Capítulo 449: ¿Dónde está la espada del maestro?
Siguiendo las costumbres del pueblo en la Gruta Perla de Li, el primer día del año nuevo, en cada casa colocaban las escobas boca abajo y no era conveniente viajar lejos.
Chen Ping'an le pidió a Ma Duyi que guiara a Zeng Ye en su práctica de cultivo. Durante estos días de convivencia, después de pensarlo, al final del año anterior, Chen Ping'an le había entregado a Ma Duyi el papel que detallaba la técnica secreta de cultivo fantasmal, permitiéndole leerlo a su antojo; si tenía dudas, podía consultar a Zeng Ye. Ambos eran practicantes del Dao, pero la diferencia en aptitudes era evidente a simple vista. En cuanto al cultivo de esta técnica secreta, Ma Duyi pronto superó a Zeng Ye; en menos de un mes, ya podía guiarlo para resolver los puntos clave de sus problemas.
Zeng Ye, por su parte, se tomó esto con naturalidad. Lejos de desanimarse, sentirse frustrado o celoso, se dedicó aún más al cultivo, convencido de que con esfuerzo podía compensar su falta de talento.
Esto alegró a Chen Ping'an. Ser capaz de aceptar el destino sin rendirse a él era una cualidad extremadamente valiosa en un cultivador. Si perseveraba, alcanzar el éxito tardío no era un sueño imposible.
Ese día, Chen Ping'an estaba en el patio vacío de la posada, tomando el sol. Abrió el cofre de libros que había quedado abandonado en el barro nevado y comenzó a registrar cada libro. Pensó que, si tenía oportunidad, pediría a Zeng Ye que los devolviera a sus dueños originales. Los sellos privados de los dueños de los libros estampados en las páginas tenían las marcas "Agua que fluye, nubes que se quedan" y "Viejo de huesos escarpados". A Zeng Ye no le resultaría difícil seguir el rastro y encontrar a esa familia de eruditos que había emigrado al sur huyendo de la guerra.
Al mediodía, Chen Ping'an recibió un mensaje de la espada voladora de la Isla del Desfiladero Verde, diciendo que una espada voladora proveniente del Monte de Nubes de Peiyun, en Longquan del Gran Li, se había quedado temporalmente en la sala de espadas de la Isla del Desfiladero Verde porque Chen Ping'an no estaba en el Lago de los Libros. Liu Zhimao le preguntó mediante una espada voladora cómo proceder. Chen Ping'an respondió, informándole del lugar donde se alojaban los tres jinetes, y le pidió al Maestro de la Isla que se tomara la molestia de ir personalmente para traerle la espada voladora del mensaje.
Esa noche, el primer día del año nuevo, Liu Zhimao llegó apresuradamente a la posada de la ciudad y le entregó personalmente a Chen Ping'an la espada voladora del mensaje proveniente del dios de la montaña del norte del Gran Li.
Chen Ping'an no abrió la espada voladora del Monte de Nubes de Peiyun frente a Liu Zhimao. Un inmortal terrenal del alma naciente, especialmente alguien como Liu Zhimao, que tenía esperanzas de alcanzar el quinto reino superior, poseía innumerables técnicas divinas. Ambos se habían unido por interés, no por amistad, y su relación no era lo suficientemente buena para eso.
Se sentaron frente a frente en la habitación de la posada.
Liu Zhimao fue directo al grano: "Siguiendo las instrucciones del Maestro Chen antes de partir del Lago de los Libros, he retirado en secreto las restricciones sobre la seda roja del Pabellón Zhu Xian, pero no la he enviado activamente a la Isla del Sauce del Palacio para ganar el favor de Liu Laocheng. Ahora, Liu Laocheng y el Maestro Chen también son aliados. Aunque el amigo de un amigo no siempre sea amigo, la relación entre mi Isla del Desfiladero Verde y la Isla del Sauce del Palacio, gracias al Maestro Chen, ha mejorado un poco. Tan Yuanji visitó especialmente la Isla del Desfiladero Verde, lo que demuestra que respeta cada vez más al Maestro Chen. Por eso, además de traerle la espada voladora del mensaje del Gran Li, también le traigo un pequeño regalo, como ofrenda de Año Nuevo de la Isla del Desfiladero Verde al Maestro Chen. No lo rechace; es la tradición de muchos años de la isla: en el primer mes, todos los oferentes reciben algo."
Chen Ping'an sonrió: "Conozco bien las reglas, grandes y pequeñas, viejas y nuevas, de la Isla del Desfiladero Verde. Incluso si el Maestro de la Isla no me lo diera, yo se lo recordaría."
Liu Zhimao sacó una pulsera de nueces algo escasa, como si hubiera pasado mucho tiempo y no la hubieran cuidado bien; ya había perdido casi la mitad de las nueces. Solo quedaban ocho nueces talladas con figuras de deidades como el Maestro de la Lluvia, el Dios del Trueno y la Madre del Rayo, cada una del tamaño de un pulgar, con un aire antiguo. Las deidades antiguas parecían vivas. Liu Zhimao sonrió ligeramente: "Solo hay que desprenderlas y arrojarlas al suelo. Pueden invocar viento, lluvia, truenos, relámpagos y fuego. El poder explosivo de cada nuez equivale al ataque completo de un inmortal terrenal común del núcleo dorado. Pero cada nuez se destruye al usarla, por lo que no es un tesoro muy bueno. Sin embargo, dado que el Maestro Chen tiene su forma y espíritu dañados y no debería pelear con frecuencia, este objeto le vendrá bien."
Chen Ping'an lo guardó suavemente en su manga y agradeció: "Es cierto. El Maestro de la Isla es considerado."
