Capítulo 471: He oído que quieres un duelo de espadas

Capítulo 471: He oído que quieres un duelo de espadas

A orillas del río Tiefú, varios ancianos eruditos con altos sombreros y mangas anchas encabezaban la fila; detrás de ellos, jóvenes hombres y mujeres vestidos con túnicas confucianas, claramente todos discípulos de la escuela confuciana.
La columna parecía una serpiente verde, y todos recitaban en voz alta el "Capítulo de Exhortación al Estudio".
El río murmuraba, las voces de lectura resonaban.
Entre la fila, había una joven vestida de rojo, con una pequeña calabaza plateada llena de agua limpia en la cintura. Llevaba una cajita de bambú verde atada a la espalda. Después de pasar el pueblo Hongzhu y la montaña Qidun, ella le había dicho en privado al maestro Mao que quería regresar sola a la prefectura Longquan, para poder decidir por sí misma dónde ir más rápido y dónde más lento. Pero el viejo erudito no lo permitió, diciendo que cruzar montañas y ríos no era como estudiar en un estudio, había que mantenerse unido en grupo.

Durante el camino, pasaron por el templo del dios del río Tiefú. La deidad principal del río del Gran Li, Yang Hua, una deidad que casi nunca se mostraba, apareció inesperadamente ante los ojos de estos estudiantes de la academia. Sostenía una espada larga con borlas doradas, y observó a este grupo de jóvenes prometedores, tanto del Gran Sui como del Gran Li. En teoría, ahora que la Academia Shanya había perdido su título de las Setenta y Dos Academias, Yang Hua, siendo una de las principales deidades del paisaje del Gran Li, no tenía por qué ofrecer tal cortesía.

Sin embargo, la Academia Shanya, que se había mudado al monte Donghua en la capital del Gran Sui, seguía siendo un lugar sagrado en el corazón de todos los estudiosos del Gran Li. Y el maestro Mao Xiaodong, todavía en el Gran Li, tenía discípulos por todas partes en la corte, especialmente en los Ministerios de Ritos y Guerra, donde era muy respetado.

Yang Hua, cuando era la sirvienta que portaba la espada de la dama del palacio, había admirado durante mucho tiempo la Academia Shanya en la capital del Gran Li, e incluso había visitado la academia acompañando a la dama, conociendo ya al imponente viejo erudito Mao. Por eso se mostró hoy.

En la cascada donde el río Tiefú y el río Longxu se encontraban, ya había alguien esperando desde hacía tiempo.
Varios maestros de la Academia Linlu en la montaña Piyun, junto con el gobernador de la prefectura Longquan, Wu Yuan, el magistrado Yuan, y el supervisor Cao, estaban entre ellos.
También había un anciano del clan Li, el patriarca del clan Li de la calle Fulu, el abuelo de los tres hermanos Li Xisheng, Li Baozhen y Li Baoping. Este anciano, en la etapa del Bebé Inmortal, era ahora el principal oferente del Gran Li, aunque nunca se había hecho público.

Cuando el clan Song del Gran Li otorgó bendiciones especiales y secretas a los Cuatro Apellidos y Diez Clanes que controlaban la mayoría de los hornos dragón, firmó un pacto secreto con un sabio. El clan Song permitió que cada familia "retuviera" de una a tres piezas de porcelana del destino de los talentos de cultivo, y bajo la mirada del sabio que residía allí, les permitió practicar el dao a título excepcional, ignorando la supresión celestial del cielo de la Gruta Lízhū y las prohibiciones de técnicas secretas. Sin embargo, después de la práctica, era como si se hubieran encerrado en un círculo: no podían abandonar la gruta a su antojo. Pero cada cien años, el clan Song del Gran Li tenía tres cupos fijos para llevar a personas fuera de la gruta en secreto. En cuanto a por qué el patriarca del clan Li, que ya había alcanzado la etapa del Inmortal Terrenal del Núcleo Dorado, no había sido llevado por el clan Song del Gran Li, ese asunto secreto seguramente involucraba muchas complicaciones.

El anciano del clan Li, siendo un inmortal terrenal de la etapa del Bebé Inmortal, vio desde lejos a su querida nieta y su rostro se llenó de una sonrisa imposible de ocultar.
Pero no sabía por qué, siempre sentía que su nieta seguía siendo igual que antes, solitaria y distante, aunque algo era diferente. El anciano de repente sintió una mezcla de alegría y pérdida.
Xiaobaoping había crecido, había crecido así, a escondidas, sin siquiera saludar a su abuelo, que la quería tanto. Así, en silencio, había crecido.

El cariño entre abuelos y nietos era muy notable en la familia Li, especialmente con la nieta menor, Li Baoping, a quien el anciano quería más que a sus dos nietos juntos. La clave era que el nieto mayor, Li Xisheng, y el segundo nieto, Li Baozhen, a pesar de que entre ellos, debido al favoritismo excesivo de su madre, la relación parecía algo tensa a los ojos de los sirvientes, ambos consentían a su hermana sin reservas.

Cargando la vieja y pequeña cajita de bambú, Li Baoping caminaba sola por la orilla del río Longxu, donde el agua era poco profunda pero el sonido era más fuerte que el del río.
No muy lejos de la fila, Li Huai, que estaba con dos amigos, y Lin Shouyi, que conversaba con un maestro de la academia, también llevaban cajitas de bambú de estilo similar.
Las tres cajitas de bambú eran obra de la misma persona; no era raro que se parecieran. Pero la de Li Baoping era la más antigua y de material más común, solo bambú verde ordinario. Las de Lin Shouyi y Li Huai, después de cruzar la montaña Qidun, fueron hechas por Chen Ping'an con el bambú valiente de Wei Bo, y aún después de tantos años, seguían siendo de un verde intenso y brillante.

En cuanto a Yu Lu y Xie Xie, que se encontraron con Chen Ping'an por primera vez en el paso fronterizo del Gran Li, no tuvieron esa suerte.

El dios principal del Pico Norte del Gran Li, Wei Bo, no apareció, ni tampoco el sabio Ruan Qiong.
Un vicepresidente de la Academia Shanya, que una vez había golpeado la mesa con Mao Xiaodong y luego había tenido una charla con Cui Dongshan, frunció el ceño. Para él, la actitud del Gran Li era razonable pero no afectuosa.
Las dos personas más importantes habían ignorado por completo a la Academia Shanya.
Y lo peor era que ni la Academia Linlu ni el gobernador Wu Yuan parecían tener la intención de dar explicaciones.

Este vicepresidente, proveniente de un clan aristocrático del Gran Sui, suspiró con pesar. Al final, todo se debía al cambio en el poder de ambos reinos. Recordó aquellos años, cuando en el mapa del Gran Sui y la dinastía Lu, ¡cuántos estudiosos del Gran Li habían llegado atraídos por la fama! Se enorgullecían de haber intercambiado poemas con los literatos de esos dos reinos.

La fila se detuvo. Los viejos eruditos de la academia intercambiaban cortesías con la gente del Gran Li.
Li Baoping vio a su abuelo y, recuperando un poco su actitud infantil, movió ligeramente la cajita de bambú y la calabaza plateada en su cintura, y salió corriendo hacia él.
El anciano sonrió y gritó: "Baoping, corre más despacio".
Li Baoping se detuvo de repente frente al anciano, sonrió y le gritó "¡Abuelo!" con una sonrisa radiante.
El anciano, con un tono de falsa queja, dijo: "Ya eres una señorita, nada apropiado".

No lejos de allí, Ma Lian, de una familia rica del Gran Sui, al ver por fin la sonrisa de esa chica, se sintió aliviado y su ánimo mejoró.
Liu Guan, al ver esto, negó con la cabeza. Ma Lian, ese pato tonto, no tenía remedio. En la academia era igual: si no veía esa figura durante unos días, se quedaba ausente; cuando se encontraban por casualidad en el camino, nunca se atrevía a saludar. Liu Guan no podía entenderlo: tú, Ma Lian, eres un hijo de la primera familia del Gran Sui, generaciones de linaje noble, ¿cómo es posible que al final no te atrevas ni a gustar de una chica?

