Capítulo 447: Qué coincidencia, yo también soy espadachín

Capítulo 447: Qué coincidencia, yo también soy espadachín

Encuentro en un camino angosto.

Una tropa ligera de poco más de treinta jinetes detuvo sus caballos lentamente. La nieve cubría sus arcos y cuchillas; eran hombres excepcionalmente fornidos y feroces.

Cerca de la mitad portaban antorchas. Los pocos jinetes que encabezaban la formación no vestían armaduras reglamentarias. Rodeaban a un joven de rostro tan puro como el jade, con los ojos entrecerrados por la ventisca. Vestía una capa de piel de zorro blanco como la nieve y apretaba sus labios finos y rojos como el cinabrio. Era un noble de porte distinguido.

Los tres guardaespaldas personales que se detuvieron a ambos lados del joven: a su izquierda, un corpulento bruto empuñaba una lanza larga, cuya punta de un blanco reluciente brillaba bajo la luz de las antorchas de los jinetes traseros. Otro, un hombre flaco como un mono, con los brazos cruzados sobre el pecho, no llevaba arco ni cuchilla, ni espada colgada; pero a ambos lados de su silla colgaban varias cabezas congeladas y manchadas de sangre reseca.

A la derecha, solo un hombre, de unos cuarenta años, de expresión taciturna, cargaba a la espalda una espada de vaina de madera con vetas de pino, y la empuñadura tenía forma de hongo lingzhi. El hombre solía toser tapándose la boca.

El joven parecía tener más cercanía con el hombre de mediana edad de su derecha. Sentado erguido sobre el caballo, inclinaba ligeramente el cuerpo hacia él.

El espadachín de mediana edad, tras toser, miró de reojo a los tres jinetes que estaban a unos cincuenta pasos y dijo en voz baja: "Alteza, tal como le dije antes, ciertamente son dos humanos y un fantasma. La dama fantasma, vestida con piel de zorro, es muy probable que sea un papel talismán de belleza de zorro, elaborado exclusivamente por el clan Xu de la Ciudad de Brisa Clara."

El espadachín de mediana edad extendió una mano como para atrapar copos de nieve, pero inesperadamente, en la palma apareció de repente un pequeño y delicado espíritu del tamaño de un dedo, completamente blanco, con un par de alas de plumas en la espalda. Se fundía con la ventisca; a tan corta distancia, la pequeña criatura era difícil de percibir. Sin duda, esto era lo que se conoce como un explorador inmortal. Su función era similar a la de la técnica "Palma que Observa Ríos y Montañas" de los dioses, solo que uno se basa en la magia y el otro en un ser vivo.

"Gracias por tu esfuerzo", dijo el hombre sonriendo a la pequeña criatura en su palma. Sacó de su manga un pequeño frasco de porcelana azul y blanca, el espíritu voló rápidamente hacia su interior, y el hombre guardó lentamente el frasco en la manga.

El joven, a quien el espadachín llamaba "Alteza", alzó una ceja, con la mirada ardiente, y se inclinó aún más, sonriendo: "Señor Zeng, he oído hablar del clan Xu de la Ciudad de Brisa Clara. Pero mi madre no quería que saliera de la capital para ir a mi feudo; lo ha retrasado ocho años. He pasado muchos años en la residencia de la capital. Para evitar sospechas y también para ahorrarles papel y tinta a esos sabios censores de la Oficina de Censores, nunca había tenido la oportunidad de contactar con maestros inmortales de las montañas. Ese papel talismán de belleza de zorro, ¿qué es exactamente? ¿Cuál es su maravilla? Usted, Señor Zeng, tiene un vasto conocimiento y ha viajado por medio continente, ¡cuénteme algo!"

Mientras el joven hablaba, el espadachín de mediana edad, probablemente afectado por la ventisca y de constitución débil, ya había sacado un frasco de porcelana y se había echado dos píldoras medicinales de un verde esmeralda y cristalinas, del tamaño de un frijol. Las llevó a la boca con un gesto ligero, y su rostro se sonrojó ligeramente. Después de tomar la medicina, el hombre de mediana edad sonrió un poco y dijo: "El clan Xu posee una colina de zorros milenaria donde habitan viejos zorros. Como aliados, cada año envían varias pieles de zorro de entre cien y trescientos años de crecimiento para hacer papel talismán, que se vende por todo el Continente de Botella de Jade, causando furor en la mayor parte del continente. Esas mansiones de inmortales terrestres que no escatiman en dinero inmortal suelen tener varias bellezas zorro como doncellas y sirvientas. Las bellezas de papel talismán, una vez materializadas, son indistinguibles de los vivos. También se pueden introducir almas de espíritus y fantasmas en el papel. La mujer fantasma de antes seguramente es así. Si alguien tiene buenas relaciones con el clan Xu, puede comprar papel talismán de piel de zorro y enviar un retrato de la mujer de sus sueños; entonces el clan Xu tendrá especialistas que tallarán la piel según el dibujo. Varios de sus viejos maestros son expertos en pintura y caligrafía, y nunca han decepcionado a los compradores."

El joven comprendió y miró a la "mujer" que estaba detenida a lo lejos, con una mirada aún más codiciosa.

Aunque no había salido de la capital para ir a su feudo según las tradiciones ancestrales durante todos estos años, no había perdido el tiempo en la capital. Su mayor pasatiempo era abandonar esa jaula que en la historia había sido dos veces "Residencia del Dragón Oculto", disfrazarse de erudito fracasado en los exámenes imperiales o de forastero errante que visitaba la capital, y ya había probado todo tipo de mujeres de todas las bellezas y encantos. Especialmente las mujeres de las familias de los censores de la Oficina de Censores; cualquier mujer o doncella con un poco de belleza, él las engañaba y les robaba el corazón. Así que esos memoriales de acusación que caían como copos de nieve sobre el escritorio del estudio imperial, él podía leerlos a su antojo. No había otra opción: aunque la familia imperial parecía severa y aterradora, también mimaban al hijo menor. Además, la destreza de su madre, la emperatriz, no era sencilla; tenía al padre imperial completamente bajo control. Cuando la familia se reunía en privado, el soberano, incluso si su madre lo llamaba en broma "burro de cerdas suaves" delante de él, no se avergonzaba, sino que se reía a carcajadas. Así que a él no le importaban en absoluto esos memoriales que solo servían para matar el tiempo. Pensaba que si él mismo no dejaba que esos viejos cabrones lo insultaran un poco, hasta se sentiría culpable.

Pero después de vivir ese tipo de días cómodos por tanto tiempo, siempre sentía que faltaba algo.

Él iba a ser emperador, así que no podía ser un inmortal de los Cinco Reinos Medios, no podía soportar las penalidades de templar el cuerpo ni los entrenamientos de posturas y golpes, así que tampoco podía ser un verdadero maestro del mundo marcial. Y en cuanto a liderar tropas en la guerra, matar y ser matado, menos aún tenía ganas.

Por eso no podía evitar culpar un poco a su madre. El príncipe heredero no era él, y ahora ni siquiera era un príncipe virtuoso. ¿Su madre realmente lo mimaba? ¿O deliberadamente lo criaba como un inútil a su lado? Sus dos hermanos mayores eran hijos bastardos de la emperatriz anterior. Mirando su lamentable situación actual, su madre había encontrado un pretexto para que él, como un perro apaleado, no pudiera regresar a casa y solo vagara por las afueras de la capital. Ya se había hartado de esas mujeres campesinas que olían a tierra por dentro. Por más bellas que fueran, no sabían atender a un hombre como las damas de las familias poderosas. Pero eso no era todo. Cuando salió en secreto de la capital, su madre le dio una orden terminante: debía personalmente matar a los exploradores de Dali. ¿No era eso forzarlo a un callejón sin salida? En realidad, no tenía mucha fe en la Dinastía Zhuying, que era solo un cascarón vacío. En el fondo, prefería aliarse con los bárbaros de Dali, que eran fuertes en soldados y caballos. Si él fuera el que se sentara en el trono, hace tiempo que habría abierto las puertas de la capital para que Su Gaoshan mismo llevara las riendas del caballo al entrar. ¿Qué diversión había en la guerra? Más bien quería presenciar el enfrentamiento entre decenas de miles de cultivadores de qi, eso sí era una verdadera pelea de dioses. Las batallas a caballo, ¿no eran como dos hormigueros forcejeando?

