspiró: "Una cuenta tan enredada, ¿cómo se puede razonar?"
Chen Ping'an bebió un sorbo y dijo lentamente: "Si realmente se quiere razonar, se puede, solo es cuestión de orden, y luego ir paso a paso. Pero hay una premisa crucial: la persona que quiera razonar debe poder soportar el costo de hacerlo".
La diosa sonrió: "¿Quieres intentarlo? La señorita Chu está metida en el asunto, no puede ver con claridad. En realidad, tú, Chen Ping'an, eres el mejor: medio dentro, medio fuera. Si estás dispuesto, considérame en deuda contigo con una gran favores".
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No tengo esa energía, ni tampoco tengo motivos para hacerlo".
La diosa no tenía esperanzas, así que no se sintió decepcionada, solo un poco apenada. Levantó la jarra: "Entonces solo bebamos".
Chen Ping'an levantó su jarra también. El vino era bueno, probablemente caro, así que pensó en beber lo menos posible, como una forma de ganar dinero de otra manera.
Aparte de la mujer fantasma vestida de novia, no había mucho de qué hablar entre ellos, así que Chen Ping'an pronto se despidió. La Diosa del Río Bordado lo acompañó personalmente hasta la "puerta" de la barrera del paisaje.
Vio a Chen Ping'an despedirse con los puños, y luego la espada a su espalda resonó mientras se desenvainaba. Hombre y espada, surcando el viento, se elevaron, alejándose libremente entre las nubes.
Aunque ya había apreciado ese estilo de espadachín inmortal a través de la cortina de agua al llegar, verlo de cerca ahora aún sorprendió a la Diosa del Río Bordado.
Chen Ping'an aterrizó fuera del Pueblo Vela Roja y entró caminando. Pasó por la antigua posada, se detuvo a mirar un momento, y luego siguió adelante. Primero vio la Bahía de Agua Aplicada desde lejos, luego fue a la Calle del Agua Contemplativa, que se cruzaba con la Calle de la Montaña Contemplativa. Encontró la librería, y efectivamente vio al dueño, vestido con una túnica negra, con un abanico plegable en la mano, sentado en una pequeña silla de bambú con los ojos cerrados, descansando. Sostenía una pequeña y exquisita tetera, bebiendo tranquilamente, tarareando una canción, golpeándose la rodilla con el abanico doblado. Del negocio de la librería, no se ocupaba en absoluto.
Seguía igual que antes. El joven dueño, de rostro apuesto, sin siquiera abrir los ojos, dijo perezosamente: "Los precios de los libros en la tienda están claramente escritos. Es cuestión de mutuo acuerdo, todo según el ojo".
Chen Ping'an en aquel entonces había pagado aquí para comprarle a Li Huai un libro titulado "Gran Acantilado de Agua", que parecía impreso hacía solo unos años, por nueve taels y dos monedas. Resultó ser un libro antiguo, y dentro había nacido un espíritu de tinta. Ese chico Li Huai, dondequiera que fuera, tenía una suerte increíble.
En la Tienda de la Cigarra Verde en el embarcadero de la Montaña del Dragón de Tierra, en realidad Chen Ping'an se había fijado en la figurilla de barro de la mujer con velo desde el principio, porque por el estilo artesanal, era muy probable que fuera del mismo conjunto que los muñecos de barro de Li Huai, todos hechos por el inmortal de la Ciudad del Emperador Blanco del que habló Hong Yangbo. Incluso si al final esa "doncella de la Tienda de la Cigarra Verde llamada Qing Cai", que ocultaba mal su intención de espada, no se la hubiera regalado, Chen Ping'an habría encontrado la manera de adquirirla. En cuanto a la tinta de humo de pino imperial del País del Agua Divina, en ese momento realmente no tenía suficiente dinero de inmortales para comprarla, y pensaba que al regresar a la Montaña Decadente, le preguntaría a Wei Bo, que en el pasado había sido el dios principal de las montañas del País del Agua Divina, si valía la pena adquirirla.