Li Huai conocía los detalles. Anteriormente, la academia había recibido una carta de Chen Ping'an desde la prefectura Longquan, y Li Baoping había pedido permiso para regresar a casa, pero los maestros no se lo concedieron. Cuando ya se preparaba para saltar la pared y escaparse, de repente corrió la noticia de que el maestro Mao lideraría personalmente a un grupo de estudiantes de la academia para ir a la montaña Piyun del Gran Li, viajando y luego intercambiando conocimientos con la Academia Linlu. Además, podrían presenciar un evento poco común: miles de deidades viajando de noche juntas por las montañas.

La culpa era de Li Baoping, que quería darle una sorpresa a su pequeño tío maestro, y no le dijo a nadie en la montaña Luopo que podían regresar a casa.
Pero a mitad del camino, Li Baoping recibió alguna noticia, quizás una carta de casa o algo, y comenzó a perder energía, volviéndose cada vez más callada, recuperando el aspecto que tenía durante sus primeros años en la academia. Ahora, en la Academia Shanya, mientras más libros leía Li Baoping, más rápido aprendía, y menos preguntaba a los demás. Al principio, todos los maestros que habían sido desafiados por sus preguntas casi todos se sintieron solos, extrañando a aquella niña de chaqueta roja de algodón que solía hacerles preguntas extrañas con toda seriedad.

Los estudiantes de la Academia Shanya debían llegar primero a la Academia Linlu en la montaña Piyun, luego tendrían dos días de libertad antes de reunirse nuevamente en la Academia Linlu para observar el banquete nocturno de deidades de la montaña y el agua organizado por la deidad del Pico Norte del Gran Li.
La comitiva cruzó el pueblo en una larga fila.

El anciano del clan Li no fue a la casa ancestral en la calle Fulu, sino que planeó acompañar a Baoping a la montaña. Por supuesto, como cultivador de la etapa del Bebé Inmortal y principal oferente del Gran Li, además de ser profundo en el conocimiento confuciano, el anciano no se quedó al lado de Li Baoping, ya que eso solo alejaría más a su nieta de sus compañeros del Gran Sui.

Justo cuando los estudiantes de la academia del Gran Sui salían del pueblo y pasaban la montaña Zhenzhu, una muchacha morena como el carbón, con un bastón de montaña en la mano y una espada y un cuchillo cruzados en la cintura, acompañada por un perro amarillo de cuerpo ágil, llegó corriendo. Al ser baja de estatura, no podía ver la figura roja entre la fila, así que subió a la cima de la montaña de su maestro, y al ver la silueta familiar, agitó la mano con fuerza y gritó con energía: "¡Hermana Baoping, aquí, aquí!"

Li Baoping giró la cabeza de repente, vio a Pei Qian saltando, y rápidamente salió de la fila para correr hacia esa pequeña colina.
Li Huai sonrió, se detuvo al final de la fila y gritó: "¡Pei Qian, ¿y yo? ¿Y yo?!"
Pei Qian puso los ojos en blanco y no le hizo caso.
Liu Guan y Ma Lian se regodearon y rieron a carcajadas.

En aquellos años, Pei Qian solía escribir cartas a la academia del Gran Sui, y de vez en cuando mencionaba a Ma Lian y Liu Guan, a quienes consideraba sus "soldados rasos". Habían acordado que más tarde viajarían juntos por el mundo, buscando tesoros, y se repartirían a medias. Pero si no tenía algunos secuaces que la animaran, no destacaría su estatus. Ma Lian era un poco torpe pero leal, Liu Guan era astuto y podría servir como consejero.

Li Baoping corrió hacia la montaña Zhenzhu, Pei Qian bajó corriendo, y se encontraron al pie de la montaña.
Li Baoping extendió la mano y apoyó la cabeza de Pei Qian, comparando alturas, y preguntó: "Pei Qian, ¿por qué no creces?"
Pei Qian, como si la hubiera golpeado un rayo, se quedó mohína.
Hermana Baoping, no sabes hablar, ¿cómo es posible que empieces pinchando en el corazón de la gente?

Li Baoping dijo de repente: "No importa, la ambición no está en la altura".
Pei Qian se sintió un poco mejor: "Así es, así es, mi ambición es elevada, todo el mundo en la montaña Luopo lo sabe, incluso mi maestro lo reconoce".
Al decir esto, Pei Qian giró la cabeza y miró de reojo al perro callejero que yacía no muy lejos.
Este, con la cabeza gacha, no se atrevía a mirar a esta persona con el bastón de montaña.

Hablando del maestro, Pei Qian consoló: "Hermana Baoping, no estés triste. Mi maestro no sabía que vendrían, por eso se fue solo al mundo. No te pongas triste. Cuando vea al maestro, lo regañaré... bueno, le diré algo... una frase, está bien".
Li Baoping, que ya era casi una cabeza más alta que Pei Qian, preguntó sonriendo: "¿Cómo es que estás en el pueblo, sin practicar tu técnica de espada loca en la montaña Luopo?"
Pei Qian hinchó el pecho y se puso de puntillas: "Hermana Baoping, no lo sabes. Ahora en el pueblo estoy a cargo de dos tiendas para el maestro. ¡Dos tiendas enormes!"
Li Baoping fingió sorpresa: "¿Ya eres tan capaz?"
Pei Qian asintió con fuerza: "Hermana Baoping, si no me crees, ahora mismo te llevo al callejón Qilong. Allí las coplas de Año Nuevo, los dioses de la puerta, y los caracteres de buena fortuna y primavera, todos fueron colocados por mí misma".
Li Baoping emitió un "mm" de aprobación y dijo con admiración: "No está mal, aunque no eres alta, ya puedes ayudar a tu pequeño tío maestro a compartir las preocupaciones".
Pei Qian sonrió de oreja a oreja; la hermana Baoping no solía elogiar a la gente fácilmente.

Li Baoping miró hacia atrás a la fila y le dijo a Pei Qian: "Tengo que ir primero a la Academia Linlu en la montaña Piyun. Cuando me haya instalado, bajaré a jugar contigo".
Pei Qian miró a su hermana Baoping, alta y delgada de rostro, como si recordara algo. La niña, que hasta hacía un momento estaba llena de alegría, de repente se echó a llorar, bajó la cabeza y se secó las lágrimas con el dorso de la mano, sollozando: "Hermana Baoping, cuando el maestro regresó a casa esta vez, ¡estaba tan delgado! Más que tú, tan delgado que casi no lo reconocía. El maestro no dijo nada, pero yo sé que esos cinco años en el lago Shujiǎn no fueron nada buenos para él. Hermana Baoping, tú lees mucho, tienes grandes habilidades, eres valiente, y al maestro le gustas tanto. Estos años, no fuiste a verlo. Si el maestro te hubiera visto, seguro que se habría alegrado más que al verme a mí... Quizás no se habría sentido tan cansado".

Li Baoping sonrió, giró la cabeza y miró hacia el sur, entrecerrando los ojos. Sus ojos se volvieron un poco alargados, su rostro ya no era tan redondo como antes, ligeramente afilado como un huevo de pato.
Se inclinó, ayudó a Pei Qian a secarse las lágrimas, y dijo en voz baja: "Está bien, está bien, la culpa es mía".
Pei Qian, después de llorar, se sintió un poco culpable: "Lo siento, hermana Baoping, estaba diciendo tonterías".
Li Baoping le dio una palmada en el hombro y sonrió: "Nos vemos luego".
Pei Qian asintió y observó a Li Baoping darse la vuelta y alejarse.