Liu Zhimao sonrió tenuemente: "Recientemente han ocurrido tres cosas que han sacudido a la dinastía Zhu Ying y a todos sus estados vasallos. Una es que ese cultivador de espadas del noveno reino que se escondía en el Lago de los Libros fue perseguido por una mujer vestida de verde y un joven vestido de blanco durante más de mil li, y finalmente lo mataron juntos. La mujer vestida de verde es la misma cultivadora anónima que destruyó el salón ancestral de la Montaña de la Flor de Loto durante la alianza de la Isla del Sauce del Palacio; se rumorea que es una Nian Gan Lang del Gran Li. En cuanto al joven vestido de blanco que apareció de repente, su Dao es celestial y sus tesoros son incontables; mientras perseguía, parecía paseando por un jardín, y el cultivador de espadas del noveno reino estaba muy acosado."
Al decir esto, Liu Zhimao sonrió mientras miraba a Chen Ping'an.
Chen Ping'an preguntó: "¿Qué dice la Isla de la Orilla Amarilla?"
Liu Zhimao respondió: "La pareja de inmortales terrenales de la Isla de la Orilla Amarilla, al enterarse de la noticia, ese mismo día visitaron a Tan Yuanji para pedir protección, lo que significa que se han rendido por completo al Gran Li."
Chen Ping'an asintió: "Es una buena noticia."
Liu Zhimao continuó: "El segundo asunto: el Gran General Su Gaoshan ha declarado que antes del Festival de los Faroles de este primer mes, romperá la capital del estado de Shi Hao. Aquellos que no quieran ser enterrados con el clan Han de Shi Hao solo necesitan, durante el primer mes, pegar en sus puertas las imágenes de los dos dioses protectores del Gran Li, Yuan y Cao, para evitar ser afectados por la guerra. Si al entrar las tropas de hierro del Gran Li en la ciudad, las familias nobles aún no han pegado las imágenes, serán consideradas traidores del clan Han. Y después de tomar la ciudad, dentro de tres días, si en los barrios y mercados se cambian a los dioses protectores del Gran Li, también podrán evitar todas las molestias. Pasados tres días, todas las casas, grandes o pequeñas, que no hayan colgado los dioses protectores del Gran Li serán registradas para rendir cuentas más adelante."
Chen Ping'an dijo en voz baja: "Planificar con anticipación, atacar la moral primero."
Liu Zhimao sonrió con picardía: "En cuanto al tercer asunto, si fuera tiempos de paz, sería un escándalo considerable, pero ahora no llama tanto la atención. El príncipe Han Jingxin, el favorito del emperador del estado de Shi Hao, murió violentamente en un lugar desolado; su cuerpo estaba incompleto. El venerable imperial Zeng ha desaparecido. Hu Han, el mejor guerrero marcial del estado de Shi Hao, también fue decapitado. Se dice que el Portador de la lanza y poeta Xu Mao entregó las dos cabezas como prueba de lealtad en una noche de tormenta de nieve al general en jefe del Gran Li, Su Gaoshan, y fue ascendido a General de los Mil Bueyes, de cuarto rango oficial en el Gran Li, un salto al cielo. Ahora, ganar méritos militares en el Gran Li no es nada fácil."
Liu Zhimao sacó dos tazones de vino y los puso sobre la mesa. Chen Ping'an descolgó su calabaza de crianza de espadas y sonrió. Liu Zhimao, comprendiendo, guardó uno de los tazones. Sabía que el contable frente a él no usaría su tazón, pero aun así debía mantener las reglas de la mesa. Chen Ping'an sirvió un tazón de vino a Liu Zhimao, y él mismo bebió de su calabaza.
Luego, Chen Ping'an bebió un sorbo y dijo lentamente: "Maestro de la Isla, no lo dudes más. Fui yo quien mató a ese hombre. En cuanto a las dos cabezas, Xu Mao las cortó. No maté a Xu Mao; él me ayudó a desviar la culpa. Cada uno obtuvo lo que necesitaba."
"Efectivamente", dijo Liu Zhimao con una risa franca. "El estado de Shi Hao no es ni muy grande ni muy pequeño. Que chocara con la punta de la espada del Maestro Chen demuestra que Han Jingxin no estaba destinado a ser emperador en esta vida. Pero para ser honesto, entre los príncipes, Han Jingxin era en quien más esperanzas tenía el emperador de Shi Hao; era el más astuto y tenía las mejores oportunidades. Pero ese jovencito buscó la muerte, así que no hay nada que hacer."
Chen Ping'an preguntó: "Maestro de la Isla, hay algo que nunca he entendido. ¿Por qué todos estos estados vasallos de la dinastía Zhu Ying, incluido Shi Hao, eligen luchar a muerte contra las tropas de hierro del Gran Li? Como vasallos de un gran reino en el continente de la Botella de Tesoros, no deberían ser tan obstinados; las voces en contra en las cortes deberían ser menores. Desde el estado vasallo de Huangting del Gran Sui hasta el norte del lago Guanhu, todo el mapa del norte del continente de la Botella de Tesoros..." Chen Ping'an golpeó la mesa con el dedo. "Solo aquí hay algo fuera de lo común."
Liu Zhimao dudó un momento, levantó el tazón de vino, bebió un sorbo y dijo lentamente: "Las cien escuelas de pensamiento tienen sus apuestas. Aunque el continente de la Botella de Tesoros es pequeño, el Gran Li ha obtenido el apoyo de la rama principal de la Escuela de los Mohistas, la Escuela del Yin y el Yang, y la Escuela de los Militares encabezada por la Montaña Zhenwu en el continente. Han elegido al clan Song del Gran Li. Entonces, que la dinastía Zhu Ying, la más poderosa en el centro del continente, tenga el apoyo de las ramas principales y secundarias de las cien escuelas es lógico. Por lo que sé, cuenta con el firme apoyo de ramas como la Escuela de la Agricultura, la Escuela de la Medicina, la Escuela del Comercio y la Escuela de los Estrategas. La dinastía Zhu Ying tiene muchos cultivadores de espadas, con una vibrante fortuna, y es cercana al Lago Guanhu. No es extraño que las tropas de hierro del Gran Li encuentren resistencia aquí."