Pero este viaje para despejarse no había estado mal; había encontrado a una belleza fantasma de piel de zorro casi idéntica a una persona viva.

El joven príncipe se alegró de corazón.

El otro lado, los tres jinetes también se habían detenido por un buen rato, enfrentándose a la caballería de élite.

Llamado Han Jingxin, príncipe del Reino de Shihao, era el miembro de la familia real más infame en todo el reino, y su sonrisa se fue haciendo más intensa.

Tenía valor; el otro no había cedido el paso obedientemente.

No en vano era un cultivador de montaña que poseía una belleza fantasma de piel de zorro. O era uno de esos cultivadores salvajes sin ley del Lago de los Pergaminos, o un maestro registrado del Reino de Shihao. Joven y arrogante, era comprensible.

Lástima que en este lugar desolado, la identidad no servía de nada.

Matar en una noche de ventisca, Han Jingxin lo encontraba muy emocionante. La reciente persecución y masacre había sido demasiado insignificante; solo había matado a un funcionario de la Oficina de Censores que se había retirado a principios de otoño y se dirigía al sur con la lentitud de una tortuga. La culpa era de su familia por no tener una hija de aspecto decente ni haber desposado a una mujer que valiera la pena. Así que no había piedad que pedir. Ese viejo lo había insultado a sus anchas, sin dejar fuera ni a su padre ni a su madre, todo por culpa de él. El viejo se había ganado la reputación de "censor de hierro" entre los letrados. Pero ni siquiera eso; el anciano, aunque ya no era funcionario, seguía quejándose por el camino, parándose y retrasándose, y además criticaba los asuntos actuales con algunos letrados famosos que no habían logrado cargos oficiales.

Así que Han Jingxin, como no tenía nada que hacer, decidió hacer el papel de hijo filial. Persiguió a la caravana, alcanzó al viejo y le destripó el vientre con sus propias manos. Después de tantos años oyendo quejas, sus oídos estaban acostumbrados, pero quería ver con sus propios ojos ese vientre lleno de resentimiento. Sin embargo, se consideraba de buen corazón; al ver al viejo en la nieve, abrazándose el vientre, le pareció tan lamentable que de un tajo le cortó la cabeza. Ahora colgaba de un lado de la silla de ese maestro marcial. Durante el viaje de regreso bajo la ventisca, esa cabeza callada hacía que Han Jingxin se sintiera un poco incómodo.

Han Jingxin jugaba con un colgante de jade en una mano. Era un objeto de montaña de poca monta, no se podía considerar un verdadero tesoro inmortal. Solo servía para mantener la mano fresca en verano y cálida en invierno. Según decían, era producido en la Montaña de Nubes y Brumas, un artefacto espiritual más o menos aceptable. Han Jingxin levantó la mano libre e hizo un gesto, indicando a los tres jinetes que se apartaran.

Los tres jinetes, efectivamente, giraron lentamente las cabezas de sus caballos, dejando un camino libre.

Han Jingxin se rió. ¿Había en el mundo cultivadores tan ingenuos?

Allá.

Ma Duyi le recordó en voz baja: "Señor Chen, el otro bando no parece ser gente oficial del gobierno correcta."

Chen Ping'an asintió y dijo algo que hizo que Ma Duyi y Zeng Ye se sintieran incómodos, pero que encajaba perfectamente con la gélida ventisca de esa noche.

"Yo sé que no se van a detener. Hemos cedido un paso, para hacer como si nada, para que cuando ataquen tengan más valor."

Zeng Ye tenía el rostro rígido, no se sabía si por el frío o por lo que acababa de oír.

Chen Ping'an, sin mirar al joven alto y tímido, dijo lentamente: "Si no tenemos habilidad, moriremos nosotros dos, y Ma Duyi será la que peor lo pase, será peor que la muerte. Si no puedes entender esto, será mejor que te quedes en la montaña cultivando y no salgas al mundo."

Han Jingxin levantó la mano e hizo otro gesto. Los jinetes traseros maniobraron con destreza, pero no cargaron de inmediato; solo formaron una pequeña formación de bloqueo en abanico.

Evidente.

El gesto anterior de indicar a los tres jinetes que se apartaran era solo un juego de gato con ratón, un aperitivo prescindible. El plato fuerte aún no se servía en la mesa.

Chen Ping'an preguntó de repente: "Zeng Ye, si Ma Duyi y yo no estuviéramos aquí esta noche, y solo estuvieras tú y Su Xinzai, dos jinetes, enfrentándose a esta caballería, ¿qué harías?"

Zeng Ye solo pensó un momento, y ya le brotó sudor en la frente.

Chen Ping'an no dijo más.

Algunas lecciones son así de antipáticas. Por mucho que otros las expliquen, si el oyente nunca ha pasado por una situación similar, difícilmente puede comprenderlas, a menos que el infortunio le caiga encima.

Pero aquellos que no pueden escuchar ciertas lecciones son, en realidad, personas afortunadas.

Porque quienes han sufrido desgracias, cuando se topan con algo parecido, no necesitan que nadie les explique; ya lo entienden por sí mismos.

Pero todo eso no era nada. Lo que realmente inquietaba a Chen Ping'an, cuanto más lo pensaba, era que parecía que esas personas que albergaban malicia hacia el mundo, en comparación con los bondadosos de buen corazón, parecían ser más capaces de recordar a rajatabla las lecciones después de sufrir. Incluso aquellos más inteligentes, después de sufrir una pequeña pérdida a manos de otros, o de no poder disfrutar de una bendición que en realidad no les correspondía, comenzaban a reflexionar sobre los principios de la vida, buscando seriamente cómo salir de las dificultades: cómo aprovecharse del poder de otros, cómo usar un poco de fuerza para mover mucho peso, cómo perjudicar a otros para beneficiarse a sí mismos, cómo cuando uno alcanza el camino, si sus allegados también pueden ascender, todo depende del estado de ánimo y del cálculo de intereses de quien alcanza el camino...

Chen Ping'an esperaba que su punto de vista fuera erróneo, cuanto más equivocado, mejor.

¿Por qué iba a exigirse que los buenos fueran más inteligentes que los malos para poder tener una buena vida?

Chen Ping'an exhaló un suspiro turbio, y señaló al joven entre los jinetes del frente, diciendo para Ma Duyi y Zeng Ye: "Puede que no se hayan fijado, o no hayan tenido la oportunidad de verlo, pero en los boletines de la Isla del Sauce de su Lago de los Pergaminos he visto el rostro de este hombre dos veces. Por eso sé que se llama Han Jingxin, es el hermano menor del príncipe Han Jingling, de diferente madre. En la capital del Reino de Shihao tiene mucha fama, y es el hijo más mimado de la emperatriz."

Chen Ping'an frotó las palmas de sus manos: "Una vez también traté con un príncipe de estatus similar al de Han Jingling y Han Jingxin, también hermanos, en un lugar del Continente de Hoja de Tung llamado Dinastía Gran Manantial. Pero en comparación con esos dos hermanos, los del Continente de Hoja de Tung parecían tener más inteligencia. Hicieran el bien o el mal, al menos sabían calcular. Este hijo menor del emperador del Reino de Shihao parece preferir los choques directos."

Ma Duyy cambió ligeramente de color.

Chen Ping'an sonrió: "No te preocupes, nadie sabe tu verdadera identidad, no afectará a tu familia."

Ma Duyi se enfadó: "¿Eso necesitas decírmelo? Me preocupa que te empeñes en ser fuerte y pierdas la vida aquí, y entonces... ¡me dejes a merced de ese príncipe lascivo!"

Chen Ping'an, por supuesto, sabía que Ma Duyi se preocupaba sinceramente por su seguridad. En cuanto a la última media frase, quizás era porque las mujeres son naturalmente tímidas y prefieren decir lo bueno del corazón como si fuera malo.

