Capítulo 446: Ventisca propicia

Capítulo 446: Ventisca propicia

(¡Perdón por la espera~)

Cuando la nieve se derrite, el frío es aún más intenso.
O los caminos oficiales están llenos de lodo, o en los senderos apartados la nieve es profunda, y al pisarla cruje.
Además, según los cálculos de varios inmortales terrestres del Lago de los Pergaminos, a finales de este año, en la vasta región del Lago de los Pergaminos caerá una nevada aún mayor. Entonces, además del lago, esa tormenta de nieve, que no se veía en cien años, también cubrirá varios estados vasallos de la Dinastía Zhu Ying, incluido el Reino de la Piedra Pincel. A los cultivadores del Lago de los Pergaminos, naturalmente, les parece bien, pero esos reinos vasallos probablemente sufrirán. No se sabe si las tres grandes nevadas de este invierno frenarán invisiblemente el avance hacia el sur de la caballería de Da Li, dándole a la Dinastía Zhu Ying, que por primera vez desde su fundación ha adoptado la estrategia de tierra arrasada, un respiro para recuperarse.

Sin embargo, estas grandes tendencias del mundo parecen tener poca relación con la vida cotidiana de los cultivadores cuyas montañas están firmes, después de todo, el "mundo" se divide entre lo que está en la montaña y lo que está al pie.

En el salón principal del Templo del Oficial Espiritual, Zeng Ye había ido a recoger leña por los alrededores y encendió una fogata.

Chen Ping'an vestía aún una gruesa túnica de algodón, igual que en la Isla del Cañón Verde, pero ya no llevaba la espada a la espalda. En su lugar, usando el estilo de "cuchillo y espada cruzados" que Pei Qian "creó", llevaba colgando a un lado de la cintura una espada de bambú hecha por él mismo y una gran imitación de la Espada Qu Huang, comprada en la Calle del Llanto del Mono de la Ciudad del Agua Estancada.

Los dos comían alimentos secos. Este viaje era la primera vez que Zeng Ye salía tan lejos en su vida, así que, a diferencia del taciturno Chen Ping'an, el adolescente, con corazón de niño, no podía evitar cierta emoción. Cruzar un paso fronterizo y presentar el registro del Salón Ancestral de la Isla del Cañón Verde a los soldados de la frontera del Reino de la Piedra Pincel, todo le parecía novedoso. Pero no se atrevía a mostrarlo; no era ciego, veía que el Señor Chen estaba preocupado. Esa sensibilidad humana, Zeng Ye la tenía.

Casi no hablaban.

Después de comer, Chen Ping'an desplegó un mapa de las provincias y prefecturas del Reino de la Piedra Pincel. Por ahora, la parte sur del reino aún estaba bien, solo había algunos exploradores de la caballería de Da Li merodeando esporádicamente. Chen Ping'an y Zeng Ye los habían visto dos veces. Pero el sur, aún no tocado por la guerra, ya mostraba signos de caos. Por ejemplo, el Templo del Oficial Espiritual donde se encontraban era una muestra.

Era un templo viejo y en mal estado, algo ruinoso. Según los aldeanos cercanos, el anciano guardián del templo, encargado del incienso, había muerto al inicio del otoño. La oficina del condado debería haber nombrado a un nuevo guardián. Por lo general, si el candidato tenía antecedentes limpios y un maestro taoísta registrado firmaba, la prefectura lo aprobaba. Esos asuntos menores ni siquiera molestaban al Ministerio de Ritos en la capital. Pero con la llegada de los bárbaros de Da Li, el mundo se había vuelto muy caótico, y ya no les importaba. Después de todo, si la gente huía y luego regresaba a sus hogares, la corte no los castigaba. Pero un puesto tan insustancial como el de guardián del templo, similar al de un magistrado, implicaba la responsabilidad de "proteger el territorio". Así que los dos candidatos que la oficina del condado había considerado, aunque la oficina hubiera cedido mucho y les hubiera dicho en privado que no necesitaban gastar su propio dinero para sobornar al venerable maestro taoísta registrado del condado, se negaron a asumir el cargo. Así que se fue posponiendo, y cuando los bárbaros de Da Li, que ya habían sitiado la capital del Reino de la Piedra Pincel, tuvieran tiempo libre y avanzaran hacia el sur, este templo, que ya tenía poco incienso, perdería por completo su sustento el próximo año.

Tiempos de caos.

La gente común apenas podía cuidar de sí misma, ¿cómo iba a preocuparse por entrar al templo a ofrecer incienso? Solo después de llenar sus propios estómagos podían considerar si los dioses de barro estaban satisfechos. Esa es la naturaleza humana.

Chen Ping'an le entregó a Zeng Ye la caja de bambú para que la cargara. Dentro estaba el artefacto fantasmal que había tomado a crédito del almacén secreto de la Isla del Cañón Verde, el "Infierno Inferior": el Palacio de Yama.

En cuanto a Yu Gui, que más tarde visitó la Isla del Cañón Verde y le vendió activamente a Chen Ping'an la imitación de alta calidad del Pabellón de Vidrio, ese artefacto quedó temporalmente guardado en su objeto de "diminuta distancia". Las doce habitaciones que podían albergar a generales fantasmas y similares estaban ahora ocupadas por almas yin y espectros relativamente completos. Excepto una, los otros once yin eran cultivadores de los cinco reinos medios que habían muerto a manos de Tan Xue, con una energía violenta relativamente fuerte y obsesiones más profundas.

Aunque Zeng Ye tenía un talento mediocre para la cultivación y era de carácter obtuso, era un adolescente alto y trabajador que siempre tenía los ojos puestos en lo que había que hacer. Desde que salió del Lago de los Pergaminos y viajó hacia el norte, no había dejado de trabajar.

Sin embargo, Chen Ping'an no era ese tipo de maestro inmortal registrado que estaba acostumbrado a una vida de lujo, así que no necesitaba que Zeng Ye lo sirviera. Así que los dos, como maestro y discípulo sin tener ese vínculo formal, viajaban en armonía y naturalidad. En este viaje para entrar al Reino de la Piedra Pincel, tenían que visitar hasta cuarenta lugares, repartidos en ocho provincias y más de veinte prefecturas. Lo que más preocupaba a Zeng Ye era que la mitad de esos lugares estaban en el norte del reino, en plena guerra, y tal vez tendrían que tratar con los bárbaros de Da Li del norte. Pero al pensar que el Señor Chen era un inmortal, se tranquilizaba un poco. El pobre adolescente, llevado desde niño al Lago de los Pergaminos y criado en la Isla de la Luna de Paja, nunca había viajado con sus mayores del clan, nunca había experimentado lo que era ser "un maestro inmortal de la montaña", y sentía un temor innato hacia la corte y los ejércitos.

Parecía ingenuo, pero en opinión de Chen Ping'an, eso era correcto. Si se encontraran con esa caballería desconocida del lejano norte y la confundieran con las tropas comunes del centro del Continente de la Botella de Tesoros, y surgiera un conflicto, no solo Zeng Ye, un cultivador del quinto reino inferior, sino incluso un inmortal terrestre de núcleo dorado que en el Reino de la Piedra Pincel estuviera por encima de todos excepto uno, chocaría con la caballería de Da Li y probablemente terminaría muerto, con su dao destruido.

Sobre esto, Chen Ping'an no le advirtió deliberadamente a Zeng Ye. Muchas verdades aparentemente simples, al final, deben experimentarse personalmente para comprenderlas profundamente, o al menos oírlas y verlas con los propios oídos y ojos.

Zeng Ye comenzó a cultivar, usando la técnica secreta inmortal que el Señor Chen le había enseñado, respirando y refinando. La diligencia compensa la falta de talento. Cuanto más pobre y desprovisto es un cultivador salvaje, más valora esa oportunidad tan difícil de obtener.

Chen Ping'an, en este momento, tenía dificultades para cultivar el corazón, y naturalmente, su fuerza estaba estancada. El boxeo, la espada y la absorción de qi para el cultivo, todo estaba igual.