Chen Ping'an comprendió y levantó su calabaza. Liu Zhimao levantó su tazón, y cada uno bebió.
Liu Zhimao vestía una túnica blanca de lino sencillo, que parecía la de un ermitaño de vida austera, pero si se miraba con atención, tenía un porte inmortal diferente.
Chen Ping'an suspiró: "Sin darme cuenta, casi olvido que el Maestro de la Isla es un cultivador del alma naciente."
Liu Zhimao bebió lentamente, satisfecho. Mirando por la ventana, donde aún había nieve acumulada en los tejados, sonrió: "Sin darme cuenta, casi olvido que el Maestro Chen proviene del Callejón de las Botellas de Barro."
Chen Ping'an se inclinó hacia adelante y le ofreció su calabaza. Liu Zhimao se quedó atónito un momento, luego chocó suavemente su tazón contra ella.
Chen Ping'an bebió un gran trago y dijo seriamente: "Antes me equivoqué. Tú y yo podemos considerarnos medio almas gemelas, sin importar si somos amigos o enemigos."
Liu Zhimao retiró su tazón sin prisa por beber. Miró fijamente al joven vestido con una bata de algodón azul. Su forma y espíritu se estaban deteriorando cada vez más, solo sus ojos, antes extremadamente claros y brillantes, se volvían cada vez más profundos, pero no turbios ni con una oscura corriente de astucia. Liu Zhimao bebió hasta el fondo y se puso de pie: "No retrasaré los asuntos importantes del Maestro Chen. Si el Lago de los Libros puede resolverse bien, entre nosotros, no esperes amistad. Solo espero que cuando nos reencontremos, aún podamos sentarnos a beber, charlar un rato, y cuando el placer se acabe, separarnos. Si nos volvemos a ver, beberemos de nuevo. Eso es todo."
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Cuando nos separemos en el Lago de los Libros y el Maestro de la Isla alcance el quinto reino superior, tendrá otro mundo, y no tendrá este estado de ánimo."
Liu Zhimao sonrió: "El Maestro Chen cultiva su corazón y avanza a mil li por día. Para entonces, quizás tampoco tenga el estado de ánimo de hoy."
Ambos dijeron al unísono: "¡Alma gemela!"
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Después de que Liu Zhimao se fuera, Ma Duyi y Zeng Ye se acercaron temblando para sentarse.
Liu Zhimao no había usado su habilidad de inmortal terrenal para crear un pequeño mundo aislado, y Chen Ping'an no había ocultado su conversación a propósito.
Así que Ma Duyi y Zeng Ye pudieron escuchar vagamente la charla y las risas.
Ma Duyi tenía una mirada compleja.
Zeng Ye, en cambio, mostraba desconcierto.
Chen Ping'an no explicó mucho. Solo preguntó sobre algunos puntos clave en el cultivo de Zeng Ye y los explicó al detalle para el joven. Además de ser minucioso, de vez en cuando daba indicaciones que abrían nuevos horizontes. Ma Duyi, aunque compartía avances con Zeng Ye e incluso podía resolver sus dudas, aún estaba un paso detrás de Chen Ping'an. Al menos, esa era la impresión de Chen Ping'an. Pero esas palabras que Chen Ping'an consideraba ordinarias, para Ma Duyi, que tenía mejor aptitud que Zeng Ye, eran revelaciones que disipaban sus dudas.
Era como si un inmortal guiara una cascada, y ellos solo pudieran pararse debajo, recogiendo agua con cuencos y tazones para calmar su sed.
Cuando Ma Duyi y Zeng Ye se fueron, Chen Ping'an abrió las restricciones de la espada voladora del Monte de Nubes de Peiyun del Gran Li.
Era una noticia inesperada.
Un vicepresidente del Ministerio de Ritos del clan Song del Gran Li había visitado personalmente el condado de Longquan. Además de inspeccionar los asuntos del templo civil y militar del condado, se había reunido en secreto con el dios de la montaña Wei Po y había presentado una nueva propuesta.
La corte del Gran Li había "rescatado" recientemente muchas cumbres abandonadas por las fuerzas inmortales, y planeaba usarlas para hacer un gran negocio con Chen Ping'an. Con las monedas de bronce de esencia dorada que el Gran Li aún le debía, Chen Ping'an podría comprar esas cumbres "maduras", que ya tenían mansiones inmortales abiertas y formaciones protectoras listas. Si Chen Ping'an aceptaba, sumando sus cumbres anteriores, como la Montaña Decadente y la Montaña de la Perla Real, ocuparía casi el treinta por ciento del territorio montañoso del oeste del condado de Longquan. Sin mencionar la cantidad de qi espiritual que generaban, solo por la escala, Chen Ping'an, como "gran terrateniente", podría casi igualar al sabio Ruan Qiong.
Wei Po confesó en la carta secreta que esto era una gran oportunidad, pero también conllevaba riesgos considerables. Los lazos de Chen Ping'an con el clan Song del Gran Li se volverían cada vez más profundos, y si luego quería distanciarse, no sería tan simple como la familia Xu de la Ciudad del Viento Claro, que había vendido sus cumbres a bajo precio cuando las cosas se pusieron feas. La corte del Gran Li ya había dejado claro que, si Chen Ping'an poseía un territorio tan grande en el condado de Longquan, que había sido degradado de gruta a tierra bendita, tendría que firmar un contrato especial con la Montaña de Nubes de Peiyun como testigo de la alianza montañosa. La corte del Gran Li, Wei Po y Chen Ping'an firmarían conjuntamente una alianza montañosa de segundo rango más alto del reino. La alianza más alta requería la presencia simultánea de los dioses de las cinco montañas sagradas y el sello de jade del emperador del Gran Li para aliarse con algún cultivador. Pero ese tipo de alianza solo era posible con cultivadores del quinto reino superior y afectaba el destino del clan Song; solo así el Gran Li emprendería una empresa tan grande.