Hermana Baoping, cargando esa pequeña cajita de bambú, vestida con la ropa roja familiar, pero Pei Qian, mirando esa figura que se alejaba, no sabía por qué, temía que mañana o pasado, cuando volviera a ver a su hermana Baoping, fuera aún más alta y diferente. No sabía si el maestro sintió lo mismo cuando entró en la Academia Shanya aquel año. ¿Aquellas cosas que insistió en hacer con ellos en el lago de la academia, que en ese momento a ella le parecieron especialmente divertidas, habrían sido porque el maestro ya pensaba en el día de hoy? Porque, aunque parecía divertido, crecer, en realidad, es algo muy poco divertido.

Pei Qian se rascó la cabeza, dio una patada en el suelo, frustrada. Ahora que era la tercera gerente de dos tiendas, ¿cómo podía no acordarse? Sacó de la manga dos brochetas de calabaza caramelizada envueltas en papel engrasado, ¡se había olvidado de dárselas a la hermana Baoping!
Suspiró, guardó una brocheta en la manga y se quedó con la otra, mordisqueándola. Tenía buen sabor. En cuanto al dinero para comprar las calabazas, lo había puesto Shi Rou. La verdad, ella solo había mencionado varias veces el asunto de las calabazas en la tienda de dinero de año nuevo, preguntando a Shi Rou si había oído a los vendedores ambulantes pregonar por las calles. Tanto dio que Shi Rou le metió un puñado de monedas de cobre, diciendo que era un regalo, no tenía que devolverlo. Qué vergüenza, ella, Pei Qian, ya no era una niña golosa. Se quedó mirando fijamente las monedas en la mano de Shi Rou, negando con la cabeza y diciendo que no hacía falta. Pero al final las aceptó, por insistencia.

Se terminó la calabaza caramelizada, y se guardó la otra en la manga. Después de todo, el dinero era de Shi Rou, se la devolvería al volver. En cuanto a la porción de la hermana Baoping, mañana pagaría ella misma.
Así es como actúa la gente del mundo marcial, con tanta generosidad.

Pei Qian blandió el bastón de montaña, y al ver al perro callejero escondiéndose lejos, lo miró fijamente. El perro metió la cola entre las patas y se acercó a su lado, tumbándose.
Pei Qian se agachó, le agarró el hocico y dijo enojada: "Hermano pequeño, ¿qué te pasa? Eres tan bajo, ¿eres un calabacín enano? ¿No te da vergüenza? ¡Eh! ¡Habla!"
El perro, que había obtenido un gran destino por casualidad y ya estaba encantado, pero que normalmente correteaba por las grandes montañas del oeste de la prefectura Longquan, permaneció inmóvil, con una mirada llena de resignación y tristeza.
Ahora que había despertado su inteligencia y tenía el apoyo de la Secta de la Espada de Longquan, era considerado una criatura espiritual de las montañas y aguas que nadie molestaba en las montañas del oeste. Pero aún le faltaba algo de cultivo para hablar el lenguaje humano y tomar forma humana.

Pei Qian apretó con fuerza el hocico del perro sin soltarlo, y abrió los ojos de par en par: "Si no hablas, es que no estás conforme, ¿eh? ¿Quién te dio el valor?"
El perro no se atrevía a moverse.
Pei Qian giró la muñeca, y la cabeza del perro se torció. El perro inmediatamente empezó a gemir. Pei Qian dijo enfadada: "Dime, ¿otra vez has ido a molestar a los gansos blancos del pueblo a mis espaldas? Si no, ¿por qué cada vez que te traigo, ellos salen corriendo al verte? ¿Sabes lo que significa 'no uses tu habilidad contra los débiles'? ¡Me enfureces! Has estado conmigo en el mundo marcial todo este tiempo y no aprendes nada bueno".

El perro seguramente pensó que más le valdría morirse.
¿Quién era el que antes montaba un ganso blanco y correteaba por los callejones?

Pei Qian por fin soltó al perro, se levantó, se sacudió las manos, y de repente parpadeó con fuerza y se frotó los ojos.
Desde la última vez que comió esa perla que le dio el maestro en el callejón Qilong, le pasaba a menudo: los ojos se le ponían llorosos, no le dolían, pero la molestaban. Varias veces, al copiar libros, si parpadeaba, los trazos se torcían y no quedaban rectos, y tenía que volver a empezar. Era una de las pocas reglas del maestro, y ella siempre la cumplía, aunque ahora nadie la vigilaba al copiar.

Además, a veces miraba el papel lleno de caracteres y sentía que algunos se movían, pero cuando fijaba la vista, todo era normal, los caracteres yacían quietos en el papel.
Pei Qian planeaba aprovechar la oportunidad de llevar a la hermana Baoping a la montaña Luopo para preguntarle al Viejo Cocinero Zhu, que todo el día holgazaneaba en la montaña. Como él lo sabía todo, si no podía, le preguntaría al dios de la montaña, Wei Bo. Si no, ay, solo le quedaría ir al segundo piso del pabellón de bambú, esa guarida de dragones y tigres, a preguntarle al anciano maestro que, sin mediar palabra, quería enseñarle boxeo. Ese viejo solo se aprovechaba de su edad, con un poco más de fuerza que el maestro. ¿Qué sabía de boxeo? ¿Podía compararse con el maestro? ¡El viejo no sabía un carajo!

Pei Qian comenzó a caminar pavoneándose hacia el pueblo, con la cabeza en alto sin mirar el suelo, el pecho erguido, y dijo en voz alta: "¡Camina prepotente, el enemigo se asusta! Si es amigo, matamos al perro callejero, yo como carne, tú bebes sopa".
El perro callejero, con la cola entre las piernas, siguió obedientemente detrás de la gran heroína Pei.

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El pueblo se volvía cada vez más animado, porque habían llegado muchos estudiantes de la academia del Gran Sui, hablando el elegante lenguaje de la provincia.

Li Huai llevó a Liu Guan y Ma Lian a su casa, que estaba en ruinas. Liu Guan, que venía de una familia humilde, lo llevaba bien, pero Ma Lian se quedó boquiabierto. Había visto pobreza, pero nunca una casa tan vacía. Li Huai, sin embargo, no le dio importancia, sacó la llave, abrió la puerta y los llevó a buscar agua y limpiar la casa. En el pueblo, por supuesto, no solo había el pozo de la cerradura de hierro; cerca había otros, pero ninguno tan dulce como el de la cerradura de hierro. La madre de Li Huai, cuando en casa ocurría algo bueno o se enteraba de algo malo en la casa de alguien, caminaba hasta allí para buscar agua, y competía y discutía con un montón de mujeres, incluida la señora Ma del callejón Xinghua y la señora Gu, viuda del callejón Niping.

Liu Guan era un vago, no quería moverse, y dijo que él encendería el fuego y se encargaría de cocinar. Li Huai llevó a Ma Lian a buscar agua. Pero los hombros delicados de Ma Lian sufrieron mucho, y las mujeres junto al pozo se burlaron de él. Ma Lian, de rostro delicado, se sonrojó intensamente.

Li Baoping llegó al pueblo, primero fue a casa. Las lágrimas de su madre no cesaron, y Li Baoping tampoco pudo contenerse.
Li Baoping salió de la calle Fulu y fue al callejón Qilong, que conocía muy bien. Ahora, esas dos tiendas del pequeño tío maestro, que en su día fueron la herencia de la niña de las coletas, Li Baoping las había visitado mucho de pequeña. Además, Li Baoping había recorrido el pueblo entero desde pequeña, callejuelas y callejones, podía recorrerlos con los ojos cerrados. Pero esta vez caminaba despacio, ya no con tanta prisa. Efectivamente, en la tienda de dinero de año nuevo vio a Pei Qian sentada en un banco esperándola, y Li Baoping aceleró el paso. Estuvieron un rato en la tienda, luego fueron al callejón Niping. Encontraron la casa ancestral del pequeño tío maestro limpísima, sin necesidad de barrer, así que Li Baoping llevó a Pei Qian de vuelta a la calle Fulu.

