Capítulo 448: Cabalgar hacia la colina

Capítulo 448: Cabalgar hacia la colina

Entre nieve y ventisca, tres jinetes avanzaban hacia el interior del reino de Shihao. Numerosas ciudades fortificadas, codiciadas por los estrategas militares, mostraban un paisaje desolado y lleno de cicatrices. Solo las zonas rurales habían logrado, en su mayoría, escapar de la calamidad bélica. Sin embargo, los refugiados huían en todas direcciones, abandonando sus hogares, y se toparon con tres grandes nevadas consecutivas desde el inicio del invierno. A lo largo de los caminos oficiales, abundaban los esqueletos demacrados de los muertos por el frío, tanto de hombres jóvenes como de mujeres y niños.

Ma Duyi era de buen corazón, y Zeng Ye, de naturaleza sencilla. Ninguno de los dos, ya fueran humanos o fantasmas, parecía un verdadero cultivador del lago Shujian. Por eso, cuando Chen Ping'an, al pasar por una ciudad de provincia, dijo que pagaría para que los lugareños abrieran puestos de gachas y de medicina, y que continuarían el viaje solo después de hacerlo, tanto Ma Duyi como Zeng Ye se alegraron enormemente.

Chen Ping'an sacó entonces la placa de ofrenda de la isla Qingxia y la colgó al otro lado de su cinturón, junto a la Espada y el Sable Errantes. Fue a buscar a las autoridades locales. Ma Duyi llevaba un sombrero con velo para ocultar su rostro, y se puso una chaqueta acolchada de más, tapando incluso la esbelta figura de la belleza de piel de zorra.

Antes de eso, ya habían pasado por varias prefecturas y condados. Cuanto más se acercaban al centro de Shihao y más al norte, más muertos veían. Ya podían divisar más tropas. Algunas eran soldados dispersos de Shihao que se retiraban hacia el sur en desbandada. Otros llevaban armaduras nuevas y relucientes, y a simple vista parecían bien pertrechados. Zeng Ye pensaba que esos soldados de Shihao que se dirigían al frente norte quizás podrían enfrentarse a la caballería de hierro de Dali.

Pero Chen Ping'an sabía muy bien que, una vez comenzara la batalla, esos soldados, que vestían armaduras recién sacadas de los arsenales y empuñaban armas tan nuevas como si hubieran estado selladas durante años, morirían muy rápido. Solo unos pocos afortunados tendrían la oportunidad de pasar de ser reclutas que "ni siquiera sabían cómo habían muerto" a veteranos que "sabían cómo sobrevivir".

En el río temporal del Paraíso de la Flor de Loto, Chen Ping'an había presenciado con sus propios ojos múltiples batallas cruentas que decidieron el destino de cuatro reinos.

En el Mundo de Haoran, también había visto con sus propios ojos la imponente presencia de los exploradores de la frontera sur de Dali. Al ver una pequeña muestra, comprendía por qué los soldados fronterizos de Dali tenían el apodo de "Guerreros de las Colinas". Eran veteranos de cien batallas que habían sobrevivido en las colinas de montones de cadáveres. Quizás, en los últimos cien años, un joven soldado fronterizo de Dali de veinte años había luchado en más batallas y visto más muertos que un general de cincuenta años con poder real en Shihao.

Chen Ping'an, de hecho, pensaba más allá. Shihao, como uno de los estados vasallos de la dinastía Zhuying, sin mencionar a Huang He, Han Jingling y sus semejantes, la mayoría de los súbditos de este reino vasallo, como el príncipe Han Jingxin, a quien él mismo había matado, se atrevían a luchar personalmente contra los exploradores de Dali, que tenían dos cultivadores militares acompañantes. El ejército fronterizo del norte, del que provenía el general Yinwu Wei, había sido aniquilado por completo. Sin embargo, el emperador de Shihao seguía esforzándose por movilizar tropas de todas las fronteras para obstruir tenazmente el avance de Dali hacia el sur. Ahora que la capital estaba sitiada, mantenían la postura de resistir hasta el final.

¿Por qué Shihao actuaba así? ¿Por qué sacrificaba tantas vidas como piedras de obstrucción para frenar, aunque sea un poco, la caballería de hierro de Su Gaoshan?

Los letrados decían en los libros: "El invierno requiere una densa nevada, que tiene un sonido de jade roto".

Chen Ping'an alzó la vista. El camino era nieve, las montañas eran nieve, como si el cielo hubiera impuesto una pesada carga sobre el mundo humano.

Chen Ping'an suspiró, pero al recordar el resonar de las armaduras de hierro en el templo del Oficial Espiritual aquella noche, se sintió un poco aliviado.

En este viaje hacia el norte, Ma Duyi aún estaba bien. Había sido una maestra celestial registrada y también una cultivadora salvaje de verdad en el lago Shujian; aunque la tristeza era inevitable, no llegaba a ser demasiado impactante. Pero al ver día tras día escenarios infernales, incluso Zeng Ye, que al principio solía llorar en silencio a menudo, se había vuelto algo insensible.

Durante ese tiempo, Zeng Ye fue poseído una y otra vez por fantasmas masculinos. Algunos cumplieron sus últimos deseos, otros solo tenían arrepentimientos. Su patria y su tierra natal ya no eran lo que solían ser.

Y los fantasmas femeninos que se alojaban en el talismán de papel de la belleza de piel de zorra, una tras otra, abandonaban el mundo humano, como Su Xinzhai. Nuevos fantasmas femeninos seguían apareciendo gracias al talismán, caminando por el mundo humano. Cada talismán era como una posada, un embarcadero, donde iban y venían, con reencuentros agridulces y despedidas entre el yin y el yang. Según su propia elección, sus palabras contenían verdades y ocultamientos.

Ese día, Chen Ping'an llevó a Ma Duyi y Zeng Ye a visitar la residencia del gobernador de la prefectura. Entraron sin obstáculos.

El gobernador local era un anciano obeso cuyos ojos eran casi invisibles. En los círculos oficiales, le gustaba sonreír a todos, y cuando sonreía, sus ojos se volvían aún más imperceptibles.

El anciano había vivido el año pasado con gran inquietud. Con el caos de la guerra, además de contratar a un maestro celestial de una cueva inmortal cercana a la capital de la prefectura para que bajara de la montaña como guarda, pagando un alto precio, en su desesperación por encontrar una cura, también había reclutado a dos cultivadores de origen desconocido. Dicho sin rodeos, eran cultivadores salvajes de montaña y pantano del quinto reino inferior, a los que antes apenas consideraba. El maestro celestial registrado, también del quinto reino inferior, indignado, casi regresa directamente a la montaña. El gobernador, con mucho esfuerzo, tuvo que añadir tres monedas de nieve a su salario mensual para retenerlo, y así logró a duras penas mantener a ese inmortal de la montaña que no quería codearse con cultivadores salvajes. El gobernador sentía dolor en el corazón y en el bolsillo. Por suerte, en cuanto Chen Ping'an llegó, sintió inmediatamente que el gasto extra de tres monedas de nieve al mes había valido la pena. Porque ese maestro celestial registrado, como correspondía a un verdadero inmortal que los salvajes no podían igualar, nada más verlo supo que era un objeto de "primera clase", algo que los expertos llaman "a simple vista auténtico". En resumen, reconoció la placa de ofrenda de primera clase de la isla Qingxia, que era más grande que el cielo, y tembloroso, casi se arrodilla y se postra ante el joven inmortal del lago Shujian.