Pero no era esa la razón por la que Chen Ping'an había venido aquí. De hecho, el joven dueño, que era un espíritu del agua del Río de la Brisa Clara transformado en humano, ahora había dado un gran salto, pasando de ser un espíritu de montaña y río que salía del agua para deambular por el mundo mortal, a ser nombrado por la corte de Gran Li como el dios principal del Río de la Brisa Clara. No solo eso, era el primer dios legítimo de ese río desde la fundación de Gran Li, verdaderamente un "salto de carpa sobre la puerta del dragón".
Al igual que la Diosa del Río Bordado, ahora eran vecinos. Para los cultivadores de las montañas, esa distancia geográfica no era más que caminar del Callejón del Jarrón de Barro al Callejón del Albaricoque.
Chen Ping'an no intentaría atraerlo a propósito; no era necesario ni útil, pero si pasaba por aquí, saludarlo por cortesía era lo correcto.
En tiempos de necesidad, uno debe valorarse a sí mismo; en tiempos de prosperidad, debe valorar a los demás.
Esas son verdades que se pueden encontrar en el barro del Callejón del Jarrón de Barro; no se pueden olvidar solo porque uno haya caminado lejos y escalado alto.
Chen Ping'an escogió algunos libros caros que podían considerarse ediciones raras, y de repente se volvió y preguntó: "Señor dueño, si comprara todos los libros de su tienda, ¿cuánto descuento me haría?"
El joven dueño, que parecía un apuesto hijo de familia noble, abrió los ojos y dijo con enfado: "Dependo de esta pequeña tienda para descansar y comer. Si compras todo, ¿qué voy a hacer con un saco de plata? ¿Ir a la Bahía de Agua Aplicada a gastarlo en flores y vino? Con este físico mío, quién sabe quién saldría ganando. ¿Qué descuento dices? ¿Once por ciento? ¿Doce por ciento? ¿Comprarías?"
Chen Ping'an asintió con una sonrisa: "Compro".
El joven dueño dejó la tetera en una mesita lateral, abrió el abanico con un chasquido y se abanicó suavemente, sonriendo: "¡No vendo!"
Chen Ping'an no tuvo más remedio que desistir. Pagó más de treinta taels de plata y compró esos libros antiguos.
Con el dinero en mano, el dueño, sonriente, acompañó a Chen Ping'an hasta la puerta de la tienda: "Bienvenido cuando guste, señor cliente".
Chen Ping'an, al ver su expresión, supo que había pagado de más.
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Después de que Chen Ping'an se fuera de la Calle del Agua Contemplativa, el dueño volvió a sentarse en su silla y cerró los ojos un momento. Luego se levantó, cerró la tienda y se dirigió a la orilla de un río.
El Pueblo Vela Roja era un importante centro comercial cerca de la Comarca Longquan, donde confluían los ríos Bordado, Licor de Jade y Brisa Clara. Ahora la corte estaba realizando grandes construcciones, con polvo y bullicio por todas partes. Sin sorpresas, el Pueblo Vela Roja no solo sería incorporado a la Comarca Longquan, sino que pronto se convertiría en la sede de un nuevo distrito. Y la Comarca Longquan también se convertiría en una prefectura. En ese momento, las montañas estaban ocupadas, y el mundo oficial de abajo también estaba atareado. Especialmente con la existencia de la Montaña Nube Desgarrada, no se sabe cuántos dioses del paisaje estaban ansiosos por acercarse. Hay que saber que los dioses del paisaje no solo se sostienen con un templo y una estatua dorada; siempre han tenido sus propios maestros inmortales aliados, funcionarios de la corte y figuras del mundo marcial, así como las redes de contactos que se extienden a partir de ellos. Por lo tanto, con la Montaña Nube Desgarrada y la ciudad de la Comarca Longquan como los dos centros, uno arriba en las montañas y otro abajo en el mundo, la nueva prefectura de Gran Li estaba surgiendo con fuerza imparable.
El joven de negro llegó a la orilla del río, usó un hechizo de ilusión, entró en el agua y caminó tranquilamente por el río más "suave", el Río Bordado.