Pei Qian se agachó junto al pequeño estanque, abrió mucho los ojos para mirar las piedras, y también para ver al pez carpa dorada de montaña que, según decían, llevaba muchos años allí. Era un regalo del pequeño tío maestro, y un cangrejo dorado aún más antiguo que la propia hermana Baoping había atrapado. En realidad, la verdad de la historia era que la niña de la chaqueta roja de algodón se había pellizcado el dedo con él, y había vuelto a casa llorando, y su hermano mayor, Li Xisheng, le había abierto las pinzas del cangrejo.

Pei Qian miró un buen rato, pero los dos bichos no le hicieron caso y se escondieron.
El pequeño estanque lo había construido Li Baoping con mucho esfuerzo cuando era muy pequeña. Las piedras las había recogido ella misma de los arroyos, solo las bonitas y coloridas, y las había ido llevando una a una, como hormigas, con mucho trabajo. Primero las apiló en la esquina de la pared, formando una pequeña montaña, y luego vino el estanque. Ahora, la mayoría de esas piedras "fundadoras" habían perdido el color, sin brillo ni aspecto especial, pero aún quedaban algunas de diversos tamaños, brillantes y translúcidas, que bajo la luz del sol reflejaban un resplandor y una vitalidad espiritual.

Lin Shouyi fue a la Oficina de Supervisión de la Fabricación de Cerámica, un lugar que visitó de nuevo, ya que de niño solía jugar allí.
La familia Lin era un clan importante del pueblo, pero no estaba entre los Cuatro Apellidos y Diez Clanes. Además, los Lin no eran muy conocidos, no les gustaba relacionarse con los vecinos. Por ejemplo, el padre de Lin Shouyi era solo un funcionario de bajo rango en la Oficina de Supervisión. Cuando trabajaba en la única oficina del pueblo, antes de que la Gruta Lízhū se trasladara, sirvió a tres supervisores de fabricación de cerámica, pero parecía que nadie quería ascenderlo.

La familia Lin se mudó a la capital del Gran Li, pero la casa antigua aún estaba allí, sin vender, solo quedaban unos viejos sirvientes.
Lin Shouyi, desde que tenía uso de razón, nunca tuvo grandes esperanzas en su familia.
La familia, al parecer, sentía lo mismo por él.
Se miraban con desagrado mutuo.

Incluso ahora que los logros de Lin Shouyi en la academia llegaban poco a poco al Gran Li, la familia seguía impasible.
Lin Shouyi no se sorprendía. Su padre siempre había sido así: lo que él decidía, si no era de su agrado, estaba mal. Y su madre, entre padre e hijo, siempre se ponía del lado de su marido. Miraba a su hijo con una mirada fría y distante, como si viera a alguien que solo la ayudaba a quedarse en la familia Lin, no un extraño, pero tampoco un ser querido. No era la forma en que una madre trata a su propio hijo; era cortés, pero con distancia.

Lin Shouyi reconoció a los antiguos colegas de su padre en la oficina y los visitó. No hablaron mucho, no había mucho de qué hablar. Además, no era su fuerte charlar animadamente.
Al parecer, el supervisor de hoy había salido a pasear, según los oficinistas, sin duda, el supervisor Cao había ido a beber.
Lin Shouyi sintió cierta curiosidad. Parecía que tanto los funcionarios como los oficinistas, al hablar de ese supervisor con el que deberían tener cuidado, sonreían de corazón y hablaban con soltura.

Justo entonces, Yu Lu llevó a Xie Xie a la casa ancestral del clan Cao. Aquel año, cuando se descubrieron las identidades de Yu Lu y Xie Xie, los llevaron allí, y junto con el apuesto joven llamado Cui Ci, sirvieron como sirvientes del maestro nacional Cui Chan, que tenía apariencia juvenil.

El nieto legítimo del clan Cao, el pilar del Gran Li, es decir, el actual supervisor de la prefectura Longquan, vivía ahora allí.
Hoy, después de beber demasiado, el supervisor Cao decidió no ir a la oficina. Allí él era el de mayor rango, no tenía que fichar. Llevaba una jarra de vino vacía, apestaba a alcohol, y caminaba tambaleándose de vuelta a la casa ancestral, con la intención de echar una siesta. Por el camino, se encontraba a la gente y los saludaba, llamándolos por su nombre sin error, tanto hombres como mujeres, jóvenes y viejos, todos conocidos. Al ver a un niño pequeño en calzones con abertura, le dio una patada suave. El niño, sin miedo a ese alto funcionario, lo persiguió escupiendo. El supervisor Cao corría esquivando, y las mujeres en la calle, acostumbradas, sonreían al ver al joven funcionario.

El supervisor Cao, después de librarse a duras penas del fastidio de ese diablillo, se encontró a medio camino con Yu Lu y Xie Xie. No se sabe si reconoció o adivinó sus identidades. El apuesto y despreocupado supervisor Cao, algo borracho, le preguntó a Yu Lu si bebía vino. Yu Lu dijo que podía un poco. El supervisor Cao agitó la jarra vacía, le tiró las llaves a Yu Lu, y se fue corriendo a la tienda de vino. Yu Lu, sin poder hacer nada, escuchó a Xie Xie preguntar: "¿Este tipo va a ser el futuro cabeza de familia del clan Cao?"
Yu Lu sonrió: "Así es como debe ser".
Xie Xie resopló.

En comparación con el magistrado Yuan, educado y diligente en los asuntos oficiales, el supervisor Cao era conocido por ser mujeriego. Solo había visitado los hornos dragón de pasada, y nunca había vuelto.
En cambio, viajaba a menudo entre el pueblo y la capital de la prefectura, le gustaba comprar vino, invitar a la gente a beber, y aún más, le gustaba charlar sin ton ni son. Casi cada vez que aparecía, llevaba una jarra de vino en la mano, la única diferencia era si tenía vino o no. A los hombres del pueblo les encantaba beber y charlar con este funcionario llegado de la capital. Cada vez que aparecía el supervisor Cao, se reunía un grupo de holgazanes amantes del vino, escuchando las anécdotas de la capital que contaba, verdad o mentira, ¿a quién le importaba? Lo importante era pasarlo bien. Además, cuando se emborrachaba, el supervisor Cao soltaba: "¡Hoy pago yo las bebidas!"

Las mujeres y las jóvenes adoraban a este joven funcionario de sonrisa encantadora.
En popularidad entre las mujeres del pueblo, no desmerecía al joven sacerdote taoísta que años atrás ponía su puesto de adivinación.

En la montaña Piyun.
Mao Xiaodong tomó la palabra y saludó a la Academia Linlu, y solo entonces los maestros del Gran Sui pudieron ver al príncipe Gao Xuan, que estudiaba allí.
De lo contrario, nadie se habría atrevido a pedirlo. No era que temieran acarrearse problemas; para ser maestro de la Academia Shanya, todos tenían ese coraje y espíritu literato. Temían perjudicar a Gao Xuan, que estaba en tierra extranjera. ¡Él, un hijo del clan Gao de Geyang, se había ofrecido voluntario para sustituir a su hermano como rehén en el Gran Li!

Mao Xiaodong se retiró después del encuentro.
El anciano del clan Gao de Geyang, en la undécima etapa, no apareció.
Gao Xuan, al ver a esos viejos eruditos, los más sabios del Gran Sui, que lo saludaban con una reverencia y lloraban de emoción, el joven, que no sentía que hubiera sufrido una gran injusticia, también se le humedecieron los ojos.

