Capítulo 458: Entrar en la montaña, subir al pabellón y ver a un viejo amigo
El pueblo no tenía toque de queda nocturno. Al caer la noche, Chen Ping'an salió del Callejón de las Botellas de Barro, dio un rodeo y llevó el caballo hasta la Tienda de la Familia Yang.
Llamó a la puerta. Un joven soñoliento abrió; probablemente era el nuevo discípulo del viejo Yang, del que hablaba la carta de Wei Bo.
Chen Ping'an se disculpó: —¿Ya se durmió tu maestro?
El joven bostezó y preguntó a su vez: —¿Tú qué crees?
Chen Ping'an no supo qué responder.
Estaba acostumbrado a los engaños y retorcimientos del Lago de los Libros; por un momento, no se adaptaba.
El joven frunció el ceño: —¿Y qué quieres de mi maestro? ¿Estás enfermo?
Chen Ping'an sonrió sin poder evitarlo. Silenció un momento, luego asintió: —En efecto, vengo a consultar por una enfermedad.
El joven arrugó aún más el ceño, visiblemente confundido.
Bajo la luz de la luna, el hombre joven que tenía delante tenía las mejillas ligeramente hundidas, un aspecto demacrado, parecía un muerto en vida; su acento era de la región, pero nunca lo había visto antes.
Pero su maestro no solía mostrarse; seguramente esta noche no haría el negocio, aunque el cliente llegara por iniciativa propia. Además, después del gran escándalo anterior, la reputación y el negocio de la Tienda de la Familia Yang habían decaído; se habían enemistado con muchos vecinos, que ahora preferían ir a la farmacia del Callejón del Pastel de Luna para comprar medicamentos o consultar. Él y su hermana mayor pasaban los días aburridos, y el viejo maestro, un excéntrico que odiaba el dinero, nunca se preocupó de que la tienda estuviera vacía. Su familia ya había pensado el año pasado en cambiarle de oficio, meterlo en la Oficina de Supervisión de Hornos; su tío ya había gestionado los contactos, pero a él no le entusiasmaba: tratar con funcionarios todo el día, tener que inclinarse y sonreír, no le parecía divertido.
Como el viejo Yang no se mostraba, Chen Ping'an pensó en irse y volver otro día. Justo cuando iba a despedirse, desde dentro salió una joven de porte esbelto, piel ligeramente oscura, bastante delgada, pero claramente con un rostro bonito en ciernes. Chen Ping'an también la conocía; era otra discípula del viejo Yang, la hermana mayor del muchacho del Callejón de las Hojas de Durazno. Originaria de los hornos del Callejón del Dragón. Había muchas normas en la alfarería; por ejemplo, cuando se encendía el horno, las mujeres no podían acercarse a los hornos con forma de dragón. Chen Ping'an no sabía bien cómo había logrado ella trabajar en los hornos, pero seguramente hacía trabajos pesados, ya que las normas ancestrales estaban ahí, casi todos las respetaban, quizás incluso más que las reglas del salón de los antepasados en las montañas para restringir a los cultivadores.
La voz de la mujer era áspera como piedra contra cuchillo, muy ronca y grave. Dijo lentamente: —El maestro dijo que no puede ayudar. Desde ahora, se puede charlar de viejos tiempos, pero no hay negocio.
Chen Ping'an asintió, sonrió levemente: —Dile a tu maestro que pasaré a visitarlo otro día.
La mujer dudó un instante, echó un vistazo a la espada larga a la espalda de Chen Ping'an: —¿El huésped es un artista marcial puro?
Chen Ping'an preguntó: —¿Tú también?
La mujer guardó silencio.
Chen Ping'an preguntó: —¿Dónde vive Zheng Dafeng ahora?
La mujer entonces respondió: —Le gusta andar por la capital del condado, no viene a menudo a la tienda.
Chen Ping'an la miró a ella y al muchacho soñoliento del Callejón de las Hojas de Durazno, sonrió, tomó el caballo y se fue.
Los dos, criados allí, probablemente aún no sabían quién era realmente su maestro, cuántos santos de las tres enseñanzas habían visitado la Tienda de la Familia Yang, y qué significaba ser discípulo del viejo Yang.
No sabía si en aquel entonces alguien lo había visto a él de la misma manera.
Cuando el muchacho cerró las puertas de la tienda, mientras su hermana mayor se quedaba quieta, se quejó: —No me gusta ese tipo enfermizo; su mirada es fría.
Cuando era niña, había sufrido mucha pobreza y hambre; de adolescente, había soportado demasiados trabajos físicos, por lo que hasta ahora su cuerpo apenas comenzaba a estirarse como el de una muchacha común de la ciudad. Era parca en palabras, seria, y no habló; solo observó la figura del hombre que se alejaba, con el caballo y la espada a la espalda.
