Capítulo 473: Ponerla en la vasija y lavar la espada

Capítulo 473: Ponerla en la vasija y lavar la espada

Chen Ping'an solo la observó un par de veces y cedió el paso.

Después de mucho tiempo recorriendo el mundo, había visto todo tipo de rarezas en el cultivo de las montañas y las diversas facetas de los reinos humanos. Con tanta experiencia, ya había desarrollado buen ojo; lo extraño ya no le resultaba extraño.

Esa caravana tenía tanto la identidad oficial del Reino Shushui, con jinetes ligeros armados con arcos y cuchillos, las puntas de sus carcajes tan blancas como la nieve acumulada, como también discípulos de las artes marciales de porte firme, con sus cuchillos colgados al revés.

La peculiar forma de portar el cuchillo de la Villa de Cuchillos Hengdao dejaba una impresión imborrable.

Entre ellos, Chen Ping'an reconoció a un hombre corpulento que cargaba un enorme arco de cuerno de buey: se llamaba Ma Lu. En aquel entonces, en la cascada y el pabellón de agua de la Villa de la Espada de Agua, este escolta de Wang Shanhu había tenido un conflicto con él, y Wang Yiran lo había reprendido enérgicamente. En cuanto a la tradición familiar, la Villa de Cuchillos Hengdao no defraudaba; Wang Yiran no debía su actual gloria únicamente a su vinculación con Han Yuanshan.

Como Chen Ping'an ya sabía del negocio entre la Villa de la Espada de Agua y Han Yuanshan, y además Su Lang había fracasado en su duelo, la situación de la villa ya estaba decidida. Así que, aunque reconoció al otro, no hizo nada. No solo cedió el paso, sino que se alejó lentamente hacia un bosque lejano, como esos vagabundos marciales que se sienten inferiores ante los funcionarios.

El escolta Ma Lu, cumpliendo con su deber, echó un vistazo al transeúnte, lo examinó con atención y luego dejó de preocuparse.

Dentro de un carruaje iban sentadas tres mujeres. La matrona era la esposa legítima de Chu Hao, hija del anterior líder del mundo marcial del Reino Shushui. Toda su vida había visto a la Villa de la Espada de Agua y al clan Song como enemigos mortales. En aquel entonces, cuando Chu Hao lideró al ejército imperial para asediar al clan Song, esta señora Chu había sido quien avivó las llamas detrás del telón.

Las otras dos mujeres eran más jóvenes, pero ya llevaban el peinado y los adornos de mujeres casadas. Una, de apellido Han, tenía cara de muñeca y aún conservaba cierta ingenuidad. Era la hermana menor de Han Yuanshan, Han Yuanxue. Como miembro del clan Han de Xiaochongshan, Han Yuanxue se había casado con un erudito que había obtenido el primer puesto en los exámenes imperiales, quien había trabajado tres años en la Academia Hanlin. Su rango no era alto, solo de sexto grado inferior, pero era el cargo más prestigioso de la academia. Además, escribía poemas de estilo "Bu Xu" de una calidad excepcional, y el emperador, devoto del taoísmo, lo miraba con buenos ojos. Con el respaldo del clan Han de Xiaochongshan, su futuro era prometedor.

La otra joven, llena de espíritu marcial, era la hija única de Wang Yiran, Wang Shanhu. En comparación con la aristócrata Han Yuanxue, el hombre con quien se había casado Wang Shanhu era aún más joven y prometedor. A los dieciocho años ya había obtenido el tercer puesto en los exámenes imperiales, el "Tanhua". Se decía que, si el emperador no hubiera mostrado desagrado por los jóvenes prodigios, habría sido nombrado directamente primer puesto. Ahora ya era gobernador de una prefectura en el Reino Shushui. En la burocracia de Shushui, donde los emperadores siempre rechazaban a los niños prodigio, llegar a ser un alto funcionario de una prefectura a los treinta años era realmente poco común. Además, la jurisdicción del esposo de Wang Shanhu colindaba con la Prefectura Pino Verde, donde se encontraba la Villa de la Espada de Agua; estaban en la misma provincia, pero en diferentes prefecturas.

La razón por la que estas tres mujeres se habían reunido era que la señora Chu había viajado expresamente desde la capital para presenciar el espectáculo. Quería ver con sus propios ojos cómo, tras el duelo de Su Lang, la reputación de la Villa de la Espada de Agua en el mundo marcial de Shushui caería en picada. Wang Shanhu ya se encontraba cerca acompañando a su esposo, y el esposo de Han Yuanxue, el erudito de primer puesto, estaba a punto de cubrir una vacante. Por alguna excepción, no sería asignado a los ministerios de la capital, sino que iría a una prefectura provincial para servir como magistrado del condado principal. Como funcionario local en la misma ciudad que la sede de la prefectura, sería un cargo agotador, sin importar si sabía tratar con la gente.