Los tres ríos tenían naturalezas muy diferentes. El agua del Río Bordado era suave y larga, con la energía espiritual más abundante. El Río de la Brisa Clara tenía corrientes rápidas y el agua más violenta, justo lo contrario de su nombre. El Río Licor de Jade tenía el curso más corto, el agua más inconstante, y la distribución de la energía espiritual era muy desigual, siendo la residencia del dios del río el lugar de mejor feng shui. No subestimes esto; si un inmortal terrenal del núcleo dorado que careciera de un lugar para cultivar quisiera elegir entre los tres ríos, naturalmente elegiría ser un invitado ofrecido en el Río Licor de Jade. En las montañas, eso se llama "un pequeño cielo no se compra ni con diez mil piezas de oro".
El río Bordado era territorio de un colega. A menos que fuera a visitar la residencia del dios del río, en teoría esto era una transgresión. Pero los espíritus del agua encargados de patrullar los ríos, al ver al dios del río de negro, no se sorprendieron, sino que sonrieron y se acercaron a congraciarse. No porque este nuevo dios del río de la Brisa Clara fuera accesible, sino para molestarlo intencionalmente. El dios del río de negro no les prestó atención, no les mostró mala cara, pero tampoco habló mucho. Solo dijo que iba a la Montaña del Pan al vapor, en la confluencia de los dos afluentes. Cuando se alejó lo suficiente pero no demasiado, aquellos espíritus con armaduras y armas estallaron en carcajadas, diciendo cosas sin reparo, en su mayoría burlándose de que este antiguo espíritu no merecía su puesto, que solo había llegado a una posición divina apoyándose en muslos gordos y caminos torcidos, a diferencia de su propio dios del río Bordado, que había conseguido su puesto gracias a méritos antes y después de la muerte. Ese pez koi que movía la cola suplicando, ¿qué clase de cosa era?
El dios del río de negro llegó al templo del dios del suelo en una isla solitaria en medio del río. Los soldados langosta y cangrejos de los ríos Licor de Jade y Bordado no lo toleraban allí, y el dios de la ciudad del distrito en la orilla menos aún quería tratar con él. La Montaña del Pan al vapor, el dios del suelo más bajo en los registros del paisaje del país, era como una piedra en una letrina: dura y apestosa.
El pequeño templo seguía teniendo pocas ofrendas, apenas sobreviviendo. A la gente local no le gustaba quemar incienso allí, porque necesitaban tomar un ferry para llegar a la isla, era muy molesto. Además, en la región de los tres ríos, había muchos templos de dioses; ¿a quién no se podía rezar? Y además, ¿qué rango tenía este pequeño dios del suelo?
El joven de negro cruzó el umbral. Un hombre de baja estatura y aspecto desaliñado estaba sentado en el altar, y un niño de incienso con ropas rojas, dentro del viejo incensario de bronce, aullaba y se quejaba, sentado en el incensario, golpeándolo con las manos, lleno de ceniza, quejándose amargamente, mezclando algunas quejas sobre la falta de ambición y progreso de su amo. El dios del río de negro no se sorprendió; era raro que un templo del dios del suelo diera origen a un niño de incienso. Este niño de rojo era muy atrevido, no tenía noción de jerarquía, y cuando no tenía nada que hacer, le gustaba salir a pasear. Cuando los colegas del templo del dios de la ciudad lo molestaban, volvía y desahogaba su ira con su amo. Su frase favorita era que en la próxima vida definitivamente encontraría un buen incensario para reencarnarse. Era una rareza local.
A pesar de saber que un dios del río principal había llegado, el hombre ni siquiera levantó los párpados.
En cambio, el niño de rojo, del tamaño de una palma, saltó rápidamente, se agarró al borde del incensario y dijo en voz alta: "¡Señor Dios del Río! ¿Cómo es que hoy se acuerda de nosotros, dos pobres desgraciados? Siéntese, siéntese, no sea cortés, siéntase como en casa. El lugar es pequeño, las ofrendas son escasas, ni siquiera tenemos una bandeja de frutas o una taza de té caliente para ofrecerle. ¡Qué descortesía, Señor Dios del Río! ¡Perdón, perdón!"
El hombre le dio una palmada, metiendo al niño de rojo directamente en la ceniza, para que dejara de molestar.