A partir de ahí, las cosas fueron fáciles. Ese señor ofrendante de apellido Chen dijo que quería abrir puestos de gachas y de medicina en la capital de la prefectura para socorrer al pueblo, que él pagaría, pero que necesitaba que el gobierno local proporcionara mano de obra, y que también pagaría por ello. En ese momento, Ma Duyi y Zeng Ye vieron por fin los ojos del viejo gobernador, que se abrieron de par en par, y no eran pequeños. Debió pensar que era increíble. El maestro celestial registrado al lado del viejo gobernador no estaba mucho mejor. Un gran benefactor del lago Shujian, ¿no era acaso como si un gran demonio abriera una mansión y se autodenominara maestro inmortal?

Los dos cultivadores salvajes de montaña y pantano, que parecían respetuosos y tímidos, se miraron y no dijeron nada.

Más tarde, lo que a todos les pareció aún más extraño fue que el joven ofrendante de apellido Chen hizo que el viejo gobernador convocara a un grupo de funcionarios y empleados de la administración expertos en registros familiares, impuestos y cálculos comerciales. Se sentaron todos juntos y comenzaron a discutir los detalles cuidadosamente: el precio actual del arroz y las medicinas en el mercado, la cantidad de grano almacenado en los graneros oficiales, el número aproximado de habitantes pobres y refugiados locales, la ubicación de los puestos de gachas y de medicina, cuántas personas de la oficina de la prefectura podían ser asignadas sin descuidar sus deberes oficiales, etcétera. Cada enlace fue examinado minuciosamente, poniendo en alerta a esos veteranos de la administración.

Terminada la reunión, la oficina del gobernador comenzó a trabajar esa misma noche. Los funcionarios y empleados se dispersaron.

Chen Ping'an y los otros dos se alojaron en el patio trasero de la administración. Pero a altas horas de la noche, los dos cultivadores salvajes de montaña y pantano vinieron a buscarlos en secreto. No le tenían miedo al talismán de "ofrendante de primera clase de la isla Qingxia" del tal Chen. Todo lo contrario a su sumisión y cautela durante el día. Uno de ellos, frotando el pulgar y el índice, preguntó sonriendo si Chen Ping'an no debería darles una "mordida" por su silencio. En cuanto a lo que el "señor ofrendante Chen" tramaba en esa capital de prefectura, si era gente, dinero o tesoros y artefactos espirituales, a ellos no les importaba.

En ese momento, Ma Duyi y Zeng Ye todavía estaban en la habitación de Chen Ping'an, charlando despreocupadamente.

Porque incluso alguien tan torpe como Zeng Ye no podía entenderlo. El señor Chen ya estaba haciendo, paso a paso, lo que quería hacer. Aunque hubiera obstáculos y frustraciones, y a veces regresara con las manos vacías, incluso algunos pequeños deseos no podían cumplirse. Sin embargo, al final, no pocos fantasmas y espíritus que se manifestaban en Shihao, como la señorita Su, se iban con menos arrepentimientos.

En teoría, el estado de ánimo del señor Chen debería haberse vuelto más ligero.

Pero no era así.

Por eso, Ma Duyi y Zeng Ye, sin interrumpir al señor Chen cuando estaba pensando, se quedaban a hacerle compañía. Ella y Zeng Ye solían charlar de cosas sin importancia. El señor Chen nunca parecía molesto, solo que no hablaba mucho. Pero a veces, cuando los oía discutir sobre cosas insignificantes o decir tonterías para matar el tiempo, el señor Chen sonreía. Ma Duyi y Zeng Ye a menudo se quedaban perplejos, pensando que habían dicho algo gracioso y el señor Chen no reaccionaba, pero entonces, con cosas que no tenían ninguna gracia, él se reía.

En ese momento, el fantasma y la persona, con los pies sobre la pequeña estufa debajo de la mesa y comiendo pipas de calabaza, al ver la astucia de los dos cultivadores salvajes, lo encontraron muy divertido.

Ma Duyi tenía una mirada pícara, curiosa por saber cómo respondería el contable.

Chen Ping'an preguntó sonriendo: "Entonces, ¿cuántas monedas de nieve creen que sería justo como precio por su silencio?"

Uno de los cultivadores salvajes ya tenía la respuesta preparada: "Hermano menor, has podido falsificar una placa de ofrenda de la isla Qingxia, e incluso engañar a un maestro celestial registrado. Se ve que es un gran golpe. Solo lo de abrir los puestos de gachas y de medicina ya ha costado una buena suma de dinero contante y sonante. Así que este precio por el silencio, ¿no debería ser de unos... cuarenta o cincuenta monedas de nieve? Hermano menor, ¿qué te parece? ¿Eres capaz de soltar ese poco de dinero para poder ganar a lo grande con tranquilidad?"

Chen Ping'an extendió ambas manos y apoyó las palmas en los hombros de los dos cultivadores: "Ya que los dos mayores me han descubierto, entonces tendré que matarlos para silenciarlos. ¿Para qué pagar un precio por el silencio? Si les doy el dinero, pueden irse, hacer cálculos y querer más. Idas y venidas, además de ser molestos, podrían arruinar mis planes. Mejor hacer algo directo. ¿Qué les parece a ustedes dos?"

Los dos cultivadores salvajes se aterrorizaron en su interior. Al ser agarrados por los hombros, sintieron que sus mansiones de qi se sacudían y su flujo espiritual se estancaba.

Antes de que pudieran suplicar, Chen Ping'an dijo con seriedad: "Tengo grandes planes. Ustedes dos tal vez puedan ayudarme un poco. Pero si quieren salir vivos de esta capital de prefectura, primero tendrán que darme un dinero para salvar sus vidas. Aunque solo son cultivadores del quinto reino inferior, seguro que tendrán al menos... ¿cuarenta y cinco monedas de nieve?"

Los dos cultivadores salvajes, que de por sí no eran ricos, se quedaron como si hubieran perdido a sus padres. Juntaron treinta y dos monedas de nieve y dijeron que no tenían más.

Chen Ping'an tomó el dinero de los inmortales y los despidió con la mano: "Vuelvan y estén tranquilos. Esperen mi noticia. Si se portan bien, cuando todo esté hecho, les daré algunas migajas. Si se atreven a tener malas intenciones, les arrancaré directamente los objetos de su destino que realmente valen algo, de sus mansiones de qi clave. Entonces clamarán al cielo y la tierra no les responderá, y se arrepentirán de haber venido a esta residencia del gobernador."

Los dos cultivadores salvajes, que al fin y al cabo no habían sido despojados de todo por sus colegas, se alegraron de estar vivos y además sintieron una sorpresa inesperada. ¿Acaso podrían convertir la desgracia en fortuna? Al regresar, lo pensaron y sintieron que aún era algo incierto, pero no se atrevían a huir a escondidas, y también les dolían las más de treinta monedas de nieve que habían acumulado con esfuerzo. Por un momento, estuvieron entre la esperanza y el miedo, suspirando profundamente.

