Capítulo 440: Otro año cuando nieva

Capítulo 440: Otro año cuando nieva

Esa tarde, mientras el sol se ponía, el horizonte se llenaba de nubes doradas con forma de escamas de carpa, como si una enorme carpa dorada nadara a través del cielo, sin que los mortales pudieran ver su cuerpo completo.

El encargado de la Oficina de Pesca de la Isla Qingxia, un cultivador de rango Longmen de edad muy avanzada, condujo personalmente a un chico tímido mientras desembarcaban del barco y caminaban juntos hacia la puerta de la montaña.

Los cultivadores de Qi de la Oficina de Pesca de la Isla Qingxia eran similares a los Adherentes de Cañas del Reino Dali. El anciano cultivador se llamaba Zhang Ye, un nombre extraño y algo afeminado, pero era el verdadero hombre de confianza del Señor Verdadero que Corta Ríos, Liu Zhimao. Zhang Ye fue el primer cultivador en seguir a Liu Zhimao, sin excepción. En aquel entonces, Liu Zhimao era solo un cultivador salvaje en el Reino Contemplar el Mar, mientras que Zhang Ye ya era un Maestro Inmortal de linaje legítimo, y además ya estaba en el Reino Contemplar el Mar. La historia detrás de esto era algo sobre lo que los veteranos de la Isla Qingxia podían hablar durante varias comidas con vino.

El chico se llamaba Zeng Ye. Era una buena semilla recién descubierta en la Isla Mao Yue, con un talento natural para la cultivación del Camino Fantasmal. Sin embargo, tener buena aptitud en el Lago Shujian no significaba necesariamente tener un buen futuro. Si la Oficina de Pesca de la Isla Qingxia no hubiera intervenido, el dueño de la isla habría usado al joven Zeng Ye para alimentar espíritus de insectos y gestar embriones fantasmales. La velocidad de avance de su reino en sus inicios habría sido asombrosa, como si realmente fuera un hijo del cielo criado con todo el esfuerzo de la Isla Mao Yue. Pero la verdad era que el día en que Zeng Ye alcanzara los Cinco Reinos Intermedios, le habrían arrancado el alma y destrozado el espíritu. Entonces el chico sabría lo que significa "la desgracia y la fortuna son impredecibles".

Zhang Ye era un cultivador de temperamento austero; en realidad no le gustaba hablar mucho con nadie. Incluso frente a Liu Zhimao, Zhang Ye tampoco era muy hablador. Pero como el asunto era grave, no tuvo más remedio que recordarle una vez más: "Zeng Ye, del señor Chen, nuestro oferente, seguro has oído hablar de sus muchas hazañas. Es una gran figura muy poderosa. Ahora vive cerca de la puerta de la montaña. Cuando lo veas, no hace falta que digas cosas buenas de mí ni de la Isla Qingxia a propósito. Limítate a decir la verdad. En la Isla Mao Yue, tú mismo escuchaste a tu maestro y a tu antepasado confesar sus planes con sinceridad. Así que, en el fondo, esta vida tuya es gracias al señor Chen, quien te salvó. Además, sé lo que te preocupa: ¿acaso es salir del foso del dragón para caer en la guarida del tigre? Te lo diré sin rodeos: el señor Chen jamás te hará daño. En la Isla Mao Yue, solo habrías tenido una muerte horrible; pero en nuestra Isla Qingxia, tendrás una verdadera oportunidad de cultivo. Sinceramente, hasta yo te envidio. En las grutas inmortales, ni siquiera los discípulos legítimos de las salas ancestrales tendrían una suerte como la tuya."

Zeng Ye era de carácter débil. En la Isla Mao Yue lo habían aterrorizado hasta el extremo, y su maestro le había roto el corazón. Ahora aún estaba algo aturdido, solo asentía sin cesar, pensando que por muy mal que estuviera, no podía ser peor que en la Isla Mao Yue.

Zhang Ye guardó silencio un momento, luego dijo lentamente: "Pero cuando llegues a la cima, no olvides tus orígenes. Al fin y al cabo, fue nuestra Isla Qingxia la que te sacó del fuego. Dondequiera que vayas con el señor Chen a disfrutar de la buena vida, debes recordar la deuda de gratitud que tienes con la Isla Qingxia. ¿No crees, Zeng Ye?"

Zeng Ye tragó saliva: "Entendido, nunca olvidaré la gran bondad y la gran gracia del anciano inmortal."

Zhang Ye sonrió: "Estas palabras solo te las escucho una vez. A partir de ahora, guárdalas en tu corazón, no las repitas siempre. Si las dices una y otra vez, como un barril de vino que se va vaciando poco a poco, al final te quedarás sin nada y ya no le darás importancia."

Zeng Ye era solo un huérfano que su maestro había traído del mercado callejero del Reino Shihao a la Isla Mao Yue. Su maestro tenía mala vista y solo había vislumbrado algo, pero el antepasado de la Isla Mao Yue, un cultivador de rango Longmen con una visión excepcional, reconoció de inmediato la rara constitución de Zeng Ye. Planeaba usar secretos del Camino Fantasmal para extraer la esencia de la constitución de Zeng Ye y criar dos o tres espíritus oscuros de los Cinco Reinos Intermedios. El antepasado de la Isla Mao Yue había confesado abiertamente frente a Zeng Ye que, si hubieran tenido la base de la Isla Qingxia, no habrían tenido que recurrir a tal agotamiento de recursos. Quizás Zeng Ye se habría convertido en el primer inmortal terrenal de núcleo dorado de la Isla Mao Yue, pero es que no tenían suficiente dinero inmortal para malgastar.