El dios del río de negro fue hasta una esquina lejana, trajo una silla rota, se sentó y miró al pequeño que asomaba la cabeza en el incensario, sonriendo: "¿Con algo tan importante, no le has dicho ni una palabra al pequeño que comparte tu suerte?"
El hombre, sin expresión, dijo: "Todavía no está todo decidido, ¿para qué decir nada?"
El dios del río de negro sacó su abanico plegable, golpeando suavemente el brazo de la silla, y sonrió: "También es la diferencia entre una gran alegría y una pequeña alegría. Tú sí que sabes mantener la calma".
Este hombre había estado en el banquillo durante varios cientos de años, sin esperanzas de ascenso. Evidentemente tenía sus razones; de lo contrario, al menos habría conseguido ser un dios de la ciudad de distrito. Muchos de sus conocidos de antaño ahora estaban bastante bien. No es de extrañar que el niño de incienso de rojo se quejara todo el día, a veces se sentaba en el techo del templo a mirar al vacío, esperando que cayera un pastel del cielo. El hombre dijo con indiferencia: "Durante tantos años, ni siquiera he comido una mierda caliente. Yo no he dicho nada, ¿y faltan unos días?"
¿A quién le gustaría oír eso?
El niño de rojo puso los ojos en blanco. ¡Bah! ¿Alegrías? ¿Pueden caer alegrías sobre su amo? Con este templucho, si consiguiera mantener su puesto de dios del suelo, él ya iría a quemar incienso a todos los templos de montaña, río y ciudad. Ya estaba completamente resignado. Con tal de que no lo echaran del templo y lo obligaran a cargar ese incensario por ahí, ya sería una gran alegría. Ahora, en varios templos de la ciudad, se rumoreaba en secreto que después de que la Comarca Longquan se convirtiera en prefectura, todos los dioses, grandes y pequeños, serían reorganizados. Esta vez, hasta había usado la táctica de arrodillarse y hacerse el lastimero, pero su amo seguía sin querer moverse para asistir al banquete nocturno del Gran Dios del Norte. Últimamente todos decían que la Montaña del Pan al vapor estaba acabada. Así que ahora vivía con el corazón en un puño, deseando llevar a su amo a la tumba y ambos reencarnar en una vida mejor en la próxima.
El dios del río de negro dijo resignado: "A los demás no les haces caso, y está bien, pero nosotros tenemos años de amistad. ¿No es exagerado decir que somos amigos en las dificultades? El día que se inauguró mi templo, ¿tampoco fuiste?"
El hombre dijo: "Si voy, ¿apreciarías más mi amistad? No, sería la misma amistad de siempre. Para felicitar la inauguración hay que llevar algo. No tengo dinero en el bolsillo, no puedo hacer el papel de rico".
El niño de rojo se enfadó, se puso de pie, con las manos en la cintura, levantó la cabeza y miró a su amo: "¡¿Te has vuelto loco?! ¡¿Cómo le hablas al Señor Dios del Río?! ¡Desagradecido e ignorante! ¡Pídele disculpas al Señor Dios del Río!"
El hombre lo miró de reojo.
El niño de rojo, con lágrimas en los ojos, se volvió hacia el dios del río de negro, y después de esforzarse para sacar unas lágrimas, dijo: "Señor Dios del Río, usted es un viejo conocido de mi amo. Por favor, convéncelo. Si esto sigue así, ni siquiera podré comer ceniza. ¡Qué mala suerte tengo!"
El dios del río de negro bromeó: "¿Acaso no te han invitado algunos dioses de la ciudad a mudarte a sus grandes mansiones? Puedes elegir incensario y placa. Qué gran bendición. Ya que dices que tienes mala suerte, ¿por qué te quedas aquí sufriendo sin esperanza?"
El niño de rojo se golpeó el pecho con la mano, pero calculó mal la fuerza y se golpeó tan fuerte que escupió ceniza. Después de toser un par de veces, dijo con voz clara: "¡Eso se llama carácter!"
Después de fanfarronear, le rugió el estómago. El niño se sintió un poco avergonzado y se dispuso a salir del incensario para beber viento del norte y no molestar a esos dos amigos.