Gao Xuan, como joven confuciano, devolvió el saludo con respeto a esos ancianos eruditos del Gran Sui, inclinándose profundamente.
Los viejos maestros se alisaron la ropa y se mantuvieron erguidos, recibiendo el saludo.

En el pabellón "Haoran Ting", un mirador de la Academia Linlu, junto a Gao Xuan, acompañándolo hasta el Gran Li, se encontraba el anciano del clan Gao de Geyang, junto con Mao Xiaodong y el viejo dragón Cheng Shuidong.
El anciano del clan Gao se despidió tras charlar un rato.
En la Academia Linlu, no ocupaba el cargo de vicepresidente, sino que vivía en el anonimato, como un maestro más. A los estudiantes de la academia les gustaban sus clases, porque el anciano hablaba de cosas que no estaban en los libros ni en el conocimiento académico, cosas nunca oídas, como las extravagancias de los reinos de papel de Jiahe y Baizhi. Pero los maestros locales de la Academia Linlu, del Gran Li, no simpatizaban con ese "viejo maestro Gao" que "no se dedicaba a lo suyo", pensando que al transmitir el conocimiento a los estudiantes, no era lo suficientemente riguroso, demasiado frívolo. Sin embargo, los vicepresidentes de la academia nunca dijeron nada al respecto, y los maestros del Gran Li tuvieron que dejar de lado el asunto.

En el pabellón Haoran Ting solo quedaban dos vicepresidentes de diferentes academias. Cheng Shuidong parecía ser un viejo conocido de Mao Xiaodong, y hablaban sin restricciones.
El viejo dragón habló con Mao Xiaodong de muchos asuntos de la academia, y también de Chen Ping'an de la montaña Luopo. Mencionó un asunto pequeño: la petición de que una pareja de forasteros se alojara en la Academia Linlu. No fue un recado de Wei Bo, sino que él mismo fue a la academia a pedir ayuda al vicepresidente.

Mao Xiaodong, con el ceño fruncido, dijo: "Por fin ha empezado a entender un poco las relaciones humanas".
El viejo dragón se rió a carcajadas.

En la cima de la montaña Piyun, un hombre y una mujer subieron a lo alto para contemplar el paisaje de las montañas.
Eran Liu Qingshan del Jardín de los Leones y la sacerdotisa taoísta Liu Boqi de la Sala de la Espada del Maestro.
Liu Qingshan dijo: "Cuando hayamos ido a la capital del Gran Li y a la costa del mar más al norte de la península Baoping, ¿volvemos? Volvamos juntos a ver a nuestro padre y a mi hermano mayor".
Liu Boqi asintió suavemente, sonrojándose.
Según el pacto más antiguo, el día del regreso a casa sería el día de su boda.
El letrado Liu Qingshan, a sus ojos, era como una montaña verde, siempre frondosa, primavera en la montaña, agua primaveral ondulante.
Él había leído muchos libros, se preocupaba por el país y el pueblo, era sincero con la gente, y tenía un estilo de literato... no tenía defectos.
Pero ella era una cultivadora, de belleza mediocre, solo sabía pelear, no hablaba con elegancia, bebía té como si fuera vino, no sabía de música, ajedrez, caligrafía ni pintura, no tenía ni pizca de ternura. Parecía que solo tenía defectos.

Durante todo ese viaje juntos, ella había temido que la separación final no fuera porque Liu Qingshan, como mortal, muriera al final.
Sino que Liu Qingshan un día se cansara de ella, y pensara que ella no merecía que él la quisiera hasta que tuviera el pelo blanco.
Liu Boqi estaba muy preocupada.

Hasta que fueron a la montaña Luopo, y el viejo maestro Zhu le reveló su nudo en el corazón con una frase:
"Veo la montaña tan encantadora, y supongo que la montaña me ve a mí de igual manera".
Yo, Liu Boqi, veo a Liu Qingshan, y cuánto me gusta él, él me verá a mí, y así de mucho le gustaré yo.

Pero Liu Boqi quería oírlo confirmar de su boca, reunió valor, pero cuando llegó el momento, estaba muy nerviosa, apretó con fuerza el mango de su espada-daga llamada Jing Shen, y giró la cabeza: "Qingshan, quiero preguntarte algo, no debes pensar que soy tonta, y mucho menos reírte de mí..."
Pero antes de que Liu Boqi pudiera seguir, Liu Qingshan le tomó suavemente la mano que empuñaba el arma, la sostuvo entre las suyas, y sonrió: "¿Sabes lo hermosa que eres a mis ojos? Es una belleza que ni tú misma puedes imaginar".
Liu Boqi bajó la cabeza ligeramente, sus pestañas temblaron.
Liu Qingshan dijo en voz baja: "La culpa es mía, debí habértelo dicho antes. Si no fuera por el recordatorio del viejo maestro Zhu, que me despertó de mi sueño, quizás habría tardado más, quizás hasta que volviéramos al Jardín de los Leones, en decirte lo que llevo dentro".

Liu Boqi levantó la cabeza, el nudo se deshizo, y en su mirada ya no había ni rastro de timidez, solo el leve rubor en sus mejillas revelaba la agitación en su corazón.
Liu Boqi dijo en voz baja: "El viejo maestro Zhu, habiendo caído tan bajo como para cuidar la casa de Chen Ping'an, es una lástima".
Liu Qingshan se rió en silencio.
Iba a decir algo en defensa de Chen Ping'an, pero de repente recordó una enseñanza del viejo maestro Zhu.
"En los grandes principios, no cedas ni un paso. En las pequeñeces, ¿para qué discutir la razón con la mujer que amas? ¿Te has casado para tener una esposa, o has aceptado a una discípula como maestro?"

Liu Qingshan sintió entonces que ese viejo maestro Zhu era una montaña imponente, y cada una de sus palabras era una joya de sabiduría. Antes de irse de la prefectura Longquan, sin duda, volvería a consultarle.

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En la tienda de la familia Yang, el joven que era tanto empleado como discípulo del viejo Yang pensó que la vida no se podía vivir así. La tienda tenía mala suerte, parecía enemistada con el dinero.
No podía ser que el negocio estuviera siempre tan frío. El joven, llamado Shi Lingshan, tenía que reconocer a su maestro de alguna manera y hacer algo para agradarlo. Así que, por iniciativa propia, fue a ver a su tío, que trabajaba en la Oficina de Supervisión, y le preguntó si podía ayudar a atraer algunos clientes. Su tío lo regañó duramente, diciendo que la tienda y la familia Yang tenían muy mala reputación, y que nadie se atrevería a ir allí.

El joven volvió a la tienda con el rabo entre las piernas, y encontró a su hermano mayor Zheng Dafeng sentado en la entrada, mordisqueando una brocheta de calabaza caramelizada con un gesto especialmente empalagoso y asqueroso. Normalmente, Shi Lingshan habría hecho la vista gorda, pero su hermana mayor estaba hablando con Zheng Dafeng, y se enfureció. Se sentó de golpe en el escalón entre dos banquetas pequeñas. Zheng Dafeng, sonriendo, dijo: "Lingshan, ¿has pisado caca de perro en el callejón Taoye? Tu hermano mayor te ve con mala cara".
Shi Lingshan respondió de mal humor: "A ti no te importa. Vuelve a la montaña Luopo a cuidar tu puerta".
Zheng Dafeng, con una expresión bondadosa, adoptó el papel de hermano mayor, le revolvió el pelo al chico, y cuando este le dio un manotazo, Zheng Dafeng mordió un trozo de calabaza y dijo con la boca llena: "Tu hermano mayor ahora es rico, tengo una casa nueva en la montaña Luopo, mucho más grande que la de barro en la puerta este. ¿Cuándo vendrás a visitarme?"
Shi Lingshan dijo: "¿Para qué ir? ¿Y el negocio de la tienda?"
Zheng Dafeng lamentó: "Qué lástima, la casa nueva tiene dos habitaciones, las camas son enormes, muy sólidas, por más que te revuelques no hacen ni un ruido. Pensaba invitarte a ti y a la chica Su a pasar la noche. Una casa nueva necesita gente para darle vida, comer la primera comida hecha en casa, beber un poco de vino... Bueno, si os parece demasiado lejos, no pasa nada. La chica Su ya aceptó, y como somos dos, dos habitaciones, no hace falta compartir cama".
Shi Lingshan abrió la boca, lleno de arrepentimiento.