Ella era la hermana mayor del muchacho; de carácter estable, había alcanzado antes algún conocimiento de la sabiduría de su maestro. En menos de tres años, ya era una artista marcial pura de cuarto nivel. Pero para superar el duro cuello de botella del tercer nivel, prefirió soportar un dolor insoportable antes que tomar el ungüento del frasco de porcelana; así logró atravesar esa barrera. El maestro, indiferente, solo se sentaba allí fumando, sin siquiera mirarla de reojo, pues el anciano ni la miraba, absorto en sus propios pensamientos.
Cuando ella, bañada en sangre, logró sentarse forcejeando, se cubrió el rostro con las manos y lloró de alegría. Después de una gran desgracia viene la buena fortuna; el viejo dicho no engaña.
El anciano la miró de reojo, sobreviviente de la catástrofe, y mientras golpeaba su pipa contra los escalones, finalmente dijo una frase: —Tu carácter, tu tenacidad, quizás solo alcancen la mitad de los de alguien. ¿Te alegra eso? Ese alguien es solo un par de años mayor que tú, también comenzó como aprendiz de horno de dragón, incluso en peores condiciones que tú, sin apoyo, confiando solo en sí mismo. Romper tres niveles en tres años, ¿es tan impresionante? ¿Con esa ambición quieres escalar a la cima de la montaña que queda en el Continente de la Botella de Tesoro? Pero tengo una sugerencia: la próxima vez que él vuelva a dispersar el regalo del destino marcial, tú, con un cuenco, te arrodillas en el suelo y recoges lo que él desecha. Ni siquiera puedes compararte con él, ¿y aún te atreves a preguntarle a Zheng Dafeng quién es Cao Ci? No eres joven, pero tienes mucha cara dura. Vaya discípula que he conseguido. ¿Necesito ir a la tumba de tu tío afeminado, brindar y agradecerle?
El maestro o no hablaba, o cada vez que abría la boca, sus palabras dolían en el corazón.
Así era ella; su hermano menor, Shi Lingshan, no estaba mucho mejor. La única diferencia era que el hermano menor se atrevía a quejarse en privado; ella no.
Chen Ping'an llevó el caballo hasta el borde del pueblo, donde estaba la casa de la familia Li Huai. Se detuvo un momento, salió al final del callejón, montó a caballo y se dirigió primero a la colina más cercana, la Montaña de la Perla Auténtica, que había comprado con una sola moneda de cobre de oro refinado. Llegó a la cima, contempló el pueblo. Era medianoche; las luces aquí y allá brillaban tenuemente: la Calle de la Buena Fortuna, el Callejón de las Hojas de Durazno, la sede del condado, la Oficina de Supervisión de Hornos. Si giraba la cabeza hacia el noroeste, hacia la nueva capital del condado, al norte de las grandes montañas, las luces de miles de hogares se reunían, haciendo que el cielo nocturno se tiñera de un suave resplandor amarillento, evidenciando el bullicio; seguramente allí era un espectáculo brillante como el día.
La Montaña de la Perla Auténtica era la más pequeña de las montañas occidentales, tan pequeña que no podía ser más. La razón por la que Chen Ping'an la compró en su momento era simple: era barata. Aparte de eso, no había ningún otro pensamiento complicado.
En aquel entonces, incluso pensó en construir una choza de paja en la Montaña de la Perla Auténtica, para tener más fácil el ir al pueblo, ya que solo eran unos pasos. Ir y volver desde la Montaña de la Perla Auténtica hasta el Callejón de las Botellas de Barro, incluso a pie, no llevaba mucho tiempo.
Sentado en el caballo, Chen Ping'an fue recogiendo la mirada desde el contorno del pueblo en la noche, siguió una ruta que salía del pueblo hacia las montañas. Cuando era niño, había cargado una gran cesta para recoger hierbas medicinales en las montañas, caminando con dificultad; en pleno verano, los hombros le dolían por las cuerdas, como si llevara a cuestas la casa ancestral del Callejón de las Botellas de Barro. Fue la primera vez en su vida que quiso rendirse, se dijo con una excusa razonable: eres pequeño, tienes poca fuerza, lo de recoger hierbas déjalo para mañana, mañana te levantarás más temprano, entrarás en las montañas al amanecer, no viajes bajo el sol abrasador; en el camino no has visto a ningún hombre joven trabajando en el campo...
Chen Ping'an soltó un suspiro, giró las riendas y bajó de la Montaña de la Perla Auténtica.
Ahora, al entrar en las montañas, los caminos eran amplios y llanos, conectando colinas, sin las dificultades de antaño.
Las montañas se extendían; incluso con caminos, la Montaña Decadente estaba al sur de las cordilleras; desde la Montaña de la Perla Auténtica, la más oriental, el viaje aún requería bastante tiempo. Además, Chen Ping'an cabalgaba despacio, como si quisiera contemplar el paisaje de cada colina en el camino, a menudo se detenía, o caminaba llevando el caballo. Así que cuando llegó a los dominios de la Montaña Decadente, habían pasado un día y dos noches, incluso con la resistencia de Qu Huang, muy superior a la de un caballo común.