Pero entonces el hombre sacó una varilla de incienso de paisaje de su manga, juntó dos dedos y frotó, encendiendo una pequeña llama, por supuesto de la más barata, y la arrojó al incensario. El niño de rojo se lanzó en picada, quejándose de que hasta los cerdos comían mejor, pero se sentó rápidamente en la ceniza, sosteniendo la varilla de incienso, mordisqueándola como si fuera una caña de azúcar, moviendo la cabeza y sonriendo con felicidad.
El dios del río de negro se rió a carcajadas, abrió el abanico, y una brisa fresca trajo neblina, refrescante.
El hombre dudó un momento, luego dijo con seriedad: "Hazme el favor de decirle a Wei Bo y al director del Ministerio de Ritos que conoces, que si no es para ser dios de la ciudad de la prefectura, y solo es para ser dios de la ciudad del distrito o del condado, que no me busquen. Me quedo aquí".
El dios del río de negro frunció el ceño: "¿De verdad quieres eso?"
El hombre se rascó la cabeza, con la mirada perdida, mirando el caudaloso río fuera del templo.
El dios del río de negro bromeó: "Tú y Wei Bo son tan cercanos. Si no recuerdo mal, en aquel entonces le hiciste un gran favor a él y a esa pobre mujer. ¿Por qué no se lo dices tú mismo?"
El hombre se rió con sarcasmo: "Solo hice algo que no iba contra mi conciencia. ¿Eso ya se considera un favor? ¿Y tengo que esperar una recompensa? Entonces, ¿en qué me diferencio de esos que están ocupados buscando ascensos, hacer dinero y aumentar las ofrendas? Este asunto del nuevo dios de la ciudad no es algo que yo le esté pidiendo a Gran Li. He dejado claras mis condiciones. Al final, elegirán a quien quieran. Si me eligen a mí, no será necesariamente bueno; si no me eligen, tampoco será malo. No pongo a nadie en un aprieto".
El dios del río de negro asintió: "Está bien, solo transmitiré tu mensaje. Del resto, ocúpate tú. Si lo consigues, bien. Pero lo veo difícil. Si no lo consigues, seguro que el nuevo dios de la ciudad de la prefectura te hará la vida imposible, quizás ni siquiera tenga que hacerlo él mismo; los dioses de la ciudad del distrito y del condado se mostrarán más solícitos que nunca, buscando cualquier excusa para darte un escarmiento".
Al hombre no le importó.
Después de todo, no hacía falta hablar de los templos civiles y militares, sin duda venerarían a los antepasados de los apellidos Yuan y Cao. En cuanto a los demás dioses del paisaje, grandes y pequeños, ya estaban todos colocados: el Río de la Cola del Dragón, el Río Talismán de Hierro, la Montaña Decadente, la Montaña Viento Fresco. Así que los dos asientos vacantes de dios de la ciudad del distrito y del condado, más el de dios de la ciudad de la prefectura después del ascenso, esos tres puestos de nuevo dios de la ciudad que aún no habían salido a la luz se convirtieron en los únicos tres bocados apetitosos que quedaban por negociar y maniobrar. Los apellidos Yuan y Cao estaban decididos a conseguir uno de ellos, sin duda alguna, solo discutían sobre el prefijo de prefectura, distrito o condado. Nadie se atrevía a disputarlo. Después de todo, entre los dos generales principales de los tres ejércitos de jinetes de élite de la conquista del sur de Gran Li, Cao Ping y Su Gaoshan, uno era miembro del clan Cao, y el otro era el representante del clan Yuan en el ejército. El clan Yuan tenía una gran deuda con Su Gaoshan, de origen humilde en el ejército fronterizo, y no una sola vez. Además, Su Gaoshan todavía estaba perdidamente enamorado de la señorita del clan Yuan, por lo que en los círculos oficiales de Gran Li lo llamaban el "medio yerno" del clan Yuan.
Todo esto involucraba complejas redes burocráticas, y requería que los dioses locales mostraran sus habilidades.