En esta ocasión, Han Yuanshan había viajado al sur para visitar a Wang Shanhu, esperando que el esposo de esta, quien sería el superior directo de su propio marido, pudiera echarle una mano. De lo contrario, si el gobernador provincial le tuviera mala voluntad y el prefecto lo acosara, ese magistrado del condado principal, bajo la atención de todos, podría terminar en una fría posición. Al llegar a un puesto local, la fama personal y los antecedentes familiares siempre eran una espada de doble filo. En la burocracia, hay algo que se parece bastante a los juegos infantiles: cuando alguien estrena botas nuevas, todos le dan patadas para ensuciarlas, y cuando están sucias, todos son iguales. Eso es lo que se llama "compartir la luz y el polvo".

La señora Chu tenía el ceño fruncido, lo que la hacía parecer digna de lástima. Aunque no era joven, se conservaba bien y aún conservaba su encanto, sin desmerecer a jóvenes como Wang Shanhu y Han Yuanxue.

No podía evitar lamentarse. Había estado esperando un buen espectáculo, con los tambores ya sonando, pero ese inútil de Su Lang, el Espadachín Inmortal de Bambú Verde del Reino Songxi, después de pelear dos veces, no había obtenido ninguna ventaja de la Villa de la Espada de Agua. Al contrario, había permitido que ese viejo maldito de Song Yushao, con medio cuerpo ya en la tumba, ganara reputación sin esfuerzo.

Ella estaba desconsolada y no pudo evitar llevarse la mano al pecho. ¡Qué mala suerte la suya! En esta vida se había topado con dos hombres desagradecidos, y ninguno valía nada. El primero, para mantener las apariencias, se había quedado con ella y con la dote que equivalía a casi medio mundo marcial de Shushui, pero resultó ser un cobarde que no quería romper abiertamente con Song Yushao, siempre pidiéndole que esperara. Cuando por fin Chu Hao pensó que la situación estaba decidida, murió sin razón.

Han Yuanshan, que había ocupado su nido, era aún más desvergonzado que el inútil de Chu Hao. Después de obtenerla en cuerpo y alma, le dijo directamente que ni soñara con vengarse, que quizás en el futuro las dos familias se visitarían con frecuencia.

Menos mal que esta vez Su Lang iba a desafiar a la espada, y Han Yuanshan no le prohibió salir de la capital para ver el espectáculo, pero le exigió que prometiera no aprovecharse del caos, no tomar ninguna acción por su cuenta, solo observar desde lejos. De lo contrario, que no esperara que él recordara los placeres compartidos y los lazos matrimoniales de aquellos años.

¿Acaso eso es lo que se dice? ¿Son palabras de un ser humano?

Han Yuanshan, aprovechando la identidad de Chu Hao, había sacado el máximo partido de las circunstancias favorables. Ahora era el hombre más poderoso del Reino Shushui después del emperador, y aún así la trataba con tanta dureza e indiferencia.

Pero, cuando estaba a solas, a veces pensaba que, si Han Yuanshan no hubiera sido tan despiadado como un verdadero caudillo, probablemente no habría llegado a la posición tan elevada que ocupaba hoy. Y ella, la señora Chu, no podría ser el centro de atención entre las damas nobles de la capital, todas con títulos honoríficos.

Eso lo entendía.

Han Yuanxue, al ver el mal humor de la señora Chu, levantó suavemente la cortina del carruaje para ventilar.

Desde que su hermano desapareció aquel año, el clan Han de Xiaochongshan había sufrido las consecuencias, pasando por una gran calamidad. En medio de la tensión, su padre ordenó que nadie asistiera a ningún banquete, y la familia se recluyó durante dos años. Pero luego, no sabía cómo, notó que los hombres de la familia volvían a estar activos en la corte y en el campo de batalla, incluso más prósperos que antes. Solo sabía que el poderoso general Chu Hao parecía muy cercano al clan Han. Lo había visto varias veces, y siempre sentía que su mirada era extraña, no como la de un hombre que se fija en la belleza de una mujer, sino más como la de un anciano que mira a un joven. En cuanto a la señora Chu, que era la más destacada en la capital, a menudo la llevaba a pasear por la primavera y a hacer excursiones, mostrando gran afecto.

Cuando se enteraron de que Su Lang había fracasado en su duelo, la señora Chu quiso regresar a la capital de inmediato, pero tanto ella como la prefectura recibieron una carta secreta de la capital, y por eso hicieron este viaje.

En la carta que recibió la señora Chu, Han Yuanshan usaba un lenguaje severo: le ordenaba que fuera por iniciativa propia a visitar la Villa de la Espada de Agua; de lo contrario, que no pensara en seguir siendo la "líder de las damas nobles" en la capital. Si había venido del mundo marcial, que regresara a él.