Cuando montaba, a veces apretaba ligeramente los costados del caballo, y Qu Huang, como si lo entendiera, pisaba más fuerte dejando una serie de huellas en el camino. Entonces Chen Ping'an volvía la cabeza para mirar.
En los últimos años, solía hacer estas cosas aburridas, buscando alegría en medio del sufrimiento y también descanso entre el trabajo.
El taciturno contable, a los ojos de Zeng Ye, Ma Duyi y Gu Can, a menudo tenía estas pequeñas rarezas.
Se agachaba en el suelo para dibujar un tablero de ajedrez con piedras, o estudiaba una y otra vez algunas aperturas de Go, o jugaba al Gomoku consigo mismo.
Hombre y caballo, adentrándose cada vez más en las montañas.
Wei Bo, que presumiblemente fue el primero en conocer el paradero de Chen Ping'an, nunca apareció.
Hay que saber que ahora no solo la Prefectura del Manantial del Dragón, la cuenca del Río Bigote de Dragón y el Río Sello de Hierro, sino también el Río Bordado y la mansión del fantasma vestido de novia con el letrero "Agua Serena y Viento Alto" colgado, todo formaba parte del territorio del Pico del Norte. Wei Bo, desde la Cima de la Nube de Nieve, observaba a los mortales, especialmente a los cultivadores, con claridad meridiana.
Pero que Wei Bo no apareciera tan pronto era inesperado, aunque comprensible.
En los primeros años, la relación entre ambos no era profunda; al principio se mantenían gracias a un tal A Liang, luego se fueron haciendo amigos, con cierta "amistad entre caballeros". Wei Bo podía, según su propio gusto, llevar a Chen Ping'an a "patrullar" los dominios del Pico del Norte y pegarle un talismán protector del Templo del Dios de la Montaña del Pico del Norte. Pero ahora, sus lazos eran profundos, tendiendo a una alianza, por lo que debían evitar sospechas; aunque solo fuera de cara, había que hacerlo. De lo contrario, la corte de Da Li probablemente se molestaría: tú, Wei Bo, eres la primera deidad de las Cinco Montañas venerada por nuestra corte, y así te alías con otros para hacer negocios y regatear a muerte con el clan Song de Da Li. Incluso si Wei Bo estuviera dispuesto a hacerlo, sin importar el honor del clan Song, aprovechándose de su estatus de dios principal del Pico del Norte, siendo arrogante y obteniendo beneficios reales para sí y para otros, Chen Ping'an no se atrevería a aceptarlo; un negocio de enriquecimiento repentino, una amistad que fluye lentamente, claramente esto último es más seguro.
Además, Wei Bo siempre fue previsor, actuaba después de pensar, digno de confianza.
De lo contrario, Chen Ping'an no le habría enviado tantas cartas a la Cima de la Nube de Nieve en estos años.
Al amanecer, finalmente llegó al pie de la Montaña Decadente.
En la entrada de la montaña se había construido un arco de entrada, pero aún no se había colgado una placa. En realidad, según la lógica, en la cima de la Montaña Decadente había un templo del dios de la montaña, que debería tener una placa con el nombre del dios. Pero ese dios, antiguo supervisor de hornos, no tuvo buena suerte: no solo vivía "bajo el techo" de Chen Ping'an en la Montaña Decadente, la base de su hogar, sino que también tenía malas relaciones con Wei Bo; además, en el pabellón de bambú vivía un gran maestro marcial de profundo misterio, y una serpiente negra gigante solía deambular por la Montaña Decadente. Cuando Li Xisheng, con el pequeño punzón de nieve, escribió talismanes de caracteres en la pared del pabellón de bambú, hizo que toda la Montaña Decadente se hundiera unos metros; el templo del dios fue el más afectado. Así, el templo del dios de la Montaña Decadente era el de menor número de fieles entre los tres templos de la Prefectura del Manantial del Dragón; ese dios, después de muerto y con cuerpo de oro, no era bien recibido en ningún lado.
Wei Bo bajó lentamente de la montaña, seguido de lejos por Shi Rou.
Chen Ping'an saltó del caballo y preguntó con una sonrisa: —¿Y Pei Qian y los otros dos?
Wei Bo, con regodeo, dijo: —A propósito no les dije tu paradero. Los tres pequeños creen que tú, maestro y profesor, regresarás a la Prefectura del Manantial del Dragón desde la Ciudad de la Vela Roja; seguro que aún te esperan con ansias. En cuanto a Zhu Lian, estos días ha estado dando vueltas por la capital del condado; dice que por casualidad encontró un buen talento para las artes marciales; no se atreve a asegurar más allá, pero al menos tiene posibilidades de alcanzar el nivel del Cuerpo de Oro. Quiere darte un regalo de bienvenida a tu regreso a casa.