Ma Duyi y Zeng Ye se rieron a carcajadas.

Chen Ping'an, sentado a la mesa, dijo: "Cuando nos vayamos de la capital de la prefectura, les devolveremos las monedas de nieve."

Luego, Chen Ping'an se volvió hacia Zeng Ye: "En el futuro, cuando lleguemos a ciudades y prefecturas más al norte, puede que tengamos que hacer más cosas como abrir puestos de gachas y de medicina. Pero hacerlo en cada lugar dependerá del momento y las circunstancias. Dejemos eso de lado, yo me encargo. No tienes que pensar en ello. Sin embargo, cuando surja lo de los puestos de gachas y de medicina, Zeng Ye, tú te encargarás de ello. Tratarás con todo tipo de personas del gobierno. En el proceso, no te preocupes por equivocarte o por gastar dinero de más. No son cosas que merezcan tu atención. Además, aunque no intervendré directamente, te echaré un ojo desde un lado."

Zeng Ye primero asintió con fuerza, pero luego pareció querer decir algo y se contuvo.

Chen Ping'an dijo: "Todo es difícil al principio, pero hay que empezar."

Zeng Ye ya no dijo nada más. Estaba nervioso, pero también emocionado.

Parecía que esto le gustaba más que la práctica del cultivo.

Chen Ping'an añadió: "Cuando te sientas cansado o harto, recuerda no ser tímido y decírmelo directamente. Después de todo, ahora estás en la etapa de cultivar la fuerza principalmente."

Zeng Ye asintió como un pollito picoteando arroz: "Señor Chen, puede estar tranquilo, no voy a descuidar mi práctica."

Chen Ping'an sonrió con complicidad.

De hecho, el muchacho probablemente solo sería más diligente y dedicado.

Después, los puestos de gachas y de medicina, ubicados adecuadamente en la capital de la prefectura, comenzaron a funcionar rápidamente y sin contratiempos. Esto se debía tanto a que la administración estaba acostumbrada a este tipo de asuntos como, por supuesto, a la supervisión personal del viejo gobernador. En cuanto a la identidad del joven de túnica de algodón, el viejo gobernador hablaba de manera confusa, sin aclarar nada a nadie, lo que inspiraba cierto respeto y temor.

Tres días después, Chen Ping'an hizo que Ma Duyi colocara en secreto las treinta y dos monedas de nieve en la habitación de los dos cultivadores salvajes.

Luego, los tres jinetes llegaron a un puesto de gachas cerca de la puerta de la ciudad. Se detuvieron a lo lejos, se bajaron de los caballos, y Chen Ping'an le pidió al maestro celestial registrado que los había acompañado todo el camino que los cuidara un momento.

Llegaron al puesto de gachas. Ma Duyi no quería hacer de "mendiga", y Zeng Ye tampoco creía necesario tomar un tazón de gachas tan claras como agua. Chen Ping'an fue solo a hacer cola con paciencia, pidió un tazón de gachas que aún tenían algo de "espesor" y dos panecillos al vapor. Se agachó al borde del camino, fuera de la fila, y comió los panecillos con las gachas. De vez en cuando, se oían los gritos de los empleados de la administración, que decían en voz alta a los pobres locales y a los refugiados las reglas: no podían tomar más de la cuenta, solo según el número de personas; al comer las gachas y los panecillos, no debían hacerlo con prisa, porque si comían rápido, sería contraproducente.

Chen Ping'an observaba las largas filas, como dragones. Entre ellos, había muchos hombres jóvenes locales con ropas bastante gruesas, algunos llevaban de la mano a sus hijos, mientras comían piruletas de azúcar.

No lejos de Chen Ping'an, había un grupo de hombres locales reunidos. No tenían aspecto demacrado, pero mientras comían y bebían, se quejaban de que la comida era peor que para los cerdos.

Chen Ping'an solo masticaba lentamente en silencio, con un estado de ánimo tranquilo como un pozo antiguo. Porque sabía que así son las cosas del mundo. Es difícil valorar lo que no cuesta dinero. Si uno paga, aunque compre las mismas gachas y panecillos, quizás sepan mejor, o al menos no se quejará ni se lamentará.

Devolvió el tazón de gachas, se dirigió hacia Ma Duyi y Zeng Ye, y dijo: "Vámonos."

Los tres jinetes salieron de la ciudad.

Ma Duyi, de mente perspicaz, había acompañado a Zeng Ye en los últimos días a menudo por los puestos de gachas y de medicina, y había notado algo. Al salir de la ciudad, no pudo evitar quejarse: "Señor Chen, de la plata que hemos gastado, al menos un treinta por ciento se lo han metido en el bolsillo esos zorros del gobierno. Lo he visto claramente. ¿Cómo es posible que usted no lo haya notado? ¿Por qué no ha regañado al viejo gobernador?"

Chen Ping'an solo dijo: "Ya veo."

Ma Duyi casi se muere de rabia.

Zeng Ye se quedó atónito.

El muchacho realmente no lo sabía. ¿Cómo iba a percibir esos intríngulis burocráticos?

Ma Duyi, al ver que el contable no añadía nada más, se sintió aún más indignada: "¡Señor Chen! Si sigue así, la próxima vez no ayudaré. Deje que este tonto de Zeng Ye se las arregle solo. A ver si no le estropea los planes."

Chen Ping'an lo pensó un momento y dio una explicación que no era realmente una explicación: "Como estamos haciendo una buena obra, y más o menos se ha logrado, aunque no sea perfecta, no hay que ser demasiado exigentes. Que se hayan quedado con un treinta por ciento de la plata, ya me lo esperaba. De hecho, mi límite era aún más bajo: que los funcionarios encargados se embolsaran hasta un cuarenta por ciento, también lo habría aceptado. Un treinta o un cuarenta por ciento, tómalo como su recompensa por hacer una buena obra."

Ma Duyi no esperaba una respuesta así. Quería enfadarse, pero no podía, así que se calló.

Chen Ping'an sonrió: "Si te sientes incómoda, mientras estés dispuesta a ayudar a Zeng Ye, mi límite puede bajar del cuarenta al veinte por ciento. ¿Qué tal?"

Ma Duyi entonces se sintió satisfecha. Comenzó a acercar su caballo al de Zeng Ye y, con paciencia, le explicó al muchacho, tan terco como un leño, sus experiencias y trucos.

Chen Ping'an disminuyó ligeramente la velocidad de su caballo, sacó una pequeña caja de madera alargada de su manga. Tenía inscripciones arcaicas. Era un pequeño objeto que le había regalado Tan Yuanyi, de la isla Lishu, como muestra de su alianza. Era bastante raro: un pequeño campo de espadas de ataúd, de solo un dedo de largo, muy pequeño y fácil de llevar, para albergar espadas voladoras de mensajería. Pero no era tan flexible como una sala de espadas grande, era más rígido en su funcionamiento, y solo podía enviar y recibir una espada mensajera a la vez. Además, el desgaste de qi espiritual para alimentar las espadas voladoras era mucho mayor que el de una sala de espadas. Pero aun así, si Chen Ping'an quisiera, podría venderlo fácilmente por una moneda de lluvia de granos. Así que, por supuesto, no iba a rechazar el buen gesto de Tan Yuanyi.