La mujer a la que Zheng Dafeng llamaba "chica Su" no dijo nada, ni siquiera cuando Zheng Dafeng no le había mencionado el asunto antes, no lo contradijo.
Hacía un momento, le había preguntado a su hermano Zheng sobre dudas en las artes marciales. Aunque la habilidad marcial de Zheng estaba perdida, su conocimiento seguía ahí, y ella no lo menospreciaba.
En comparación con el joven del callejón Taoye, que aún no había comenzado realmente su cultivo, ella había tenido acceso a muchas informaciones internas, y sus horizontes se habían ampliado, lo que suponía un cambio en su visión del mundo. Naturalmente, dejó de preocuparse por los mezquinos intereses de una tienda de medicina.

Pero justo cuando iba a preguntarle al hermano Zheng sobre esa extraña sensación que había tenido, algo que la había perturbado misteriosamente, Shi Lingshan la interrumpió.
Zheng Dafeng dijo: "Shi Lingshan, ¿qué haces quieto? Ve a buscar algo de comer, para hacerle un homenaje a tu hermano mayor".
Shi Lingshan estaba sentado entre su hermano mayor y su hermana mayor, sin levantarse.
La mujer fue a buscar comida a la tienda.
Zheng Dafeng le dio una palmada a Shi Lingshan y dijo: "Eres un idiota, te vas a quedar soltero toda la vida".
Shi Lingshan se levantó, enfadado: "¡Cuidado que me enojo de verdad!"
Zheng Dafeng se frotó la barbilla: "La chica Su es tan linda, seguro que muchos hombres querrán casarse con ella. Ay, no sé qué desgraciado tendrá esa suerte, peleándose con la chica Su por la noche. Yo, como hermano mayor, solo pensar que llegará ese día, me cansa. Menos mal que la chica Su siempre me hace caso. Seguro que cuando tenga que elegir, me dejará a mí echar un vistazo y dar el veredicto final..."
Shi Lingshan se sintió terriblemente confundido, como si su hermano le hubiera untado la cara de barro.

Shi Lingshan miró hacia la tienda. Su hermana mayor estaba en el mostrador, de puntillas para alcanzar algo en el armario de medicina. En la tienda, algunas hierbas se podían comer directamente.
Al estirarse, su figura se volvía más esbelta.
Shi Lingshan desvió la mirada rápidamente y se sentó de nuevo en el escalón.
El nombre real de su hermana mayor era Su Dian, y su apodo, Yanzhi. Se decía que su mayor sueño de joven era abrir una pequeña tienda de cosméticos. El nombre se lo puso su tío, y también el apodo; no le puso mucho empeño.

En ese momento, un chico cargando un hatillo llegó corriendo desde el pueblo.
Zheng Dafeng se pasó la mano por la cara. Mierda, se había topado otra vez con este sinvergüenza que desde pequeño no tenía corazón. Aquel año, ¡cuántas injusticias le había hecho pasar con su cuñada!

Li Huai llegó corriendo a la puerta de la tienda, sonriendo: "¡Ay, ay, ay, si no es Dafeng! Tomando el sol, ¿y tu esposa? Dile a las tías que no se escondan, que salgan a verme. ¡He oído que te has casado con siete u ocho esposas, qué exitoso eres!"
Sin venir a cuento, tocaba donde dolía.
Zheng Dafeng respondió de mal humor: "¡Vete a la mierda!"
Li Huai se rió y entró corriendo en la tienda de medicina, directo al patio trasero, gritando: "¡Viejo Yang, Viejo Yang! ¿Adivina qué te he traído?"
El Viejo Yang, sentado en el patio trasero, levantó la vista hacia Li Huai.
Li Huai primero se quitó el hatillo, y directamente entró en la casa principal, que Zheng Dafeng, Su Dian y Shi Lingshan consideraban prohibida. Tiró el hatillo sobre la cama del Viejo Yang, y luego salió de la casa, fue al lado del Viejo Yang, sacó un tarro de la manga y dijo: "¡Tabaco de primera calidad comprado en una tienda centenaria de la capital del Gran Sui! ¡Ocho monedas de plata por dos onzas! ¿Estás contento? ¿A que sí? A partir de ahora, cuando fumes tu pipa, acuérdate de lo bueno que soy. ¡Y no te olvides de mi padre, mi madre y mi hermana!"
El chico le entregó el tarro de tabaco, levantó las dos manos, mostró ocho dedos y los movió.

Zheng Dafeng trajo un banco y se sentó en el patio trasero para ver el espectáculo.
Shi Lingshan también se acercó, curioso por saber de dónde había salido este tipo, tan irreverente, que trataba a Zheng Dafeng con tanta confianza, y que ni siquiera respetaba a su propio maestro.
Su Dian dudó un momento y se quedó junto a la cortina de bambú.

El rostro arrugado y curtido del Viejo Yang, por primera vez, mostró una leve sonrisa, aunque sus palabras seguían siendo desagradables: "El tabaco se queda, tú lárgate a un lado. Pequeño bribón, no eres tan pequeño, ¿ya no usas calzones con abertura? ¿No te molesta para hacer tus necesidades?"
Li Huai, todo contento, se puso detrás del viejo y le dio una palmada en la nuca: "No se puede esperar nada bueno de tu boca. ¿Te atreves a decir esas tonterías, que merecerían un rayo, delante de mi madre? ¿Quieres que te zurre?"
El Viejo Yang no se enfadó, solo se puso a llenar su pipa con habilidad, comenzó a fumar, y luego, con el ceño fruncido, escupió: "Cuando vuelva, iré a romper el letrero de esa tienda. ¿Qué basura es esa? No vale ni ese precio".
Li Huai se rió a carcajadas: "Eso no me atrevo. Ocho monedas de plata por dos onzas, el tesoro de la tienda, no puedo pagarlo, y además sigue en la tienda. Aunque quisiera comprarlo, no me lo venden. Compré lo que estaba a mi alcance, algo más barato. Lo importante es la intención, no el regalo. He traído este tabaco desde tan lejos. Viejo Yang, que eres un vago que no se mueve de aquí, ¿sabes lo lejos que están esas montañas y ríos? Viejo Yang, de verdad, no es que te critique, pero mientras aún tengas fuerzas, sal un poco, no te quedes aquí todo el día. Si un día sales y ves a una viejecita que te guste, eso sí que sería algo. Fuego y leña seca, ¡y yo tendría que ir a tu boda!"

El Viejo Yang miró a Li Huai, iba a decir algo para regañarlo.
Li Huai se tapó los oídos con las manos, moviendo la cabeza: "El Viejo Yang, tortuga vieja, reza, y yo, Li Huai, no escucho, no escucho".
Ante esta escena, a Zheng Dafeng le temblaron los párpados y la comisura de los labios.
Había pasado demasiado tiempo sin oír los insultos de su cuñada y sin ver a Li Huai meando por todas partes.

Su Dian y Shi Lingshan temblaron de corazón, y el chico incluso tragó saliva. No sabían qué clase de ser divino era ese joven vestido con túnica confuciana, tan temerario.
Porque Shi Lingshan solo sabía que en el pueblo, aparte de Zheng Dafeng, el hermano mayor despreocupado, no había otro; en cuanto a Li Er, ni siquiera había oído su nombre.
Pero este joven de túnica confuciana, de origen desconocido, sí que se atrevía a hablar.
Shi Lingshan pensó que en toda su vida no tendría ese valor.