Él se volvió hacia ella y sonrió: "Desde el principio hasta el final, nunca les he pedido que dieran la vuelta y huyeran, ¿verdad?"

Zeng Ye, en ese momento, tenía la cabeza llena de la señorita Su, pensando en cómo reaccionaría si se diera la situación que el señor Chen había planteado. Su mente era un caos, y no entendió el sentido implícito de las palabras del señor Chen.

Pero Ma Duyi era una mujer inteligente de corazón astuto; de lo contrario, no habría alcanzado tan joven el Reino de la Caverna, de los Cinco Reinos Medios. Si no hubiera sufrido aquella desgracia, cuando se enfrentó a ese dragón, ella, no se sabe si por locura o qué, se negó a retirarse. De lo contrario, en esta vida tenía esperanzas de llegar paso a paso hasta el alto puesto de cultivador del Reino de la Puerta del Dragón en el Lago de los Pergaminos. Entonces, manteniendo buenas relaciones con los fundadores de su secta y los cultivadores de algunas grandes islas, podría ocupar una isla y "fundar una secta" en el Lago de los Pergaminos.

Aunque Ma Duyi captó la intención de Chen Ping'an, todavía estaba preocupada: "¿Entonces el señor Chen piensa enfrentarse a fondo con ese príncipe?"

Ma Duyi se apresuró a explicar: "Por supuesto que no estoy defendiendo a esos jinetes. Solo que en nuestro Lago de los Pergaminos, siempre se ha desaconsejado las disputas por orgullo: o no se actúa, o se arranca la raíz de raíz. Si entramos en conflicto con este Han Jingxin, y luego tenemos que ir al interior del Reino de Shihao y atravesar muchas prefecturas del norte, ¿no será muy problemático? ¿No retrasará los asuntos importantes del señor Chen?"

Chen Ping'an asintió: "Ya veré cómo manejo las cosas. Matar nunca es un fin. Pero este Han Jingxin, desde que salió de la capital, parece haber tomado el gusto a matar por placer, y se ha vuelto adicto. Entre sus escoltas, hay varias cabezas colgando de las sillas. No parecen ser exploradores de Dali, lo que significa que no son trofeos de guerra, sino fruto de su ira al matar."

Chen Ping'an trazó una línea en el aire con la mano.

Esta vez, no solo Zeng Ye no entendió, sino que incluso Ma Duyi, con los hombros cubiertos de nieve, se sintió perpleja.

Chen Ping'an se dio una palmada en la frente y le dijo a Ma Duyi: "Olvidé que podía guardarte en mi manga."

Ma Duyi se cubrió la boca y rió con coquetería.

Del lado de Han Jingxin, al ver el gesto de la mujer fantasma, sintió arder su corazón, y pensó que no había sufrido en vano esta noche de copos de nieve como plumas de ganso.

Preguntó riendo: "¿Matar a unos cuantos cultivadores de origen desconocido le traerá problemas al señor Zeng?"

El espadachín de mediana edad negó con la cabeza: "Matar cultivadores no es problemático. Esta gran nevada puede ayudar mucho; destruir los cuerpos y ocultar las huellas, si se hace con cuidado, está bien. El problema está en la caravana a varias decenas de kilómetros. Su Alteza deliberadamente no enterró los cuerpos allí mismo, es fácil que alguien con curiosidad siga el rastro y sospeche de Su Alteza. Si sumamos ambas cosas, si esos tres jinetes son realmente maestros registrados que han bajado de las grandes sectas para viajar, o cultivadores salvajes de una gran isla del Lago de los Pergaminos, el que tendrá problemas será Su Alteza. Así que ahora Su Alteza tiene tres caminos."

"Primero: ya que hemos desplegado este gran despliegue, podemos imitar al otro bando y también dar un paso atrás. Enviar a alguien a hablar con ese joven cultivador que parece no haberse recuperado del todo de una herida grave. Su Alteza se presenta abiertamente, dice que quiere hacer un trato, comprar a esa belleza fantasma. Presionar con poder, comprar con dinero, es lo más seguro. Segundo: pasar de largo como si nada, Su Alteza a lo sumo pierde una aventura amorosa. Tercero: Su Alteza da la orden, y atacamos directamente. Pero recuerde volver a limpiar los cuerpos de esa caravana, para no dejar rastros que den pie a sospechas. Los cultivadores de las montañas, una vez que sospechan, por lo general ya no se molestan en razonar."

Han Jingxin asintió. También había pensado en esas cosas con claridad, pero los escoltas a su alrededor no podían ser solo tipos capaces de pelear; también necesitaba un consejero que le ahorrara al señor tener que mover los labios. Ese señor Zeng era el hombre de confianza de su madre, y él, al salir de la capital, lo había traído consigo. En el camino, ciertamente le había ahorrado muchos problemas. Han Jingxin suspiró con admiración: "Señor Zeng, es una lástima que no sea un estratega de la escuela de los verticales y horizontales. Si algún día tengo la oportunidad de ser emperador, sin duda invitaré al señor para que sea el maestro nacional. Ese estúpido 'Verdadero Protector Nacional' que mi madre contrató a peso de oro no es más que un almohadón de brocado que estafa y engaña. Mi padre, aunque no es muy eficiente en los asuntos de estado, no es ciego; simplemente no se molesta en desenmascararlo, como si mantuviera a un cantante. Solo que ha cambiado la plata por dinero inmortal de las montañas. Mi padre me dijo en secreto, a espaldas de mi madre, que al año solo gasta unas pocas monedas de Pequeño Verano, y alabó a mi madre por ser tan buena administradora del hogar. Mire a los maestros nacionales de otros reinos vasallos, si no sacan unas cuantas monedas de Lluvia de Grano del tesoro nacional al año, ya estarían saltando y rebelándose."

El hombre flaco como un mono ya estaba impaciente, y rió a carcajadas: "Al que cría fantasmas, lo matamos y listo. En cuanto a esa belleza fantasma de piel de zorro, rara y valiosa, se la dejamos a Su Alteza para que la domestique bien. Es algo simple. Además, antes despojamos a esos exploradores bárbaros de Dali de más de diez armaduras. Su Alteza es benevolente y se dignó retener dos de las más valiosas, sin venderlas todas a ese general cobarde Zhan Jing. Me regaló una a mí y otra a nuestro 'Caballero de la Lanza que Recita Poemas'. Las tenemos guardadas en las bolsas de armadura. Volvemos, matamos a esos dos hombres, y Su Alteza las lleva a la capital para reclamar méritos. Cuando Su Majestad las vea, seguro que se alegrará mucho. Son armaduras especiales de los cultivadores que acompañan al ejército de los bárbaros de Dali. Apuesto a que tiradas a los pies de esos viejos funcionarios civiles de la capital, ninguno podría levantarlas. He oído que esos esqueletos viejos que ya no tienen ni carne, en la cama, uno más fanfarrón que el otro con sus hazañas marciales."

El joven negó con la cabeza: "Esas palabras, mejor no decirlas en la capital."

Hizo una pausa y se burló: "Pero ahora, supongo que ya no importa si dan problemas o no. Aunque les gritara al oído, ya no tendrían el ánimo para acusarme, ¿verdad? Todos están ocupados buscando una salida. Que el apellido del Reino de Shihao sea Han o no, a ellos no les importa mucho. Mientras puedan seguir siendo funcionarios, no es lo mismo para el bienestar del pueblo."

Miró hacia el sur: "Mi hermano, el Príncipe Virtuoso, tiene suerte. Originalmente se escondía para ser una tortuga que mete la cabeza, pero quién iba a pensar que, escondiéndose, casi se escondería hasta convertirse en un nuevo emperador. Aunque solo se siente unos días en el nuevo trono, al menos ha sido emperador. ¿Cómo no voy a envidiarlo?"

El hombre flaco ya estaba de pie sobre la silla de su caballo: "Alteza, usted y el señor Zeng sigan charlando. Solo deme una orden clara: ¿matamos o no a esos dos hombres? Puede estar cien por ciento tranquilo, de esa mujer fantasma me encargo yo de que no sufra ni un rasguño."