Chen Ping'an se puso de pie, cruzó el umbral y salió del salón principal del Templo del Oficial Espiritual, frunciendo ligeramente el ceño.

Hay un dicho rural muy extendido: "Una persona no se aloja en un templo, dos personas no miran un pozo".

La gente común tal vez no entienda realmente su misterio, pero los cultivadores lo sienten más profundamente.

Cuando en la morada del corazón de una persona, los pensamientos bondadosos se dispersan como monos que huyen de un árbol caído, los pensamientos diversos y malignos entran en fila, y viceversa.

Extrapolando a templos y santuarios que originalmente tenían próspero incienso, es similar. Originalmente eran lugares donde los dioses, temidos por los demonios, residían y regían con reglas. Una vez que el incienso se desvanece y la energía espiritual se dispersa, es más fácil atraer la codicia y el acecho de los seres yin y los espectros.

Muchos cuadernos de lectura de los literatos registran historias de monstruos y extrañezas en templos en ruinas, esa es la razón.

En cierta ocasión, entre el Reino de la Ropa de Colores y el Reino del Peine de Agua, Chen Ping'an se encontró con un zorro seductor en un templo en ruinas.

Esa vez, hubo encuentro y también despedida.

Chen Ping'an bajó la cabeza, juntó las manos y exhaló un suave vapor blanco. Se frotó las palmas para entrar en calor, pensó un momento y fue a cerrar la puerta para no interrumpir la cultivación de Zeng Ye.

Zeng Ye tenía un corazón puro, pero en el camino de la cultivación no era lo suficientemente firme, se distraía fácilmente. Si esta noche, apenas comenzada la refinación del qi y el cultivo del horno energético, se interrumpía, tendría que empezar de nuevo. Una o dos veces no importaba, pero si se repetía muchas veces, formando una trayectoria mental que ni el propio Zeng Ye percibía, sería un gran problema. La pereza, la codicia y demás, suelen ser así: parecen surgir en silencio y con naturalidad, pero en realidad, a los ojos de los demás, ya tienen rastro.

Por eso, en las primeras etapas de cultivación de Zeng Ye, Chen Ping'an debía dedicarle más atención y cuidar al adolescente.

Aunque no era su maestro, se parecía bastante a un guardián del dao.

Al pensar en esto, Chen Ping'an soltó una risa involuntaria.

Lejos de sentirse agobiado, se sintió un poco más aliviado. Tal vez porque recordó algunas alegrías pasadas, hasta el punto de que, sin darse cuenta, su ceño se relajó y sonrió: "Salgan, sé que están ahí. Este salón del Oficial Espiritual, aunque por la falta de incienso hizo que una de las emanaciones de la estatua dorada se ocultara y durmiera durante años, y que la escasa divinidad restante del Oficial Espiritual no sea suficiente para que se manifieste y proteja la fortuna de este lugar, ustedes y él no tienen rencor. Agua de pozo no ofende agua de río. ¿No es mejor que enemistarse sin motivo? Si se encuentran con un Oficial Espiritual de mal genio, aunque consuma su divinidad y rompa su estatua, los aniquilará. Pueden alimentarse de los restos de incienso fuera del salón principal. Creo que este Oficial Espiritual detrás de mí no se enojará necesariamente. La diferencia entre yin y yang: los mortales suelen preferir el yang y odian el yin, pero los oficiales espirituales taoístas no necesariamente. Ustedes, muertos pero aún existentes, son por voluntad del cielo y la oportunidad. Así que pueden rondar alrededor del salón principal, ayudándose a mantener un poco de luz espiritual, pero no entren al salón principal".

Chen Ping'an habló con paciencia y cuidado, porque muchos espectros yin, llenos de rencor, odio u obsesiones después de la muerte, andan aturdidos, y su comprensión del mundo no es mayor que cuando eran humanos. Quizás ni siquiera alcanzan a la de cultivadores salvajes de montaña y lagos como Zeng Ye, del quinto reino inferior.

En los ojos de Chen Ping'an, cerca de la puerta trasera del salón delantero, había varios seres yin escondidos, con un aura gélida, no demasiado densa. En pleno invierno, con un frío glacial, la gente común con suficiente energía yang, como los hombres jóvenes y fuertes, parados donde estaba Chen Ping'an, tal vez no podrían sentir claramente esa energía yin. Pero si eran personas con energía yang débil y propensas a desgracias, podrían ser afectadas: la energía yin invadiendo el cuerpo, provocando resfriados o enfermedades que los postran en cama. Los remedios de los médicos rurales para tonificar el qi tal vez no funcionaran, porque tratan los síntomas, no la causa; el paciente había dañado su espíritu. En cambio, algunos métodos rústicos de chamanas para convocar almas y calmar el espíritu podrían ser efectivos.

No se sabía si era por temor a Chen Ping'an o porque el razonamiento había calado, pero esos seres yin se fueron retirando gradualmente, abandonando la idea de entrar al salón principal.

Como se detuvieron, Chen Ping'an no dijo ni hizo nada más.

El primer lugar que debían visitar en este viaje era una pequeña montaña inmortal del Reino de la Piedra Pincel. Cuando una mujer yin se manifestaba y caminaba por el mundo de los vivos, Chen Ping'an solía preguntarles su opinión. Podían habitar temporalmente en Zeng Ye, o si se sentían incómodas, también podían alojarse temporalmente en uno de los talismanes de papel de zorro hermoso de la familia Xu de la Ciudad del Viento Fresco que Chen Ping'an tenía. Esas figuras femeninas de talismán, de apariencia encantadora, durante el día se guardaban en un objeto de dimensión o en la manga de Chen Ping'an, y por la noche podían aparecer. Así podían acompañar a Chen Ping'an y Zeng Ye en su largo viaje.

Doce talismanes de papel de piel de zorro, como posadas, estaban todos ocupados. Todas eran habitantes del Reino de la Piedra Pincel, así que al llegar la noche, en lugares sin gente, Chen Ping'an sacaba los talismanes y los dejaba salir. Pero eso requería que Chen Ping'an gastara algo de dinero de nieve, de lo contrario los talismanes se cerraban y ellas no podían regresar al mundo de los vivos para contemplar un poco más el paisaje de la nieve, tan conmovedor y que no congela a los espectros y seres yin.

En las noches habituales, alrededor de Chen Ping'an y Zeng Ye, todo era bullicio, cantos de pájaros y aleteos, muy animado. Entre los doce talismanes, incluso las mujeres yin que al principio no eran muy comunicativas, con el tiempo, al convivir, tenían una o dos amigas íntimas entre los espectros femeninos. Se agrupaban y hablaban de asuntos íntimos. Del gran dao y la cultivación, no decían ni una palabra más: hablar de más no servía, solo traía tristeza.

En cuanto a por qué esta noche no se manifestaban, era porque Chen Ping'an les había pedido que volvieran a los talismanes. Como iban a pasar la noche en el Templo del Oficial Espiritual, debían respetar las costumbres del lugar y no ofender a estos santuarios. Algunas de las mujeres yin, más atrevidas, se burlaban y se quejaban de Chen Ping'an, diciendo que esas reglas eran para la gente del campo, pero el Señor Chen, como ofrendante inmortal de la Isla del Cañón Verde, no necesitaba preocuparse. Si el dios del pequeño templo se atrevía a salir de su estatua de barro, el Señor Chen lo devolvería a golpes. Pero Chen Ping'an insistió, y ellas no tuvieron más remedio que regresar obedientemente a los talismanes de piel de zorro finamente elaborados por la familia Xu.

En ese momento, Chen Ping'an estaba en el corredor. Detrás de él, en el salón principal, se veneraba a un Oficial Espiritual de rostro rojo y grandes barbas, con túnica amarilla y armadura dorada, empuñando un látigo de hierro, de pie sobre una pierna, imponente.

Se decía que era uno de los más de doscientos oficiales espirituales ortodoxos registrados en el taoísmo.

También había un rumor muy oculto que se había extendido en los últimos cien años por el Mundo de la Gran Paz, que solo los grandes cultivadores del quinto reino superior e inmortales terrestres como Liu Zhimao tenían derecho a oír.