Y eso que Shi Lingshan era joven, no había visto cómo era la tienda en aquellos años, porque si no, se habría sentido aún más asombrado.
Aquel año, cuando Li Er aún era empleado en la tienda, a Li Huai le gustaba, a espaldas de su madre, venir solo a jugar aquí. Si se golpeaba, se revolcaba y lloraba, y se llenaba de barro. Cuando volvía a casa, si su madre lo veía, seguro que se preocupaba, tanto por la ropa como por el hijo sucio, y entonces vendría con su hijo a insultar a la tienda, maldiciendo al cielo y a la tierra, sin nada que no se atreviera a decir. Eso no era nada. Cuando Li Huai usaba calzones con abertura, no podía aguantar la orina y orinaba por todo el patio trasero, en el territorio del Viejo Yang.

Incluso Li Er, un tipo tan callado que ni una palabra sacaba, pensaba que era una falta de respeto a su maestro, y le pidió disculpas varias veces. Pero el Viejo Yang nunca le dio importancia, y Li Er lo dejó correr. Como mucho, el Viejo Yang golpeaba con su pipa el pajarito del pequeño demonio. Y lo extraño era que Li Huai, cuando se caía o algo, lloraba como si se derrumbara el mundo, pero cuando el Viejo Yang lo regañaba o lo "golpeaba" con la pipa, no le guardaba rencor, sino que se reía tontamente. Por supuesto, cuando se cansaba, se callaba, buscaba un banquito, se sentaba a un lado, apoyaba la mejilla en la mano, y miraba al Viejo Yang fumar, pudiendo estar así medio día.

Li Huai se agachó junto al Viejo Yang y le dijo en voz baja: "Viejo Yang, ¿tienes alguna herencia valiosa? Dame algunas. Total, no pareces tener intención de casarte y tener hijos, así que para mí será. Dármelas antes o después, ¿no es lo mismo?"
El Viejo Yang negó con la cabeza: "Algo te he dejado, sí, pero hablaremos más tarde".
Li Huai suspiró: "Que no sea demasiado tarde. Quién sabe cuándo se casará mi hermana. Somos pobres, y quizás la familia de mi futuro cuñado nos menosprecie. Todo depende de ti para que quede bien".
El Viejo Yang torció la boca.

Li Huai de repente giró la cabeza: "Viejo Yang, fuma menos. Ya tienes una edad, cuídate. Come cosas ligeras, sal más a menudo. No te quedes aquí encerrado esperando la muerte. Te veo con buena salud, podrías subir una montaña a recolectar hierbas sin problema. Bueno, hablar contigo es lo más aburrido. Me voy. En el hatillo hay ropa nueva y zapatos de tela. Acuérdate de ponértelos".
Li Huai se fue tan rápido como había llegado.
Por supuesto, no olvidó insultar a Zheng Dafeng, y luego se despidió sonriendo de Shi Lingshan y Su Dian.
La cercanía y la distancia eran evidentes, al revés.

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El antiguo templo estaba a unas setecientas millas de distancia de la Mansión de la Espada y el Agua del Reino Shushui.
Aquel año, lo recorrió a pie, así que fue lento. Pero cuando Chen Ping'an viajó en espada, fue muy rápido.
No fue directamente a la mansión, ni siquiera al bullicioso pueblo exterior. Todavía le quedaban más de cien millas, y Chen Ping'an aterrizó con su espada en una alta montaña. Antes, al contemplar el paisaje, ya había notado algo extraño: no solo era un paisaje hermoso, con niebla ligera y espiritual, como un velo que cubría uno de los picos. Justo cuando Chen Ping'an aterrizó en la cima y guardó la espada en su vaina, apareció un dios local, que debía ser el de esa zona, y lo saludó con una reverencia, llamándolo "maestro inmortal".

Chen Ping'an se quitó el sombrero de bambú y rápidamente devolvió el saludo con las manos juntas, sonriendo: "Solo estoy de paso, señor dios local, no hace falta que sea tan cortés".
En su tierra natal, en la prefectura Longquan, la costumbre era que después de la muerte de un familiar, al elegir la tumba en la montaña y abrir la tierra, primero se colocaban piedras con papel moneda en posiciones específicas, como si se alquilara la montaña al dios local. Luego, durante el entierro, se esparcía papel moneda por el camino. Según los mayores de aquel entonces, era para que el dios local guiara al familiar, pagando el peaje para pasar sin problemas por la puerta de los fantasmas y el camino amarillo.

Chen Ping'an recordaba esto muy claramente. Pero la primera vez que salió del pueblo, el dios local que encontró fue Wei Bo, que entonces estaba "detenido" en la montaña Qidun, y en ese momento Chen Ping'an estuvo muy decepcionado durante mucho tiempo.

Ahora, el dios local, de aspecto de hombre de mediana edad, no se atrevió a quedarse mucho tiempo. Con respeto, intercambió algunas cortesías y luego se despidió.
La razón era que el otro claramente era un inmortal de la espada, y un pequeño dios local no podía relacionarse con él. Si solo hubiera sido un cultivador de la quinta etapa, no habría querido perdérselo.

Chen Ping'an sacó una jarra de vino Wuti y se la ofreció al dios local, que estaba un poco cohibido: "Esta jarra de vino, que sea mi regalo de presentación por visitar su montaña sin avisar".
El dios local, una deidad menor que ni siquiera tenía derecho a que su nombre figurara en los registros de deidades del Reino Shushui, se sintió aterrorizado y agradecido. Se acercó rápidamente, se inclinó y aceptó la jarra de vino de elaboración inmortal. Con solo sopesar la botella, supo que no era algo mundano.

Chen Ping'an se quitó la calabaza de nutrir espadas de la cintura, bebió un trago del aguardiente casero que le había preparado la vieja criada de la casa antigua, y preguntó: "Señor dios local, voy a visitar a un amigo en la Mansión de la Espada y el Agua. ¿Podría saber cómo están las cosas en la mansión en estos diez años?"
El dios local pensó cuidadosamente, sin buscar méritos pero sin cometer errores, y dijo lentamente: "En respuesta al maestro inmortal, la Mansión de la Espada y el Agua ya no es la primera secta del Reino Shushui. Ahora es la Mansión de la Espada Horizontal del maestro de la daga Wang Yiran. Aunque este hombre es un discípulo menor del viejo sabio de la espada Song, se ha convertido en el líder del mundo marcial en Shushui. Según se dice en el mundo actual, solo le falta pelear con el viejo sabio Song. Primero, Wang Yiran ha logrado romper su límite y se ha convertido en un verdadero gran maestro de primera, su técnica de daga es asombrosa. Segundo, la hija de Wang Yiran se casó con el hijo de una familia poderosa en Shushui. Además, la Mansión de la Espada Horizontal fue la primera en rendirse cuando la caballería del Gran Li avanzó hacia el sur. En cambio, nuestra Mansión de la Espada y el Agua tiene más espíritu marcial, no quiere depender de nadie, y en reputación ha ido perdiendo terreno..."

Al llegar aquí, el dios local dudó, como si tuviera algo difícil de decir.
Chen Ping'an dijo: "Señor dios local, puede hablar sin preocuparse".
El hombre bajó la voz y dijo: "La corte tiene la intención de que la Mansión de la Espada y el Agua se traslade. Quieren construir allí un templo a los dioses de la montaña, de la más alta categoría después de los Cinco Picos. He oído que es el general Chu Hao quien quiere impulsar este asunto".
Chen Ping'an bebió un trago de vino y sonrió: "¿Ese Chu Hao, el que en estrategia militar se reconoce como descendiente de los príncipes del Gran Li, el general Chu?"