Abrió la pequeña caja, que vibraba ligeramente, y recibió una espada voladora de mensajería de la isla Qingxia. La carta secreta decía que Liu Laocheng, de la isla Gongliu, al saber que ya estaba en Shihao, había enviado un mensaje a la isla Qingxia con una sola frase: "Cuando vuelvas, ven a mi isla Gongliu a discutir el precio."

Chen Ping'an apretó una moneda de nieve, inyectó su qi espiritual como gotas de agua en una de las ranuras de la caja, y luego presionó un ingenioso mecanismo de la caja. La espada voladora de la isla Qingxia salió disparada de la ranura, desapareció en un instante y regresó al lago Shujian.

Zeng Ye miraba sin pestañear.

En aquellos años, en la tosca sala de espadas de la isla Maoyue, había trabajado como ayudante. Pero ese pequeño campo de espadas de ataúd, del que solo había oído hablar pero nunca visto, lo contemplaba por primera vez. Era realmente maravilloso.

Ma Duyi no se quedaba atrás.

Chen Ping'an guardó la caja en su manga, sopló en sus manos y exhaló. Era una muy buena noticia.

Como él mismo le había dicho a Zeng Ye, todas las cosas del mundo son difíciles, y el comienzo es lo más difícil. Dar el primer paso o no, mantenerse firme, es crucial.

Chen Ping'an se había aliado con Liu Zhimao, que en teoría era su enemigo, y con Tan Yuanyi, un espía de Dali de la isla Lishu, con quien no tenía ninguna relación.

Luego había ido a la isla Gongliu, poniéndose en peligro personalmente, para tratar con Liu Laocheng.

Y aprovechando este viaje a varias regiones de Shihao para "corregir errores uno por uno", había comprendido mejor la situación del reino.

Naturalmente, tenía un propósito.

Chen Ping'an, en la cabaña cerca de la entrada de la isla Qingxia, había tenido una conversación con la madre de Gu Can. Pero en ese momento, la mujer probablemente no había prestado mucha atención. Muchas de las palabras que Chen Ping'an había dicho casualmente, ella probablemente no las había meditado, quizás ni siquiera las había tomado en serio. Su naturaleza no era complicada. Ella esperaba que, para ella y Gu Can, en el lago Shujian que había cambiado repentinamente, Chen Ping'an pudiera garantizarles seguridad, que el contable recordara los viejos lazos y no defraudara el nombre de "Ping'an".

Entre esas palabras, algunas se referían a que "en el futuro, el lago Shujian podría ser diferente".

La mujer probablemente no indagó más.

Pero Chen Ping'an ya estaba trabajando en ello.

Chen Ping'an quería avanzar paso a paso, correspondiendo a las dos medias bromas que Liu Laocheng había dicho en el barco: "No dudes en usar todos los medios." "Qué gran ambición."

Porque Liu Laocheng ya había notado las pistas, adivinando que Chen Ping'an quería cambiar realmente las reglas del lago Shujian desde la raíz.

Tomar prestado lo ajeno, aprovechar las circunstancias, hacer todo lo posible.

Chen Ping'an, sin hablar por ahora del bien y el mal de las personas, estaba haciendo una cosa: tratar a todos como piezas de ajedrez, dibujando para sí mismo una forma de juego más grande, desde las piezas hasta la forma, y luego hasta la tendencia del juego.

Esperaba que, en las futuras reglas del lago Shujian, al menos pudiera participar en su elaboración.

Por eso, cuando Liu Laocheng le preguntó si había aprendido a jugar al ajedrez con el señor Qi del Paraíso de la Perla de Lichi.

Esa era la razón.

En las palabras entre ambos, siempre hubo un pulso.

Las corrientes subterráneas, las maquinaciones, sobre el tablero, buscar los errores del oponente, hacer jugadas irracionales, hacer jugadas divinas, cada uno con sus propias sutilezas.

Ante Liu Laocheng, un cultivador del quinto reino superior en la isla Gongliu, o incluso ante Liu Zhimao, un cultivador del Reino Infantil, Chen Ping'an habría recurrido a los puños si hubiera traspasado los límites, entrando en un conflicto por el Camino. Obstruir el camino de cualquiera de ellos habría sido como buscarse la muerte. Dado que la diferencia de nivel era tan grande, no servía de nada razonar con palabras, y menos aún con los puños. Y como Chen Ping'an tenía un objetivo, ¿qué hacer? Solo podía esforzarse al máximo en la "cultivación del corazón", sopesando cuidadosamente el peso de todas las piezas potenciales e invisibles, sus demandas, sus límites, sus caracteres y sus reglas.

Si era posible, incluso con el príncipe Han Jingling, refugiado en el lago Shujian, con Huang He, hijo del general de la frontera, e incluso con Su Gaoshan, el general de Dali que acumulaba un gran poder, Chen Ping'an intentaría hacer negocios con ellos.

Lo difícil era que, en comparación con las diversas correcciones de errores para buscar la paz interior y cumplir los deseos de los espíritus y fantasmas, la otra partida de ajedrez que Chen Ping'an estaba planeando en secreto era mucho más ardua. Era la primera vez que Chen Ping'an intentaba, como jugador, construir un tablero de ajedrez. Lo crucial era no dar un solo paso en falso; un error podía arruinar todo. Era como si Chen Ping'an hubiera cometido el mayor error en el ajedrez.

En cuanto a lo primero, impedir que Gu Can, que no quería reconocer sus errores, siguiera equivocándose, y luego Chen Ping'an mismo corregir esos errores, además de consumir energía, esfuerzo y dinero, en realidad no tenía más que perder, por lo que no caminaba con tanto cuidado.

Pero la razón por la que Chen Ping'an, que era extremadamente hábil para ocultar sus emociones, había dejado que hasta Zeng Ye percibiera los sutiles altibajos de su estado de ánimo, era que, después de despedir a Su Xinzhai y a los demás, una decepción mayor y aparentemente sin solución se había instalado en su corazón, sin poder disiparse.

Esa sensación no era la misma que cuando, en la habitación algo oscura de la isla Qingxia, antes de convocar a todas las almas, al mirar el Palacio de Yama de la Prisión Inferior sobre la mesa, Chen Ping'an, al cerrar los ojos para descansar o antes de dormir, sentía como si, fuera de la puerta de leña de su corazón, hubiera innumerables almas en pena y fantasmas furiosos que golpeaban la puerta con fuerza, clamando justicia y maldiciendo.

Después de las despedidas, la decepción de Chen Ping'an provenía de un repentino descubrimiento: entre los nombres de los que habían muerto injustamente en los libros de cuentas, aquellos por los que realmente sentía más culpa, como Su Xinzhai, que nunca olvidó la montaña Huangli y su maestro, habían dejado atrás sus obsesiones y elegido abandonar el mundo humano. En cambio, muchos nombres y fantasmas por los que inicialmente su culpa no era tan grande como por Su Xinzhai, tenían más exigencias: deseos finales desorbitados, codicias propias de humanos y fantasmas, y rencores aún más profundos después de la muerte. Todos ellos se alojaban temporalmente en ese Palacio de Yama, la imitación del Pabellón de Vidrio.