Era que uno de los tres maestros del taoísmo que presidían el Jade Blanco en la última edición, conocido como el Segundo Hermano del Dao, con la reputación de "verdaderamente invencible", había propuesto que entre los quinientos oficiales espirituales del taoísmo, todas las personas de los tres mundos, incluso los Maestros Celestiales de la Montaña del Tigre y el Dragón, e incluso si no eran originalmente discípulos taoístas, ya fueran seguidores de las otras dos religiones o de las cien escuelas, tenían la oportunidad. Si acumulaban suficiente mérito y fortuna, podrían ocupar su lugar y, finalmente, ser asistidos en el Salón de los Oficiales Espirituales, una de las cinco ciudades del Jade Blanco, disfrutando de incienso infinito.

Eso significaba que, aparte de las más de doscientas deidades oficiales espirituales que ya estaban "en el panteón de los inmortales", aún quedaban la mitad de los puestos vacantes. El destino los reclamaba, esperando a los merecedores.

Chen Ping'an bajó los escalones, hizo una bola de nieve, la apretó suavemente con ambas manos, y no fue hacia el salón delantero, sino que se paseó por el patio entre los dos salones.

Eso también era, probablemente, "agua de pozo no ofende agua de río".

Chen Ping'an pensaba en sus asuntos.

En el Continente de la Samsara del Sur, el Continente de la Hoja de Tung y el Continente de la Ascensión, los tres continentes más cercanos a la Montaña Invertida, había aparecido un tesoro importante, y los poderosos competían. Du Mao había fracasado en su ascenso, y los fragmentos de su cuerpo dorado de vidrio se habían dispersado. Se decía que esa gran oportunidad había provocado la disputa de muchos cultivadores del quinto reino superior del Continente de la Botella de Tesoros.

Y luego estaba la teoría de los quinientos puestos de oficiales espirituales.

Esa era la verdadera gran tendencia del mundo.

Entre todo eso, Chen Ping'an había experimentado en persona el caos en el Continente de la Hoja de Tung, y había sido un poco arrastrado, pero afortunadamente no había peligrado su vida. Sin embargo, había sido terriblemente engañado por ese "joven sacerdote taoísta" de la Montaña de la Paz Suprema que le había entregado una placa de jade del Salón Ancestral.

Zhong Kui, por su parte, se había convertido en un ser fantasmal y había perdido su identidad de erudito del colegio.

En el gran dao, el peligro es extremo, pero lo misterioso es aún más misterioso, porque el riesgo y la oportunidad coexisten. Ya sea pescar en aguas revueltas, obtener beneficios, incluso enriquecerse de la noche a la mañana, superando con creces la acumulación de cien años, o sufrir daños en el dao y no volver a levantarse, al final, todo depende de la habilidad del propio cultivador. Bajo el influjo de las grandes tendencias, tanto Zhong Kui de la Montaña de la Paz Suprema como Du Mao del Clúster de la Hoja de Tung eran arrastrados, sin distinción entre el bien y el mal.

Saber estas cosas no siempre es útil, pero conocer sus hilos conductores es mejor que estar completamente a oscuras.

Como en este viaje tenía que recorrer todas las provincias y prefecturas del norte y sur del Reino de la Piedra Pincel, Chen Ping'an ya había investigado mucho sobre el mundo cortesano y popular, las costumbres y tradiciones del reino, en la Isla del Cañón Verde.

El Reino de la Piedra Pincel veneraba el taoísmo y honraba a un verdadero hombre inmortal disperso como maestro nacional. Los llamados "inmortales dispersos" son sacerdotes taoístas que no pertenecen a las cuatro ramas principales del taoísmo. Entre ellos, las tres líneas bajo el Patriarca del Dao tienen diferencias en el estilo de las túnicas, pero lo más fácil de distinguir son las coronas taoístas: de flor de loto, de cola de pez y de loto. Además, el rango del sacerdote en el taoísmo tiene muchas sutilezas en la corona. Luego está la rama de la Montaña del Tigre y el Dragón en el Continente Central, que pertenece al poder taoísta nativo del Mundo de la Gran Paz.

Se decía que para frenar el avance hacia el sur de la caballería bárbara de Da Li, el verdadero hombre protector nacional había invocado el viento y la lluvia en el frente, esparciendo frijoles que se convertían en soldados, protegiendo la capital y evitando su caída. Su mérito era inconmensurable.

Además de estas noticias de los informes inmortal de la Isla del Sauce Llóron, Chen Ping'an había preparado especialmente un banquete en la Ciudad del Agua Estancada, aprovechando la oportunidad para invitar a los dos hermanos de Gu Can: el príncipe del Reino de la Piedra Pincel, Han Jingling, que había huido allí hacía casi un año, y Huang He, hijo del general del ejército fronterizo del reino.

Chen Ping'an preguntó mucho, habló superficialmente, con cortesía.

Han Jingling, aunque era príncipe del Reino de la Piedra Pincel, hijo legítimo del actual emperador, un auténtico miembro de la realeza, había salido de la capital para gobernar su feudo años atrás. Pero antes de que estallara la guerra, encontró una excusa para abandonar su territorio y huir rápidamente al sur. Su carácter no era difícil de adivinar. Sin embargo, las cosas del mundo son impredecibles: la caballería de Da Li, al avanzar hacia el sur, arrasaba sin piedad en el norte del Reino de la Piedra Pincel, donde la guerra era feroz. En cambio, el territorio de Han Jingling, al quedar sin líder, se salvó de cualquier desastre bélico. Dentro de su feudo, Han Jingling ganó inexplicablemente la reputación de "príncipe sabio". Pero Chen Ping'an sabía que eso era, en su mayor parte, obra de los consejeros que rodeaban a Han Jingling, que lo ayudaban a trazar estrategias.

Cuando Han Jingling se enfrentó al famoso contable de la Isla del Cañón Verde, naturalmente dijo todo lo que sabía sin reservas, casi deseando sacarse el corazón y los pulmones para que el Señor Chen, que se había hecho conocido varias veces en el Lago de los Pergaminos, los viera. Huang He, el hijo del gran general del Reino de la Piedra Pincel, había abandonado antes el Lago de los Pergaminos para reunirse con su padre, que se había pasado a la caballería de Da Li, y juntos planeaban apoyar a Han Jingling como nuevo emperador del reino. Se decía que ya se habían reunido con Su Gaoshan, y que este viaje de regreso a la Ciudad del Agua Estancada en el Lago de los Pergaminos era para traer buenas noticias a Han Jingling.

Chen Ping'an no les dio la oportunidad de hacerse hermanos suyos, y por supuesto, Han Jingling y Huang He no tenían el valor. Sin embargo, había diferencias sutiles en sus caracteres. El primero, en desgracia, no tenía el ánimo elevado; en cuanto a si, una vez que se convirtiera con éxito en el nuevo emperador del Reino de la Piedra Pincel, se arrepentiría de su humillación en el banquete de la Ciudad del Agua Estancada, probablemente aún no había llegado a pensar en eso. Chen Ping'an no le importaba. En cuanto al segundo, frente a Chen Ping'an, Huang He mostraba una actitud aparentemente más humilde que Han Jingling, pero bajo ella se ocultaba una tensión creciente, como una cuerda de arco que se va tensando. Porque Su Gaoshan, ese general de Da Li, esa montaña imponente, era como una gran píldora de tranquilidad para el clan Huang del ejército fronterizo. El día que realmente se apoyaran en esa montaña, no solo el pequeño demonio Gu Can, que ya había perdido su arrogancia, sino incluso el propio Chen Ping'an, tal vez en futuras reuniones, tendría que tratar a Huang He con respeto.

Estos movimientos sutiles en el corazón de la gente, Chen Ping'an los observaba en silencio.

En cuanto al boletín de la Isla del Sauce Llóron, el emperador del Reino de la Piedra Pincel había emitido un edicto, proclamado en la corte y entre el pueblo, en el que calificaba al padre de Huang He, que había sido nombrado "Marqués de la Lealtad y la Firmeza" por el emperador anterior, con las ocho palabras "arrogante y desobediente, permite que los soldados dañen al pueblo", dando un veredicto final.