El niño de rojo, que había estado ocupado "mordisqueando caña de azúcar" para llenar el estómago, levantó la cabeza y preguntó aturdido: "¿De qué estaban hablando?"
El hombre dijo con enfado: "Estaba pensando en quiénes serán tus padres".
El dios del río comenzó a hablar del cliente de la librería de antes, contando sus conjeturas.
El hombre se puso serio.
El niño de rojo, con el estómago lleno y de buen humor, eructó y dijo riendo: "Hablando de eso, acabo de conocer a un amigo de la Comarca Longquan. No hace mucho fui a divertirme al Pueblo Vela Roja, pero me alejé un poco. En la Montaña Tablero de Ajedrez, me encontré con dos chicas, una grande y una pequeña, que decían que estaban esperando a alguien. Una era realmente bonita, la otra... bueno, no voy a mentir solo porque sea cercana a ella, no era tan bonita, pero me llevaba mejor con ella, teníamos muy buena conexión. Me preguntó dónde había el avispero más grande. ¡Bien, eso lo conozco! Las llevé, y había un avispero del tamaño de la boca de un pozo, casi convertido en espíritu. ¿Y adivinen qué pasó? Las dos chicas fueron perseguidas por un enjambre de avispas, y las picaron hasta que parecían dos cabezas de cerdo. ¡Qué risa! Por supuesto, en ese momento yo estaba muy apenado, hasta me eché unas lágrimas. Ellas fueron muy leales, no solo no me culparon por guiarlas, sino que me invitaron a visitar un lugar llamado Montaña Decadente. La que era más morenita, con la que me llevo bien, era muy generosa y muy imponente. Dijo que era la primera discípula de su maestro, y que si iba a la Montaña Decadente, tendría buena comida, buena bebida y diversión".
El hombre de repente captó el punto clave y preguntó con el ceño fruncido: "¿Con lo cobarde que eres, te atreves a ver a desconocidos?"
El niño de rojo dijo con desagrado: "En ese momento yo estaba escondido bajo tierra, y esa morenita me sacó de un golpe con una caña de bambú, diciendo que si seguía escondiéndome, me mataría con artes inmortales. Después me di cuenta de que me había engañado; solo me había visto, pero no tenía el poder de sacarme. Bueno, da igual, de los golpes nace el cariño. Ustedes no saben, esa chica, que parece una carbonera, tiene amplios conocimientos, un estatus noble, un talento excepcional, mucho dinero, y un espíritu heroico..."
El niño de rojo hablaba con admiración y respeto. De repente recordó algo, se agachó en la ceniza y lanzó una moneda de cobre del mercado: "¿Ven esto? Fue su recompensa por guiarlas. ¿No es generosa? ¿Tienen ustedes amigos así?"
El hombre se burló: "¿Es una moneda de Pequeño Calor o de Lluvia de Grano? Acércamela para verla bien".
El niño de rojo volvió a esconder la moneda y dijo con desdén: "Ella dijo que, como alguien que pasa todo el año tratando con dinero de inmortales, regalar ese tipo de dinero es demasiado vulgar. ¡Y yo creo que tiene toda la razón!"
El dios del río de negro agitó el abanico y sonrió: "Tiene mucha lógica".
El hombre no quiso prestar atención a esa criatura sin seso.
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En la noche.
A orillas del Río Talismán de Hierro.
Un espadachín de túnica azul caminaba solo.
En el antiguo Pequeño Cielo de la Perla Li, ahora la Bendita Tierra de la Perla Li, las reglas establecidas por el sabio Ruan Qiong siempre habían sido efectivas.
El campo es vasto, los árboles tocan el cielo bajo; el río es claro, la luna se acerca al hombre.
Cerca del templo del dios del río.
Una mujer que sostenía una espada larga con borlas doradas apareció en el camino. Al ver la espada que colgaba a la espalda del recién llegado, sus ojos se encendieron y preguntó: "Chen Ping'an, ¿puedo, como espadachina, tener un combate de práctica contigo?"
Chen Ping'an la miró. Ella era la antigua doncella portadora de espada de la concubina imperial, ahora una de las diosas del río de mayor rango en Gran Li. Entonces dijo una frase.
"Temo matarte".