Wei Po dijo francamente: "Si confías o no en mí, Wei Po, y si firmas o no esta alianza montañosa, es algo que debes considerar, pero no le des demasiado peso."
Cuando se trata del Gran Dao, hay que ser extremadamente cuidadoso.
Al final de la carta secreta, Wei Po también dijo que no había prisa; él podía ayudar a retrasarlo de medio año a un año para que Chen Ping'an lo pensara lentamente. Incluso si para entonces la situación en el continente de la Botella de Tesoros ya estuviera clara y el Gran Li hubiera conquistado la dinastía Zhu Ying y continuara hacia el sur, él, Wei Po, como intermediario, y Chen Ping'an, como comprador, solo tendrían que ser un poco más desvergonzados y firmar a regañadientes con el Gran Li. En las montañas y en los llanos, los negocios son así, no hay nada de qué avergonzarse.
Chen Ping'an abrió la pequeña caja de madera y usó la espada voladora para enviar un mensaje al pequeño cementerio de espadas exclusivo de Liu Zhimao, pidiéndole que transmitiera el mensaje al Monte de Nubes de Peiyun. Solo tenía que responder dos palabras en la carta: "De acuerdo".
Después de hacer esto, Chen Ping'an se acercó a la ventana. Gente como Xu Mao, el general de lanza larga del estado de Shi Hao, con su talento de héroe, tenía muchas posibilidades de surgir en tiempos de caos. Si el Gran Li lograba conquistar la dinastía Zhu Ying y avanzaba hacia el sur, Xu Mao, que ya era un oficial militar de poder medio en el Gran Li, podría comandar una caballería de élite del Gran Li, lo que sería como agregar alas a un tigre. En el camino hacia el sur, le esperaban grandes méritos militares que cosechar. Lo clave era que la naturaleza y las habilidades de Xu Mao superaban con creces a las del príncipe Han Jingxin. Lo único que le faltaba a Xu Mao era un nacimiento noble.
Su Gaoshan, según se decía, también provenía de una familia humilde de la frontera, igual que Xu Mao del estado de Shi Hao. Seguramente por eso Xu Mao había sido ascendido de manera excepcional. Si hubiera sido otro comandante de ejército, como Cao Ping, de apellido de los grandes clanes, Xu Mao también habría recibido recompensas al rendirse, pero no habría obtenido directamente un puesto de cuarto rango como general militar. Quizás luego también sería importante, pero su ascenso en el ejército y la burocracia sería más lento.
En este viaje hacia el norte, Chen Ping'an había pasado por muchas ciudades y condados. Las tropas de hierro bajo el mando de Su Gaoshan no podían decirse que no causaran daños, pero las reglas del ejército fronterizo del Gran Li, aunque implícitas, se podían ver. Por ejemplo, en la ciudad destruida donde vivía Zhou Guonian, hubo un violento conflicto: un héroe del estado de Shi Hao intentó asesinar a un secretario literario del Gran Li. Después, el Gran Li movilizó rápidamente una caballería de élite para ayudar a la ciudad, y junto con los cultivadores del ejército, ejecutaron a los culpables principales en el acto, colgando sus cabezas en la muralla. Los cómplices dentro de la ciudad, desde el gobernador hasta varios funcionarios locales de Shi Hao de rangos no bajos, fueron encarcelados para ser juzgados. Sus familias fueron confinadas en sus mansiones, pero no hubo represalias innecesarias. Durante este incidente, ocurrió algo que hizo que Chen Ping'an admirara aún más a Su Gaoshan. Un joven, en una noche de tormenta de nieve, trepó la muralla y robó la cabeza de su maestro, una de las que colgaban. Fue descubierto por los soldados del Gran Li en la muralla, pero logró escapar. Pronto fue interceptado por dos secretarios marciales del Gran Li. El asunto podía ser grave o no, y era un caso aislado durante el avance del ejército. Se reportó a los altos mandos y finalmente llegó al Gran General Su Gaoshan. Su Gaoshan hizo llevar al joven guerrero de Shi Hao frente a su tienda principal, charló con él, le dio una bolsa de plata, le permitió enterrar el cuerpo completo de su maestro, pero con la única condición de que el joven supiera que el verdadero culpable era él, Su Gaoshan, y que en adelante no causara problemas al ejército fronterizo del Gran Li, especialmente a los oficiales letrados. Si quería vengarse, que fuera directamente a buscarlo.
Este incidente se difundió ampliamente en los círculos oficiales y marciales del interior del estado de Shi Hao.
Luego, el primer gran asunto del que habló Liu Zhimao.
La mujer vestida de verde y el joven vestido de blanco.
Chen Ping'an sonrió.
Su mente se movió ligeramente. Saltó al alféizar de la ventana, se impulsó con la punta del pie, y aterrizó en la cumbrera del tejado. Caminó lentamente, sin rumbo, paseando sobre los tejados.
Dejó la calabaza de crianza de espadas sobre la mesa. Tampoco llevaba el cuchillo de bambú ni la espada Da Fang Qu Huang.
Caminaba libremente, sin transgredir los límites.
El cielo y la tierra eran vastos, y a cualquier lugar podía ir.
Finalmente, se detuvo sobre un alero curvo. Cerró los ojos y comenzó a practicar la postura de pie en el horno de la espada, pero pronto desistió. Aguzó el oído; entre el cielo y la tierra parecía oír el sonido de la nieve derritiéndose.
Un secretario militar del Gran Li que custodiaba esa ciudad, un cultivador del ejército de alguna cumbre del Gran Li, o quizás de la Montaña Zhenwu, uno de los santuarios militares del continente.