Huang He, que había estado acompañando a Chen Ping'an y Han Jingling en la bebida sin decir mucho, solo al mencionar este asunto mostró un poco de arrogancia, con una sonrisa en el rostro, diciendo que su padre, al oír el edicto, no se enfadó en absoluto, solo dijo cuatro palabras: "rabia y desesperación".

Chen Ping'an, viendo ese joven rostro henchido de orgullo, bebió solo una copa de vino. Cuando lo vio levantar la copa, Han Jingling se apresuró a invitar a Huang He a brindar juntos.

Había algo de "celebrar el éxito común" en ello.

A Chen Ping'an le provocó una sonrisa resignada.

En esa mesa de banquete, con tantas sutilezas, incluso el mejor vino perdía su sabor.

Después de que el banquete, en el que tanto anfitrión como invitados parecían complacidos y la conversación amena, terminó, Chen Ping'an regresó solo a la Isla del Cañón Verde. Volvió a pensar mejor en Su Gaoshan, el general de Da Li. La vez anterior había sido por la pérdida de compostura de Tan Yuanyi en la Isla del Grano de Arroz.

Chen Ping'an volvió en sí.

Resultó que en el salón delantero había aparecido un alto ser yin con armadura, que en vida podría haber sido un oficial de campo con rango.

Ese ser yin salió del salón delantero, cruzó el umbral con el pie izquierdo, y juntando los puños dijo: "Este maestro inmortal, mis subordinados y yo lo ofendimos hace un momento, casi perturbamos al Oficial Espiritual del salón principal. Su advertencia me ahorró muchos problemas".

Al decir esto, el oficial yin, de rostro pálido, sonrió con amargura, bajó las manos y, por costumbre, apoyó la mano en la empuñadura de la larga espada que llevaba al cinto.

Tanto la armadura como la espada, como el propio ser yin, eran manifestaciones de sus obsesiones en vida.

Mirando a aquel guerrero del Reino de la Piedra Pincel, lleno de heridas, especialmente las del pecho y el cuello, causadas por sables de caballería, Chen Ping'an, aunque nunca había experimentado realmente una batalla campal entre dos ejércitos, sabía que aquel hombre había muerto en el campo de batalla, y merecía las palabras "heroico y trágico".

El ser yin volvió la mirada hacia el salón delantero, luego giró la cabeza y continuó: "Maestro inmortal, usted es de la montaña, tal vez entienda que nosotros, los espectros despreciados por el cielo y la tierra, cuanto más muertos estamos, más fuerte es nuestro deseo de vivir, incluso más que los vivos. Con tal de sobrevivir un poco más, no dudamos en recurrir a cualquier medio. Así que después de morir en batalla, mis camaradas soldados y yo, con nuestras almas yin sin disipar, descansábamos de día y viajábamos de noche, siempre hacia el sur, hasta llegar aquí. Algunos hermanos no aguantaron y se desvanecieron en el camino. Otros llegaron a sus hogares, vieron a sus esposas, hijos y padres, y en su mayoría, en los templos ancestrales o tumbas, se fueron en paz. Pero también hay muchos hermanos que se obsesionan cada vez más. Cuando encuentran vivos por la noche, quieren devorar su energía yang, o al pasar por templos como este, donde ya no hay deidades, se lanzan sin miramientos, quieren darse un festín. Es muy difícil contenerlos, cada vez más..."

Chen Ping'an asintió y preguntó: "Permítame preguntarle, general, si entre sus camaradas hubiera alguien que quisiera hacer algo así, como dañar a la gente del camino, y usted no pudiera detenerlo, ¿cómo actuaría?"

Era una pregunta muy inoportuna.

El ser yin militar empujó suavemente la vaina de la espada, con el rostro lleno de dolor, pero sin la menor vacilación: "Tendría que preguntarle a mi espada si está de acuerdo. En vida fuimos guerreros que defendíamos el país y el hogar. Ya que morimos en batalla, podemos decir que no hemos podido servir al país. Pero si después de muertos vamos a dañar al pueblo, primero tendrán que pasar por mí".

El ser yin militar respiró hondo y sonrió mostrando los dientes: "No tengo miedo de que el maestro inmortal se ría, pero en nuestro viaje hacia el sur, mientras los hermanos se despedían y regresaban a sus lugares, pasamos de ser más de seiscientos soldados yin a los ojos de la gente, a menos de diez ahora. No solo no hemos dañado a ningún vivo, sino que en varios cementerios salvajes hemos eliminado a casi un centenar de espíritus solitarios llenos de energía violenta. Lástima que los cultivadores que acompañaban a nuestro ejército, uno tras otro, huyeron más rápido que nadie, y no pude preguntarles a tiempo. No sé si esta conducta nuestra, de eliminar males para el pueblo, nos acumulará méritos yin para reencarnar en una buena vida en la próxima".

Chen Ping'an primero juntó los puños en señal de respeto, luego bajó las manos y dijo con un tono firme e incuestionable: "El cielo y la tierra son imparciales, pero las relaciones humanas tienen su dao. Creo que el general y sus camaradas tendrán la protección del mérito yin, que los amparará a ustedes y también beneficiará a sus familias y descendientes".

Al oír esas palabras tan categóricas de un maestro inmortal, aquel guerrero de hierro, un soldado de hueso firme, rompió a llorar en el acto. Volvió la cabeza y dijo: "¿Lo oyen? No les mentí".

Detrás de la puerta trasera del salón delantero, uno tras otro, los soldados se hicieron visibles, cada uno juntando los puños, no se sabía si agradecían al militar que había compartido su vida y su muerte, o al joven de túnica de algodón verde por sus palabras de "veredicto final".

En aquel frío glacial que helaba los huesos, en el momento en que un reino se desmoronaba, sus armaduras resonaban con claridad.

En la noche oscura, Chen Ping'an sacó papel y pluma, y anotó uno por uno los nombres y lugares de origen de aquellos más de seiscientos seres yin, incluido el militar. Dijo que más adelante un amigo iba a realizar dos grandes ceremonias del cielo y un rito acuático y terrestre, y que él podía intentar que sus nombres figuraran en ellas. Durante ese tiempo, Zeng Ye, que había terminado su cultivación nocturna, abrió la puerta del salón principal y ayudó mucho a Chen Ping'an y a esa docena de soldados yin. Chen Ping'an dominaba con soltura el lenguaje elegante del Continente de la Botella de Tesoros, y no le era desconocido el mandarín oficial de la Dinastía Zhu Ying que solían usar los cultivadores y la gente del Lago de los Pergaminos. Pero cuando los soldados, con sus acentos de diversas regiones del Reino de la Piedra Pincel, hablaban, era un gran dolor de cabeza. Por suerte, Zeng Ye podía servir de puente.

Estuvieron ocupados hasta antes del canto del gallo, cuando Chen Ping'an finalmente logró registrar todos los nombres en el cuaderno.

Para los seres yin, el canto del gallo no siempre significaba tener que retirarse. Algunos espectros con energía yin fuerte, siempre que no fuera el mediodía con el sol abrasador, podían moverse sin problemas en el mundo de los vivos durante el día. Pero para los seres yin, el descanso al canto del gallo era similar a que los vivos se levanten al amanecer, casi un instinto.

El militar caído del Reino de la Piedra Pincel, de apellido Wei, después de que Chen Ping'an guardara papel y pluma, dijo que, como estaban a punto de separarse, quería dar un paseo con el maestro inmortal Chen fuera del templo. Chen Ping'an, por supuesto, no se negó.

Los dos pasaron por el salón delantero, cruzaron la puerta principal, y el ser yin militar dijo en voz baja, con una sonrisa: "Maestro inmortal Chen, ¿es usted un maestro inmortal registrado de fuera, verdad? De lo contrario, no tendría tantas dificultades con el mandarín de aquí".

Chen Ping'an asintió: "Vengo del norte".