Zeng Ye, por supuesto, sintió un escalofrío que le heló la espalda hasta el corazón.

Todo lo que había que decir y hacer ya estaba hecho. Zhang Ye llevó a Zeng Ye hasta la puerta y llamó suavemente: "Señor Chen, te he traído a la persona adecuada."

De repente, una enorme oleada de pánico inundó a Zeng Ye, como si lo sumergiera una marea, y sus piernas se aflojaron.

Tal como había dicho el anciano inmortal, ¿cómo no iba a temer saltar de un brasero a otro?

Y entonces, el joven Zeng Ye vio por primera vez en su vida al hombre llamado Chen Ping'an.

La puerta de la casa se abrió.

Aunque Zeng Ye solo tenía catorce años, era alto y corpulento, ya no inferior a un hombre adulto, así que no necesitaba alzar la vista para ver el rostro de aquel hombre.

El hombre llevaba una gruesa bata acolchada de color verde azulado, con un pasador de jade blanco en el moño. Su figura era esbelta y su rostro delgado.

No se parecía ni a un anciano inmortal como Zhang Ye, ni a jóvenes aristócratas como Lü Caisang o Yuan Yuan.

Entonces el hombre sonrió y dijo: "Hola, me llamo Chen Ping'an. ¿Y tú?"

Zeng Ye quiso hablar, pero todo su cuerpo estaba tenso, sus miembros rígidos, sus labios se movieron ligeramente, pero no pudo pronunciar ni media palabra.

Zhang Ye, algo resignado, tuvo que responder por aquel pasmarote: "Señor Chen, se llama Zeng Ye, el 'Ye' de 'vestíbulo'. Es un pobre desgraciado que saqué de la Isla Mao Yue. Cumple con sus requisitos: su constitución es naturalmente adecuada para el Camino Fantasmal, es la opción ideal para que entidades yin y fantasmas se adhieran a él. Caminando juntos por el mundo, no solo no dañará su esencia original, sino que incluso ayudará a su cultivo."

Chen Ping'an asintió, luego le dijo a Zeng Ye sonriendo: "Conozco un arte menor llamado 'Método de pesar el hueso'. Solo tienes que quedarte quieto y probaré cuánto pesa tu espíritu."

Zeng Ye se quedó paralizado, sin reacción.

Chen Ping'an no hizo nada.

Zhang Ye le dio una palmadita en el hombro a Zeng Ye y rió: "¿Ya ni siquiera sabes hablar? ¿Ni siquiera sabes asentir ahora?"

Al sentir la palmada en el hombro, Zeng Ye finalmente volvió en sí y asintió con fuerza.

Chen Ping'an agarró el hombro del chico y lo levantó suavemente. Zeng Ye se puso de puntillas, pero no se despegó del suelo.

Chen Ping'an soltó y asintió: "No es particularmente pesado. De ahora en adelante, prestaré atención a los rastros de tu alma. Si hay algo que no está bien, no dejaré que te fuerces."

Zeng Ye seguía sin hablar. No se atrevía y no sabía qué decir.

Era como si hubiera vuelto a perder el alma.

Después de todo, en aquella lúgubre Isla Mao Yue, incluso antes de que el antepasado se fijara en su constitución, ya lo habían maltratado los discípulos del clan, y estaba acostumbrado. Frente a un anciano inmortal de alto rango como Zhang Ye, de la Isla Qingxia, y frente a un joven inmortal que parecía aún más extraordinario que el anciano, el hecho de no necesitar que lo sostuvieran ya era el mayor esfuerzo de Zeng Ye.

Zhang Ye dijo resignado: "Señor Chen, el carácter de este chico, ¿no es demasiado flojo? ¿Qué tal si busco por los alrededores del Lago Shujian?"

Chen Ping'an, que en realidad había estado observando atentamente la expresión y la mirada de Zeng Ye, negó con la cabeza sonriendo: "No importa, me parece bastante bien."

Zhang Ye suspiró aliviado; ya había cumplido con su encargo.

La Isla Mao Yue no se había atrevido a pedir un precio exorbitante, pero tampoco iba a regalar nada. Esa era la regla no escrita del Lago Shujian: o la Isla Qingxia atacaba directamente y se llevaba a la fuerza a la persona, junto con toda la isla, y entonces no solo Zeng Ye, sino todas las personas y bienes de la Isla Mao Yue serían gratis. Pero como la Isla Qingxia había optado por hacer negocios en armonía, tenía que parecer una transacción. Así que Zhang Ye, después de que la Isla Mao Yue pusiera un precio bastante razonable, no regateó y pagó el dinero inmortal.

Chen Ping'an no era ajeno a esto y preguntó: "¿Cuánto pidió la Isla Mao Yue?"

Zhang Ye dudó un momento, luego dijo lentamente: "Según el antepasado de la Isla Mao Yue, de manera conservadora, un Zeng Ye podría criar eventualmente un embrión fantasmal y un espíritu yin cada uno. En veinte años, como mínimo equivaldría a dos cultivadores del Reino Cueva. Descontando el costo de criar a Zeng Ye hasta los Cinco Reinos Intermedios, la Isla Mao Yue pidió diez monedas Lluvia de Granos."

Chen Ping'an reflexionó: "Por mi lado, hay que añadir el trabajo y el esfuerzo del anciano Zhang y de toda la Oficina de Pesca de la Isla Qingxia. Así que lo contaremos como quince monedas Lluvia de Granos. Se apunta en la cuenta de la Isla Qingxia, y luego lo pagaré junto con otros gastos."