Era un joven vestido con armadura ligera. También caminaba sobre los tejados. Hoy no había servicio, y como no estaba en el ejército, llevaba en la mano una botella de vino calentada en el fuego de la habitación. Se detuvo a unas decenas de pasos de distancia, junto a otro alero, y dijo en el elegante lenguaje del continente, sonriendo: "No hay problema si admira el paisaje, incluso si quiere ir a la muralla de la ciudad. Yo también salí a distraerme; puedo acompañarlo."
Era una cortesía generosa. A medida que la caballería de hierro del Gran Li avanzaba como un bambú partido, todo lo que estaba fuera del Gran Li era considerado extranjero, vasallo. Pero las palabras del joven cultivador también contenían una advertencia.
Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: "No es necesario, volveré enseguida."
El joven cultivador se sorprendió, luego soltó una carcajada y levantó su botella. Resulta que el joven de la bata de algodón azul había hablado en el más puro dialecto oficial del Gran Li.
Entonces, el joven secretario militar, que a pesar de su juventud había servido en la guerra casi diez años, dijo en voz alta: "¡Guan Yiran, del condado de Yunzai, en la provincia de Yi!"
Chen Ping'an dudó. No era apropiado dar su nombre, así que solo juntó las manos en señal de respeto y sonrió con disculpas.
Guan Yiran rió a carcajadas: "Si algún día tiene problemas, puede buscar a nuestra caballería de hierro del Gran Li. ¡Donde lleguen nuestros cascos, allí estará el territorio del Gran Li!"
Chen Ping'an se quedó atónito, sin saber cómo responder.
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El tercer día del primer mes, los tres jinetes partieron de esa ciudad y continuaron hacia el norte, acercándose cada vez más a la frontera norte del estado de Shi Hao.
La nieve se derretía.
La luz primaveral avivaba el color de los sauces; los rayos del sol se reflejaban en el humo de los álamos.
En el camino, Zeng Ye recogió muchas cosas valiosas: un sello oficial de un general del estado de Shi Hao grabado con "Hecho por el Ministerio de Ritos", muchas antigüedades y objetos de colección que la gente había tirado junto al camino como botellas y frascos, grandes y pequeños, esparcidos sin orden. Suponía que los objetos de tamaño mediano y fáciles de llevar probablemente ya los habían tomado los refugiados. En tiempos de paz, estos objetos valían decenas o cientos de monedas de oro, pero ahora los despreciaban. También había pinturas y caligrafías casi destruidas por el barro, o tesoros empeñados a casas de empeño en condados no afectados por la guerra. Resultó que Ma Duyi era una avariciosa, y Zeng Ye también. Cada vez que establecían un puesto de gachas o una farmacia en algún lugar, cuando tenían tiempo libre, se iban a buscar gangas. Ya le habían pedido prestado dos veces a Chen Ping'an. No era mucho dinero inmortal, en total doce monedas Flor de Nieve, pero cambiarlas por oro y plata de los reinos mortales no era fácil; tenían que ir a puertos inmortales o posadas celestiales. Por suerte, una de las mujeres en el talismán de piel de zorro, una entidad femenina que provenía de una cueva inmortal de primer nivel pero no de las mejores del estado de Shi Hao, después de que Chen Ping'an cumpliera su deseo, había intercambiado algunas monedas inmortales por oro y plata con esa cueva, y se las había dado a Ma Duyi y Zeng Ye para que hicieran lo que quisieran. Ma Duyi incluso había insistido en que Chen Ping'an le hiciera un gran cofre de bambú para guardar el oro y la plata.
Chen Ping'an no se opuso; mientras no descuidaran su cultivo y sus asuntos, les permitió hacerlo.
Ese día, en una pequeña ciudad condal cerca de la frontera, después de que Chen Ping'an coordinara con las autoridades locales, Zeng Ye y Ma Duyi comenzaron a establecer los puestos de gachas y la farmacia, como ya era costumbre. No se permitían descuidos. Solo cuando terminaban con sus obligaciones diarias se atrevían a ir felices a las casas de empeño a buscar gangas. Porque el Maestro Chen, aunque no interfería en los asuntos concretos y casi nunca hablaba, después de tanto tiempo juntos, sabían su estilo: él lo veía todo, y siempre más profundamente que ellos.
En cuanto a las antigüedades que compraban con el dinero que le debían al Maestro Chen, las guardaban temporalmente en su recipiente de cercanía.
Esto era gracias a que Ma Duyi provenía de una familia noble y, en vida, había sido una pequeña administradora de la tienda de tesoros de su isla; tenía buen ojo, incomparable al del joven Zeng Ye.
Más tarde, Chen Ping'an, temiendo que Ma Duyi también se equivocara, ya que los objetos que compraban eran variados y extraños, provenientes de familias ricas de Shi Hao, pidió ayuda a un alma de un cultivador del quinto reino medio que vivía en la imitación del Pabellón de Vidrio. Este espíritu, que había sido refinado por Ma Yuanzhi del Pabellón Zhu Xian para convertirse en un general fantasmal que custodiaba un pozo, se volvió adicto. Primero menospreció los objetos que Ma Duyi y Zeng Ye habían conseguido, diciendo que no valían nada. Luego insistió en aparecer en persona, saliendo de la imitación del Pabellón de Vidrio, para ayudar a esos dos tontos a comprar cosas realmente buenas. Para ello, no dudó en mostrarse bajo la apariencia femenina del talismán de piel de zorro. Un anciano que en vida había alcanzado el reino de Contemplación del Mar, capaz de hacer tal sacrificio, demostraba que lo que decía el libro de cuentas de Chen Ping'an no era falso: era un obseso coleccionista de antigüedades, que los cultivadores del Lago de los Libros consideraban "baratijas". En el libro también había una anotación de un inmortal terrenal de años atrás, diciendo que si este cultivador del reino de Contemplación del Mar, siempre con dificultades económicas, no hubiera gastado tanto en esos objetos, quizás ya habría alcanzado el reino de la Puerta del Dragón.