Han Jingxin sonrió: "Ve, ve. Y esa armadura especial de secretario marcial de Dali, no la saques en vano. Después contaré los dos méritos juntos."

El hombre flaco se limpió la boca y rió con satisfacción: "Seguir a Su Alteza es bueno, hay carne que comer."

El hombre flaco, como un guerrero del séptimo nivel experto en peleas cuerpo a cuerpo, y con una técnica famosa que incluso a los guerreros del mismo nivel les daba dolor de cabeza, en el mundo marcial del Reino de Shihao no encontraba un rival que lo satisficiera. Por eso se alistó en el ejército. Al principio tenía algo que ver con el príncipe heredero, pero ese príncipe empollón no sabía valorar las cosas: le dio un puesto militar sin sustancia, nunca le dio beneficios reales, así que se fue directamente al bando de Han Jingxin, con la intención de pescar en aguas revueltas y conseguir el puesto de gran general. Sobre todo, cuando el señor Zeng dijo eso de "el que mata a diez mil en el campo de batalla", le pareció muy acertado.

En el mundo marcial, aunque se exterminara a toda una familia, ¿cuántos se podían matar?

En el campo de batalla, miles o decenas de miles se mezclaban, y cuando la matanza se desataba, hasta se podía matar a los propios compañeros por error.

Cuando el fornido y bajito maestro marcial dio un salto con la punta del pie y se deslizó hacia adelante.

Han Jingxin le dijo al hombre que empuñaba la lanza: "Por favor, general Xu, ayude a Hu Han a presionar, no vaya a ser que naufrague en un charco. Después de todo, son cultivadores de montaña, más vale prevenir."

El fornido oficial militar, que no llevaba armadura, asintió ligeramente, espoleó su caballo y avanzó lentamente.

Después de salir de la capital, este joven oficial de la frontera nunca había llevado armadura de hierro; solo traía la lanza larga heredada de sus antepasados.

Él no aprobaba las acciones del príncipe Han Jingxin, pero tampoco llegaba a sentir aversión. Aunque Han Jingxin tenía un temperamento cruel, era adicto a la lujuria y le gustaba matar sin motivo, su cerebro no era malo. En cambio, el príncipe heredero, lleno de erudición, era una buena persona. En tiempos de paz, habría sido un buen emperador para el pueblo del Reino de Shihao. Pero en tiempos de caos, seguro que no tendría mucho futuro. Y justo ahora estábamos en tiempos de caos, y no solo el caos de unos pocos reinos, sino de todo el Continente de Botella de Jade. En tal coyuntura, él, por supuesto, debía elegir el árbol adecuado para anidar, aunque ese árbol ya estuviera torcido.

Después de que Hu Han y el general Xu, sus dos escoltas de confianza, se marcharan uno tras otro, Han Jingxin ya no prestó mucha atención al campo de batalla, y siguió charlando con el señor Zeng a su lado.

Hablaban del actual caos en la región central del Continente de Botella de Jade.

Han Jingxin hablaba sin orden ni concierto, saltando de un tema a otro.

Pero el señor Zeng no lo menospreciaba en absoluto.

Cuando el hombre flaco como un mono saltó de la silla, no se lanzó directamente en picada, sino que cayó ligeramente sobre la nieve, como si estuviera paseando, y caminó despreocupadamente hacia los tres jinetes.

Ma Duyi, inevitablemente nerviosa, murmuró: "Ya viene."

Después de todo, era un escolta poderoso al lado de un príncipe, y parecía ser un maestro marcial especializado en combate cuerpo a cuerpo. Un cultivador de qi por debajo del nivel de inmortal terrestre, si se dejaba acercar, seguro que sería mordido por un guerrero puro, como un perro rabioso. Esto era un consenso entre los cultivadores de montaña y el mundo marcial de abajo. Por más que Ma Duyi confiara en el señor Chen a su lado, no podía evitar sentirse inquieta. Zeng Ye apenas se atrevía a respirar. En cuanto al señor Chen, todo lo que había ocurrido en la zona del Lago de los Pergaminos, sus hazañas y proezas, él solo las había oído, nunca las había presenciado. El joven alto, que antes se sacudía la nieve de vez en cuando, ahora estaba cubierto de sudor caliente y no sentía el frío de la ventisca.

Chen Ping'an desmontó, se sacudió los copos de nieve de los hombros y se arremangó las mangas.

Caminó lentamente hacia el maestro marcial que era invicto en el mundo marcial del Reino de Shihao, también con paso pausado.

No había ni un ápice de tensión; más bien parecían dos amigos del mundo marcial que se reencontraban después de mucho tiempo.

Ma Duyi solo lamentaba que su alma no estuviera estable. El papel talismán de piel de zorro era tanto su lugar de residencia como una restricción. Ella, en vida, al menos era una cultivadora del Reino de la Caverna...

Pero al pensar que su cultivo del Reino de la Caverna no servía de nada para ayudar al señor Chen esa noche, se sintió desanimada.

Corazón de mujer, qué enredado como los ríos.

Zeng Ye preguntó tímidamente: "Señorita Ma, el señor Chen estará bien, ¿verdad?"

Ma Duyi se volvió hacia el joven alto y torpe, y dijo con irritación: "¿Acaso quieres que le pase algo? ¿Para que luego tú salves la situación?"

Zeng Ye se calló, ahogado.

El espadachín de mediana edad, como si tuviera una inspiración, mientras observaba el movimiento al frente, dijo lentamente: "La línea de frente de los bárbaros de Dali se ha estirado demasiado. Si la Dinastía Zhuying aguanta un año más, resistiendo al enemigo fuera de sus puertas, logrando detener a las dos caballerías de Su Gaoshan y Cao Ping de Dali, impidiendo que irrumpan de un solo golpe en el interior, entonces esta guerra tendrá para rato. La caballería de hierro de Dali ha estado demasiado tiempo con viento favorable. A partir de ahora, los cambios pueden ocurrir de la noche a la mañana. Que la Dinastía Zhuying pueda ganar esta guerra no depende de sí misma, sino de cuánto puedan resistir los reinos vasallos que la rodean. Si logran desgastar todo el ímpetu de los dos grandes ejércitos de Su Gaoshan y Cao Ping, entonces Dali solo podrá saquear a fondo los reinos vasallos alrededor de Zhuying, y luego retirarse al norte por su cuenta."

Han Jingxin bromeó: "Si no conociera a fondo los antecedentes del señor Zeng, hasta pensaría que es un emisario de la Dinastía Zhuying."

El espadachín de mediana edad sonrió con amargura: "Soy solo un maestro de espada que sabe algo de la técnica inferior de control de espada, un hombre del mundo marcial. Siempre he sido el tipo de guerrero puro que más desprecian los cultivadores de espada de las montañas. Cuando era joven, la primera vez que viajé a la Dinastía Zhuying, ni siquiera me atrevía a llevar la espada a la espalda al salir. Ahora que lo pienso, esa fue una gran vergüenza. Debería desear que la Dinastía Zhuying sea pisoteada por los cascos de Dali, y no incitar a Su Alteza a ir a la capital de Zhuying a esconderse unos años, hasta que la situación se aclare, y luego regresar al Reino de Shihao para restaurar el país. Si no fuera porque la emperatriz confía en mí, no sé dónde estaría ganándome la vida ahora."

Han Jingxin soltó de repente una frase fuera de lugar: "Dicen que el maestro nacional de Dali lo calcula todo sin error. Pero incluso nosotros, el Reino de Shihao, junto con otros vasallos de Zhuying, podemos considerarse que resistimos con uñas y dientes. Parece que los espías de Dali han fracasado estrepitosamente en infiltrarse en nuestros reinos vasallos. En nuestro Reino de Shihao, solo está el clan Huang de la frontera, que al ver la oportunidad, no queriendo conformarse con ser un reyezuelo de la frontera, comiendo arena y oliendo estiércol de caballo, decidió apostar fuerte y, de improviso, se aliaron con mi hermano el Príncipe Virtuoso para unirse a Su Gaoshan."