La señora Chu se sintió sorprendida y aterrorizada, con el corazón destrozado. ¿Cómo no iba a estar llena de preocupaciones?

Menos mal que Wang Shanhu y Han Yuanxue, como jóvenes, siempre la habían respetado mucho, lo que aliviaba un poco su ánimo.

Chen Ping'an se detuvo de repente. Pronto, del bosque surgió un gran grupo de personas del mundo marcial, con armas diversas, cuerpos ágiles, y salieron en enjambre.

La caravana también notó el movimiento desde el bosque. El escuadrón de jinetes de élite del Reino Shushui, con armaduras ligeras de serie, se desplegó como una red, descolgando los arcos de sus espaldas.

Los discípulos de la Villa de Cuchillos Hengdao, sin miedo, rodearon el carruaje, listos para la batalla.

Chen Ping'an no sabía de dónde venía este grupo de "asesinos". Tras evaluar aproximadamente a ambos bandos, no se podía decir que fuera como un huevo contra una piedra, pero sin duda perderían.

Quizás, el "Chu Hao", ese general de Shushui que había vuelto a su linaje, ocupaba un puesto importante en la corte, pero su reputación era mala. Los caballeros justos del mundo marcial lo consideraban un traidor que perjudicaba al país, y todos deseaban matarlo. Pero matar a Chu Hao era tan difícil como llegar al cielo, mientras que matar a sus allegados ofrecía alguna posibilidad. "Chu Hao" había alcanzado su actual posición en la corte, especialmente después de que el Reino Shushui se convirtiera en estado vasallo del clan Song de Dali. A ojos de los funcionarios y del pueblo de Shushui, Chu Hao, por su propio interés, ayudaba a los funcionarios literatos estacionados por Dali, oprimía y marginaba a muchos funcionarios rectos de Shushui. En ese proceso, Chu Hao, por supuesto, no dudaba en medir sus acciones y, de paso, buscar beneficios privados, lo que consolidaba su imagen de traidor. Naturalmente, acumulaba innumerables enemigos. En el mundo de los letrados y en el marcial, "limpiar el lado del soberano" se había convertido en una moda justificada.

La señora Chu levantó la mano y bostezó. Claramente, ya estaba acostumbrada a ese tipo de acciones suicidas.

Han Yuanxue se quejó: "¿Estas personas del mundo marcial no se cansan? Solo saben desahogarse con nosotras, las mujeres, y no son héroes".

En esos años, los miembros del clan Han de Xiaochongshan habían sufrido varios ataques. Incluso el esposo de la hermana Shanhu, por estar cerca de Chu Hao y los bárbaros de Dali, había sufrido un intento de asesinato. Si no fuera por la protección de los secretarios militares de Dali, la hermana Shanhu ya sería viuda. Por eso, al pensar que su esposo también dejaría la capital y podría enfrentarse a rencores similares, Han Yuanxue se preocupaba mucho.

Wang Shanhu tenía los ojos brillantes, ansiosa por intervenir, pero instintivamente se llevó la mano a la cintura y encontró el vacío, sintiendo una gran decepción. Desde que se casó, su padre le había prohibido practicar artes marciales y portar un cuchillo.

La última vez que acompañó a su esposo al templo del dios del agua de su jurisdicción para rezar por lluvia, sufrieron un ataque al regresar. Si no hubiera sido porque no llevaba su cuchillo, el último asesino no habría podido acercarse. Después de eso, Wang Yiran seguía sin permitirle portar un cuchillo, solo reforzó la protección con varios expertos de la villa, enviándolos a la Prefectura Pino Verde para proteger a su hija y yerno.

Aquellos hombres de bien del Reino Shushui, que juraban matar a los traidores por la patria, eran más de treinta personas, probablemente de diferentes sectas y escuelas, cada uno con su propio grupo.

La situación de Chen Ping'an era incómoda. Solo podía quedarse quieto, descolgar la calabaza de criar espadas y fingir que bebía, para no quedar mal con ninguno de los bandos cuando estallara la batalla.

En cuanto a impedir que estas personas sacrificaran sus vidas por la justicia, Chen Ping'an no lo haría.

Tal vez porque Chen Ping'an se quedó quieto, mostrándose sensato, esos aventureros marciales no se metieron con él y, intencionadamente o no, cambiaron su rumbo para rodearlo.

De repente, un espadachín de mediana edad que ya había pasado a Chen Ping'an gritó: "¡Aquí, en la Villa de la Espada de Agua, matamos a los traidores del partido Chu!"

Chen Ping'an se sintió un poco impotente.

Era evidente que querían acorralar a la Villa de la Espada de Agua y al viejo Santo de la Espada de Shushui, obligándolos a salir del retiro y enfrentarse a la Villa de Cuchillos Hengdao en una lucha a muerte, para que Chu Hao no pudiera unificar el mundo marcial.