Zhang Ye asintió: "No hay problema."

Tanto el travieso Gu Can de su propia isla, como Lü Caisang de la Isla Gulming, y Yuan Yuan de la Isla Huangli, esos jóvenes más destacados eran muy diferentes de los viejos cultivadores salvajes del Lago Shujian. Todos se complacían en romper las viejas reglas, como una forma de ganarse el favor popular.

Zhang Ye no se atrevía a decir que estuvieran equivocados, después de todo, cuando veía a esos chiquillos, tenía que sonreírles. Pero en el fondo, a Zhang Ye le resultaba incómodo.

Sin embargo, ahora esos jóvenes que no respetaban ninguna regla parecían tener más éxito, lo que dejaba a Zhang Ye, un veterano del Lago Shujian, algo desconcertado.

Por eso, la actitud de Chen Ping'an le hizo ganar un poco de simpatía a Zhang Ye.

De lo contrario, con la reputación que este hombre había acumulado en el Lago Shujian, aunque se hubiera negado a pagar ni una moneda Nieve, ¿acaso Zhang Ye y la Isla Qingxia no habrían tenido que tragárselo y aceptarlo?

Pero esa pequeña simpatía no servía de mucho.

Al pensar en esto, Zhang Ye se sintió aún más abatido. Sentía que algo no encajaba, pero no podía encontrar la razón.

Así era el Lago Shujian.

Él, un cultivador de rango Longmen sin esperanzas en el Gran Camino, ya sin ninguna posibilidad de formar un núcleo dorado, Liu Zhimao en privado ya había hecho todo lo que debía, había sido generoso hasta el límite. En un Lago Shujian donde todos se esforzaban y bullían de energía, Zhang Ye era como un anciano en el ocaso en un mercado callejero. Y a diferencia de este último, los cultivadores de Qi tenían una percepción más aguda de la decadencia de su cuerpo y el marchitamiento de su alma. Esa sensación de muerte inminente, como ser enterrado pulgada a pulgada, si Zhang Ye no hubiera tenido un corazón amplio y un temperamento no extremo ni radical, ya habría hecho algo demente. Después de todo, en el Lago Shujian, donde el mal no tenía límites y hacer el bien era buscarse la muerte, había muchas formas de desahogarse.

El joven Zeng Ye se quedó a vivir en la Isla Qingxia.

En la habitación contigua a la de Chen Ping'an.

Cuando el chico de la Isla Mao Yue cerró la puerta y se sentó al borde de la cama, sintió como si hubiera pasado una vida.

No durmió bien en toda la noche, se quedó medio dormido hasta que el sol estaba alto al día siguiente. Cuando abrió los ojos, miró el lugar tan desconocido con una expresión de desconcierto. Con dificultad recordó que ya no era un cultivador de la Isla Mao Yue. Pensó y pensó, se animó a sí mismo una y otra vez, pero justo cuando salió de la habitación, vio a un tipo con una túnica color verde oscuro con bordados de serpientes sentado en la puerta de al lado, en una pequeña silla de bambú, comiendo pipas y mirándolo.

Zeng Ye casi se asustó tanto que dio media vuelta y corrió a su cuarto a esconderse bajo las mantas.

Gu Can preguntó: "¿Eres Zeng Ye? ¿El que vino de la Isla Mao Yue?"

A Zeng Ye ya le brotaba sudor en la frente.

Ese pequeño demonio había provocado ríos de sangre en el Lago Shujian. Aunque Zeng Ye nunca lo había visto en persona, solo había visto su retrato en los boletines de la Isla Liuxu, pero el contenido de esos boletines y la forma en que los cultivadores de la Isla Mao Yue mencionaban a Gu Can le habían quedado grabados. Originalmente pensó que nunca tendría la oportunidad de ver a Gu Can, y no deseaba verlo, porque seguramente sería el día en que Gu Can, con su gran lombriz de barro, arrasara la Isla Mao Yue.

Gu Can dijo con fastidio: "Resulta que es un tonto."

Zeng Ye ni siquiera se atrevió a responder.

Que Gu Can no le hubiera partido la cabeza de una bofetada era algo por lo que Zeng Ye casi quería arrodillarse y agradecer.

La atmósfera pesada que casi asfixiaba a Zeng Ye se disipó de repente.

Resultó que el hombre de la bata verde azulado había llegado a la puerta.

Le dijo a Gu Can: "Ahorita estás débil, en la cúspide del declive. Más que la gente común en el mercado, eres más susceptible a que la energía fría y letal penetre en tu cueva de Qi. Vuelve rápido al Patio de la Primavera a recuperarte."

Gu Can asintió, miró el pequeño puñado de pipas que le quedaban y se las ofreció a Chen Ping'an: "Entonces me voy."

Chen Ping'an tomó las pipas, cogió una y empezó a comer, diciendo: "Cuando la Nieve de Carbón pueda volver a tierra, dile que venga a verme, tengo algo para ella."

Gu Can sonrió radiante: "¡De acuerdo!"

Después de que Gu Can se fue, Chen Ping'an le tendió las pipas a Zeng Ye, quien negó con la cabeza rápidamente.

Chen Ping'an entró en la casa, sacó otra silla y se la dio a Zeng Ye, mientras él se sentaba en la silla de bambú que antes había usado Gu Can.

Zeng Ye, temblando, apoyó las nalgas en la silla y no sabía dónde poner las manos ni los pies.