Chen Ping'an también permitió que el anciano espíritu, cada día frente a ellos, aunque tuviera la apariencia de una hermosa mujer, adoptara la postura desenfadada de un guerrero con el cuchillo de oro y el caballo. De todas formas, Chen Ping'an ya había visto escenas similares. Para ser honesto, cuando "Du Mao" se pavoneaba todo el día, caminando con la cintura torcida, era aún más repugnante.
Esa tarde, Zeng Ye y los demás, dos personas y dos fantasmas, fueron nuevamente a las casas de empeño de la ciudad a buscar gangas. A menudo, quien camina junto al río no puede evitar mojarse los zapatos. Los objetos que un viejo fantasma del reino de Contemplación del Mar consideraba valiosos también atraían a cultivadores salvajes comunes, e incluso a maestros inmortales registrados, que viajaban a esos reinos en guerra como una oportunidad única para ganar dinero. Entre los tesoros heredados de familias nobles, a veces había artefactos espirituales que contenían qi pero que las familias habían pasado por alto. Encontrar uno podía significar ganar una docena o incluso cientos de monedas Flor de Nieve. Así que Zeng Ye y los demás también se encontraban con colegas cultivadores. En una gran ciudad anterior, casi estalló un conflicto con varios maestros inmortales registrados de una cueva de primer nivel de Shi Hao. Cada uno tenía su razón, pero ninguno podía acusar al otro de robo. Finalmente, Chen Ping'an tuvo que ir a solucionar el desastre, y los hizo renunciar a ese artefacto espiritual. La otra parte también cedió un paso e invitó al cultivador salvaje "Maestro Chen" a beber, y la charla fue agradable. Pero Ma Duyi, en privado, se quejó de Chen Ping'an durante mucho tiempo.
Chen Ping'an fue a una taberna de carne de perro en un callejón comercial. Era la segunda vez que iba. En realidad, a Chen Ping'an no le gustaba la carne de perro, o mejor dicho, nunca la había probado.
Pero en la taberna también servían otras comidas. Así que él, un forastero que no comía carne de perro, estaba sentado solo en una mesa, sin beber, hablando en el torpe dialecto oficial de Shi Hao. En las mesas vecinas, había ollas humeantes de estofado de perro; la gente comía con entusiasmo, brindando. El joven de la bata de algodón azul destacaba bastante. Por suerte, la taberna era un negocio centenario transmitido por varias generaciones, sin ser interesada. El anciano era el dueño y encargado, su hijo era el cocinero, y su nieto, que estaba aprendiendo a leer, era conocido en los callejones cercanos como un pequeño erudito. A menudo, los clientes bromeaban diciendo que cómo iba a seguir el negocio. El anciano ocurrente y el hombre taciturno solo decían que era el destino, qué se podía hacer. Pero incluso el hombre serio y de pocas palabras, al escuchar esas bromas, mostraba cierto orgullo en su rostro. En su familia, el humo de la tumba de los antepasados se elevaba; por fin había surgido una semilla de estudio con esperanzas de obtener un cargo. ¿Había algo más afortunado bajo el cielo?
Por más caótico que fuera el mundo, llegaría el día en que se calmara.
La taberna de carne de perro, en el callejón, esa noche estaba llena de clientes, con buen negocio. El verano pasado, cuando los bárbaros del Gran Li tomaron la ciudad, en realidad no murió mucha gente. El ejército continuó hacia el sur, dejando solo a unos pocos que, según se decía, dominaban el dialecto oficial de Shi Hao, cuidando la residencia del gobernador, sin mostrarse mucho. Esto se debía a que el gobernador local, temeroso de la muerte, había huido con su oro y plata, incluso dejó el sello oficial, se puso una túnica de erudito azul, y una noche, cuando los cascos del Gran Li aún estaban lejos, escoltado por sus guardias, salió silenciosamente de la ciudad y se fue hacia el sur. Claramente no tenía intención de regresar a la corte.
En la taberna había un joven ayudante mudo, de piel oscura, delgado. Se encargaba de atender a los clientes y servir el té y el agua, sin ser muy hábil.
Se decía que era un refugiado de la frontera. El viejo dueño, de buen corazón, lo había acogido como ayudante. Después de medio año, seguía siendo un joven poco agradable; los clientes habituales no querían tratar con él.
Esa tarde, al anochecer, los clientes comenzaron a escasear. La taberna aún olía a carne de perro.
Chen Ping'an pidió un poco de vino local de la ciudad y se sentó cerca de la entrada. El viejo dueño estaba bebiendo con un cliente habitual, completamente borracho, con el rostro rojo. Hablaba de su querido nieto, y aunque normalmente solo aguantaba medio kilo de vino, ahora parecía tener una capacidad de dos o tres kilos. Bebía y bebía, pero en su interior se decía a sí mismo que no podía embriagarse tanto como para cobrar menos. En estos tiempos difíciles, tanto en la ciudad como en los campos, era difícil salir a comprar perros. Los clientes también eran menos que antes, y el dinero en sus bolsillos era mucho menor. Así que ahora más que nunca debía calcular bien. Los gastos del estudio de su nieto eran grandes; no podía ser demasiado tacaño en todo, no fuera que los compañeros de clase del niño lo menospreciaran.
Los señores letrados necesitaban esa cara.
El joven ayudante, flaco y moreno, seguía ajetreado, recogiendo los platos y los restos de vino de una mesa, de espaldas a Chen Ping'an.
Chen Ping'an ya había comido algunos platos y dos tazones de arroz. Pidió algunos platillos para acompañar el vino, pero bebió poco; los palillos no paraban, y los platos casi estaban vacíos.
De repente, Chen Ping'an llamó al joven por su nombre y preguntó: "Voy a recibir a un invitado más tarde. Además del pollo de corral, en la cisterna del patio trasero, ¿hay carpas de río recién pescadas?"
El joven asintió con indiferencia.
Chen Ping'an sonrió: "Entonces ve a decirle al cocinero que puede empezar a cocinar. Cuando los platos estén listos, mi amigo podrá sentarse. Ah, y agrega un plato de saltado de brotes de bambú con cerdo."