El espadachín negó con la cabeza y sonrió: "En el mundo no hay nadie que calcule sin error. Solo hay predicciones precisas de la tendencia general, y luego cada paso se ajusta al principio de evaluar las circunstancias. Ese es el camino correcto."

Han Jingxin dijo con total admiración: "El señor Zeng tiene una visión elevada."

El espadachín frunció el ceño y guardó silencio, fijando la mirada en el campo de batalla a unos cuarenta pasos, a punto de estallar.

Hu Han y ese joven cultivador de bata de algodón verde ya se habían detenido.

Detrás de Hu Han, el oficial de apellido Xu, con la lanza larga en mano, también había detenido su caballo.

Han Jingxin preguntó con curiosidad: "¿Ese joven busca la muerte? En lugar de retirarse usando alguna técnica inmortal para distraer a Hu Han, y luego sacar algún objeto de poder de su vida, avanza hacia adelante. ¿Va a ceder? ¿A entregar a esa belleza de piel de zorro? Parece que los dioses inmortales de las montañas no tienen los huesos más pesados que los mortales de abajo. Con semejante amo, esa belleza fantasma ha tenido mala suerte. ¿Acaso no es eso lo que solo hace un canalla infiel como yo?"

El espadachín no se sumó a la última "gracia" de Han Jingxin. Su expresión se volvió más seria: "Todo está fuera de lo común. Definitivamente es un cultivador, se nota en la circulación de la energía espiritual entre el cielo y la tierra a su alrededor. O su cultivo es demasiado superficial, solo de los Cinco Reinos Inferiores, por lo que la energía fluye oscura y lenta; o esconde su nivel, ha alcanzado la altura del Reino de Contemplar el Mar, o incluso del Reino de la Puerta del Dragón, hasta el punto de que yo no puedo verlo. Si se trata de un guerrero puro inesperado, cuya intención de puño ha alcanzado el estado de la naturaleza, he estado observando los pequeños detalles al desmontar y caminar. Su paso es bastante firme, pero esa 'intención' peculiar de los guerreros... está muy floja. Parece un completo novato sin un maestro que lo guíe. Pero, dejando de lado esas dos posibilidades, puedo confirmar una cosa: ese joven no tiene ninguna intención de resolver esto de buenas a primeras."

Han Jingxin juntó las manos, frotando el colgante de jade contra la palma, y sonrió: "¿No será un tonto que no le teme a los tigres recién nacidos? Acostumbrado a pavonearse en la montaña o en los alrededores de su secta, ¿no ha visto lo terrible que es Hu Han?"

El espadachín negó con la cabeza: "No lo parece."

Luego corrigió su afirmación: "No."

Han Jingxin, aburrido, exhalaba una y otra vez grandes nubes de vaho: "Dejemos de adivinar. Si ese tipo es mula o caballo, con un solo puñetazo de Hu Han quedará claro."

Bajó la voz y se rió por lo bajo: "Si Hu Han encuentra un hueso duro, tampoco es malo. Esas dos recompensas que le di, quizás entonces Hu Han esté un poco más agradecido. Eso no es nada fácil de conseguir."

El espadachín sonrió sin palabras y asintió ligeramente.

Algunas palabras de Han Jingxin revelaban una personalidad que hacía que los demás tuvieran que admitir su superioridad.

Este príncipe, que aún no había ido a su feudo, ya era capaz de manejar a Hu Han, indómito e indomable, y al orgulloso general Xu, y no solo por su identidad.

Ver a otros cargar pesos, si uno no se cansa, es raro. Han Jingxin miraba con actitud de espectador, mientras el general Xu, con la lanza en la mano, tenía el corazón tranquilo.

Solo Hu Han estaba en el juego. Desde el principio, se frotaba las manos con entusiasmo, cada vez más cerca de ese joven. En comparación con el señor Zeng, que observaba desde atrás, Hu Han era más intuitivo.

Hasta que ambos se detuvieron, a no más de cinco pasos de distancia.

Hu Han sintió incluso una sensación de peligro, pero no cambió su sonrisa. Echó un vistazo a la espada de bambú y la espada antigua que colgaban del cinturón del otro: "Chico, ¿tú también eres un guerrero puro?"

El joven de bata de algodón verde asintió y preguntó a su vez: "¿Qué coincidencia, no?"

Hu Han sonrió con picardía: "Qué coincidencia, claro que sí. Ya que ambos somos del mundo marcial, tengo que hablar de la hermandad del mundo. Hagamos un trato: tú y el muchacho pueden irse, y déjame a esa mujer fantasma de piel de zorro, ¿qué te parece?"

Chen Ping'an sonrió sin hablar.

Hu Han desvió la mirada y volvió a examinar la profundidad de las huellas del joven en la nieve.

Una persona común no notaría la diferencia, pero Hu Han, como guerrero del séptimo nivel, tenía buena vista y observó con detalle: desde que el joven desmontó y caminó hasta allí, las huellas eran desiguales en profundidad, unas más profundas, otras más superficiales.

Chen Ping'an sonrió: "No mires más, no verás la verdad. La segunda vez que salí de viaje, solo, en una nave inmortal, ya aprendí a ocultar la profundidad de mis pasos y la velocidad de mi respiración. No hay que tener malicia, pero no se puede estar sin prevención. Así que, cuanto más practico los puñetazos, más se convierte en costumbre. Tal vez a veces ni yo mismo me doy cuenta."

Hu Han se quedó atónito y chasqueó la lengua: "Hermano menor, ¡resulta que eres un experto!"

Chen Ping'an no lo confirmó ni lo negó: "Eres un guerrero del Reino del Cuerpo Dorado, ¿verdad? Pero tus cimientos son pésimos, como de papel maché."

Hu Han se rió: "Hermano menor, esas palabras hieren los sentimientos. Ten cuidado, no sea que me enfade y te arranque la lengua de raíz."

Chen Ping'an asintió: "Culpa mía. En este último medio año, he tratado demasiado con muertos, y me he acostumbrado a charlar. En realidad, antes, cuando me enfrentaba a un enemigo, no era así."

Hu Han comprendió: "Ah, ya veo. No importa, no importa. Como veterano del mundo marcial, yo, al contrario, prefiero charlar con la gente mientras..."

"¡Los mato!"

La nieve bajo los pies de Hu Han estalló en todas direcciones.

Un puñetazo se dirigió al abdomen de Chen Ping'an.

Chen Ping'an, con las mangas arremangadas, una mano detrás de la espalda y la otra apoyando suavemente el puño en la palma, al contacto se separó y, aprovechando la fuerza, se deslizó hacia atrás cuatro o cinco pasos.

Hu Han falló el puñetazo y lo siguió como una sombra, lanzando golpes como un arcoíris.

La ventisca a ambos lados del hombre bajito y flaco era azotada por la abundante y poderosa energía del puño, inclinándose.

Chen Ping'an detuvo un puñetazo de Hu Han con el codo, y se deslizó unos pasos más atrás. A dos pasos más atrás estaba su caballo.

Hu Han pensó que ya había tanteado aproximadamente el verdadero nivel de ese joven misterioso, y se disponía a dejar de ocultarse y dar un golpe letal, cuando el codo del joven no solo desvió su puñetazo, sino que de repente estalló con una fuerza feroz como la rotura de un dique. Asustado, Hu Han se apresuró a contener el Qi verdadero en su cuerpo, retrocedió varios pasos. Pero incluso retrocediendo, como maestro marcial del Reino del Cuerpo Dorado, lo hizo con fluidez, sin señales de debilidad.

Hu Han se detuvo y sus ojos se abrieron como platos: "¡Caramba! Finges muy bien, ¡hasta a mí me engañaste!"

Resulta que la imponente fuerza del puño del joven parecía querer luchar a muerte, pero en realidad era como un niño que agarra un martillo de hierro, lo levanta con todas sus fuerzas y luego lo deja caer al suelo, pero justo a una pulgada del suelo, el martillo se queda quieto, suspendido en el aire. Y lo crucial es que el niño, al levantar el martillo, parecía esforzarse mucho, pero al sostenerlo, no sentía ningún esfuerzo.