De hecho, después de tomar la decisión, Chen Ping'an ya no sentía tanta culpa. Pero Su Xinzhai y los demás le hicieron sentir culpa de nuevo, incluso más y más pesada que al principio.

Esa sensación también rondaba fuera de la puerta de leña de su corazón. Pero ellos, los que habían decidido dejar el mundo humano, no tenían ninguna queja, ni una sola maldición. Era como si, después de llamar suavemente a la puerta, con un movimiento muy ligero, casi como si temieran molestar a los de dentro, simplemente dijeran una misma frase de despedida: "Señor Chen, me voy."

En ese momento.

Chen Ping'an espoleó de repente a su caballo, aceleró, salió del fangoso camino oficial y tomó un desvío hacia una pequeña colina.

Cabalgar hacia la colina, el camino desigual, unas veces alto, otras bajo.

Chen Ping'an tiró de las riendas y detuvo el caballo en la cima de la colina.

Zeng Ye quiso espolear a su caballo para seguirlo, pero Ma Duyi lo detuvo.

Chen Ping'an miró a su alrededor, desorientado.

En su cinturón colgaban la calabaza de nutrir la espada y la Espada y el Sable Errantes. Podía galopar por el mundo entre la nieve y el viento.

Pero, en realidad, estaba solo, sin nada a lo que aferrarse.

Ma Duyi y Zeng Ye esperaron mucho tiempo al pie de la colina, pero no veían a Chen Ping'an hacer girar su caballo para regresar.

Ma Duyi, que antes había impedido que Zeng Ye subiera, comenzó a impacientarse. En cambio, Zeng Ye seguía con calma, sin prisa.

Ma Duyi era quien menos soportaba la actitud de Zeng Ye de "el tonto tiene suerte" y "no sabe apreciar su suerte". Dijo entre risas y enfadada: "Tú, desagradecido, con la barriga llena, no te preocupas por nada."

Zeng Ye era un muchacho tímido y torpe, y no se atrevió a contestar. Además, él mismo no creía que la señorita Ma estuviera equivocada.

Ma Duyi iba a decir algo más.

Chen Ping'an bajó la colina a caballo. A los ojos de Ma Duyi y Zeng Ye, la expresión de ese señor Chen parecía diferente.

Ya no parecía preocupado, al contrario, las nubes se habían disipado, y parecía incluso contento.

Ma Duyi y Zeng Ye se miraron el uno al otro, desconcertados.

Chen Ping'an descolgó la calabaza, bebió un trago y sonrió: "Sigan el camino."

***

Los tres jinetes continuaron hacia el norte, serpenteando.

El camino estaba cubierto de nieve espesa, que se derretía muy lentamente. Montañas y ríos apenas mostraban un poco de verdor. Sin embargo, por fin había algunos días soleados y templados.

En este viaje, Zeng Ye vio muchas cosas. Vio a los legendarios exploradores de la frontera de Dali, con sus arcos, cuchillos y armaduras viejas. En los rostros de los jinetes no había arrogancia, ni tampoco un aura asesina. Eran como el agua bajo el hielo, fluyendo lentamente y en silencio. Los exploradores de Dali solo los miraron un momento y pasaron de largo como el viento. El muchacho alto, que se había llevado un susto de muerte, no se atrevió a respirar con normalidad hasta que la patrulla se alejó unas decenas de pasos.

También vio caravanas de familias aristocráticas que huían atropelladamente hacia el sur, una interminable procesión. Desde los sirvientes hasta los cocheros, y los rostros que ocasionalmente se asomaban a las cortinas de las ventanillas para mirar a los tres jinetes al borde del camino, todos estaban aterrorizados.

Zeng Ye vio al señor Chen detener su caballo al borde del camino, esperar a que la caravana se alejara, y luego continuar. En el camino, vieron una pequeña caja caída en el suelo, que sus dueños, en su huida, no habían tenido tiempo de recoger. Chen Ping'an se bajó del caballo, abrió la caja y vio que contenía libros antiguos. Hojeó uno al azar. Tenía varios sellos de propiedad de diferentes épocas, diferentes caligrafías, diferentes eruditos. Chen Ping'an abrazó la caja, miró hacia atrás, lo pensó, y no devolvió la caja de libros abandonada. La guardó temporalmente en su objeto de corto alcance, montó de nuevo y continuó.

Ma Duyi, buscando conversación, bromeó: "Vaya, no sabía que eras de ese tipo. ¿Te la quedas así no más?"

Zeng Ye, con inusual valentía, dijo en defensa de la justicia: "Son cosas que otros no querían, y además son libros. ¿Acaso había que dejarlos pudrirse en el barro?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "Están huyendo. Si los retrasas aunque sea un instante, las consecuencias pueden ser impredecibles."

Zeng Ye miró a Ma Duyi.

Ma Duyi puso los ojos en blanco.

Después, un fantasma femenino que se alojaba en el talismán de papel de la belleza de piel de zorra, en una pequeña capital de condado que no había sufrido la guerra, preguntó por el camino con un acento local algo torpe, hasta que encontró una gran mansión. Luego, los cuatro buscaron una posada para pasar la noche. Esa noche, Chen Ping'an primero guardó el talismán, se infiltró sigilosamente en la mansión, y luego sacó el talismán para que ella se manifestara. Finalmente, ella vio a aquel apuesto joven erudito que había dejado su tierra para presentarse a los exámenes de la capital. Ahora, el erudito era un viejo letrado de casi cincuenta años, que abrazaba a su joven hijo legítimo, medio dormido, mientras brindaba y reía con algunos amigos del gobierno. Los amigos lo felicitaban continuamente por haber convertido la desgracia en fortuna al conocer a un comandante de Dali, lo que le había valido el ascenso al tercer puesto en la capital del condado. Los amigos bromeaban diciendo que, en la riqueza, no olvidaba a los viejos amigos. El viejo letrado, que no vestía el uniforme nuevo de funcionario, reía a carcajadas.

El fantasma femenino de piel de zorra se sintió apenado. Parecía no reconocer a aquel erudito que había sido su amor de juventud. Quizás era porque ya no era joven.

Al salir de la mansión, el fantasma femenino caminaba por las calles silenciosas con el señor Chen.

Chen Ping'an dijo de repente: "Ese niño se parece más a su padre, ¿no te parece?"

La mujer asintió, y de repente se alegró: "¡Parece que sí!"

Después de eso, abandonaron esa pequeña capital de condado, que la caballería de hierro de Dali ni siquiera se dignó mirar, y los tres jinetes continuaron hacia el norte.

En una pequeña ciudad donde necesitaban detenerse a comprar provisiones, Chen Ping'an pasó por delante de una gran platería. Tras dudar un momento, dio media vuelta y entró.