Wang Yiran y Chu Hao eran viejos conocidos.
Wang Yiran no era mala persona, aunque su hija Wang Shanhu era mucho peor que él, pero sus acciones y palabras en aquella tormenta aquel año merecían el título de héroe.
En cuanto a Chu Hao, que había luchado codo a codo con el viejo maestro Song en el campo de batalla, compartiendo vida o muerte, Chen Ping'an no iría a buscarle rencor. Los rencores del campo de batalla y del mundo marcial quedaban en esos lugares.
Pero al mencionarlo ahora, Chen Ping'an no sería cortés.

El dios local soltó una risita. Demasiadas palabras podían llevar a errores, su mensaje ya estaba dado. Al fin y al cabo, él era solo un pequeño dios local del Reino Shushui, mientras que Chu Hao era una existencia que estaba por encima de todos, solo superada por el rey en la corte actual, por supuesto, sin contar a ese grupo de funcionarios literatos del Gran Li que eran como "emperadores en la sombra" en Shushui.

Chen Ping'an se puso el sombrero de bambú, se ajustó la calabaza de nutrir espadas, y volvió a saludar con las manos juntas en agradecimiento.
El dios local se apresuró a sostener la jarra de vino inclinándose: "Tan gran regalo del maestro inmortal, este pequeño dios se siente abrumado".
Chen Ping'an voló en espada desde esa cima.
El dios local, reprimiendo su miedo y asombro, se preguntó: "Al fin y al cabo, Song Yushao no es más que un artista marcial, ¿cómo pudo conocer a un inmortal de la espada así?"

En una colina apartada, cerca del pueblo vecino a la Mansión de la Espada y el Agua, Chen Ping'an guardó la espada en su vaina, bajó de la montaña, caminó hasta la carretera principal y avanzó lentamente.
Atravesó el pueblo y llegó a la puerta de la Mansión de la Espada y el Agua.
Chen Ping'an se quitó el sombrero de bambú y le dijo a un viejo portero, ya entrado en años: "¿Podría hacer el favor de decirle al viejo sabio de la espada Song que Chen Ping'an ha venido a invitarlo a comer olla caliente?"

El viejo portero dudó un momento. Miró al joven, que llevaba una espada a la espalda y una calabaza de vino colgando, seguramente también un miembro del mundo marcial. Pero le parecía desconocido, su nombre no le sonaba. No debería ser un amigo o un conocido de la mansión, y visitar en un momento como este era especialmente inoportuno. Así que el anciano dijo con disculpas: "Joven, nuestra mansión no recibe visitas últimamente. Será mejor que se vaya".

Chen Ping'an tuvo que explicar que realmente era amigo del viejo maestro Song, que incluso había vivido un tiempo en la mansión, y que había practicado boxeo en la cascada del pabellón Shanshui.
La Mansión de la Espada y el Agua tenía reglas estrictas, y el viejo portero se aferraba a su pequeño territorio, sin ganas de enterarse de cosas. Además, cuando Chen Ping'an practicaba boxeo en la cascada, Song Yushao había declarado el pabellón Shanshui como zona prohibida, así que el viejo portero nunca había oído hablar de Chen Ping'an. Lo peor era que el anciano se creía, a pesar de su edad, con buena vista y buena memoria. Si hubiera visto a un amigo del mundo marcial aunque solo fuera un par de veces, lo recordaría. Pero a este joven, el viejo portero no lo reconocía, no lo había visto nunca.

Así que el viejo portero se movió sigilosamente para bloquear la puerta lateral, no fuera que este joven del mundo marcial, de palabras poco fiables, se colara. Ahora la mansión no estaba tranquila, los problemas externos eran aterradores. Pero en el fondo, el anciano confiaba en que, como la última vez que el ejército presionó, mientras el viejo maestro estuviera allí, siempre podrían superar los peligros.

Pero en su corazón, el anciano seguía preocupado. A Chu Hao, que siempre se había enfrentado a la mansión, no solo lo habían ascendido, sino que en comparación con aquellos años en que solo era un general ordinario de la frontera, ahora tenía un poder que abarcaba toda la corte. Y además, la Mansión de la Espada Horizontal, que en teoría debería ser amiga de la Mansión de la Espada y el Agua, se había levantado rápidamente. Pero el mundo marcial era así, todos querían ser el primero. El inmortal de la espada de bambú verde Su Lang, del Reino Songxi, había matado de un solo golpe al maestro de la espada Lin Gushan del Reino Guyu, y la espada divina "Perla Verde" que Su Lang llevaba colgada en la cintura era la prueba. Ahora Su Lang, creyendo que su técnica de espada había alcanzado la cima, quería disputar el primer puesto en la técnica de espada con el viejo maestro, mientras que Wang Yiran quería disputar el primer puesto en artes marciales del Reino Shushui con el viejo maestro. En cuanto a las dos mansiones, era como dos sectas enfrentadas.

Pero incluso dentro de la propia mansión, nadie podía decir que el inmortal de la espada de bambú verde Su Lang y Wang Yiran de la Mansión de la Espada Horizontal fueran realmente malas personas.

Como ya estaba en la puerta de la Mansión de la Espada y el Agua, Chen Ping'an no tenía prisa. Con paciencia, discutió con el viejo portero.
Después de un rato, el viejo portero probablemente confirmó que este joven del mundo marcial, aparte de decir cosas descabelladas para engañar, no era mala persona. Así que se quedó en la entrada, parloteando con él, ya que no tenía nada mejor que hacer. Pero el anciano pensó para sus adentros: este joven no tiene mucha labia, ha estado hablando conmigo un buen rato, se ha bebido muchos tragos de su jarra de vino, y ni siquiera me ha preguntado si quería beber. Aunque solo fuera por cortesía, no lo ha hecho. Y aunque yo no hubiera bebido ni un trago, porque estoy de guardia y no puedo beber, una cosa es que yo beba o no, y otra muy distinta es que tú, joven, preguntes o no.

Chen Ping'an, por supuesto, tenía sus razones. La calabaza de nutrir espadas solo estaba bajo un hechizo de ilusión; si el anciano la hubiera tocado, habría descubierto el engaño. Además, Chen Ping'an no podía "sacar de la nada" una jarra de vino Wuti de su objeto de cercanía, y tampoco quería desprenderse de ella. No tenía ningún parentesco con el anciano, no podía andar regalando vino de elaboración inmortal a cualquiera. Su tacañería era conocida en el mundo marcial.

El viejo portero, sin nada que hacer, mientras criticaba mentalmente al joven por no tener modales, siguió la conversación y le contó cosas que todo el Reino Shushui sabía.
En la corte, Chu Hao ya había dicho que si en un mes la Mansión de la Espada y el Agua no se trasladaba, las consecuencias serían por su cuenta.
Wang Yiran, por su parte, era bastante decente, no había ido a la mansión a causar problemas, solo estaba a punto de celebrar un torneo marcial, invitando a todos los héroes a la Mansión de la Espada Horizontal para compartir el evento.
En cuanto al inmortal de la espada de bambú verde Su Lang, vendría pronto a "pedir un duelo de espadas" al viejo maestro. Sin buenas intenciones. Si no estuviera seguro de sí mismo, no se tomaría ese asunto a la ligera.

El viejo portero también dijo que ya habían rechazado el desafío de Su Lang, pero el inmortal de la espada de bambú verde, aún joven y arrogante, había dicho al mundo marcial de Shushui que sin duda iría a la Mansión de la Espada y el Agua.

Chen Ping'an, después de escuchar, permaneció en silencio.
Él y ese Su Lang ya se habían enfrentado dos veces, pero al final, por alguna razón, Su Lang se había vuelto contra su aliado y de un tajo había cortado la cabeza de Lin Gushan, que debería haber sido su aliado.

El viejo portero suspiró: "Joven forastero, ¿ahora entiendes por