Chen Ping'an, comiendo pipas, sonrió: "Puede que tengas que quedarte a mi lado; quizás dos o tres años, quizás siete u ocho. Normalmente puedes llamarme señor Chen. No es que mi nombre sea tan valioso que no se pueda pronunciar, pero si lo hicieras, no sería apropiado. Toda la Isla Qingxia, de arriba abajo, está mirando hacia aquí. Será mejor que sigas como ahora: mira mucho, habla poco. En cuanto a las acciones, aparte de lo que yo te indique, por ahora no hagas más, y mejor no hagas nada. Si ahora no lo entiendes, no importa."

Zeng Ye asintió en silencio.

De repente, Chen Ping'an preguntó: "¿Le tienes miedo a los fantasmas?"

Zeng Ye abrió la boca para hablar, pero se contuvo.

Chen Ping'an dijo: "Zeng Ye, te diré una cosa más: conmigo, no tengas miedo de decir algo malo. Di lo que pienses."

Solo entonces Zeng Ye respondió: "No le tengo miedo a los fantasmas. Desde pequeño puedo ver cosas sucias. Cuando llegué a la Isla Mao Yue con mi maestro, allí muchos ancianos maestros, hermanos mayores y hermanas mayores criaban fantasmas."

Chen Ping'an preguntó casualmente: "¿Odias a tu maestro?"

Zeng Ye apretó los labios y de nuevo se quedó callado. El muchacho sencillo mostraba tristeza en el rostro, y también un poco de terquedad.

Chen Ping'an asintió: "Entonces hay algo de rencor, pero más tristeza, ¿verdad? Y después de pensarlo, parece que tu maestro no era realmente malo; si no fuera por él, quizás ya habrías muerto. Así que, pienses en tu maestro o en la Isla Mao Yue, todavía estás dispuesto a considerarlos como familia y un verdadero hogar."

Zeng Ye bajó la cabeza, emitió un "mmm", con los ojos llorosos y murmuró: "Sé que soy tonto. Lo siento, señor Chen. Seguro que no podré ayudarle en cosas importantes, y quizás cometa errores a menudo. Entonces, si me pega o me insulta, lo aceptaré."

Chen Ping'an, comiendo pipas, miró a lo lejos y dijo en voz baja: "¿Eso es ser tonto? A mí no me lo parece."

Zeng Ye, absorto en su tristeza, no lo oyó con claridad. Solo cuando recordó que a su lado estaba sentado un oferente de la Isla Qingxia, pensó que debía haber escuchado cada una de esas palabras como si fueran leyes de oro. Entonces se sintió aún más inútil y pensó que merecía sufrir.

Chen Ping'an dijo: "Pero no es que te critique, Zeng Ye, pero tienes muy poco valor, eso es verdad. Cuando yo tenía tu edad, ya me valía por mí mismo. Cuando veía a los llamados 'grandes personajes', nunca sentía vergüenza ni miedo."

Chen Ping'an terminó las pipas, se frotó la barbilla con la palma, y se burló de sí mismo: "Hablando así, estoy siendo un poco descarado. Bueno, será mejor que vaya de nuevo a la Isla Zizhu y pida otra caña de bambú para hacerme un cuchillo de bambú. Sumado a esa imitación de Qu Huang que compré en la Calle Yuanku, puedo aprender de mi primer discípulo mayor: combinar espada y cuchillo, asustar a la gente, al menos eso puedo hacerlo."

Zeng Ye, reaccionando con retraso, dijo entonces: "¿Cómo podría yo compararme con el señor Chen?"

Chen Ping'an sonrió y se levantó: "¿Sabes leer? Si sabes, primero te enseñaré dos artes secretas. No tienen un rango muy alto, pero si las cultivas correctamente, no serán inferiores a lo que tenías en la Isla Mao Yue."

Zeng Ye se levantó apresuradamente: "Sé leer, pero mi maestro siempre me decía que era lerdo."

Chen Ping'an, con la silla en la mano, dijo: "No importa, cuando tengas dudas, pregúntame."

Chen Ping'an cruzó el umbral y se giró para mirar: Zeng Ye lo seguía con cuidado, con las manos vacías.

Chen Ping'an dijo resignado: "Tu maestro te llamaba lerdo, y no creo que te haya tratado injustamente. ¡Coge la silla de bambú!"

Zeng Ye cayó en la cuenta y dio media vuelta corriendo a por la silla de bambú.

Chen Ping'an sonrió para sus adentros.

Por fin tenía a un chico normal a su lado.

Estaba bien.

Al pensar esto, el señor contable no se dio cuenta de que solo era tres años mayor que el joven Zeng Ye.

—

En los días siguientes, excepto para dormir, Zeng Ye casi siempre se quedaba en la casa del señor Chen, hojeando una y otra vez esas pocas páginas escritas con una caligrafía diminuta y ordenada. Zeng Ye, como cultivador del Quinto Reino Inferior ya iniciado, por supuesto sabía leer, pero aquellas palabras del arte secreto del Camino Fantasmal que el señor Chen había dicho que "no tenía un rango muy alto" parecían no querer reconocerlo.

Cada dos o tres frases, Zeng Ye se encontraba con un obstáculo y le surgía una duda. Al principio, Zeng Ye quiso armarse de valor y saltarse algunos párrafos para terminar de leer el arte secreto antes de preguntar, pero cuanto más leía, más le dolía la cabeza, hasta que empezó a sudar profusamente y aparecieron signos peligrosos de pérdida de control del alma. Zeng Ye sintió un escalofrío interior. Había oído hablar de las normas y tabúes en la cultivación de artes secretas inmortales: cuanto más elevado es el arte, más peligroso es sumergirse en él con la mente; si uno no puede salir y no tiene un protector, puede dañar la base del Gran Camino.