Había dos ancianos y dos jóvenes, todos empleados de la tienda, cada uno ocupado en sus tareas.

Chen Ping'an sacó un lingote de oro sellado por el gobierno de Shihao, y lo cambió por plata oficial y un montón de monedas de cobre.

Los dos maestros artesanos de la tienda no intervinieron, dejando que sus jóvenes aprendices hicieran el trabajo. "El maestro enseña, pero el progreso depende del alumno." En los mercados, incluso con los hijos propios se espera que cuiden de los padres en la vejez. Con los aprendices, con más razón se debe enseñar a los más hábiles y útiles. Los dos muchachos, de edad similar, uno torpe y callado, parecido a Zeng Ye, y el otro de mirada inteligente, nada más Chen Ping'an cruzar el umbral, el muchacho listo lo examinó de arriba abajo dos veces.

Chen Ping'an dio el lingote de oro y, según el tipo de cambio actual en Shihao, tomó un poco más de plata oficial y monedas de cobre. Al hablar, primero usó el mandarín de la dinastía Zhuying, pero los dos chicos se quedaron desconcertados. Luego habló en el mandarín de Shihao, igualmente torpe, y así pudo hacer la transacción sin problemas. Chen Ping'an salió de la tienda.

Dentro de la tienda, después de que el hombre de la túnica de algodón se fuera, el muchacho torpe seguía alegre por haber ganado dinero para la tienda. Entonces, su amigo de la infancia le dio una patada. Siguiendo la mirada de su amigo, el muchacho torpe se dio cuenta de que sus dos maestros, que siempre estaban discutiendo, se habían sentado juntos por primera vez y estaban discutiendo seriamente algo.

Chen Ping'an volvió junto a Ma Duyi y Zeng Ye. Ma Duyi preguntó con una sonrisa: "En una ciudad tan pequeña, una tienda tan modesta, ¿y tiene dos cultivadores de qi?"

Chen Ping'an asintió: "Probablemente estaban seleccionando discípulos. Cada uno se fijó en un muchacho."

Ma Duyi frunció los labios: "Dos viejos cultivadores, como mucho del reino de la Cueva de la Mansión, ¿qué buenos discípulos pueden encontrar?"

Chen Ping'an sonrió: "Eso debería decirlo yo, ¿no?"

Ma Duyi resopló con desdén.

Chen Ping'an dudó un momento y dijo: "Si no me equivoco, uno de los dos ancianos debería ser un cultivador del reino de la Visión del Mar, y el otro quizás incluso del reino de la Puerta del Dragón. Pero esos dos ancianos te detectaron rápidamente y ocultaron su qi, haciéndote creer deliberadamente que eran del reino de la Cueva de la Mansión. En cuanto a por qué no fingieron ser ancianos comunes, probablemente pensaron que, en un lugar tan remoto con qi espiritual tan débil, dos cultivadores del reino de la Cueva de la Mansión serían suficientes para intimidarnos a nosotros, los dragones forasteros, sin resultar demasiado extraordinarios. Son viejos lobos de mar."

Ma Duyi se animó: "Señor Chen, ¿y si ellos piensan que nosotros vamos a por ellos? Por ejemplo, para robarles los discípulos. Señor Chen, creo que no debería haber entrado en la tienda."

Chen Ping'an sonrió: "Por eso, nosotros, los forasteros, después de comprar las provisiones, nos vamos inmediatamente. Y, de antemano, les digo: al salir de la puerta de la ciudad, recuerden no mirar a izquierda ni derecha, solo sigan su camino, para que no sospechen."

Ma Duyi estaba confundida, porque seguía sin entender por qué Chen Ping'an había entrado en esa tienda. No era su estilo habitual.

Chen Ping'an hizo que Zeng Ye fuera solo a comprar algo a una tienda, mientras él y Ma Duyi se detenían con los caballos en la calle de fuera. Explicó en voz baja: "¿Y si los dos ancianos no estaban buscando discípulos? ¿Y si no eran maestros celestiales registrados, sino cultivadores salvajes de montaña y pantano, de los desviados? Por eso fui a la tienda, para echar un vistazo. No parecían cultivadores malignos o fantasmas con malas intenciones. En cuanto a más, como no pude verlo, no voy a intervenir."

Ma Duyi suspiró, con una sonrisa en los ojos, y se quejó: "Señor Chen, con tantas cosas en las que pensar cada día, ¿no se aburre? Solo de oírlo, ya me aburro."

Chen Ping'an sonrió: "Pensar en esto no me aburre. Pero pensar en que todos los días te niegas a volver al talismán, y tengo que contar con los dedos cuántas monedas de nieve extra gasto, eso sí me aburre."

Ma Duyi, entre avergonzada y enfadada, dijo: "¡Qué aburrido!"

Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, sonrió sin decir nada.

Cuando Zeng Ye terminó de comprar las cosas, Chen Ping'an les contó una pequeña anécdota: en la tienda, el cultivador de mayor nivel, el del reino de la Puerta del Dragón, había elegido al muchacho torpe, mientras que el del reino de la Visión del Mar había elegido al muchacho listo.

Pero esas eran pequeñas cosas para los extraños.

Para esos dos muchachos, que aún no entendían nada, cuando en el futuro realmente comenzaran a cultivar, comprenderían que eso había sido algo enorme.

Como cuando los tres jinetes se separaron de Xu Mao.

Un joven leñador que pasaba por allí tropezó accidentalmente. Al escarbar, lo que vio bajo la nieve lo asustó hasta casi morir.

Quizás por voluntad del cielo, el joven, que apenas podía soportar los malos tiempos, apretó los dientes y, con valor, excavó toda la zona.

Cuando se fue, temblando, llevaba consigo un colgante de jade que emanaba calor.

Ese colgante de jade, que Han Jingxin había acariciado como un objeto preciado, tenía grabado por un lado "Montaña Yunxia" en escritura antigua, y por el otro, un fragmento de un poema de dao de la Montaña Yunxia.

En el Gran Camino, la fortuna y la desgracia son difíciles de predecir. Cada pequeño acto tiene consecuencias que separan las nubes del barro.

Después, los tres jinetes continuaron su viaje. Unos días después, al atardecer, en un camino relativamente apartado, Chen Ping'an se bajó de repente del caballo, salió del camino y se dirigió a una decena de pasos de distancia, a una zona de nieve con un fuerte olor a sangre. Agitó la manga, la nieve se dispersó, revelando una escena espantosa. Además de miembros amputados y cuerpos destrozados, los pechos habían sido abiertos y las entrañas extraídas. La muerte era horrible, y no había pasado mucho tiempo, como máximo un día. Además, en esa zona no había rastro de energía yin o maléfica.

Era obra de un cultivador con una técnica secreta.

Ma Duyi no podía soportar mirar, y Zeng Ye fue a un lado a vomitar.

Chen Ping'an enterró los cuerpos un poco más lejos del camino. Antes de hacerlo, trató de juntar los restos, lo mejor que pudo, para formar cadáveres completos.

Después de hacerlo, Chen Ping'an se aseguró de que no hubiera nadie cerca. Sacó de su objeto de corto alcance la imitación del Pabellón de Vidrio, e invocó a un fantasma que en vida había sido un cultivador del reino de la Puerta del Dragón, y que después de muerto había sido convertido en un general fantasma por Yu Gui.