Quizás si Hu Han no hubiera retrocedido y se hubiera acercado, tal vez un puñetazo le habría atravesado el pecho.

Pero Hu Han sabía muy bien que era más probable que el otro tuviera una trampa esperándolo, como la mano que el joven escondía detrás de la espalda.

El control del joven sobre la energía de su propio puño era tan consumado que, aunque no fuera de alto nivel, sin duda había tenido un experto que le forjara el cuerpo, o había pasado por combates mortales extremadamente peligrosos.

Chen Ping'an se sacudió la muñeca, con expresión calmada: "Ni siquiera hablemos de ese loco marcial. Aunque tienes un nivel más alto, en realidad, en términos de arte marcial, eres inferior a un tal 'Cara de Sonrisa' que conocí al principio. Él y tú probablemente son del mismo tipo de guerrero puro: falta intención de puño, pero la técnica de movimiento la compensa."

El rostro de Hu Han se ensombreció.

No es que este primer guerrero del Reino de Shihao ya sintiera miedo después del primer intercambio; por supuesto que no.

Era la mano detrás de la espalda del joven, y las espadas en su cintura, lo que lo inquietaba.

Era una intuición instintiva que un maestro marcial forja en la línea de la vida y la muerte.

Eso era lo más peligroso.

En cuanto a palabras como "cimientos pésimos, Reino del Cuerpo Dorado de papel maché" o "falta intención de puño, la técnica de movimiento la compensa", Hu Han no les prestó atención.

"Solo cuando el corazón y la mano responden se puede retener y soltar a voluntad. Practicar el puño también requiere refinar el corazón, no es menos importante que para los cultivadores. Detrás de la intención del puño está la postura, y después de la postura viene la técnica de combate. Un torso dorado como el tuyo, si lo arrojaran a cierto lugar, no viviría ni unos días, solo se convertiría en la mejor piedra de afilar para los guerreros de allí."

Chen Ping'an sonrió: "Bien, la charla termina aquí. Ya sé hasta dónde llegas."

Hu Han también puso una mano detrás de la espalda y levantó la otra, haciendo un gesto con el dedo, y dijo con una sonrisa burlona: "Cortesía exige reciprocidad. Esta vez, ataca primero tú, para que no digas que abuso de los jóvenes y no tengo modales de veterano."

En realidad, mientras estuvieran en combate cuerpo a cuerpo, Hu Han, apodado "El Herrero", siempre salía ganando.

Solo los padres se equivocan al poner nombres, pero el mundo marcial nunca se equivoca con los apodos.

Al oír eso de "corazón y mano responden, retener y soltar a voluntad", Ma Duyi casi se ríe en voz alta.

Al principio pensó que eran palabras vacías que el señor Chen decía al azar, pero de repente frunció el ceño, mirando la espalda de ese tipo. ¿Será posible que el conocimiento y la intención del puño estén conectados y se confirmen mutuamente?

Si fuera otra persona, Ma Duyi no habría tenido ese pensamiento extraño, pero siendo Chen Ping'an, sintió que el uno entre diez mil, cuando llegaba a Chen Ping'an, parecía convertirse en ese uno.

Por ejemplo, ¿quién más se sentaría así, en la puerta de la sala de montaña de la Isla del Desfiladero Verde?

¿Y realmente saldría del Lago de los Pergaminos para tener este viaje?

Chen Ping'an dio un paso adelante.

Todavía sin aspavientos, sin mostrar la menor aura de maestro.

Comparado con cada golpe de Hu Han, que hacía temblar la energía del puño y destrozaba los copos de nieve a su alrededor, era una diferencia abismal.

Hu Han empezó a saborear algo.

Ese joven que ocultaba su nivel, sin duda estaba gravemente herido, por lo que cada golpe era como un contable que lleva una pequeña tienda, calculando hasta el último céntimo de ganancia.

¡El espíritu marcial de un guerrero puro no existía en él!

Hu Han, con el pecho lleno de ira asesina, se soltó por completo.

En un instante, los nervios de Hu Han se tensaron. Su intuición le decía que no debía dejar que ese hombre le lanzara un puñetazo, pero la lógica marcial y la experiencia del mundo le decían que, una vez cuerpo a cuerpo, si él no se contenía, el otro solo podía morir tarde o temprano.

Una ligera vacilación.

Un puñetazo ya había llegado.

Después de recibir el golpe, Hu Han rió a carcajadas: "¡Esto es como un cosquilleo de mujerzuela...!"

Pero luego no pudo seguir riendo.

Un golpe llegó, y luego otro.

Con una fuerza como una cascada que cae tres mil pies.

Hu Tan solo se defendía golpe tras golpe, sus figuras se movían erráticamente, y la ventisca en el camino se arremolinaba violentamente.

Aunque fuera un Reino del Cuerpo Dorado de papel maché, seguía siendo un Reino del Cuerpo Dorado que dominaba el mundo marcial de todo un reino.

Después de siete u ocho golpes, Hu Han tenía un leve sudor en la frente.

Después del undécimo golpe, no solo estaba bañado en sudor, sino que también le sangraba la comisura de los labios.

Y ese joven, cuyos golpes eran cada vez más rápidos, no mostraba señales de agotamiento ni de querer detenerse.

Hu Han, sumamente frustrado, siendo un guerrero de séptimo nivel, simplemente abandonó la idea de contraatacar. Distribuyó su energía por todos los meridianos de su cuerpo, protegiendo los puntos clave, y dejó que el joven siguiera golpeando. La intención del puño podía ser duradera, pero el Qi verdadero de un guerrero, por mucho que durara, al final se agotaría. Entonces sería el momento perfecto para que Hu Han lanzara un golpe.

Pero Hu Han oyó, a sus espaldas, la voz del señor Zeng que gritaba: "¡General Xu, ayude rápidamente a Hu Han a romper la intención de su puño!"

El oficial de apellido Xu frunció el ceño, pero no dudó y espoleó el caballo para cargar.

Él, que era considerado el mejor jinete del Reino de Shihao, montado a caballo y con la lanza larga, tenía una capacidad de combate excepcional, no era un guerrero común.

La razón por la que Hu Han antes había aceptado cabalgar a su lado y reír y hablar, por supuesto, era esta: todo se basa en la verdadera capacidad.

En cuanto a ese apodo de "El Caballero de la Lanza que Recita Poemas", que se extendió por todo el Reino de Shihao, se originó cuando este hombre entró por primera vez al palacio para ver al emperador: se le permitió especialmente llevar su lanza larga al interior del palacio. Luego, frente a todos los funcionarios civiles y militares, al final de la audiencia de ese día, el emperador ordenó que trajeran un caballo salvaje sin domar, y le pidió que, montado a caballo y empuñando la lanza, escribiera en una losa de piedra una obra maestra de la poesía de un gran erudito del Reino de Shihao, y debía hacerlo sin detener el caballo; de lo contrario, le quitarían la lanza larga heredada y lo expulsarían del ejército de la frontera. Si lo lograba, sería recompensado espléndidamente: ¡un rango militar de cuarto grado!

Finalmente, en una mañana, se hizo famoso en todo el reino.

Dejó la lanza suavemente, se arrodilló e hizo una reverencia, y al pie de los escalones, agradeció al emperador por su gran favor.

En ese momento, el joven oficial temblaba por todo el cuerpo, con la voz entrecortada por la emoción.

Todos pensaron que ese joven, bendecido por la fortuna marcial, estaba tan agradecido que no podía contenerse.

El emperador, de excelente humor, le otorgó personalmente el título de "El Caballero de la Lanza que Recita Poemas".

Pero durante todos estos años, él había estado furioso y resentido por ello, considerándolo la mayor humillación de su vida.

Cuatro generaciones de antepasados, una lanza empapada en la sangre de innumerables enemigos, pasada de padres a hijos, ¡había llegado a sus manos para degenerar hasta el punto de que una mujer bordara con aguja e hilo!