El militar se frotó el cuello instintivamente y sonrió: "Incluso si es de Da Li, no importa. Hay que admitir que esa caballería de Da Li es realmente... impresionante. En el campo de batalla, ni siquiera necesitaban que los cultivadores que acompañaban al ejército entraran en combate. Uno porque no lo consideraba necesario, el otro porque no se atrevía a morir. En la lucha, con fuerzas equivalentes, la situación en el campo de batalla era completamente desigual. Además, esa caballería de Da Li desmontaba para pelear. En el combate cuerpo a cuerpo y en la moral, nuestros soldados del Reino de la Piedra Pincel no podían compararse. Perder de manera tan humillante y frustrante es una cosa, y por eso mis hermanos y yo no podíamos cerrar los ojos después de muertos. Pero, dicho sea de paso, también hay algo de admiración".

Chen Ping'an emitió un "mm".

El militar se detuvo: "No voy a preguntar de más, pero no soy tonto. Sé que el maestro inmortal Chen es en realidad quien va a realizar la gran ceremonia del cielo y el rito acuático y terrestre. Así que..."

Sacudió suavemente su armadura, soltó la empuñadura de la espada y se dispuso a arrodillarse sobre una rodilla. Era una gran deuda de gratitud, y por sus hermanos, debía mostrar algo de respeto a ese inmortal de la montaña.

Pero Chen Ping'an lo sostuvo con ambas manos, impidiéndole arrodillarse por más que intentara.

Chen Ping'an sonrió y dijo: "No es necesario. No merezco un regalo tan grande".

El militar no tuvo más remedio que desistir, y bromeó: "Maestro inmortal Chen, con tanta cortesía, ¿quiere que me muera de vergüenza otra vez?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "No me atrevo, no me atrevo".

Chen Ping'an metió las manos en las mangas, alzó la vista y miró a lo lejos. El cielo estaba a punto de aclararse, la noche se volvía cada vez más tenue, y dijo en voz baja: "General Wei, usted es mucho mejor que yo. Desde el principio supo qué era lo correcto y lo hizo. Así es como realmente se beneficia a los camaradas. Yo no soy tan resolutivo como usted. No solo sufro yo mismo, sino que también hago sufrir a todos los demás".

El militar guardó silencio un momento, luego preguntó: "¿Por qué no puede decirse que uno sufre? Si uno no está contento, ¿ni siquiera puede decirlo? ¿Y de dónde sale eso de 'hacer sufrir a los demás'? Maestro inmortal Chen, aunque soy un extraño, en este viaje he visto y sé que no ha sido fácil. Especialmente tener que desenvainar la espada contra los propios camaradas, ese sufrimiento es peor que recibir un cuchillo de la caballería de Da Li. Es tan difícil de soportar que cuando sentía que no podía más, en privado llamaba a algunos de mis oficiales de confianza y les daba una paliza. Si no, ya me habría vuelto loco. Y quizás, antes de que los hermanos perdieran la conciencia y se convirtieran en demonios, yo ya me habría convertido en un demonio que asola todas partes. Así que, maestro inmortal Chen, no debería pensar así".

Chen Ping'an lo reflexionó detenidamente, luego sonrió y dijo: "Gracias. Con lo que dice el general Wei, me siento mucho mejor".

El militar de apellido Wei soltó una carcajada: "No soy ningún general, solo un guerrero con rango de sexto grado, y además un rango honorífico. Los generales con poder real, unos huyeron, otros evitaron la batalla, y así yo pude liderar a tantos hermanos..."

Al decir esto, pisó suavemente el suelo, hundiendo el pie en la nieve acumulada en el borde del camino. "Ir a la muerte no es una gran hazaña, solo algo humillante".

Chen Ping'an recordó algo y sacó un puñado de monedas de nieve: "Esto es dinero inmortal de la montaña. Pueden usarlo para absorber energía espiritual y mantener su conciencia. Es el tipo menos valioso".

El militar dudó un momento, pero aun así las aceptó, y bromeó: "Maestro inmortal Chen, podría darme un poco más. No me molesta que el dinero de los inmortales sea pesado. Tanto en vida como después de muerto, amo el dinero. ¿Acaso hay algo en el mundo que no pese en la mano, excepto la plata?"

Chen Ping'an agitó la mano y sonrió: "Ahora soy solo un contable. Soy muy astuto en los negocios. Ya sé los lugares de origen de todos ustedes. Ni una moneda de más, ni una de menos. Sé exactamente cuántas monedas de inmortal necesitan para viajar de noche".

El militar de apellido Wei rió a carcajadas.

Bueno.

¿Acaso hay en el mundo un comerciante que tenga miedo de que los demás no sepan que es "astuto"?

Chen Ping'an preguntó: "General Wei, ya que su lugar de origen está en un puesto fronterizo del norte del Reino de la Piedra Pincel, ¿piensa, después de despedir a sus hermanos, regresar solo al norte?"

El militar de apellido Wei, que apenas tenía treinta años, negó con la cabeza: "No necesito volver. Mis padres murieron pronto, no tengo esposa ni hijos, y en mi tierra natal, los que conocía han muerto. El emperador comenzó a movilizar a gran escala el ejército fronterizo anteayer. Aparte de que el ejército fronterizo del norte ya era de hueso duro, varios cuerpos de frontera que se atrevían a luchar y a hacerlo duro también fueron enviados al norte en su mayoría. En cuanto a los señores feudales del sur, como el clan Huang, se les llamó, pero no obedecieron. Y así se rebelaron, dándonos una puñalada en el costado. Lo sé bien: el espíritu del Reino de la Piedra Pincel ha sido completamente destruido por la caballería de Da Li".

Chen Ping'an dijo pausadamente: "General Wei, si usted quiere, después de hacer todo lo que tenga que hacer, vaya solo a la Ciudad de la Torre de Nubes, en el Lago de los Pergaminos, y busque a un cultivador de espada del octavo reino llamado Du Shehu. Si Du Shehu no está en la ciudad, busque al clan Liu en el Callejón de las Ciruelas, y pida a su cabeza que lo presente. Que lo lleven en barco a la Isla del Cañón Verde. Tanto Du Shehu como el cabeza del clan Liu, dígales que es amigo de Chen Ping'an. Cuando llegue a la Isla del Cañón Verde, alguien lo recibirá. Puede alojarse primero en la entrada de la montaña de la isla, en la casa de Zeng Ye, y esperar nuestro regreso. Si el general Wei está dispuesto, puedo escribir una carta y darle una señal".

El militar de apellido Wei sonrió y preguntó: "¿Acaso el maestro inmortal Chen o algún amigo suyo domina las artes fantasmas? ¿Piensa criarme como un general fantasma? El maestro inmortal Chen me ha hecho un gran favor, por eso pregunto. Si no, mejor no abro la boca. Como mucho aceptaría de palabra, pero luego andaría por ahí, sin ir al Lago de los Pergaminos. Espero que el maestro inmortal Chen me disculpe. Para ser sincero, ya no tengo el más mínimo interés en pelear y matar. Si pudiera, aunque fuera esperando día tras día hasta desvanecerme, aceptaría mi destino. La gran bondad del maestro inmortal Chen, solo espero pagarla en la próxima vida".

Chen Ping'an negó con la cabeza: "Aunque conozco algunas técnicas secretas fantasmas y tengo dos artefactos espirituales adecuados para que habiten los seres yin, no es que quiera que el general Wei esté a mi servicio. Es solo que no quiero que el general Wei se desvanezca así en el cielo y la tierra. Si llega a la Isla del Cañón Verde, podrá decidir su futuro por sí mismo, si confía en mí. Incluso si el general Wei quiere convertirse en un general fantasma, no lo aceptaré. Eso sería insultarlo a él y a mí mismo".

El ser yin militar juntó los puños y dijo: "Con eso dicho, me quedo tranquilo. Unos días más de vida son unos días ganados. En cuanto a las monedas de inmortal que gaste el maestro inmortal Chen, sigo con mi descaro: si tengo oportunidad, las devolveré en la próxima vida. Si no, consideraré que el maestro inmortal Chen, como contable, no fue lo suficientemente astuto".