Era tanto una conspiración como una estrategia abierta.

En cuanto hoy muriera alguien de ambos bandos, la Villa de la Espada de Agua quedaría manchada, como barro amarillo pegado a la entrepierna: aunque no fuera caca, parecería caca. Cuantos más muertos, más se colocaría a la villa en la gran hoguera del mundo marcial, enfrentada a todo el gobierno de Shushui. El mundo marcial y los letrados de Shushui, entonces, se emocionarían como si les hubieran inyectado sangre de gallo, y no pararían de hacer propaganda a favor de la Villa de la Espada de Agua y del viejo maestro Song.

Chen Ping'an guardó bien la calabaza de criar espadas, inclinó ligeramente el cuerpo hacia atrás y, en un instante, se deslizó hacia atrás. En un abrir y cerrar de ojos, llegó al lado del espadachín, levantó una palma, la presionó contra la cara del hombre y lo empujó suavemente, lanzándolo a más de diez zhang de distancia. Cayó al suelo sin moverse, directamente desmayado.

Luego, Chen Ping'an continuó deslizándose hacia atrás hasta que finalmente su cuerpo flotó justo entre ambos bandos, deteniendo tanto a los jinetes de élite del carruaje como a esos justicieros marciales que se dirigían a una muerte gloriosa.

Varias flechas surcaron el aire, disparándose hacia los líderes de los marciales.

Chen Ping'an agitó la manga, y tres flechas, de manera inverosímil, cayeron rápidamente y se clavaron en el suelo.

Un joven se detuvo y señaló con la punta de su espada al joven de túnica verde y sombrero de bambú. Tenía los ojos inyectados en sangre y gritó furioso: "¿Eres un perro del partido Chu? ¿Por qué nos impides a nosotros, de la Villa de la Espada de Agua, matar a los traidores con justicia?"

Chen Ping'an suspiró: "Regresen. La próxima vez que quieran matar a alguien, no usen el nombre de la Villa de la Espada de Agua".

De repente, un anciano alzó la voz: "Chu Yueyi, siendo tú el hijo adoptivo del viejo mayordomo Chu y discípulo no registrado del viejo Santo de la Espada Song, ¿por qué no quieres luchar con nosotros contra el enemigo? Bueno, tú, Chu Yueyi, aspiras a la cima del camino de la espada, podemos entenderlo. Pero nosotros no tememos a la muerte, así que hoy no te pedimos que luchen a nuestro lado, ¡solo déjanos paso!"

Chen Ping'an no supo si reír o llorar. Vaya, viejo maestro, qué buen truco. Tal como esperaba, en cuanto la caballería detrás de él supo que era "Chu Yueyi" de la Villa de la Espada de Agua, una segunda andanada de flechas se concentró en él y llegó zumbando.

En especial, el corpulento Ma Lu, que salió al galope, no dijo una palabra. Descolgó ese llamativo arco de cuerno de buey, se irguió sobre su caballo, tensó el arco como una luna llena, y una flecha de hierro especial, envuelta en un trueno, se dirigió silbando hacia esa molesta espalda.

El dios de la montaña local, quien había tenido la suerte de beber con el "Espadachín Inmortal", estaba en el templo de la montaña, sudando a mares, y ya se arrepentía de haber activado su habilidad divina de patrullar el territorio.

En aquella ocasión, también fue similar. Ese guerrero de las Tierras Centrales que había visitado la Villa de la Espada de Agua, no le importó en absoluto su observación. Pero ese guerrero puro, de profundidad insondable, después de obtener la vaina de espada de bambú, mientras volaba por el viento, sin previo aviso, lanzó un puñetazo que rompió la cima de una montaña cerca del templo. Esto asustó tanto a este dios de la montaña, que tenía un rango no bajo en Shushui, que casi se le revienta el valor.

Desde el punto de vista de este dios de la montaña, cuyo rango solo era inferior a los Cinco Picos de Shushui, tanto los familiares y allegados del general Chu Hao como esos marciales que gritaban "¡mátenlos!", ambos eran criaturas que no sabían lo que era vivir, ignorantes de a quién estaban provocando.

Su Lang, ahora el mejor experto marcial de más de una docena de reinos, incluyendo Shushui y Caiyi, ¿y qué? ¿Acaso se creía un verdadero Espadachín Inmortal? ¿No sabía que fuera de una montaña hay otra más alta? ¡Recuerden que en este mundo también hay cultivadores que observan el mundo con desdén!

Así que, ¿cuál fue el resultado? Junto al arco del pueblo, frente al Espadachín Inmortal de Bambú Verde, solo bastó un puñetazo. Ese joven Espadachín Inmortal ni siquiera desenvainó. Después, Su Lang fue a la Villa de la Espada de Agua a remediar la situación, bajó su postura, y con gran esfuerzo logró armar tanto revuelo. Pero no era más que el joven Espadachín Inmortal haciéndole un gran favor a Su Lang; de lo contrario, la reputación de Su Lang para toda la vida se habría arruinado.