El señor Chen había estado sentado a su lado todo el tiempo; al principio no le advirtió a propósito. Solo cuando Zeng Ye dejó apresuradamente aquellas hojas que parecían pesar mil kilos y jadeó profundamente, Chen Ping'an asintió para sus adentros. No tener talento no era lo más terrible; si el carácter era demasiado superficial, esa sería la mayor barrera para que Zeng Ye cultivara este arte secreto del Camino Fantasmal.

Si Zeng Ye ni siquiera tenía esa determinación, al seguir con él en ese asunto, solo lo empujaría paso a paso hacia la locura del desvío.

Chen Ping'an no lo echaría, pero nunca dejaría que Zeng Ye continuara cultivando. Sería como tener un vecino más, como aquel anciano cultivador que custodiaba la puerta de la montaña.

Chen Ping'an preferiría que las quince monedas Lluvia de Granos se fueran al agua, y haría que Zhang Ye y la Oficina de Pesca de la Isla Qingxia buscaran a otra persona adecuada.

Después de haber sufrido, Zeng Ye ya no fingía ser más de lo que era; cada vez que tenía una duda, se la planteaba al señor Chen.

Chen Ping'an se las resolvía una por una.

En parte porque Wei Bo había hecho anotaciones detalladas en su momento, y en parte porque Chen Ping'an había intercambiado impresiones en múltiples ocasiones con Ma Yuanzhi de la Mansión Zhuxian, con el inmortal terrestre Yu Hui y con el gran cultivador de la Escuela del Yin y el Yang, y ahora tenía sus propias conclusiones.

En cuanto a por qué no le había dado directamente a Zeng Ye una versión "anotada" del arte, o se lo había explicado todo de golpe, incluidos los detalles sutiles y las advertencias, eso tenía que ver con el Gran Camino de cultivo del chico.

Encontrarse era destino, y Chen Ping'an esperaba que Zeng Ye pudiera beneficiarse realmente de este negocio y encontrar la base para ascender a los Cinco Reinos Intermedios y para su futura cultivación.

Es mejor enseñar a pescar que dar el pescado.

Así lo había hecho A Liang con él en su momento, y Chen Ping'an estaba dispuesto a hacer lo mismo con un chico de catorce años del Lago Shujian, porque Zeng Ye era un muchacho sencillo que aún no había sido completamente contaminado por el gran tinte del Lago Shujian, ni su mente ni su naturaleza habían sido alteradas.

El rango de ese arte secreto de Wei Bo seguramente no era bajo.

Y entonces Chen Ping'an lo sacó, Zeng Ye lo tomó. A partir de ahí, si podía sostenerlo o no, no era solo cuestión de aprenderlo.

¿Cómo lo aprendería Zeng Ye? ¿Cuánto esfuerzo y perseverancia tendría que invertir? Si lo consiguiera con facilidad, una bendición tan grande, ¿cómo podría realmente valorarla? ¿Cómo podría, en su larga carrera de cultivo, preguntarse constantemente cuál fue su intención original y recordar que aquello "no fue fácil de obtener"?

No importaba en qué otra secta, gruta inmortal o escuela de cien escuelas se transmitiera y enseñara el Gran Camino a los discípulos, aquí, con él, se podía ir despacio, pero tenía que ser firme.

Sin embargo, pronto Chen Ping'an empezó a tener dolores de cabeza.

Porque Zeng Ye... ¡era demasiado lerdo!

Chen Ping'an siempre había pensado que su propia aptitud era mediocre, porque quien le enseñó a leer el "Manual de Puños que Sacuden la Montaña" fue Ning Yao; en cuanto a los estudios, en su viaje lejano a Sui, tuvo a la pequeña Li Baoping, de chaqueta roja, que entendía por analogía. En cuanto a la cultivación, entonces tenía a Lin Shouyi; en cuanto a las artes marciales, quien le enseñó los puños fue el anciano Cui, "invicto frente a él". Después, en la Gran Muralla del Viento de la Espada, conoció a Cao Ci, de su misma edad, brillante y talentoso, y Chen Ping'an perdió tres veces seguidas. Por último, a su lado también estaba Pei Qian, que practicaba los dieciocho parones del aliento de la espada como si jugara, y esa chica de carbón era, además, su primera discípula mayor. En cuanto al espíritu elegante, tenía a Lu Tai, Liu Qingshan...

Aunque Chen Ping'an había empezado a reflexionar sobre sí mismo, después de la experiencia en la Tierra de la Flor de Loto, ya no se menospreciaba tan ciegamente, pero la verdad es que cambiar la naturaleza es más difícil que mover una montaña, y todavía tenía secuelas.

Hasta que se topó con un tarugo como Zeng Ye, Chen Ping'an empezó a pensar que, en realidad, él mismo era un genio de la cultivación... Casi se le escapó un suspiro: no es de extrañar que el Gran Espadachín Viejo hubiera revelado en su momento que, si no hubiera roto la Porcelana del Destino y cortado el Puente de la Eterna Vida, originalmente habría tenido la "aptitud para inmortal terrestre".

Porque Zeng Ye era demasiado obtuso.

A menudo, una sola frase de un mantra, repetida una y otra vez, explicada con todo detalle por Chen Ping'an durante mucho tiempo, Zeng Ye pasaba de estar en las nubes a entender solo a medias.