Chen Ping'an caminó junto a Wei Bo; Shi Rou seguía lejos, solo intercambiaron un saludo con la cabeza.
Chen Ping'an se disculpó: —Lo de la compra de montañas se ha ido retrasando; lo siento de verdad.
Wei Bo, vestido de blanco, caminaba por el sendero de montaña como un dios sobre las olas; llevaba un arete dorado en una oreja, realmente un dios entre los dioses. Sonrió: —En realidad, a finales del undécimo año de Yongjia, este negocio casi se rompe. La corte de Da Li, alegando que el Puerto Inmortal del Cuerno de Buey no debía venderse a cultivadores, sino incorporarse al ejército de Da Li, ya mostraba claras señales de arrepentimiento. Como mucho, nos venderían una o dos montañas marginales, grandes pero inútiles, como compensación superficial. Yo ya no podía insistir. Pero al llegar el año nuevo, el Ministerio de Ritos de Da Li pospuso el asunto. Pasado el primer mes, cuando los señores del Ministerio de Ritos, después de sus fiestas y comilonas, volvieron a la Prefectura del Manantial del Dragón, cambiaron de opinión y dijeron que podíamos esperar un poco más. Entonces supuse que habías terminado con éxito en el Lago de los Libros.
Chen Ping'an sonrió con amargura: —Para nada fue tranquilo.
Wei Bo giró la cabeza para mirar el aspecto actual de Chen Ping'an y se rió a carcajadas: —Se nota. Solo estás un poco mejor que el "cuerpo demacrado" que acompaña a la transición de los mortales al camino divino. Lástima. Pei Qian y los demás, cuando te vean, probablemente no te reconozcan.
Chen Ping'an se rascó la cabeza y suspiró: —Incluso si se concreta la compra de las montañas, todavía tengo una deuda enorme en el Lago de los Libros.
Wei Bo sonrió levemente: —Al final, solo son problemas de dinero; mejor que al principio, cuando tu estado de ánimo era inestable y te culpabas de todo, ¿no?
Chen Ping'an sonrió y asintió: —Tienes razón.
De repente, Wei Bo dijo: —Yo no tengo dinero para prestarte; solo soy un dios del Pico del Norte con fachada vacía. Pero si puedes usar eso para engañar y conseguir dinero de los dioses, tómalo; si ganas, es mérito tuyo.
Chen Ping'an frotó las manos suavemente y sonrió: —Qué vergüenza.
Wei Bo se quedó atónito. Por el tono, no parecía el Chen Ping'an de antes; parecía que si él no tenía cuidado, este tipo se aprovecharía y realmente usaría el nombre del dios principal del Pico del Norte para ganar dinero. Wei Bo le dio una palmada en el hombro y dijo con una sonrisa: —Bueno, si te da vergüenza, olvídalo. ¿Cómo voy a hacer que te sientas incómodo? Los amigos se entienden...
Shi Rou los seguía de lejos; para ser sincera, cuando vio a Chen Ping'an por primera vez en la entrada de la Montaña Decadente, se asustó de verdad.
En unos pocos años, había cambiado demasiado.
¿Acaso había perdido a Sui Youbian, Lu Baixiang, Wei Xian y Zhu Lian, y había tenido que enfrentarse solo al Lago de los Libros, lleno de cultivadores salvajes, y le habían dado una paliza hasta sacarle los colores? ¿Estaba satisfecho con haber salido vivo de ese lugar tan famoso y problemático del Continente de la Botella de Tesoro? Shi Rou no subestimaba a Chen Ping'an por eso; sabía bien, por las charlas de Zhu Lian y el gran dios de la montaña Wei Bo en los últimos años, lo violento que era el Lago de los Libros. Entendía que un Chen Ping'an, incluso con Zhu Lian a su lado, no podría abrirse camino a golpes; el mismo Señor Verdadero que Corta el Río, Liu Zhimao, ya era suficiente para que todos los forasteros lo pasaran mal, y luego apareció Liu Laocheng de nuevo en el Lago de los Libros, el único cultivador salvaje de quinto nivel de todo el continente.
Chen Ping'an dijo: —Diles a Pei Qian y los otros que no esperen tontamente en la Ciudad de la Vela Roja.
Wei Bo sonrió con complicidad, asintió, silbó y luego dijo: —Vuelvan ya, Chen Ping'an está en la Montaña Decadente.
Como una hoja flotante que gira en la corriente rápida, desapareció en un instante.
Luego, cerca del alero de un tejado en la Ciudad de la Vela Roja, resonó la familiar voz de Wei Bo, junto a los tres pequeños: Pei Qian, el niño de verde y la niña de falda rosa.
Pei Qian, con las mejillas apoyadas en las manos, abrió mucho los ojos: —¿De verdad?
El niño de verde, tumbado en el tejado tomando el sol, se frotó la barbilla: —Creo que Wei Bo nos está tomando el pelo, está aburrido y quiere divertirse.