Chen Ping'an se quitó la calabaza de nutrir espadas, bebió un poco de vino.

Esta vez no era para espabilarse, solo quería beber.

Regresaron al Templo del Oficial Espiritual, donde Chen Ping'an escribió una carta, y le entregó un talismán de lámpara yang y un pequeño libro de bambú púrpura, todo al militar de apellido Wei. Finalmente, a escondidas, le dio una moneda de calor menor.

Hecho esto, amaneció.

Todos los seres yin descansaban temporalmente en el salón delantero del templo.

Chen Ping'an regresó al salón principal, donde Zeng Ye ya había preparado el equipaje y cargado la caja de bambú.

Chen Ping'an juntó los puños ante la estatua pintada y se disculpó en voz baja: "Esta noche nos hemos alojado aquí, y también los soldados yin del salón delantero. Les hemos molestado mucho".

Zeng Ye no tuvo más remedio que juntar los puños y disculparse también.

Salieron del salón principal. Al pasar por el salón delantero, el militar de apellido Wei solo los despidió con los puños juntos, sin más palabras de agradecimiento.

Al salir del Templo del Oficial Espiritual, continuaron su viaje hacia el norte. Caminaban entre la nieve, y Zeng Ye preguntó en voz baja: "Señor Chen, ¿puedo hacerle una pregunta?"

Chen Ping'an se inclinó para coger un puñado de nieve, se lavó la cara con ella y sonrió: "Dime".

Zeng Ye preguntó: "Sin razón aparente, ¿por qué el Señor Chen se gasta así, una y otra vez? En la Isla de la Luna de Paja, el maestro y todos decían que nosotros, los cultivadores, gastamos mucha plata. Si en las cosas pequeñas no ahorramos, seguro que no tendremos futuro".

Chen Pingán sonrió y preguntó a su vez: "Y tú, ¿crees que yo tengo futuro ahora?"

Zeng Ye se rascó la cabeza: "¡Claro que sí! El Señor Chen ya es un gran cultivador, el más grande".

Chen Ping'an dijo: "¿Lo ves? Como ya soy un gran cultivador a tus ojos, de vez en cuando no ahorrar no importa mucho".

Zeng Ye sentía que el Señor Chen, que siempre era sincero con los demás, en esta cuestión deliberadamente no le daba una explicación completa. Pero como veía que el Señor Chen no quería entrar en detalles, no se atrevió a preguntar más a fondo.

Chen Ping'an suspiró con emoción: "Anoche nos alojamos en el Templo del Oficial Espiritual. ¿Sabes cuál es el origen de los oficiales espirituales y cuál es su función?"

Zeng Ye negó con la cabeza: "Solo oí al maestro decir que son deidades taoístas, de origen más antiguo que las deidades de montañas y ríos".

Chen Ping'an sonrió: "Entonces, ¿has oído el dicho 'a tres pies sobre la cabeza hay un dios'? Los oficiales espirituales fueron una de las deidades encargadas de investigar los méritos y deméritos de la gente. Aunque hoy en día ese dicho ya no es tan efectivo, creo que creer en ello es mejor que no creer. Tanto la gente común como nosotros, los llamados cultivadores, si no tememos a nada en el corazón, y al final solo tememos a los malvados y a los fantasmas malvados, creo que no está bien. Pero esa es solo mi opinión. Zeng Ye, no tienes que darle mucha importancia. Escúchalo y ya".

Zeng Ye asintió: "Entonces lo recordaré. Tal vez algún día me sirva".

Chen Ping'an giró la cabeza y miró a Zeng Ye, sonriendo.

Zeng Ye se sintió un poco avergonzado: "Señor Chen, ¿dije algo malo otra vez?"

Chen Ping'an negó con la cabeza, y continuó caminando lentamente: "No, lo has dicho muy bien. Algunas verdades sirven para salvar la vida y ayudarse a vivir mejor, y otras sirven para tranquilizar el corazón. En cuanto a qué verdades son mejores y más adecuadas en cada momento, depende de la base y el estado de ánimo de cada uno. Yo creo que todas son útiles. Tú también conocerás muchas verdades, grandes y pequeñas. Cuando te encuentres con problemas, sácalas, piensa bien y luego elige".

Zeng Ye dijo con sinceridad: "El Señor Chen sabe muchas verdades".

Chen Ping'an sonrió: "Deja de decir tantas tonterías. Al lado de tu 'Señor Chen' nunca faltan aduladores como tú".

Zeng Ye, con la gran caja de bambú a la espalda, se giró y sonrió abiertamente: "Pero ahora solo yo acompaño al Señor Chen, así que tengo que decir estas adulaciones sinceras, no sea que el Señor Chen, al no oír adulaciones durante tanto tiempo, se sienta incómodo".

Chen Ping'an entrecerró los ojos y sonrió. De repente se agachó, con manos hábiles, hizo un pequeño muñeco de nieve del tamaño de la palma de la mano, y lo colocó sobre la caja de bambú de Zeng Ye. El alto adolescente lo miró sin entender nada.

Chen Ping'an se dio una palmada: "Ahora voy a hacer una postura de boxeo básica, muy simple: cada seis pasos, un golpe. Puedes imitarme, pero si aprendes el boxeo, debes asegurarte de que el muñeco de nieve no se caiga de la caja. Te lo enseñaré tres veces. A partir de ahora, en este camino, cuando tengas tiempo, practica esta postura mientras caminas. No te obligo, ni tú te obligues. Tómalo como un pequeño pasatiempo".

Chen Ping'an le mostró a Zeng Ye tres veces la postura de caminar. Zeng Ye se concentró, fijando la mirada en los pies de Chen Ping'an y en el golpe final.

Chen Ping'an lo observó todo, y dejó que Zeng Ye lo intentara por sí mismo.

Firme y estable. Comparado con el joven de sandalias de paja del Callejón del Tarro de Barro, parecía hacerlo mucho mejor.

Pero Chen Ping'an suspiró para sus adentros: "Mirar el boxeo sin comprender su significado, ni siquiera entrarás en la puerta en tres años".

El talento de Zeng Ye para el boxeo era muy inferior al de aquel niño flaco que empuñaba un cuchillo de leña frente a él, en la Ciudad del Condado de Yanzhi, en el Reino de la Ropa de Colores.

Pero eso no era importante. Como dijo Chen Ping'an, solo era para que Zeng Ye tuviera algo que hacer, para no estar todo el camino mirándose el uno al otro. Después de todo, no podía sacar todo el tiempo los talismanes de piel de zorro, y la verdad, ya temía a esas mujeres yin, cada vez más vivarachas y deslenguadas. Burlarse de Zeng Ye estaba bien, pero apostaban en secreto y luego venían a coquetearle de manera torpe. ¿Acaso no se estaban humillando ellas mismas? ¿Cuántas maldades del mundo y tormentas había visto yo, Chen Ping'an?

Zeng Ye, al fin y al cabo, era un cultivador de energía criado a base de dinero en la Isla de la Luna de Paja, con un cuerpo fuerte. Así que, aunque solo imitaba la forma de la postura de boxeo "Sacudir Montañas", mientras Chen Ping'an no se lo dijera, él mismo se sentía satisfecho. El muñeco de nieve sobre la caja de bambú no se caía ni se torcía.

Después de hacer tres veces la postura, Chen Ping'an dejó de practicarla, y de vez en cuando sacaba el mapa para consultarlo.

Esa noche, se prepararon para acampar en un lugar desolado. Mientras no nevara, no había problema.

Chen Ping'an sacó un talismán de papel de piel de zorro, donde habitaba una mujer yin llamada Su Xinzhai.