El joven volvió a asentir y se dirigió al patio trasero. Le hizo gestos al hombre que descansaba en la cocina. El hombre, que apenas tomaba un respiro, soltó un improperio, negó con la cabeza y se levantó para matar el pollo y destripar el pescado; otro rato de trabajo. Pero en los negocios, ¿a quién le importa ganar dinero? El joven observó la espalda del hombre mientras se acercaba a la cisterna, con una mirada compleja. Finalmente, salió de la cocina en silencio, fue a la jaula de los pollos y atrapó el más grande. El hombre lo reprendió, diciendo que ese era para fortalecer a su hijo, que cogiera otro. El joven fue a la jaula y eligió el más pequeño. El hombre seguía insatisfecho, diciendo que al mismo precio, el cliente no notaría la diferencia en el tamaño de la porción, pero en los negocios había que ser honesto. Así que fue él mismo a la jaula y escogió uno más grande, se lo dio al joven. El joven era hábil matando pollos; el hombre fue a buscar una carpa viva y retozona.
El joven miró de reojo la jaula de los perros en un rincón, y apartó rápidamente la mirada.
La primera fuente de carpa de río estofada llegó a la mesa.
El joven notó que el invitado aún no tenía acompañante.
Chen Ping'an dijo que esperara un poco, hasta que saliera el segundo plato.
Cuando llegaron los brotes de bambú salteados con cerdo y el pollo con jengibre y cebolla, el joven vio que el amigo del invitado todavía no había llegado.
Estaba a punto de irse cuando el hombre de la bata de algodón, de aspecto enfermizo, sonrió de repente: "Ya están todos los platos, solo falta que te sientes."
El joven se quedó desconcertado.
En la taberna solo quedaba una mesa de clientes. El viejo dueño ya hablaba con dificultad, aún insistiendo en invitar a beber, y él mismo no se quedaba atrás. Por lo que se veía, la idea de no hacer descuento ya se le había ido de la cabeza.
Chen Ping'an le dijo al joven: "Supongo que ya sabes que he descubierto tu identidad. Y tú también has adivinado que soy un cultivador; de lo contrario, la última vez, además de servir los platos, habrías evitado pasarte por mi lado a propósito, y evitado mirarme. Así que, si te invito a comer, no es gran cosa. Tú mismo trajiste la comida y la bebida; debería ser yo quien tenga miedo, no tú. ¿De qué temes?"
El joven dudó.
Chen Ping'an miró hacia la otra mesa y sonrió: "Tranquilo, el viejo dueño ya está borracho. Esa mesa son solo plebeyos; no oirán lo que hablemos."
El joven se sentó frente a Chen Ping'an, pero no cogió los palillos.
Chen Ping'an tomó un trozo de carpa de río con los palillos, se inclinó hacia adelante y lo puso en el tazón de arroz del joven. Luego cogió brotes de bambú con carne y pollo estofado, y también los puso en el tazón del joven.
El joven frunció el ceño, mirando fijamente a ese extraño forastero.
Chen Ping'an entonces se sirvió un bocado, comió un poco de arroz, masticó lentamente y luego preguntó: "¿Cuántos planeas matar? El cocinero, seguro que morirá. El viejo dueño, que tiene el don de 'tocar perros', y que ha comprado y robado tantos perros en esta taberna a lo largo de los años, también morirá. Y el niño que estudia, ¿lo matarás? Esos clientes habituales que han comido carne de perro aquí, ¿cuántos recuerdas? ¿También los matarás?"
El joven tenía las manos sobre las rodillas, los puños apretados. Su mirada era fría, y dijo con voz ronca: "¿Vas a detenerme?"
Chen Ping'an preguntó: "¿Qué pasa si te detengo? ¿Y si no lo hago?"
El joven gruñó: "¡Si te atreves a detenerme, me atrevo a matarte!"
Chen Ping'an, sosteniendo los palillos con una mano, sonrió y extendió la otra mano vacía, indicándole al joven que comiera primero: "Aparte de si tu escaso poder es suficiente para matarme también, primero comamos. Cuando estemos llenos y hayamos bebido, entonces veremos si vivimos o morimos. Esta mesa de comida, según los precios actuales, debe valer al menos siete u ocho monedas de plata. Y eso porque esta taberna es honesta; en los restaurantes del centro de la ciudad, pedirían una o dos monedas de plata, y te dirían: 'Si no quieres comer, vete'."
El joven miró fijamente los ojos del joven. Después de un momento, comenzó a comer con la cabeza baja, tomando muchos bocados. Si hoy este cultivador iba a matarlo para eliminar el mal, al menos comería hasta saciarse.
Cuando el joven empezó a comer, Chen Ping'an dejó los palillos. Solo sirvió el último poco de vino de la botella, bebió a pequeños sorbos, y tomó con dos dedos los pocos cacahuetes que quedaban en el plato.
Chen Ping'an terminó el vino y los aperitivos. Se sentó con las manos en las mangas.
El joven se limpió la boca y dejó los cuencos.
Chen Ping'an dijo lentamente: "Entiendo que veas cómo matan a los perros en la taberna y los clientes coman carne, y quieras matar. Pero no lo acepto."
El joven sonrió con sarcasmo.
Chen Ping'an continuó: "Porque tienes tus razones y tu lógica, e incluso estás dispuesto a pagar con tu vida. Pero espero que sepas más de este mundo. Por ejemplo, en esta comida has comido carpa de río, pollo de corral y cerdo. Si más adelante emprendes el camino del cultivo, comerás muchas más delicias. Como medio inmortal de la montaña, mientras no mueras, tendrás banquetes y reuniones de todo tipo, a veces como invitado, a veces como anfitrión. Siempre tendrás carne y pescado en abundancia, excepto carne de perro. ¿No es así?"
El joven se quedó atónito.