El dios de la montaña decidió firmemente no meterse en ese lodazal.

Han Yuanxue, de cara de muñeca, tiró de la manga de Wang Shanhu y preguntó en voz baja: "Hermana Shanhu, ¿es un experto?"

Wang Shanhu asintió: "Quizás tenga la oportunidad de intercambiar algunas técnicas con mi padre".

Wang Shanhu añadió con firmeza: "Por supuesto, seguro que no puede hacer que mi padre dé todo su esfuerzo, pero que un joven del mundo marcial pueda hacer que mi padre use siete u ocho décimas de su fuerza ya es suficiente para presumir toda la vida".

Han Yuanxue se lo tomó muy en serio y dijo sorprendida: "Pero ese hombre parece tan joven. ¿Cómo es posible que tenga tales habilidades? ¿Acaso, como en las novelas de artes marciales, ha comido alguna flor o hierba milagrosa que aumenta sesenta años de energía interna? ¿O se ha caído por un acantilado y ha encontrado algunos manuales marciales?"

Wang Shanhu se quedó sin palabras.

Los verdaderos guerreros puros no tienen esas cosas tan bonitas.

Los cultivadores de las montañas, sí, tienen esas oportunidades irracionales que envidian los demás. Por eso son tan arrogantes, uno más altivo que el otro, menospreciando el mundo marcial.

Incluso un gran héroe como su padre, al mencionar a esos inmortales fuera del mundo mundano, también se quejaba bastante.

Las palabras infantiles de Han Yuanxue le parecieron divertidas a la señora Chu. Esa muchacha del clan Han no tenía nada que destacar, su única virtud era tener buena suerte: primero nacer en buena cuna, luego tener un hermano como Han Yuanshan, y finalmente casarse con un buen esposo. Realmente, comparar a unas con otras es irritante. Así que la señora Chu desvió la mirada, observó a Han Yuanxue, que miraba fijamente el campo de batalla, y pensó que era realmente molesta. Así que empezó a considerar cómo hacerle pasar un pequeño mal rato, claro está, con cuidado, para que Han Yuanxue se sintiera como un mudo que come estiércol de vaca; si Han Yuanshan se enteraba de que osaba perjudicar a su hermana, seguro que le arrancaría la piel a su "esposa legítima".

La señora Chu no dejaba de bostezar, miró de reojo a esos héroes marciales, sonrió con desdén y murmuró: "Qué peces tan tontos, fáciles de enganchar, vienen a traernos dinero uno tras otro. Esposo, una esposa tan hacendosa como yo, ni con una linterna se encuentra".

Sin que se viera cómo había intervenido el joven vagabundo marcial, tres flechas ya estaban en su mano.

La puntería de Ma Lu, de la Villa de Cuchillos Hengdao, era famosa como una maravilla en Shushui. Se decía que entre los bárbaros de Dali había un general que esperaba que Wang Yiran cediera a Ma Lu para que se alistara en el ejército, pero no se sabe por qué, Ma Lu seguía en la Villa del Cuchillo, renunciando a una riqueza fácil.

Un jinete jefe levantó el brazo en alto para detener la siguiente ronda de disparos de sus soldados, porque ya no tenía sentido. Cuando un guerrero puro alcanza el reino de maestro del mundo marcial, a menos que las fuerzas propias sean muy numerosas, cualquier intento es en vano y siempre se pierde. El jinete jefe volvió la cabeza, pero no miró a Ma Lu, sino a dos ancianos de aspecto apagado. Eran los cultivadores que acompañaban al ejército, establecidos según las normas de la caballería pesada de Dali, con rango oficial real. Uno era el escolta que acompañaba a la señora Chu desde la capital hacia el sur, y el otro era el cultivador de la prefectura. Comparados con Ma Lu de la Villa de Cuchillos Hengdao, esos dos eran los verdaderos dioses.

Uno de los ancianos cultivadores, de baja estatura, que durante todo el camino en su caballo parecía que sus huesos se desmoronarían en cualquier momento, de repente estalló en un aura como un petardo, y la espada en su cintura vibró con un gemido.

Entre los marciales que se enfrentaban a la caravana desde "la otra orilla", una mujer alta y de buen rostro, llena de desesperación, tembló y dijo: "¡Es el Espadachín Inmortal de las montañas!"

El anciano, de aspecto engañoso, apretó suavemente los flancos del caballo, sin prisas por desenvainar, mientras la espada resonaba, intimidando los corazones.

El anciano hizo avanzar su caballo lentamente, fijando la mirada en ese espadachín de túnica verde y sombrero de bambú: "Yo sé que no eres ningún Chu Yueyi de la Villa de la Espada de Agua. Lárgate rápido y te perdono la vida".