En vida, había sido una cultivadora del reino de la cueva, natural del Reino de la Piedra Pincel. Su padre prefería a los hijos varones, y cuando era joven, un cultivador de energía de una cueva inmortal del reino se fijó en su hueso y la llevó al Monte Huangli para que comenzara a cultivar. Durante más de diez años en la montaña, nunca bajó a su pueblo natal. Su Xinzhai no tenía ningún afecto por su familia. Su padre fue personalmente al pie del Monte Huangli a suplicar ver a su hija, pero Su Xinzhai se negó a recibirlo. El hombre, que esperaba que su hija ayudara a su hijo en los exámenes oficiales, se fue con las manos vacías, maldiciendo todo el camino, con palabras tan hirientes que era difícil imaginar que fueran de un padre biológico. Su Xinzhai, que lo había seguido en secreto, lo oyó claramente y se quedó con el corazón roto. Originalmente pensaba ayudar a la familia una vez y luego romper definitivamente con el mundo mundano, pero después de eso regresó a su secta.

La última vez que Su Xinzhai bajó de la montaña para viajar, fue secuestrada junto con dos compañeras de secta por un patriarca del reino del Portal del Dragón de la Isla de las Escamas de Vegetación del Lago de los Pergaminos, y finalmente murió en la boca de esa serpiente. Las otras dos compañeras ya habían muerto antes a manos de ese patriarca.

Su Xinzhai apareció con la apariencia de una mujer dibujada en el talismán de piel de zorro, con una sonrisa encantadora y ojos llenos de expresión.

Era la más despreocupada y desenvuelta de las doce mujeres yin, y muchas de las ideas para molestar a Zeng Ye eran suyas.

Si no fuera porque pronto llegarían al territorio del Monte Huangli, Chen Ping'an no se habría atrevido a sacarla.

Sobre la situación actual del Monte Huangli, Chen Ping'an ya le había contado todo lo que sabía desde el principio.

La maestra que ella tanto añoraba había muerto hacía varios años, pero el Monte Huangli ahora estaba relativamente tranquilo. Después de todo, era solo una secta inmortal de segunda categoría en el Reino de la Piedra Pincel, ni de las mejores ni de las peores, lo que en el caos la hacía relativamente fácil de evitar desastres. Las de tercera o cuarta categoría ya habían sido absorbidas por las cuevas inmortal vecinas. Las de primera categoría, al ser árboles grandes que atraen el viento, estaban en graves problemas, sin saber cómo tratar con la corte del Reino de la Piedra Pincel o con la caballería de Da Li. Un paso en falso y sería la ruina total.

El Monte Huangli tenía más de treinta cultivadores, todos maestros inmortales registrados oficialmente, y con sirvientes y criadas, sumaban unas doscientas personas.

El último deseo de Su Xinzhai era poder regresar al Monte Huangli, ofrecer tres varitas de incienso en la tumba de su maestra y en el salón ancestral, sin pedir nada más. Ni siquiera tenía el deseo de vivir en el Palacio de Yama Inferior o en la imitación del Pabellón de Vidrio.

Después de aparecer, Su Xinzhai, por primera vez, no bromeó con Zeng Ye ni con el señor contable.

Zeng Ye lo encontró extraño, pero Chen Ping'an no.

Era el efecto de "acercarse al pueblo natal con timidez".

Zeng Ye se alegró al ver a Su Xinzhai.

El corazón del adolescente era transparente.

Chen Ping'an lo sabía, y Su Xinzhai también, pero ella fingía no darse cuenta. El enamoramiento femenino, a menudo, es más cuestión de amor a primera vista que en las mujeres mayores.

Que un hombre se conmueva ante la belleza de una mujer, y una mujer se conmueva ante la apostura de un hombre, son verdades irrefutables, no merecen sorpresa.

El pobre Zeng Ye, un adolescente alto, estaba mejor que Ma Yuanzhi, el cultivador fantasma de la Prefectura de las Cuerdas Bermellón, pero no mucho mejor.

Chen Ping'an, al ver a Su Xinzhai con el ceño fruncido, cambió de idea y le dijo a Zeng Ye que, además de cultivar, durmiera un par de horas, y luego viajarían de noche.

Zeng Ye, por fin podía hacer algo por Su Xinzhai, por supuesto que se golpeó el pecho con entusiasmo, lo que hizo que Chen Ping'an se agarrara la frente. Definitivamente, era un pájaro novato que nunca había volado entre las flores.

Aun así, Chen Ping'an le dio una oportunidad a Zeng Ye: se apartó, dejando a Su Xinzhai junto a la fogata para "proteger el dao" de Zeng Ye mientras cultivaba.

Chen Ping'an dejó en secreto dos espadas voladoras allí, y luego caminó solo por un sendero de la cresta, entre pinos cubiertos de nieve, de la que de vez en cuando caía con un susurro.

Volvió la cabeza y vio a Su Xinzhai corriendo con la falda levantada, pisando la nieve a propósito para hacer ruido, dejando una larga hilera de huellas. No era porque en vida fuera una cultivadora del reino de la cueva, sino porque, como árbol de dinero de la familia Xu de la Ciudad del Viento Fresco, el cuerpo de papel de zorro podía hacer esas cosas sin dificultad.

El cielo es vasto y la tierra amplia, no hay nada extraño.

Los cultivadores, paso a paso, ascienden y ven más lejos, siempre pueden contemplar paisajes más hermosos que los que ven al pie de la montaña.

Su Xinzhai llegó al lado de Chen Ping'an, caminando a su lado, y sonrió: "Señor Chen, no sirve para casamentero. ¿Acaso no ve que no me gusta en absoluto ese chico tonto, Zeng Ye?"

Chen Ping'an sonrió con amargura: "Si no te gusta, no te gusta. No voy a obligarte a hacer nada. Pero no le rompas el corazón a propósito. Tú, señorita Su, te quedarás tranquila, pero yo tendré que convivir con ese chico tonto varios años más, día y noche".

Su Xinzhai fingió sorpresa y dijo con una sonrisa: "Ay, ¿un inmortal como el Señor Chen se preocupa por el estado de ánimo de un chico tonto? Si no obedece, péguele. Dale una paliza para que aprenda a obedecer. Así es como hacemos los cultivadores salvajes del Lago de los Pergaminos. A nadie le importan los favores, solo los golpes".

Chen Ping'an se rió con enfado: "No tengo ganas de hablar contigo".

Su Xinzhai de repente intentó tomarle el brazo a Chen Ping'an, pero este saltó hacia atrás para esquivarla, y la miró con los ojos en blanco: "¿Aprendiste la lección o no?"

Su Xinzhai se tapó la boca y rió, se inclinó para hacer una bola de nieve y preguntó casualmente: "Señor Chen, ¿dónde tiene ese pequeño brasero que lleva? Puedo ayudar a encenderlo".

Chen Ping'an negó con la cabeza: "No voy a malgastar carbón. En la Isla del Cañón Verde, no hay problema; cuando se acabe, alguien lo repondrá. Aquí, si se acaba, tengo que comprarlo en el mercado. Las manos se calientan, pero el corazón duele".

Su Xinzhai, aunque había aparecido muchas veces en el viaje y ya había experimentado la tacañería de ese contable, aún lo encontraba divertido.

Ella había preguntado eso solo para oír esa respuesta.

Su Xinzhai caminó delante de Chen Ping'an, y luego retrocedió, diciendo con una sonrisa: "Cuando lleguemos al Monte Huangli, el Señor Chen debe, sin falta, comer en el pueblo al pie de la montaña un poco de ese crujiente pan trenzado de la Calle de los Osmanthus. Así no habrá viajado en vano. Lo mejor es comprar un gran saco para llevar".

Chen Ping'an dijo con desagrado: "¿Acaso pagas tú?"

Su Xinzhai puso los ojos en blanco: "Ay, mi querido gran Señor Chen, venerable inmortal Chen, ya que se ha tomado la molestia de venir hasta aquí, ¿acaso le importan unas cuantas monedas de plata?"

Chen Ping'an sonrió: "Se nota que eres una chica que no sabe administrar una casa, y aún así te atreves a menospreciar al honesto y sencillo Zeng Ye".

Su Xinzhai se enfadó y, de inmediato, lanzó la bola de nieve que tenía en la mano, pero Chen Ping'an, que ya estaba ligeramente encorvado, la esquivó con facilidad. Su Xinzhai iba a hacer otra bola, pero Chen Ping'an dijo apresuradamente: "¡Para, para! No quiero que Zeng Ye malinterprete algo entre nosotros".