Él, Xu Mao, era de una familia de leales y mártires. Sus antepasados habían muerto generosamente en el campo de batalla, sin recibir nunca vítores ni aplausos. ¡Él, Xu Mao, no era un payaso que buscaba llamar la atención!

Un hombre, un caballo, una lanza. Al cargar, desprendía una energía de batalla que podía derrumbar montañas y agrietar la tierra.

Aunque las figuras de Chen Ping'an y Hu Han estaban enredadas, la punta de la lanza de Xu Mao apuntaba justamente al cuello de Chen Ping'an, justo cuando este lanzaba su duodécimo golpe.

Chen Ping'an no forzó el siguiente golpe, el "Estilo del Dios que Toca el Tambor".

Todo estaba dentro de lo esperado.

O llegaba la lanza del jinete, o la espada del hombre de mediana edad.

Chen Ping'an simplemente dio una palmada a Hu Han, que no había sufrido heridas mortales temporales, haciéndole tambalearse, justo para bloquear el filo de la lanza de ese jinete, mientras él se movía unos pasos hacia un lado.

Xu Mao giró ligeramente la muñeca, y la lanza que casi ensartaba a Hu Han como una brocheta pasó rozando la axila de este último, fallando por poco.

Chen Ping'an pisó con fuerza el suelo.

En un radio de siete u ocho zhang alrededor de Chen Ping'an, la nieve estalló instantáneamente.

Xu Mao casi instantáneamente cerró los ojos.

De repente los abrió, levantó la lanza en alto y la lanzó hacia adelante.

La lanza se hundió.

Una figura verde pisó la lanza, se deslizó hacia abajo, y con un golpe de rodilla, lanzó a Xu Mao del caballo, haciéndolo volar hacia atrás.

Pero Xu Mao apretó la lanza con fuerza, sin soltarla. Escupió un chorro de sangre, se puso de pie, y descubrió que ese hombre estaba de pie sobre la silla de su caballo, sin perseguirlo.

Xu Mao entonces miró a Hu Han, que se había alejado del campo de batalla, y rugió furioso: "¡Hu Han! ¡Yo te saqué de tu apuro, y tú te quedas mirando, haciéndome daño a propósito?"

Chen Ping'an no miró a Xu Mao, sino que se volvió hacia Han Jingxin y el espadachín de mediana edad, que estaban más lejos, y sonrió: "Les aconsejo que no cuenten con él. Un cuerpo dorado de papel maché que ya se ha cagado de miedo no es de fiar."

El rostro de Han Jingxin se ensombreció. ¿Tanto Xu Mao como Hu Han habían sido derrotados? Dos enfrentamientos uno contra uno, perder cada uno al suyo, no era lo peor. Lo malo era que ese joven había dado en el clavo: Xu Mao y Hu Han ya tenían diferencias. Si Hu Han realmente había perdido el coraje marcial de un maestro, ¿cómo iban a pelear ahora? ¿Acaso dependían de ese señor Zeng que estaba a su lado? Aunque Hu Han era más confiable que Xu Mao, Han Jingxin tenía sus propios planes: si el señor Zeng no daba el golpe decisivo para matar a ese tipo, mejor que no actuara, y se limitara a protegerlo a él.

Si el señor Zeng no actuaba, por muy mala que fuera la situación, aún había margen de maniobra. Una vez que el señor Zeng actuara y perdiera, ¿entonces tendría que ir él a disculparse?

Y eso suponiendo que el otro estuviera dispuesto a darle la oportunidad de reparar la relación.

Se decía que ciertos cultivadores de montaña, cuando se obcecaban, por el bien de su Gran Dao, eran capaces de no reconocer a padres ni hermanos.

El señor Zeng dijo en voz baja: "Alteza, si yo no actúo, los ánimos se dispersarán y seremos carne de cañón. Si actúo, es posible que Hu Han y Xu Mao, junto conmigo, podamos unir fuerzas para acorralar a este hombre. Pero hay una condición: no puedo ser derrotado en el primer asalto."

Han Jingxin sonrió con dificultad: "El señor Zeng bromea."

Xu Mao regresó a la formación de caballería, montó otro caballo de guerra, con el rostro lleno de indignación.

Hu Han también quería regresar, pero cuando hizo ademán de moverse, el joven volvió la cabeza para mirarlo.

Hu Han, como si realmente se hubiera acobardado, se quedó mohíno en su lugar.

Chen Ping'an pensó que ni Hu Han ni Xu Mao eran tan simples.

Pero la situación era delicada, todos ocultaban sus cartas y ninguno estaba dispuesto a dar el máximo.

Parecía que la moral de esta caballería bajo Han Jingxin era bastante interesante.

El espadachín de mediana edad, que casi nunca había desenvainado su espada, cabalgó lentamente hacia adelante.

A unos treinta pasos de distancia entre los dos jinetes.

Chen Ping'an, que seguía de pie sobre la silla, preguntó: "Señor, ¿no es un cultivador de espada, sino un maestro de espada?"

El espadachín negó con la cabeza: "No merezco que me llamen señor. Me apellido Zeng, y vivo en el mundo marcial. Donde hay comida, voy a ganármela."

El hombre sonrió: "A continuación, puede que no sea caballeroso."

Chen Ping'an puso una mano detrás de la espalda y extendió la otra palma: "Como guste."

Aquel hombre miró a Hu Han: "Le ruego que, junto con el general Xu y yo, dejemos de lado las rencillas por un momento y cooperemos sinceramente para matar al enemigo."

Chen Ping'an sonrió: "Ya que el señor Zeng también es un guerrero puro, debería haberlo notado: este cuerpo dorado de ustedes es bastante singular. Un verdadero guerrero, aguantando el aliento, se eleva a sí mismo su estado de ánimo. Frente a un enemigo incluso de un nivel superior, no teme en absoluto, solo importa vivir o morir. Él, en cambio, además de tener malos cimientos, le falta ese aliento. Le gusta rebajarse un nivel para pelear. El mundo marcial de su Reino de Shihao es realmente interesante. Si por casualidad él es el número uno del mundo marcial de Shihao, mientras él viva, todo el mundo marcial de Shihao se verá arrastrado por él."

Xu Mao torció la boca.

Parecía estar de acuerdo con esas palabras.

Pero eso no le impidió empuñar la lanza y salir lentamente de la formación.

Hu Han parecía reflexionar.

Pero Chen Ping'an se volvió y dijo: "¿Lo has entendido? Lástima que no puedas hacerlo."

Hu Han estiró el cuello: "¿Ah, sí? Eso no es seguro."

El aura de Hu Han cambió por completo, como si hasta ese momento fuera el verdadero Hu Han, el primer hombre que hacía inclinar la cabeza a los héroes del mundo marcial del Reino de Shihao.

Hu Han dijo en voz alta: "Señor Zeng, general Xu, yo atacaré primero, ustedes solo necesitan apoyarme."

Chen Ping'an hizo caso omiso a las palabras de Hu Han, y no prestó atención a Xu Mao que se adelantaba con la lanza.

Bajo la ventisca interminable, la mirada de Chen Ping'an solo se fijaba en el espadachín de mediana edad que llevaba la espada a la espalda.

Sin ver que el hombre hiciera movimiento, la espada a su espalda se desenvainó por sí sola, se elevó hacia el cielo y desapareció en un instante.

Era la habilidad característica de un maestro de espada: el arte de controlar la espada.

Y también era la mayor razón por la que los cultivadores de espada de las montañas despreciaban a los maestros de espada de abajo.

Chen Ping'an puso la mano izquierda en la empuñadura de la Gran Imitación de la Espada Antigua Quhuang, y dijo: "Qué casualidad, yo también soy un espadachín."

Empujó lentamente la espada fuera de la vaina con el pulgar, apenas una pulgada.

Postura de montaña.

Ya no se distinguía si era intención de puño o intención de espada.

Xu Mao entrecerró los ojos involuntariamente, porque sentía que deslumbraba.

Pero Xu Mao fue el primero en atacar.