Chen Ping'an sonrió: "Cuando un inmortal baja de la montaña, debe adaptarse a las costumbres del lugar y hablar en lenguaje humano".

El anciano soltó una carcajada: "¿Tanta prisa por reencarnarte?"

El mundo marcial de un pequeño reino como Shushui, ¿cuánto puede pesar?

Si Su Lang del Reino Songxi y Song Yushao de la Villa de la Espada de Agua estuvieran presentes en persona, aún les tendría algo de respeto. Pero este joven, por fuerte que fuera, tenía un límite; solo bastaría un dedo para apartarlo. Ya que no apreciaba su clemencia, no le quedaba más remedio que desenvainar. Mientras no fuera un discípulo de la Villa de la Espada de Agua, no tendría ningún amuleto de salvación; matarlo sería como matar a nadie. El general Chu le había dicho en privado que en este viaje al sur no debía enfrentarse a Song Yushao y a la Villa de la Espada de Agua. En cuanto a los demás, ya fueran maestros del mundo marcial o cultivadores salvajes que buscaran gangas, podía matarlos hasta que la hoja de su espada se curvara, y todo contaría como mérito militar.

Chen Ping'an se volvió hacia esos marciales, les hizo un gesto con la mano y, con paciencia, dijo: "Váyanse. Seguro que ya han visto que esto ya no es algo en lo que puedan meterse. Sigo diciendo lo mismo: de ahora en adelante, si quieren hacer justicia y matar a los del partido Chu, piensen si van a perjudicar a inocentes. Probablemente no quieran pensarlo mucho, así que les aconsejo que no involucren a la Villa de la Espada de Agua. La justicia marcial debe mantenerse; no porque uno se crea en la gran causa moral, puede hacer lo que le venga en gana".

El anciano cultivador, que seguía cabalgando lentamente, ya había pasado a la caballería y estaba a menos de treinta pasos del espadachín de túnica verde. Se burló: "Esos insectos marciales quieren irse, pero tendrán que poder. ¿Acaso yo he dado mi permiso? ¿No sabes cuánto vale la cabeza de cada uno? Ese al que noqueaste, al menos vale tres monedas de flor de nieve. Y esa mujer que tuvo buen ojo para llamarme 'Espadachín Inmortal', seguro que la reconoces. No sabes cuántos jóvenes marciales sueñan con ser el caballo que ella monta, para que ella los monte. Esa viuda, su esposo era un gran héroe que, por sí solo, mató a dos cultivadores militares de Dali. Después de su muerte, ella, como viuda, tiene una gran reputación en Shushui. Calculo que su cabeza debe valer al menos una moneda de verano pequeña".

Mientras escuchaba la cháchara del anciano, Chen Ping'an apretó suavemente el puño, respiró hondo y reprimió en silencio la irritación que sentía por querer lanzar un puñetazo o desenvainar la espada.

Antes de dejar la Montaña Luopo, el anciano Cui Cheng, en el segundo piso, le había dado el último entrenamiento a puñetazos. Además de mostrarle el nivel máximo de un guerrero de décimo reino, también le dijo unas palabras de gran peso:

"Chen Ping'an, debes cultivar tu corazón. De lo contrario, serás el segundo Cui Cheng: o te vuelves loco, o... peor, caes en la demencia. Cuanto más te guste razonar hoy, más irrazonable será el Chen Ping'an del mañana".

Chen Ping'an se ajustó el sombrero de bambú y miró a su alrededor. El cielo era otoñal, su corazón también lo era; todo era melancolía.

Siempre debía haber una manera de resolverlo.

Chen Ping'an retiró la mirada y se volvió hacia el viejo cultivador de espadas de la montaña: "Ya que tienes espada, desenvaina".

El anciano echó un vistazo a ese joven vagabundo ignorante, luego dirigió la mirada más lejos, hacia esa mujer famosa en todo el mundo marcial del reino, y dijo: "¿Yo soy un Espadachín Inmortal? El mundo marcial de su reino Shushui es realmente ridículo. Pero, para ustedes, pensar así no parece estar mal".

La espada larga salió de la vaina con un sonido metálico.

Su ímpetu era como un trueno.

Y el anciano seguía sujetando las riendas con ambas manos, con aspecto relajado.

La espada voló, y tanto aliados como enemigos sintieron un zumbido en los oídos y sus corazones temblaron.

Pero el otro cultivador militar, originario de una residencia de inmortales local de Shushui, tuvo un mal presentimiento.

Vio cómo el espadachín de túnica verde tocó el suelo con la punta del pie y pisó directamente la punta de la espada voladora desenvainada. Luego levantó el pie, como si subiera escalones, haciendo que la espada larga se inclinara y se clavara parcialmente en el suelo. El joven se quedó de pie sobre el mango de la espada.