La niña de falda rosa, sentada junto a Pei Qian, dijo en voz baja: —Señor Wei, no creo que mienta en algo así, ¿verdad?
Pei Qian se levantó de repente, apretó los puños y los golpeó suavemente: —¡Mi maestro es realmente impredecible! Sin hacer ruido, nos ha cogido desprevenidos a los tres. ¿No es increíble?
La niña de falda rosa se cubrió la boca y rió.
El niño de verde dijo con fastidio: —Increíble una mierda. Después de esperarlo tantos días aquí, en cuanto lo vea, le pediré un regalo. Si me da menos de uno, me enfadaré con Chen Ping'an.
Pei Qian se volvió hacia el niño de verde, mientras con una mano sujetaba las empuñaduras del cuchillo y la espada en su cintura, y dijo con tono serio: —Los amigos son amigos, pero el cielo y la tierra, el maestro es lo más grande. Si vuelves a ser tan desconsiderado, siempre queriendo sacar ventaja de mi maestro, te cortaré la cabeza de perro.
Sonaba muy maduro, como era típico en Pei Qian.
Quizás por ser tan joven, le gustaba decir grandes palabras y cosas raras, por lo que era difícil distinguir cuándo hablaba en serio y cuándo eran tonterías sin importancia.
El niño de verde puso los ojos en blanco: —¿Con tus habilidades de tres al cuarto?
Pei Qian negó con la cabeza: —Conozco bien al viejo cocinero. Le pido que te mate, y luego te corto la cabeza. No he dicho nada malo.
La niña de falda rosa se puso nerviosa, temiendo que los dos se pelearan de verdad.
Aunque solían discutir y bromear, nunca habían llegado a las manos; preferían "combatir con palabras", discutiendo sobre técnicas inmortales de mover montañas y vaciar mares, para ver quién era mejor.
El niño de verde sopesó la fuerza de un artista marcial del Viaje Lejano, la relación entre el viejo cocinero y Pei Qian, y que Wei Bo, tan interesado, parecía tener en alta estima a Pei Qian. Con pesadumbre, se levantó de un salto y dijo con una sonrisa aduladora: —Señorita Pei, ¿por qué te tomas las bromas tan en serio? Chen Ping'an es tu maestro, pero también es mi amo. Somos de la misma familia, la armonía trae riqueza. ¿Para qué hablar de cabezas de perro? Además, yo no soy un perro; soy un gran dragón a quien el mismo tercer patriarca taoísta ha dado palmadas en el hombro varias veces. En la Gruta Lizhu y la Prefectura del Manantial del Dragón, ¿quién se atrevería? Con mi aura heroica, deberías respetarme más. No digas esas cosas que dañan la armonía. Es infantil, no está bien.
Pei Qian dijo solemnemente: —No estaba bromeando. Nosotros, los del mundo marcial, cada escupitajo es un clavo.
El niño de verde sonrió con desparpajo: —Ya lo sé, ya lo sé.
La niña de falda rosa suspiró aliviada.
Menos mal que no se habían peleado; no sabría cómo ser la pacificadora.
Los tres saltaron como libélulas sobre los tejados de la Ciudad de la Vela Roja, salieron del pueblo y se adentraron en las montañas. Una serpiente negra, que yacía en un lugar solitario, se deslizó, aplastando el suelo con su vientre, una visión imponente. Pei Qian saltó primero sobre la cabeza de la serpiente negra de la Montaña Decadente, se sentó con las piernas cruzadas y puso el cuchillo y la espada de bambú sobre las rodillas.
La niña de falda rosa se sentó en el lomo de la serpiente.
El niño de verde se paró en la cola de la serpiente, balanceándose. Pero cuando miró la figura esbelta de la chica carboncillo, sintió una sombra en su corazón. Por un instante, volvió a percibir esa opresión innata que desprendía la chica carboncillo.
Esa sensación incómoda no le gustaba.
La primera vez que notó algo extraño en Pei Qian fue entre las montañas, cuando acorralaron a un perro callejero que se había vuelto espíritu. Pei Qian estaba cubierta de restos de plantas y tierra, con pequeños rasguños en la cara por las ramas, y finalmente lograron cerrarle el paso al "perro salvaje". Ella, sin importarle las heridas superficiales, solo tenía ojos para el perro acorralado; sus ojos brillaban, su pulgar presionaba la empuñadura del cuchillo, lo desenvainaba lentamente. Se agachó, mirando fijamente al perro, y cuando el cuchillo de bambú salió una pulgada de la vaina, su mirada se volvió más ardiente.
Desde entonces, el niño de verde ya no consideraba a Pei Qian una niña ingenua.
Incluso tenía dudas: ¿cómo es que Chen Ping'an, tan recto, había elegido a una pequeña rareza como discípula? ¿Y además la primera?
La serpiente negra, originaria de la Montaña del Tablero de Ajedrez, conocía bien el camino de regreso.