Chen Ping'an dijo lentamente: "Si das este paso hoy, aunque yo no te detenga, los cultivadores del ejército del Gran Li que vigilan toda la ciudad te perseguirán y te matarán. Y aunque logres escapar de esta ciudad, ¿cuántas personas que matan y comen perros vas a asesinar? ¿Diez esta noche, cien, mil? Da igual morir, no te arrepientes, ¿verdad?"
El joven bajó la cabeza.
Chen Ping'an dijo: "Ya que lo he visto, no dejaré que mates aquí. Puede que creas que no tengo razón, que abuso de mi poder. No importa. En este mundo, razonar es algo complicado y desagradable. Es lo mismo. A los ojos de la taberna de carne de perro, el viejo dueño y su hijo, los clientes que murieron sin razón, y el niño que quizás sobreviva pero nunca podrá estudiar, todos pensarán que eres tú quien no tiene razón, que eres muy irrazonable. Esta pequeña verdad, deberías saberla antes de matar."
El joven levantó la cabeza.
El hombre parecía realmente apenado por el dinero; al ver que él no comía más, empezó a usar los palillos. Tomó un trozo de brote de bambú salteado con carne, lo comió, y luego un trozo de carpa de río estofada. Luego dijo: "Hago esto y te digo todo esto porque veo en ti duda y lucha. Tú también crees que el viejo dueño y el cocinero, aunque merecedores de muerte, también tienen un lado bueno. Debes saber que me he encontrado con muchas personas, incluso humanos, que, comparados con ustedes, criaturas espirituales que se esfuerzan por convertirse en humanos, son menos humanos que ustedes, mucho menos. Por eso estoy dispuesto a invitarte a esta comida y además..."
Chen Ping'an sonrió. Sacó una moneda de plata y la puso sobre la mesa. Luego sacó una moneda Pequeño Calor y la colocó, la hizo rodar con un dedo, justo hasta el tazón del joven. "Te diré una posibilidad. Esta moneda Pequeño Calor es un préstamo mío. Si me la devuelves o no, depende de ti. Puedes devolvérmela en diez o cien años. Por ejemplo, si decides no matar ahora, soportas la agonía interior de este momento, sé que será difícil, pero si no matas, puedes usar el dinero para salvar a más de tu especie. Hay muchas maneras. Por ejemplo, con tu cultivo, conviértete en un inmortal de la montaña a los ojos del magistrado de un condado, ayúdalo a resolver pequeños asuntos de fantasmas y monstruos. En lugares pequeños, no te encontrarás con cultivadores 'irrazonables' como yo; podrás manejar a los espíritus malignos. Así, aprovecharás para decirle al magistrado que prohíba la venta de carne de perro en su jurisdicción... También puedes convertirte en un rico terrateniente o comerciante, comprar todos los perros de un condado o una provincia a alto precio, obligando a muchas tabernas de perro a cambiar de negocio... O puedes cultivar diligentemente, fundar tu propia cumbre, establecer reglas en un territorio de cien o mil li, y una de ellas será tratar bien a los perros..."
El joven preguntó: "¿Por qué haces esto?"
Chen Ping'an pensó un momento y sonrió: "Aunque estoy muy decepcionado con este mundo y conmigo mismo, también hace poco que entendí algo: por más caro que sea el precio de razonar, todavía hay que hacerlo."
El joven preguntó de nuevo: "¿Es el maestro un discípulo de la escuela confuciana?"
Chen Ping'an guardó silencio un momento, luego negó con la cabeza: "Por ahora no. Pero soy un espadachín."
El joven se quedó ligeramente perplejo.
"Si no tienes suficiente dinero, puedes pedirme prestado de nuevo, pero después tendremos que ajustar cuentas."
Chen Ping'an se levantó lentamente. "Piénsalo bien. No espero que me devuelvas la moneda Pequeño Calor pronto. Incluso si eres listo y te mudas a otra ciudad lejana, siempre que no lo oiga ni lo vea, está bien. Pero si puedes tomar otro camino, me alegrará mucho haberte invitado a esta comida, y no habré gastado el dinero en vano."
Chen Ping'an salió de la taberna de carne de perro y caminó solo por el callejón.
El joven de repente salió corriendo de la taberna y alcanzó a Chen Ping'an, preguntando: "El maestro dijo que podría pedirle dinero prestado después, pero no dijo su nombre ni su lugar de origen. Si me quedo sin dinero, ¿cómo lo encontraré?"
"Ah, eso..."
Chen Ping'an se detuvo, se rascó la cabeza. "Solo estaba siendo cortés, diciendo palabras amables que no cuestan dinero."
El joven sonrió radiante.
Era la primera vez desde que tuvo la oportunidad de tomar forma humana que reía tan abiertamente.
Chen Ping'an extendió la mano y revolvió el cabello del joven. "Me llamo Chen Ping'an. Ahora estoy deambulando por el estado de Shi Hao, y luego volveré a la Isla del Desfiladero Verde en el Lago de los Libros. Cultiva bien."
Chen Ping'an continuó su camino.
El joven gritó: "¡Maestro Chen, el viejo dueño y su familia son buenas personas! Primero les daré un precio muy alto, que no puedan rechazar, y les compraré la taberna. Así su nieto y su hijo podrán estudiar bien, tendrán su propia escuela y biblioteca, y podrán contratar buenos maestros. Después de eso, volveré a las montañas y cultivaré con esmero."
El hombre de la bata de algodón, que no llevaba espada pero se llamaba a sí mismo espadachín, levantó el brazo con el pulgar hacia arriba sin volverse.
El joven preguntó finalmente: "Maestro, ¿dónde está su espada?"
El hombre avanzó a grandes pasos. "En mi corazón."
Hizo una pausa, luego el joven espadachín se fue riendo a carcajadas, añadiendo:
En la oscuridad de la noche, solo tres palabras resonaron suavemente en el callejón.
"¡Muy rápida!"