El viejo cultivador que había desenvainado no dudó en juntar las manos y dijo: "Ruego al antepasado me perdone por mi ofensa".

Desenvainó rápido, y también rápido reconoció su error.

Solo aquellos que estaban en el campo de batalla y el cultivador que observaba podían comprender la sutileza.

Chen Ping'an dio un paso, volvió a pisar el suelo, presionó la espada larga contra el suelo, la deslizó hacia adelante, apuntando la punta de la espada hacia sí mismo. La espada se deslizó hacia atrás, luego, con un suave golpe de pie, se detuvo y se elevó verticalmente. Chen Ping'an extendió los dedos índice y medio juntos, los giró, y usando la técnica de control de espada de los maestros espadachines, empujó la espada de vuelta a su vaina. El viejo cultivador, que seguía con las manos juntas, dijo: "Gracias, antepasado, por devolverme la espada..."

Chen Ping'an ya había retirado la mano que controlaba la espada, la puso detrás de su espalda, y cambió a los dedos índice y medio de la mano izquierda juntos, entre los cuales había un destello cegador de aproximadamente una pulgada de largo.

Chen Ping'an sonrió: "¿Y una recompensa generosa?"

El viejo cultivador, sin expresión, sacudió las mangas.

Ser un cultivador de espadas en el reino de Observar el Mar, aunque dentro de los numerosos genios de la espada fuera considerado de aptitud lerda, seguía siendo un cultivador de espadas. Su temple, talento y técnicas de combate debían ser excepcionales entre los cultivadores. En el mundo mortal, se dice que los pobres estudian letras y los ricos aprenden artes marciales; en las montañas, se dice que los pobres estudian las cien escuelas y los ricos cultivan la espada, y que una espada voladora se come una montaña de oro. Cada espada voladora de un cultivador de espadas tiene su propia singularidad.

Y la espada voladora de este cultivador de espadas en el reino de Observar el Mar no destacaba por su capacidad de romper todas las leyes con un solo golpe, ni siquiera por la velocidad que debería tener una espada voladora, sino por su trayectoria extraña, su naturaleza ilusoria e incierta, y una técnica secreta de "calcar inscripciones" que permitía que la espada voladora generara más espadas voladoras.

En un instante.

Alrededor del espadachín de túnica verde, que sujetaba una espada voladora con dos dedos, aparecieron doce espadas voladoras idénticas, formando un círculo de cerco. Luego, sus posiciones se elevaron y descendieron, y las puntas, sin excepción, apuntaban a varias cavidades clave de energía del espadachín. No se sabía cuál era la verdadera, o si las doce eran todas verdaderas. Las doce espadas tenían diferentes intensidades de luz, y esa era la única deficiencia de la técnica de calcar: no podía hacer que las otras once espadas imitadas fueran tan fuertes como la espada "madre".

El cultivador que observaba frunció el ceño. Ese movimiento, su colega nunca lo había mostrado; debía ser su técnica guardada bajo la manga.

Él, que era un cultivador en el reino de la Puerta del Dragón, más experto en talismanes y formaciones, se puso en el lugar del joven. Calculó que difícilmente podría evitar al menos quedar gravemente herido o medio muerto.

Saber que se enfrentaba a un cultivador de espadas y ser tan arrogante como para inmovilizar la espada con dos dedos, ese joven era demasiado confiado.

Estos dos cultivadores militares, uno en el reino de la Puerta del Dragón, un inmortal, y el otro un cultivador de espadas en el reino de Observar el Mar, servían respectivamente a Chu Hao y al prefecto de la Prefectura Pino Verde. Ambos estaban infrautilizados, sobre todo el segundo; para un simple prefecto, era como tener a un sabio confuciano dando clases a niños en la escuela primaria. Pero ahora, el general Chu Hao tenía un poder que abarcaba toda la corte. No era una persona desinteresada. Casi todos los cultivadores militares más destacados estaban colocados en secreto junto a Chu Hao y sus partidarios, con un trato que superaba con creces al de la familia real de Shushui.

El viejo cultivador de espadas sonrió levemente. Ya está.

Pero al instante siguiente, su sonrisa se congeló.

El joven sacó la mano que tenía detrás de la espalda y lanzó un puñetazo en un lugar que parecía no tener importancia.

El viejo cultivador de espadas dejó escapar un hilo de sangre por la comisura de los labios.

De las doce espadas voladoras, diez, que solo estaban conectadas por intención divina, se desvanecieron. Solo quedaron dos: una seguía firmemente sujeta entre los dos dedos de la mano izquierda del joven, y la otra, que realmente ocultaba la intención de matar y no era un simple truco, fue detenida por la energía del puñetazo y la fuerza marcial que fluía. La túnica verde que vestía el joven espadachín era claramente una túnica mágica de muy alto nivel, y la energía espiritual se concentraba en la zona donde apuntaba la punta de la espada, haciendo que la espada voladora temblara y no pudiera avanzar.