Pei Qian, el niño de verde y la niña de falda rosa, cada uno con sus pensamientos.
Pei Qian golpeó suavemente la cabeza de la serpiente con la vaina del cuchillo, frunció el ceño: —No te hagas la perezosa, apresúrate. Si no, el día que aprenda la técnica de la espada loca, te usaré para practicar.
La serpiente negra "bajo sus órdenes" no tuvo más remedio que acelerar.
En la Montaña Decadente.
Chen Ping'an regresó al pabellón de bambú, con sentimientos encontrados.
En el camino, Wei Bo ya había hablado de todo lo necesario; usando su habilidad divina de acortar distancias, propio de un dios del paisaje, regresó primero a la Cima de la Nube de Nieve.
Shi Rou, al ver la espalda de Chen Ping'an subiendo al segundo piso, dudó un momento, luego arrastró una silla de bambú y se sentó bajo el alero. Sentía curiosidad por la relación entre Chen Ping'an y ese anciano de apellido Cui.
El anciano no parecía un artista marcial puro, sino más bien un viejo erudito retirado. Wei Bo y Zhu Lian parecían tener un acuerdo tácito de no hablar mucho de él delante de ella, como si el anciano no existiera.
Al principio, el anciano quería enseñar a Pei Qian, pero cuando tocó suavemente sus huesos, Pei Qian rodó por el suelo, con mocos y lágrimas, mirándolo con lástima. El anciano puso una expresión incómoda, como si hubiera pisado caca de perro. Aprovechando que el anciano estaba distraído, Pei Qian se escabulló en silencio, y durante varios días no se acercó al pabellón de bambú, deambulando por las montañas, hasta que finalmente se fue al Callejón del Dragón, a la pastelería, y se convirtió en la pequeña jefa; simplemente no quería ver al anciano. Después de eso, el anciano de apellido Cui perdió la esperanza en Pei Qian. A veces, desde el segundo piso, miraba el paisaje y, al ver a Pei Qian de refilón, era como ver a un joven fénix o un joven ave divina pasando el día en un gallinero, y el pequeño estaba muy contento; el anciano, vestido con una túnica de erudito, se sentía algo impotente.
Chen Ping'an llamó a la puerta y entró.
El anciano de apellido Cui estaba sentado con las piernas cruzadas; abrió los ojos y observó a Chen Ping'an.
Chen Ping'an se sentó frente al anciano; llevaba la espada a la espalda y la calabaza de criar espadas colgada en la cintura.
Al anciano le molestaba la vista de esa espada; la calabaza de criar espadas todavía pasaba un poco mejor; un muchacho de ríos y lagos, beber un poco, no importa. —¿Gracias a esos objetos externos lograste salir vivo de ese lugar inmundo?
Chen Ping'an dijo: —No puedo decir "gracias a", pero sin esa espada, no habría sobrevivido. En la Isla del Desfiladero Verde del Lago de los Libros, casi me mata un cultivador salvaje de quinto nivel.
El anciano se burló: —Si realmente hubiera querido matarte, con espada o sin ella, no habría importado.
Chen Ping'an dijo: —Entre que pudiera matarme o no, sin esa espada, la probabilidad de que me matara era mucho mayor.
El anciano frunció el ceño, disgustado.
Chen Ping'an continuó lentamente: —En el camino de las artes marciales, por supuesto hay que buscar la pureza. Pero si por buscar una "pureza" perfecta, uno se pone deliberadamente en peligro una y otra vez, creo que no está bien. Sobrevivir una vez, incluso dos o tres veces, pero llegará un día en que te encuentres con un obstáculo insalvable, y entonces morirás. Creo que la pureza en el boxeo debe basarse primero en la cultivación del corazón, incluso más pura que la de los cultivadores en las montañas. Primero alcanza un corazón sin mancha; cuando lanzas el puño, aunque esté mezclado con muchos objetos externos, después tendrás la oportunidad de desprenderlos. Esa es la base de la pureza marcial. De lo contrario, el camino marcial ya es largo y difícil, con tramos sin salida adelante. Si además te dices a ti mismo "morir, morir", ¿cómo vas a llegar lejos?
El anciano apoyó los puños en las rodillas, inclinó ligeramente el cuerpo hacia adelante y sonrió con sarcasmo: —¿Qué, después de andar fuera unos años, crees que eres lo suficientemente hábil como para decirme grandes tonterías?
Cuando el anciano se inclinó hacia adelante, la habitación del segundo piso del pabellón de bambú se llenó al instante de un torrente de intención marcial, que se abalanzó sobre Chen Ping'an.
Incluso Shi Rou, fuera del pabellón, sintió esa imponente energía a punto de desbordarse.
Chen Ping'an permaneció sentado, inamovible; su cuerpo, su mente, ambos igual.
En el interior, sopló un viento feroz de energía marcial.
Chen Ping'an se deslizó hacia atrás, pero mantuvo la espalda recta; incluso al apoyarse contra la pared, no cambió en absoluto su postura.