Luego, ese general fantasma, que conservaba la inteligencia, se tomó gran parte del día para llevar a los tres jinetes a una montaña alta e inaccesible, en los límites de la región. Allí, Chen Ping'an guardó a Ma Duyi en el talismán, y luego hizo que el general fantasma se alojara en Zeng Ye.

Comenzaron a escalar la montaña, y finalmente encontraron una cueva inmortal en la montaña, con la inscripción "Tallar el Laúd" tallada en un acantilado.

El paisaje en sí era hermoso, y la ubicación de la cueva era como el toque final.

Pero el primer cultivador que abrió esa cueva ya no estaba, y había sido ocupada por espíritus y monstruos de la montaña.

Chen Ping'an y "Zeng Ye" entraron.

Después de unos cien pasos, la vista se abrió a un amplio y brillante salón de piedra, iluminado por lámparas y velas. Más de una docena de espíritus de la montaña, aún no completamente humanizados, y un gran demonio de la montaña profunda sentado en un trono elevado. Si se levantaba, debía medir más de dos zhang, por lo que su cuerpo era tan grande como una pequeña colina. Llevaba una túnica amarilla y una armadura dorada, la corona torcida. Dos hermosas mujeres con ropa ligera y sugerente, reclinadas en el trono, le masajeaban y golpeteaban las pantorrillas. Junto al trono, había una silla de oficial de sándalo rojo, donde se sentaba un hombre de túnica azul con una sonrisa burlona.

Tanto humanos como demonios parecían estar esperando a los dos tontos que habían caído en la trampa.

El gran demonio con túnica y armadura doradas, cuya cabeza seguía siendo la de un leopardo, su verdadera forma, estaba reclinado perezosamente en el respaldo del trono, agitando una enorme copa en la mano. Cuando un poco de vino tinto cayó al suelo, levantó ligeramente el pie y lo apoyó en la cabeza de una de las mujeres voluptuosas. Ella inmediatamente se arrodilló y lamió el vino del suelo. Al levantar la cabeza, su rostro mostraba éxtasis.

El hombre de la túnica azul se dio la vuelta, levantó el pulgar y exclamó: "¡Su Majestad, tiene el porte de 'un general que sostiene una copa y mira caer la nieve'!"

El gran demonio sonrió mostrando los dientes: "¿Mirar la nieve de tu madre? ¿Qué nieve cae? Ni siquiera fuera de mi cueva ha nevado en mucho tiempo."

El hombre señaló con una sonrisa los senos llenos de una de las hermosas mujeres: "Su Majestad, solo tiene que bajar la cabeza para verla."

El gran demonio rió a carcajadas.

Todo el antro se alborotó.

Chen Ping'an preguntó: "¿Ya terminaron de charlar?"

El gran demonio, con una mirada arrogante, entrecerró los ojos: "¿Tan urgente es freírse en el caldero de aceite?"

Chen Ping'an asintió: "Tengo que seguir el camino, es urgente."

El hombre de la túnica azul sonrió: "El mundo está tan revuelto, morir temprano para reencarnarse temprano?"

Chen Ping'an asintió de nuevo: "Tiene razón."

Media hora después.

Chen Ping'an y el verdadero Zeng Ye salieron de esa cueva.

El general fantasma que había elegido quedarse en esa mansión del "Tallar el Laúd" los despidió en la entrada.

En cuanto a la cueva detrás de ellos.

El "gran demonio" de la Visión del Mar con la túnica amarilla y la armadura dorada, estaba más muerto que muerto. En cuanto al estratega de la túnica azul, no era un espíritu o monstruo, era un humano. Murió incluso antes que el gran demonio, y su alma fue devorada por el general fantasma.

Las dos mujeres, también humanas, una vez liberadas de las restricciones del arte secreto, una eligió unirse al nuevo dueño, el general fantasma; la otra se estrelló contra la pared y se suicidó. Pero según el acuerdo previo, su alma fue recogida por Chen Ping'an en la imitación del Pabellón de Vidrio, que antes era la morada del general fantasma.

En cuanto a los espíritus y monstruos de la montaña, algunos fueron asesinados, pero no todos murieron.

Porque Chen Ping'an, el auténtico contable de la isla Qingxia, desde que comenzó a actuar con los puños hasta que terminó, no había pasado ni medio cuarto de hora de incienso. La media hora la había pasado haciendo cuentas.

Chen Ping'an le dijo al general fantasma: "Antes de irme del lago Shujian, vendré a verte. En el futuro, también vendrá Zeng Ye."

El general fantasma asintió: "Cultivaré aquí tranquilamente, no molestaré a los mortales comunes. Con el caos actual en Shihao, no faltarán fantasmas y espíritus malignos que, en tiempos normales, son difíciles de encontrar."

Chen Ping'an preguntó: "¿Y dentro de diez o cien años?"

El general fantasma se quedó atónito.

Chen Ping'an dijo: "Intenta conseguir un puesto como dios de la montaña, aunque al principio solo sea un templo no reconocido por el gobierno."

El general fantasma se inclinó con respeto, juntó los puños y dijo: "Gran benevolencia del señor Chen, ¡lo recordaré en mi corazón!"

Pero Chen Ping'an no dijo nada, solo llevó a Zeng Ye montaña abajo.

A medio camino, Chen Ping'an sacó el talismán, y Ma Duyi pudo ver la luz del día de nuevo.

Inmediatamente comenzó a charlar animadamente con Zeng Ye.

Chen Ping'an negó con la cabeza, resignado.

Después, siguieron sin detener los caballos, hacia el norte. Pero a diferencia del sur de Shihao, donde podían elegir caminos principales, ahora Chen Ping'an y los otros dos comenzaron a tomar caminos secundarios en la medida de lo posible.

Un día, al anochecer, los tres jinetes, justo a tiempo antes del cierre de la puerta de una ciudad de provincia, fueron inspeccionados por los soldados de la puerta, que estaban en alerta máxima. Después de revisar sus documentos de identidad, entraron apresuradamente en la ciudad.

Ahora, esta importante ciudad del norte, "llena de cicatrices", ya estaba en manos de la caballería de hierro de Dali. Pero Dali no había dejado muchas tropas para guarnecer la ciudad, solo unos cien jinetes. Eso no era suficiente ni para defender una puerta de la ciudad. Además, solo había un grupo de funcionarios civiles, llamados secretarios literarios, que acompañaban al ejército, y secretarios marciales que actuaban como guardias. Después de entrar en la ciudad, recorrieron casi la mitad de la ciudad antes de encontrar una pequeña posada donde alojarse.

La razón era simple: primero, la gran batalla había terminado, con muchas bajas, y después hubo incidentes de asesinatos de funcionarios civiles de Dali por parte de asesinos. Segundo, pasado mañana era la Nochevieja. Con la vida pública tan deteriorada, los negocios ya estaban flacos, y con la celebración del Año Nuevo, era difícil encontrar posada. Que Chen Ping'an y los otros hubieran encontrado esta ya era bastante suerte.