Su Xinzhai realmente se detuvo, y bromeó: "Señor Chen, ¿es que el mar es demasiado grande para el agua, o no tiene valor para tener una aventura?"

Chen Ping'an sonrió ligeramente: "Eso no es algo que se pueda contar a los extraños".

Su Xinzhai miró los ojos de ese joven, hizo una mueca y dijo: "Oye, oye, oye, resulta que nuestro Señor Chen, el hombre de madera, realmente tiene una chica que le gusta. Ay, perdí otra apuesta".

Chen Ping'an se limitó a sonreír y no dijo nada.

Finalmente, Chen Ping'an le pidió a Su Xinzhai que regresara primero con Zeng Ye, diciendo que él quería dar otro paseo.

Su Xinzhai se burló de él, diciendo que con tan poca edad ya era un zorro viejo, que no sabía a cuántas chicas habría engañado para tener una mente tan impenetrable.

Chen Ping'an lo tomó como un cumplido y no le hizo caso.

Su Xinzhai regresó con Zeng Ye, y se agachó junto a la fogata.

Chen Ping'an tardó mucho en volver.

Zeng Ye terminó de cultivar, y al ver a Su Xinzhai a su lado, solo se quedó sonriendo tontamente.

Chen Ping'an regresó, y continuaron el viaje.

Como se acercaban al territorio de una cueva inmortal, Chen Ping'an no sacó los otros nueve talismanes de papel de zorro. En ocasiones anteriores, al pasar por templos de deidades de montañas y ríos, o por los templos civiles y militares de las capillas de la ciudad, solía hacer lo mismo.

En realidad, una placa de ofrendante de la Isla del Cañón Verde del Lago de los Pergaminos era suficiente para no preocuparse por esos pequeños problemas que pudieran surgir. Además, como el Reino de la Piedra Pincel estaba cerca del Lago de los Pergaminos, lleno de cultivadores salvajes, estaban acostumbrados a muchas cosas extrañas que en otros reinos pequeños serían increíbles. Pero Chen Ping'an insistía en hacerlo así, y Su Xinzhai y las otras nueve mujeres yin solo se quejaban un poco de palabra, sin siquiera parecer quejas, más bien como si estuvieran mimando a un mayor.

Una tarde, el grupo de un fantasma y dos personas llegó al pueblo al pie del Monte Huangli. Antes de subir a la montaña, aunque Chen Ping'an dijo que no quería gastar dinero, compró una bolsa de pan trenzado de la Calle de los Osmanthus, relleno, el más caro, y lo repartió entre Su Xinzhai y Zeng Ye. Realmente estaba crujiente y dulce. Después de comer unos bocados, Chen Ping'an dio media vuelta y compró dos bolsas más, y aprovechando que nadie miraba, las guardó en su objeto de dimensión. Al ver la sonrisa de Su Xinzhai, Chen Ping'an hizo como que no la veía.

Los dos cultivadores que custodiaban la puerta de la montaña del Monte Huangli eran dos discípulos de los cinco reinos inferiores, de escaso talento: uno viejo y uno joven.

Cuando Chen Ping'an mostró la placa de ofrendante de la Isla del Cañón Verde, llena de energía espiritual, y explicó a grandes rasgos su intención, ambos se sorprendieron mucho. Sin siquiera pensar en informar, directamente guiaron a los tres montaña arriba.

Chen Ping'an no ocultó al Monte Huangli la identidad de Su Xinzhai ni los dos asuntos.

El viejo cultivador en realidad recordaba el nombre de Su Xinzhai. Después de todo, ella había sido la esperanza del Monte Huangli, una hija del cielo. Pero la trágica muerte en el mundo mortal hizo que el Monte Huangli no solo no pensara en pedir cuentas, sino que incluso enviara gente al Lago de los Pergaminos, a la Isla de las Escamas de Vegetación, para disculparse con el patriarca, un anciano inmortal del reino del Portal del Dragón. También tenían la intención de "convertir la desgracia en buena fortuna", pensando en trabar relación con la Isla de las Escamas de Vegetación, para alzar una bandera en la cima del Monte Huangli y disuadir a las sectas enemigas cercanas y lejanas. Pero en ese entonces, la Isla de las Escamas de Vegetación ni siquiera permitió que el cultivador del Monte Huangli entrara en la puerta de la montaña, sin darle la menor cara. Por suerte, cuando ese cultivador regresó al Monte Huangli, en privado, difundió algunos rumores ambiguos, que al final trajeron algunos beneficios reales a su secta.

Así que al oír que un ofrendante de la Isla del Cañón Verde se presentaba, el viejo cultivador no se atrevió a ser negligente.

El patriarca del Monte Huangli salió pronto de su mansión, acompañado de varios cultivadores con poder en la montaña, para recibir personalmente a ese inalcanzable gran ofrendante Chen.

Para el Reino de la Piedra Pincel, las más de mil islas del Lago de los Pergaminos, con decenas de miles de cultivadores salvajes indómitos, entre ellos más de cien islas cuyos nombres debían recordarse bien. De estas, había grandes islas como la Tumba Verde, el Grano de Arroz y la Abuela Celestial, que debían recordarse a la fuerza. En cuanto a la Isla del Cañón Verde, que había producido un verdadero señor del río cortado, un anciano del Reino del Embrión, era la cima más alta, como un inmortal terrestre en la cima del mundo humano. El Monte Huangli no podía saber los últimos dos meses de agitación en el Lago de los Pergaminos, pero sobre que Liu Zhimao había ascendido con éxito al trono de señor del mundo, todos los cultivadores de las montañas del Reino de la Piedra Pincel, excepto los de las sectas más rezagadas y aisladas, lo sabían.

Su Xinzhai, al ver al patriarca del Monte Huangli, cuyo rostro le era familiar, rompió a llorar, se arrodilló de inmediato y no pudo hablar entre sollozos.

Esa acción asustó mucho al patriarca y a todos en el Monte Huangli.

Chen Ping'an entonces, con palabras cuidadosas, repitió lo que ya había dicho al cultivador de la puerta de la montaña.

Esas explicaciones las había pensado la propia Su Xinzhai.

Chen Ping'an solo las repitió.

Cuando el Monte Huangli supo la "verdad", todos se sintieron aliviados en el fondo. Con respecto a la pequeña Su Xinzhai, que había cambiado de apariencia, el antiguo maestro del Monte Huangli, un cultivador del reino de la contemplación que nunca había podido alcanzar el reino del Portal del Dragón, incluso después de que todos se sentaron, le preguntó con solicitud, con algo de sinceridad genuina, que no podía ser fingida. Su nostalgia conmovió a los cultivadores del Monte Huangli.

Luego, Su Xinzhai pudo ofrecer incienso en el salón ancestral de la secta. Fue el propio patriarca del Monte Huangli quien le entregó el incienso.

Finalmente, Su Xinzhai fue a la tumba de su maestra. Esta vez solo la acompañaron Chen Ping'an y Zeng Ye. Ella misma rechazó la compañía del patriarca y de otros cultivadores mayores.

Un cultivador de mediana edad miró las figuras que se alejaban y no pudo evitar suspirar en voz baja: "Este ofrendante Chen, venido de lejos de la Isla del Cañón Verde, es realmente... no se puede juzgar a un hombre por su apariencia".

El antiguo maestro del Monte Huangli sonrió: "¿Qué clase de comentario es ese? ¿Es un elogio o un insulto? Menos mal que el ofrendante Chen no está aquí, si no, con esas palabras, nuestro pequeño Monte Huangli tendría problemas".

Pero el antiguo maestro pronto se acarició la barba y sonrió: "Pero realmente es 'no se puede juzgar a un hombre por su apariencia'. De aspecto común, sin llevar encima ni una sola joya de tesoro deslumbrante. Si no fuera por la placa de ofrendante, no se podría creer que un cultivador tan joven sea ya un ofrendante de primera categoría en la Isla del Cañón Verde. ¡Increíble! Nosotros, estos viejos huesos sin futuro, comparados con él, no podemos compararnos, no podemos compararnos".