Cuando Ning Yao le enseñó en la antigua casa del Callejón Niping las sutilezas del Puño que Sacude la Montaña, Chen Ping'an creía haberlas entendido, solo que al practicar los seis pasos sobre los postes se tambaleaba un poco y hacía el ridículo, pero pronto tuvo algo de comprensión. Solo que en aquel entonces, bendecido sin saberlo, no se dio cuenta de que la "intención del puño" que todo guerrero puro anhela ya fluía por todo su cuerpo. Aunque la intención del puño no era vigorosa, el hecho de pasar de la nada a la existencia ya había cruzado el primer gran umbral de las artes marciales, equivalente a que un cultivador de Qi diera un salto directo, algo muy difícil.

Por suerte, Chen Ping'an no era impaciente. Zeng Ye aprendía despacio, así que enseñaba aún más despacio, con más detalle.

Tres páginas; Zeng Ye aprendía una al día, y aún así le costaba mucho.

Así que cada día el chico se sentía culpable, pensando que defraudaba al señor Chen.

Chen Ping'an no dijo nada, no lo consoló, y mucho menos le dijo mentiras como que su aptitud era muy buena.

Las cosas del mundo son complejas, la sinceridad del corazón es pura.

Eran dos cosas opuestas, destinadas a chocar tarde o temprano, y generalmente la segunda perdía más.

Cuanto más esfuerzo y temple acumulara Zeng Ye ahora, más sólida sería su base, y así no fracasaría antes de la batalla ante cosas realmente importantes, o se rendiría a las primeras de cambio.

Estando en la Isla Qingxia, en el Lago Shujian, Chen Ping'an tenía ahora mucho tiempo para mirar atrás, y sin darse cuenta saboreaba muchos regustos que antes no había tenido tiempo de meditar. Por ejemplo, el anciano descalzo en el segundo piso de la Bambusalón de la Montaña Luopo había dicho que el llamado "guerrero puro" no residía en la pureza de las técnicas de puño; se podían aprender miles de puños en el mundo sin que eso afectara a la pureza. Lo verdaderamente puro reside en la intención del puño, y más aún en la naturaleza del corazón. Era simple: cuando tú, Chen Ping'an, empezaste a practicar puños, siendo una hormiga del segundo o tercer reino, al enfrentarte a un guerrero del cuarto, quinto, octavo, noveno o incluso décimo reino, en lo más profundo de tu corazón sabías que ibas a perder con toda seguridad. Pero si te encontrabas en una situación desesperada, de vida o muerte, ¿te atreverías aún a lanzar un puño? ¿Podrías mantener la intención del puño sin disminuir en lo más mínimo? ¿Y que, al contrario, la intención del puño se volviera aún más pura y avanzara sin miedo?

Al enfrentarse a un oponente fuerte, en el corazón, primero hay que situarse en una posición invencible para tener una oportunidad de vencer, aunque sea una entre diez mil.

Si la intención del puño titubea lo más mínimo, ¡ni siquiera existirá esa oportunidad entre diez mil! Si estás muerto, ¿para qué practicar puños? ¿Para qué sufrir?

Tres días después, Zeng Ye logró comprender a duras penas aquel arte secreto y empezó a cultivarlo formalmente.

Chen Ping'an le advirtió entonces que no buscara la velocidad; siempre que Zeng Ye avanzara despacio y sin errores, él, Chen Ping'an, podía esperar. Porque si se equivocaba y luego corregía, eso sí que sería perder el tiempo y gastar dinero inmortal. Para que Zeng Ye lo sintiera más profundamente, el método de Chen Ping'an era simple: si Zeng Ye, por buscar rapidez en la cultivación, se desviaba y dañaba su alma, tendría que tomar medicinas inmortales para reparar el cuerpo. Él pagaría por las medicinas, pero cada píldora, aunque fuera solo una moneda Nieve, quedaría registrada en el libro de deudas de Zeng Ye.

Finalmente, Chen Ping'an mostró por primera vez una expresión seria, de pie frente a la puerta de la habitación donde Zeng Ye estaba a punto de "cerrarse en retiro", y dijo: "Entre nosotros hay una relación de negocios. Haré todo lo posible para que ambas partes nos beneficiemos mutuamente, y que algún día podamos separarnos en buenos términos. Pero no olvides que no soy tu maestro, y mucho menos tu protector. Esto debes tenerlo siempre presente."

Zeng Ye sintió miedo ante la expresión del señor Chen y asintió apresuradamente.

Si no fuera por esto, después de tres días de convivencia, en los que el señor Chen siempre había sido accesible y amable, el chico casi había olvidado la primera vez que lo vio, casi había olvidado su propia vergüenza y pánico de entonces.

En cambio, de Gu Can, a quien solo había visto una vez, Zeng Ye siempre tenía un recuerdo vívido. Una noche incluso tuvo una pesadilla: soñó que el pequeño demonio de la túnica verde oscura le abría el pecho con una mano, le arrancaba el corazón y se lo tragaba, mientras Gu Can sonreía y decía "qué delicioso". Zeng Ye, atontado, miraba el agujero ensangrentado en su pecho... y entonces se despertó sobresaltado, sentado en la cama, muerto de miedo. Tardó mucho en calmarse.

Mientras Zeng Ye cultivaba formalmente el arte secreto, Chen Ping'an fue a la Isla Yuegou y a la Isla Yuhu. Pagó para que Yu Hui y el cultivador de la Escuela del Yin y el Yang colocaran los restos de almas o entidades yin que se habían convertido en fantasmas feroces en un artefacto del Camino Fantasmal llamado "Palacio de Yan", que había comprado a crédito del almacén secreto de la Isla Qingxia. Era una torre en miniatura de madera de ébano de un brazo de altura, con trescientas sesenta y cinco diminutas habitaciones talladas en su interior, que servían como morada para las entidades yin, ideal para criar y retener espíritus oscuros.