Al día siguiente, Zeng Ye fue poseído por un fantasma masculino. El fantasma llevó a Chen Ping'an a buscar una secta marcial con sede en la ciudad. En todo el mundo marcial de Shihao, era solo una fuerza de tercera categoría. Pero para la gente común de la ciudad, era un leviatán inamovible. El fantasma, en su día, había sido uno de esos plebeyos. Su hermana, con quien había compartido penas, había sido codiciada por el hijo del jefe de la secta, un cacique local. Junto con su prometido, un pobre maestro de escuela sin título, un día fueron ahogados en un río. La mujer apareció con la ropa desordenada, pero al estar el cuerpo sumergido en el agua, ¿quién se atrevió a mirarla? El hombre estaba en peor estado, como si le hubieran roto las piernas antes de "caer al río".

Un muchacho gastó todos los ahorros de la familia para enterrar juntos a su hermana y al hombre que ya consideraba su cuñado. Luego, en secreto, abandonó la ciudad. Después de muchas vicisitudes, llegó al lago Shujian y se convirtió en sirviente de una mansión inmortal. No tenía aptitud para el cultivo, ni siquiera para las artes marciales. Y entonces, como su hermana y su cuñado, murió.

"Zeng Ye" estaba de pie frente a una gran puerta con una placa nueva.

En el camino, el fantasma ya estaba desanimado. En ese momento, su expresión era totalmente inexpresiva.

Los rencores de entonces eran de hacía treinta años.

Y eso no era lo peor. Antes de salir de la posada, al preguntar al posadero por el camino, el anciano suspiró y dijo que los hombres de esa familia, y todos los de la secta que empuñaban lanzas y palos, habían sido héroes de gran talla. Pero los hombres buenos no tienen buena suerte, y habían muerto todos. Una secta marcial, con más de cien hombres, había jurado defender una de las puertas de la ciudad. Después de morir todos, en la casa no quedaban hombres, solo niños.

"Zeng Ye" estaba lleno de dolor, se agachó, se agarró la cabeza y murmuró sin cesar: "¿Cómo puede ser, cómo puede ser...?"

Chen Ping'an se agachó a su lado. Aunque el rostro de "Zeng Ye" se iba volviendo más feroz y su mirada más siniestra, Chen Ping'an permaneció en silencio, bebiendo a pequeños sorbos, sin prisa.

Poco después, la mirada de "Zeng Ye" se fue aclarando gradualmente. Empezó a sollozar, y finalmente, con las manos en el suelo, bajó la cabeza y jadeó profundamente. Ya ni siquiera podía llorar.

Chen Ping'an habló entonces: "Yo también me he sentido en mi peor momento como tú. Me sentía como un perro, incluso peor que un perro. Pero al final, seguimos siendo humanos."

Chen Ping'an sonrió con amargura: "Claro que yo salí adelante. Aunque no comí mierda, tuve mucha suerte de perro. Soy mucho mejor que tú."

"Zeng Ye" respiró hondo varias veces, se sentó en el suelo y extendió la mano: "Señor Chen, ¿podría prestarme unos tragos? En toda mi vida no había bebido alcohol."

Chen Ping'an le tendió la calabaza: "Hay suficiente, pero me temo que no tienes buena capacidad para beber."

"Zeng Ye" levantó la cabeza, dio un gran trago, tosió sin parar, tembló por todo el cuerpo, e iba a devolver la calabaza al contable.

Pero el hombre, con las manos metidas en las mangas, estaba acurrucado allí, como esos mortales comunes de los mercados que, en un día soleado de invierno, toman el sol.

Negó con la cabeza: "Bebe un poco más. A lo mejor, si te acostumbras, sabrás lo bueno que es el alcohol."

"Zeng Ye" bebió otro trago, pero frunció el ceño. Se limpió la boca y negó con la cabeza: "Sigue siendo malo."

Chen Ping'an entonces tomó la calabaza, bebió un trago y la colgó suavemente en su cinturón.

"Zeng Ye" se sentó en el suelo, miró la mansión, y de nuevo su rostro se llenó de dolor. Varias veces quiso hablar, pero se lo tragó. Se cubrió la cara con las manos.

Chen Ping'an se volvió y preguntó: "¿Qué? ¿Quieres que anote los nombres de los de esa casa, para incluirlos cuando se celebre el Gran Rito del Cielo y la Tierra y la ceremonia del Agua y la Tierra?"

Chen Ping'an negó suavemente con la cabeza: "No lo haré. Escribiré tu nombre, el de tu hermana y el de tu cuñado. Pero los nombres de esas personas, ni uno solo. Porque no los conozco. En cambio, a ustedes sí los conozco."

"Zeng Ye" sollozó: "¿Soy muy tonto?"

Chen Ping'an asintió: "Muy tonto."

"Zeng Ye" se secó la cara, con la mirada firme: "Un inútil como yo, ¿cómo voy a tener la cara para ir a la tumba de mi hermana y mi cuñado? Señor Chen, ¿podría usted ir a quemar incienso y ofrecer vino en mi lugar? Como ya le he dicho la ubicación exacta de la tumba... Yo no iré."

Chen Ping'an preguntó en voz baja: "¿Estás seguro? Debes saber que no habrá segunda oportunidad en esta vida."

"Zeng Ye" asintió: "Estoy seguro."

Chen Ping'an asintió.

De repente, "Zeng Ye" dijo: "Señor Chen, cuando vaya a la tumba, ¿podría decirle a mi hermana y a mi cuñado que usted es mi amigo?"

Chen Ping'an asintió: "No hay problema."

Al final, "Zeng Ye" insistió en que el contable se postrara.

Chen Ping'an no se lo prometió.

Pero "Zeng Ye" insistió en que lo hiciera, diciendo que, de lo contrario, no podría irse tranquilo.

Chen Ping'an miró a ese hombre, cuyo nombre real era "Zhou Guonian", y se quedó mudo.

***

El día de la Nochevieja.

En una pequeña ladera a más de diez li de la ciudad.

Frente a una pequeña tumba, alguien quemaba incienso y ofrecía vino.

Era un joven forastero con una túnica de algodón azul. Contó toda la verdad de los hechos, incluso que "Zeng Ye" había querido que fingiera ser su amigo.

Finalmente, Chen Ping'an miró la pequeña tumba y dijo en voz baja: "Tener un hermano así, un cuñado así, y tener a Chen Ping'an como amigo de Zhou Guonian, todo eso es algo muy grande."

***

En la posada de la ciudad, la noche era profunda.

Era la Nochevieja.

Los tres huéspedes no habían pagado para que les hicieran una cena de fin de año, por lo que el posadero estaba un poco decepcionado.

Chen Ping'an solo le pidió al posadero una estufa y una bolsa de carbón. Ma Duyi y Zeng Ye, que estaban de mal humor, se sentaron con Chen Ping'an hasta cerca de la medianoche.

No hubo charla junto a la estufa. No dijeron nada.

Después, Ma Duyi y Zeng Ye regresaron a sus habitaciones.

Chen Ping'an, en tierra extranjera, veló solo hasta el amanecer.

Un año había pasado así.