El anciano suspiró, con una mirada de lástima en los ojos: —Chen Ping'an, después de recorrer el Lago de los Libros, ¿ya tienes tanto miedo a la muerte? ¿No sientes curiosidad por qué no puedes romper el cuello de botella del quinto nivel de forma natural? ¿Crees que es por tu propia supresión? ¿O es que no te atreves a indagar en ello?
Chen Ping'an guardó silencio.
El anciano miró al joven demacrado apoyado contra la pared: —Tener miedo a la muerte es tener miedo a la muerte; no te atreves a reconocerlo. Claro, tienes mil razones para temer a la muerte; no me reiré de ti ni media palabra. Pero lo interesante del mundo es esto: ya sea practicar artes marciales o cultivar el dao, no importa si tus pensamientos son razonables; tu razonamiento es correcto, pero lamentablemente no puedes convencer a tu propio corazón con un razonamiento correcto. Ahora quieres practicar la espada, esa obsesión se vuelve más profunda. Supongo que en estos años en el Lago de los Libros, a menudo has tenido pensamientos que van y vienen sin darte cuenta, destellos superficiales, y no lo sabes. Uno es que el artista marcial parece no ser lo suficientemente fuerte; otro, que el inmortal de la espada es demasiado elegante. Es normal: nunca me has visto pelear de verdad, pero has recorrido la Gran Muralla del Qi de Espada y seguramente has visto a más de uno o dos inmortales de la espada.
Chen Ping'an quiso hablar, parecía querer refutar.
El anciano sonrió: —Cuando te alimenté con puñetazos, di muchos golpes, todos medidos; allané tu camino marcial del tercer nivel, haciéndolo muy plano. Aunque sufriste mucho dolor, el camino era... suave. Esa era mi habilidad: no dañar tu esencia física ni tu corazón. Pero la elegancia de los inmortales de la espada que viste no se preocupa por el estado de ánimo de un pequeño artista marcial; su intención de espada cruza miles de kilómetros, su energía abre las nubes, como si con una palmada hicieran grandes agujeros en tu camino del corazón. Y tú, que eres un erudito a medias que te gusta reflexionar, siempre miras hacia atrás para ver si te has desviado, y cada vez que lo haces, ves esos agujeros, como mirar un abismo, como observar un pozo profundo, cayendo en él sin poder salir.
Chen Ping'an asintió: —En la Ciudad del Viejo Dragón, ya me di cuenta de eso. El golpe de espada del espadachín Zuo You en la Fosa del Dragón Escamoso me afectó mucho. Además, antes, la espada de Wei Jin que rompió el cielo, y la espada de Fan Junmao en la Ciudad del Viejo Dragón volando hacia la Isla del Osmanto a través de las nubes...
Al llegar aquí, Chen Ping'an puso una expresión grave: —Pero después de entrar en el Lago de los Libros, no es que no me diera cuenta, como dice el mayor. De hecho, todo lo contrario: ya estaba intentando conscientemente eliminar esa influencia poco a poco.
El anciano se rió a carcajadas: —Tirar piedras en un pozo, cada vez con cuidado de no salpicar agua en el fondo, ¿acaso puedes llenarlo?
Chen Ping'an comprendió de repente, se secó el sudor de la frente y preguntó: —Mayor, ¿cómo debería hacerlo entonces?
El anciano dijo con sarcasmo: —Parece que el viaje al Lago de los Libros no solo te ha dejado demacrado, sino que también te ha oxidado el cerebro, que antes no estaba mal.
Chen Ping'an solo miraba fijamente al anciano.
El anciano calló un momento. —Menos mal que aún no has perdido algunas cosas; de lo contrario, no tendrías remedio.
El anciano levantó un puño: —Practicar artes marciales.
Levantó la otra mano, juntando dos dedos: —Practicar la espada.
Luego el anciano bajó las manos, se puso de pie, mirando a Chen Ping'an desde arriba, y dijo: —Aunque puedas tener ambas, ¿cómo divides lo principal y lo secundario? Una vez dividido, ¿cómo ordenas la prioridad ahora? No has pensado en nada, todo es un caos, andas aturdido todo el día. Mereces dar vueltas fuera de la puerta abierta, y aún te enorgulleces diciéndote que no es que no puedas romper el cuello de botella, solo que no quieres. Dicho esto, ascender al sexto nivel es realmente simple para ti, pero es como una persona llena de mierda que entra en casa desde fuera, creyendo que al entrar podrá cambiarse de ropa limpia; en realidad, la mierda también entra en la casa, no está en el cuerpo, sino dentro. Por suerte, al tropezar, no has roto el nivel; de lo contrario, ascender del quinto al sexto así, con mierda, ¿y aún te atreves a subir al segundo piso a verme?
El anciano golpeó suavemente el suelo con el pie.