En la batalla anterior en la Isla Qingxia contra Liu Laocheng, tanto Yu Hui como el cultivador del Yin y el Yang lo habían presenciado, así que redujeron el precio total en un veinte por ciento.

Por supuesto, esos dos viejos zorros, como generales bajo el mando del Señor Verdadero que Corta Ríos, no iban a decir que temían la fuerza de combate de Chen Ping'an y por eso eran tan "generosos". Que el vendedor subiera el precio y el comprador pagara más no era fácil, pero que el vendedor encontrara una excusa para bajar el precio y ceder ganancias al comprador, ¿qué tenía de difícil? Chen Ping'an, por supuesto, no lo iba a mencionar; dio las gracias a los dos cultivadores y, a base de ir y venir, surgió una pequeña relación de incienso sin importancia.

Cuando Chen Ping'an fue a las dos islas a negociar, llevó a la espalda su vieja cesta de bambú, donde colocó aquel artefacto del "destino verdadero" tan anhelado por los cultivadores del Camino Fantasmal: el "Palacio de Yan".

Tanto Yu Hui como el cultivador del Yin y el Yang lo vieron, pero no mostraron ninguna reacción extraña; fingieron no verlo.

A sus ojos, que Chen Ping'an hubiera luchado a muerte contra Liu Laocheng aquella noche y aún estuviera vivo y coleando ya era algo que incluso los grandes cultivadores Yuan Ying admirarían. Que no pudiera refinar el Palacio de Yan y volverlo incorpóreo solo significaba que su situación actual no era buena, que su cueva de Qi era inestable, hasta el punto de no poder guardar ese tesoro del Camino Fantasmal, algo que no merecía extrañeza.

La pequeña refinación de los artefactos y tesoros inmortales para volverlos incorpóreos, ocultarlos en la cueva de Qi, no era una técnica demasiado difícil en sí misma; el umbral no era alto. Pero primero, ocupaba espacio en la cueva de Qi y consumía continuamente Qi espiritual; cuanto mejor era el objeto, más Qi devoraba. Por eso, en la Gran Muralla del Viento de la Espada, el portero, el hombre de la espada, al entregarle la cuerda dorada para atrapar demonios, también le transmitió una fórmula para refinar objetos, y Chen Ping'an la aprendió rápido.

Segundo, el éxito de la pequeña refinación dependía del rango del artefacto o tesoro. Generalmente, los cultivadores inmortales terrestres ni siquiera podían manejar una semiespada inmortal, y mucho menos refinarla. Una de las razones del poder disuasorio del clan Fu en la Ciudad del Viejo Dragón era que un inmortal terrestre del clan Fu podía manejar por completo una semiespada inmortal.

Por lo tanto, no solo Yu Hui y el cultivador del Yin y el Yang, sino todos los cultivadores de la Isla Qingxia, incluido Liu Zhimao, lo que realmente les resultaba extraño era que Chen Ping'an pudiera usar esa espada que probablemente era una semiespada inmortal.

Un joven contable, dueño de una espada inmortal desconocida, capaz de chocar puño contra puño con un cultivador militar, con dos espadas de vida...

Cada una de esas cosas irracionales era precisamente el capital que permitía a Chen Ping'an razonar en el Lago Shujian.

Pero si un cultivador salvaje o un inmortal disperso del Lago Shujian tuviera esas irracionalidades, probablemente se volvería aún más irracional. Tener puños duros y gran poder, ¿no era precisamente para poder ser irrazonable? Si no, ¿para qué? ¿Acaso para ser amable con los demás? En el Lago Shujian nunca hubo tal lógica; generación tras generación, más de mil islas, decenas de miles de cultivadores, ya estaban acostumbrados a eso. Quizás la única excepción en el Lago Shujian nativo era Liu Laocheng, el de mayor cultivo.

Lástima que ahora Liu Laocheng no quisiera ver a ningún cultivador del Lago Shujian. El único que había logrado subir a la Isla Gongliu era el dueño de la Isla Lishu, cuya verdadera identidad era un gran espía del clan Song del Gran Li; de lo contrario, tampoco habría podido pisar la isla.

Chen Ping'an regresó a la Isla Qingxia y luego fue a la Mansión Zhuxian.

En la Isla Zhuchai, de labios de Liu Zhongrun, se había enterado de los entresijos secretos de las guerras entre los dos reinos, con sus altibajos. Ahora, al mirar la placa de la Mansión Zhuxian colgada en alto, sintió cierta emoción.

Chen Ping'an se frotó la barbilla, pensando si debería afeitarse.

Si no, terminaría como Xu Yuanxia, mostrando una gran barba.

El cultivador del Camino Fantasmal Ma Yuanzhi apareció en la puerta de la mansión, soltando improperios y ordenando a Chen Ping'an que se largara.

Chen Ping'an no se largó; todavía no había hablado de negocios.

Después de maldecir, Ma Yuanzhi preguntó: "En el boletín de la Isla Liuxu dicen que tu última visita a la Isla Zhuchai fue en medio de un cerco de bellezas, para ver a Liu Zhongrun. ¡El boletín incluso afirma que ella te mira con buenos ojos, y que quizás un día serás también oferente de la Isla Zhuchai!"

Chen Ping'an puso los ojos en blanco.

Ma Yuanzhi preguntó con desconfianza: "¿De verdad no hay nada?"

Chen Ping'an no respondió.