Su caballo galopó, lanza en ristre hacia adelante.

Hu Han no se quedó atrás y se lanzó hacia Chen Ping'an.

El espadachín de mediana edad sonrió con despreocupación.

La espada antigua, con empuñadura de hongo lingzhi de jade blanco, seguía sin aparecer.

Chen Ping'an dio un gran paso adelante sobre la silla, y luego, al pisar en el vacío, su figura desapareció en el aire.

Hu Han justo saltó por encima de la silla y cayó al camino del otro lado.

Al momento siguiente, la figura verde apareció al lado de Xu Mao, se apoyó con el hombro y lanzó a Xu Mao junto con su caballo hacia un lado, volando por los aires.

Xu Mao, en el aire, se separó del caballo y aterrizó firmemente. El pobre caballo cayó pesadamente en la nieve a una docena de zhang de distancia, muriendo en el acto.

Pero ocurrió algo aún más extraño: al igual que la inexplicable desaparición de Chen Ping'an, el espadachín de mediana edad también desapareció en el aire, igualmente sin dejar rastro.

No solo eso, sino que también abandonó la vaina de la espada, que cayó de la silla y quedó clavada oblicuamente en la nieve.

Chen Ping'an se quedó de pie sobre la silla, frunciendo el ceño en silencio.

Empujó suavemente la Gran Imitación de Quhuang de vuelta a la vaina.

Miró fijamente la vaina vacía.

Antes, de un vistazo rápido, quizás porque Hu Han y Xu Mao estaban concentrados en él, no notaron que la vaina era real, pero lo que contenía no era una espada, sino más bien un cuchillo recto.

Chen Ping'an se sintió un poco impotente y murmuró: "No me digas que soy un pájaro de mal agüero y me he topado con un 'hombre de las deudas de cuchillo'."

La vaina se había quedado.

El hombre había huido, y el cuchillo recto también debía haberse llevado.

Todo era extraño.

Antes, el "señor Zeng" había dicho eso de Chen Ping'an, y ahora era devolver la jugada.

Las cosas que no se podían comprender, primero dejarlas de lado, y terminar primero las que sí se entendían.

Por ejemplo, Chen Ping'an, con el arte de controlar la espada, arrancó la vaina de la nieve y, con un movimiento de su manga, la vaina voló como una espada voladora, en un destello.

Atravesó el cuello del príncipe del Reino de Shihao.

Después de confirmar que no tenía ningún talismán de sustitución de muerte u otra técnica inmortal, Chen Ping'an ya no miró el cuerpo que se desplomó de la silla.

Chen Ping'an se volvió, su mirada se movió entre Xu Mao y Hu Han.

Xu Mao permaneció inmóvil, apretando la lanza.

Hu Han ya había echado a correr a toda velocidad.

Chen Ping'an lo persiguió.

Las dos figuras desaparecieron una tras otra de la vista de todos.

Todos los jinetes de élite se miraron unos a otros.

Esperaban que Xu Mao diera las órdenes.

Ya que el cielo se había derrumbado, alguien tenía que ser el más alto para sostenerlo.

Aproximadamente media hora después.

A lo lejos se divisaba vagamente el regreso de una figura verde, que llevaba algo en la mano.

Ma Duyi y Zeng Ye ya estaban casi enloquecidos.

Resulta que Xu Mao, como hechizado, poco después de que Chen Ping'an se fuera, primero reunió a unos cuantos cabecillas de los escoltas de la residencia del príncipe, luego desató su furia y masacró a todos los más de cuarenta jinetes uno por uno, y finalmente se agachó y cortó la cabeza del príncipe Han Jingxin con su cuchilla de guerra, colgándola de su cintura. Escogió tres caballos de guerra, montó uno y los otros dos como caballos de relevo para largas distancias, para no cansar a los caballos de guerra.

Xu Mao no se fue.

Al contrario, se sentó tranquilamente en su caballo, esperando el regreso de Chen Ping'an.

Chen Ping'an llegó cerca de Xu Mao, le lanzó la cabeza de Hu Han que llevaba en la mano al oficial montado, y preguntó: "¿Qué dices?"

Xu Mao atrapó la cabeza, la colgó en su silla y sonrió: "Ya lo habrás adivinado, ¿verdad? Ha muerto un futuro emperador del Reino de Shihao, y yo, culpable de no protegerlo bien, no tengo más remedio que ir a unirme a Su Gaoshan de Dali."

Chen Ping'an no se sorprendió.

Xu Mao preguntó: "¿No me matas?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "Ya me has limpiado el desastre, ¿para qué matarte? Solo me buscaría problemas."

Xu Mao miró al joven de rostro todavía pálido y sonrió: "Espero que no volvamos a encontrarnos."

Chen Ping'an asintió: "Así será mejor."

Xu Mao giró su caballo y se alejó al galope en la ventisca.

Chen Ping'an se agachó, juntó un puñado de nieve y se frotó la cara.

A su alrededor, además de los cuerpos por todas partes, estaban los caballos de guerra que deambulaban sin irse, tocando suavemente a sus amos con la cabeza.

Cuando soltó la mano, la nieve teñida de sangre cayó al suelo.

Ma Duyi y Zeng Ye, que llegaron a toda prisa, iban a hablar, pero Chen Ping'an les hizo un gesto para que esperaran.

Saltó sobre el lomo de un caballo de guerra y miró en una dirección, ligeramente desviada de la que había tomado Xu Mao.

Después de un momento, Chen Ping'an se sentó en la silla, se llevó la mano a la cara y se secó la sangre que le brotaba al instante de los oídos y la nariz.

Después de matar a Hu Han, había tomado el ungüento secreto de la Tienda de los Álamos, y no sentía dolor en todo el cuerpo, pero ocultar su estado era bastante problemático.

De lo contrario, un hombre tan ambicioso como Xu Mao podría haberlo aprovechado para un contraataque.

De hecho, Xu Mao lo había considerado.

Pero al ser descubierto por Chen Ping'an, lo abandonó resueltamente y se alejó del todo.

Matar a Xu Mao no era difícil, pero si lo mataba, Chen Ping'an tendría que encargarse él mismo de este desastre, y luego, al viajar hacia el norte, surgirían problemas sin fin.

La razón por la que Chen Ping'an no había usado en absoluto sus dos espadas voladoras, ni había sacado esa espada semiinmortal, además de que un guerrero puro que matara a un miembro de la familia real, incluso a un emperador, no violaba las reglas de las montañas, porque los guerreros puros nunca han sido gente de las montañas. Los cultivadores de qi sí lo son, y los cultivadores de espada entre los cultivadores de qi, aún más. También porque Chen Ping'an quería tener una pelea a fondo con alguien. Esta idea le había llegado al pasar una noche en el Templo del Oficial Espiritual, cuando el yin Wu, el general, le dio la inspiración.

Sintió... que no había servido de mucho.

Ma Duyi entendió mejor que Zeng Ye el significado profundo de ese gesto de Chen Ping'an.

Nunca se había sentido tan aterrada.

En este Reino de Shihao, ¿acaso era menos intrincado que las intrigas del Lago de los Pergaminos?

Chen Ping'an dijo con voz ronca: "Este lugar no es seguro. Debemos alejarnos al menos cien li y luego encontrar un refugio oculto, con tal de que nos proteja de la ventisca."

Los tres jinetes continuaron su camino.

Chen Ping'an se vio obligado a ponerse directamente, sobre su bata de algodón, la túnica Dorada de Néctar, para ocultar su lamentable estado.

Xu Mao ya estaba lejos, pero este oficial militar que se preparaba para unirse a la caballería de hierro de Dali detuvo su caballo de repente y dijo con voz grave: "¿Señor Zeng?"

El "espadachín" de mediana edad realmente salió de la ventisca a lo lejos, se acercó a Xu Mao y sonrió: "General Xu, puede devolverme la lanza larga que le heredaron sus antepasados. Estoy seguro de que en las enseñanzas transmitidas de generación en generación de los Xu se esconde esa frase que usted tanto ha tratado de entender durante todos estos años. Pero si