La espalda de Chen Ping'an fue golpeada por el viento feroz que se abalanzaba, quedando presionada contra la pared; tuvo que apoyarse con el codo en la pared de bambú, esforzándose por no apoyar la nuca en ella.
Dentro de su cuerpo, una energía verdadera pura, como un dragón de fuego, recorría los puntos de acupuntura.
El anciano entrecerró los ojos, aún de pie, pero de repente levantó un pie y pateó en dirección a la frente de Chen Ping'an. Con un golpe seco, la nuca de Chen Ping'an chocó violentamente contra la pared; la energía verdadera en su cuerpo se detuvo, como si cargara una montaña que aplastaba al dragón de fuego, obligándolo a postrarse.
El anciano chasqueó la lengua: —Chen Ping'an, ¿de verdad no has pensado por qué, después de tres años sin practicar boxeo, todavía aguantas? Hay que saber que la intención marcial puede seguir templándose sin entrenar, pero ¿el cuerpo aguanta? ¿Acaso te crees ya un artista marcial del Cuerpo de Oro? ¿Nunca te has preguntado?
Chen Ping'an respiraba con dificultad, el rostro distorsionado.
Sabía que al regresar al pabellón de bambú tendría que pasar un mal rato, pero no esperaba que fuera tan directo.
Pero la pregunta del anciano hizo que en su corazón, como un "caballo que frena al borde del precipicio", su mente se detuviera de repente, dejando de lado la presión de la energía marcial del anciano, concentrándose y reuniendo energía para pensar en ese problema que antes había rozado sin profundizar.
El anciano volvió a levantar el pie, y con la punta golpeó el abdomen de Chen Ping'an contra la pared. Un hilo de energía marcial golpeó justo la diminuta energía verdadera del dragón de fuego.
Chen Ping'an, vagamente, percibió que en la cabeza, la cola y las cuatro garras del dragón de fuego, frente a la puerta de su corazón, resonaban de repente tres series de sonidos como petardos o truenos primaverales.
El anciano dijo: —Claramente, algún cultivador, con una técnica muy sutil y excelsa, ha estado alimentando en secreto este aliento verdadero puro tuyo. Si no me equivoco, seguro que es un gran maestro taoísta, que ha implantado tres semillas de llama en la cabeza del dragón de fuego de energía verdadera, como un "patio celestial interior" taoísta, usando el método de refinamiento con fuego para ayudarte a abrir las articulaciones de la columna del dragón de fuego, permitiéndote tener la esperanza de que el cuerpo brille con gloria, saltándote el sexto nivel y preparando de antemano los cimientos del Cuerpo de Oro, con el mismo efecto que los cultivadores que buscan un cuerpo de jade y oro. No es una empresa demasiado grande, pero es hábil y sutil, con un buen punto de cocción. Dime, ¿quién fue?
Chen Ping'an parecía aturdido.
Ya que el anciano había visto la raíz, dejó de acosarlo; retiró su energía. Chen Ping'an, apoyado en la pared, estaba empapado en sudor.
Finalmente, una chispa de intuición iluminó a Chen Ping'an; sonrió con amargura: —Una vez conocí al maestro de un amigo, cuyo título era el Verdadero Hombre del Dragón de Fuego. Ahora que lo recuerdo, al despedirnos, aquel taoísta con un dragón de fuego bordado en la túnica, efectivamente, alargó la mano y señaló hacia mí varias veces.
El anciano descalzo frunció el ceño: —¿Por qué ese viejo inmortal te regaló una oportunidad tan gratuita?
En el camino del cultivo, la fortuna y la desgracia se entrelazan; no se puede pasar por alto.
Chen Ping'an se secó el sudor y sonrió: —Solo le regalé a ese amigo un pequeño sello grabado personalmente por el Gran Maestro Celestial del Monte del Tigre y el Dragón.
El anciano asintió: —Los cultivadores en la cima no quieren deber nada, temen el karma. Tú le diste eso, él te devolvió esto, tiene sentido.
Luego, el anciano preguntó de repente: —¿Solo?
Y sin esperar a que Chen Pingán dijera nada, el anciano pateó; la frente de Chen Ping'an recibió un golpe como de un martillo contra la pared, y perdió el conocimiento. El anciano ni siquiera le dio la oportunidad de maldecir en silencio.
El anciano se burló: —Tan joven y ya tan lúgubre; bien merecido.
Otra patada; el cuerpo de Chen Ping'an chocó contra la pared, cayó al suelo, rebotó; apenas despertó un poco por el dolor, volvió a desmayarse por el mismo dolor.
De principio a fin, el anciano no ocultó su energía ni sus palabras.
Bajo el alero del pabellón de bambú, la fantasma Shi Rou, sentada en una pequeña silla de bambú verde, estaba inquieta. Tragó saliva; de repente pensó que, comparado con Chen Ping'an, que nada más subir recibía una paliza de muerte, sus años en la Montaña Decadente habían sido días de dioses.