Chen Ping'an bajó la cabeza y miró la espada voladora entre sus dedos, murmurando para sí: "Es hora de ir a la Provincia de Beiju a conocer a los verdaderos cultivadores de espadas. Ella dijo que en esa tierra fría y dura, siempre ha habido muchos héroes".

Chen Ping'an sacudió los dedos y arrojó la espada voladora que tenía entre ellos dentro de la calabaza de criar espadas.

Las calabazas de criar espadas del mundo no solo sirven para criar espadas, sino también para lavarlas. Pero para lavar con éxito una espada voladora, o la calabaza debe ser de alto nivel, o la espada lavada debe ser de bajo nivel. Justo esta calabaza, llamada "Jiang Hu", era de un nivel relativamente alto para esa espada voladora.

Cuando la espada voladora clave fue absorbida por la calabaza, la segunda espada, que era como un calco de una pintura antigua, también desapareció y se reincorporó a la primera. Dentro de la calabaza, la espada temblaba, ya que dentro había "Chuyi" y "Shiwu".

Chen Ping'an le dijo al viejo cultivador de espadas: "No me pidas nada, no aceptaré".

Luego se volvió hacia esos marciales del Reino Shushui y sonrió: "¿Qué esperan? ¿A qué no corren? ¿Quieren que les corten la cabeza para cambiarla por dinero? ¿Así es como se hacen los niños de la riqueza?"

Aquel grupo de héroes marciales, que antes parecían dispuestos a morir, se dispersaron como pájaros y bestias, retirándose al bosque.

Chen Ping'an los miró alejarse y de repente sintió... algo de aburrimiento.

Seguro que aunque se lo contara al viejo maestro Song, a ese viejo Santo de la Espada de Shushui, cuyo ánimo ya había decaído, no le importaría. Probablemente, como en la última mesa de bebida, sonreiría y diría: "En este mundo, no hay problema que no se resuelva con una olla de estofado caliente. Si no, añade una jarra de vino".

Chen Ping'an miró al cultivador militar que había estado mirando con los brazos cruzados.

Este asintió en señal de saludo, sin mostrar intención de intervenir.

Al final, Chen Ping'an no hizo nada más. Solo les pidió prestado un caballo, por supuesto, prestado sin devolución. Una persona, un caballo, y se fue.

El viejo cultivador de espadas que había perdido su espada voladora, por alguna razón, no se atrevió a hablar. Dejó que el joven se llevara la mitad de su vida. Sentía que, si abría la boca, la otra mitad también desaparecería.

El cultivador del reino de la Puerta del Dragón, menos aún, iba a interceder.

En las montañas, esos marciales del Reino Shushui corrían a toda velocidad.

También se oían cuchicheos. Unos decían que ese hombre era insondable, ¿acaso era un inmortal de las montañas con buena apariencia? Otros pensaban para sus adentros: ¿inmortal? Y aunque lo fuera, ¿qué más daba? Al final, era igual que ese viejo espadachín inmortal al que le habían robado la espada: un pez grande que se come al pequeño. Una persona así, por muy hábil que sea, ¿acaso puede llamarse héroe?

Pero un joven sentía admiración y anhelo. Aunque no le gustaba esa persona, admiraba su estilo.

Una mujer suspiró profundamente.

Varias personas saltaron a las ramas altas para ver si el enemigo los perseguía. Entre ellos, uno de buena vista solo vio en el camino a ese hombre con sombrero de bambú, galopando a toda velocidad, con las manos metidas en las mangas, sin ninguna muestra de satisfacción, sino más bien cierto desaliento.

Alguien giró la cabeza y escupió, ya fuera por envidia o por odio, y soltó una maldición.

Entonces se dio cuenta de que el espadachín de túnica verde parecía haberlo notado, volvió la cabeza y lo miró. El hombre en la rama se asustó, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Chen Ping'an giró la cabeza de repente y dijo: "Wei Wei, ayúdame a darle un mensaje al viejo maestro Song: dile que esa vaina de espada que se llevaron al Continente Divino Central, algún día la devolveré usando la misma forma de razonar que ellos usaron en la Villa de la Espada de Agua".

Un tenue humo verde se condensó y apareció, siguiendo al jinete solitario. Iba volando, calzando zapatos bordados. Era uno de los Cuatro Espectros de Shushui, la mujer fantasma Wei Wei.

Chen Ping'an sonrió de repente: "Añade una frase más: puede que tenga que esperar mucho, así que tendrá que conformarse con esperarme. Antes de ir al Continente Divino Central, seguro que vendré a buscarlo para beber".

Wei Wei sonrió con dulzura.

Se quedó suspendida en el aire, sin seguirlo más.

Miró cómo aquel jinete solitario se alejaba levantando polvo.