Ma Yuanzhi esbozó al instante una sonrisa: "Una persona de tan alto carácter moral como el señor Chen, y además un caballero recto, naturalmente no competirá conmigo por Liu Zhongrun. He sido grosero. Vamos, vamos, siéntese en la mansión. ¡Con tal de que el señor Chen me garantice que nunca tendrá nada que ver con Liu Zhongrun, especialmente relaciones entre hombre y mujer, le haré el negocio anterior a mitad de precio!"

Chen Ping'an preguntó: "Yo, por supuesto, no tengo ningún deseo indebido hacia la dueña de la isla Liu. Pero, ¿y si ella se encapricha de mí y me acosa?"

Ma Yuanzhi soltó una carcajada: "No esperaba que el señor Chen también supiera contar chistes. ¿A la princesa mayor le iba a gustar usted? Ella no está hechizada, es imposible."

Luego, en voz baja, Ma Yuanzhi dijo: "Pero, si por casualidad ocurriera ese día, si la princesa mayor se volviera loca, le ruego al señor Chen que se mantenga firme y no sucumba. ¡Demuestre la entereza que debe tener un hombre culto! La esposa del amigo no se puede cortejar."

Mientras caminaban juntos por la Mansión Zhuxian, Chen Ping'an sintió que se le ponía la piel de gallina, y casi no pudo evitar contar la opinión de Liu Zhongrun sobre Ma Yuanzhi. Con esfuerzo se lo tragó, y solo suspiró ante la historia del Portador de Comida y Liu Zhongrun.

Al pensar que aún tenía que ir al menos una vez más a la Isla Zhuchai, Chen Ping'an sintió un dolor de cabeza aún mayor.

Solo pudo asegurarle a Ma Yuanzhi que nunca molestaría a Liu Zhongrun, y que no tenía ningún pensamiento hacia ella.

Ma Yuanzhi quedó satisfecho. Antes de sentarse en la sala, echó un vistazo a Chen Ping'an y dijo: "Si hubiera sido al principio, cuando recién llegaste a la Isla Qingxia, todavía me habría preocupado un poco. Pero con tu aspecto actual, no eres mucho mejor que yo. ¡Puedo estar cien por ciento tranquilo!"

Chen Ping'an se quitó la cesta de bambú de la espalda, sacó el artefacto Palacio de Yan y dijo resignado: "Entonces, gracias por tu confianza."

Luego comenzaron la transacción.

Ma Yuanzhi, ante ese Palacio de Yan con la inscripción "Infierno Inferior" grabada en la base, no dejaba de exclamar con admiración y babear. Con los ojos fijos en la pequeña y exquisita torre de madera, dijo sin rodeos: "He estado luchando y matando en la Isla Qingxia durante tantos años, con la esperanza de que un día, con mis méritos, pudiera ganarme esta recompensa del Señor Verdadero. Si no, ahorrando suficiente dinero, vendería hasta la última posesión para comprarlo. Has de saber que el Palacio de Yan es el tesoro más esencial para nosotros, los cultivadores del Camino Fantasmal. Esos inmortales terrestres del Camino Fantasmal, si no tienen un Palacio de Yan, ni siquiera se atreven a saludar a sus colegas cuando salen. Pero, claro, el Palacio de Yan también tiene rangos. Este es el más bajo, y ya es un artefacto bastante notable. He oído que el cultivador del Camino Fantasmal de mayor cultivo en nuestra Botella de Preciosas, un Yuan Ying, tiene un Palacio de Yan de la apariencia 'Gran Prisión', tan grande como un verdadero edificio alto, con tres mil seiscientas habitaciones. Cuando el cultivador envía su espíritu yin a viajar lejos, camina entre ellas, con vientos yin aullantes, fantasmas que lloran y espíritus que gritan, muy placentero, y además beneficia su cultivo."

Chen Ping'an dijo: "El día que me vaya del Lago Shujian, quizás te lo venda."

Ma Yuanzhi volvió la cabeza hacia Chen Ping'an y sonrió con sorna: "¡Esperaba esa palabra! ¡Bien!"

Entregó el dinero inmortal, y luego Ma Yuanzhi llevó a Chen Ping'an al pozo de agua en el fondo del patio de la Mansión Zhuxian, y le hizo colocar la torre en el suelo.

Ma Yuanzji sacó una bandera de invocación de almas, pisó un paso de estrella, murmuró encantamientos, hizo circular su Qi, y una corriente de humo verde salió flotando de la bandera. Al tocar el suelo, se convirtió en entidades yin. Del pozo, brazos pálidos trepaban constantemente por el borde y salían arrastrándose. Claramente, el pozo tenía un efecto de supresión más fuerte sobre los espectros y entidades yin; incluso saliendo de la prisión del pozo, todavía estaban algo aturdidos y apenas podían mantenerse en pie. Ma Yuanzhi no les prestó atención; ordenó a todos los fantasmas, caminando o arrastrándose, que se convirtieran en tamaño de semilla de mostaza y entraran en el Palacio de Yan.

Chen Ping'an observaba todo esto desde un lado. En casa de Yu Hui y del cultivador del Yin y el Yang ya había visto dos veces la misma escena.

Parecía un viento frío y lluvia, pero en realidad era un sufrimiento de sol abrasador.

Antes de irse de la Mansión Zhuxian, el cultivador del Camino Fantasmal no lo despidió; se quedó de pie junto al pozo y de repente le dijo a Chen Ping'an en tono grave: "¿Por qué te tomas tantas molestias? Trabajas, te esfuerzas, te preocupas, y no ganas nada."

Chen Ping'an dijo en voz baja: "Perder, seguro que pierdo. Pero busco tener la conciencia tranquila."

Ma Yuanzhi se burló: "¿Solo por tener la conciencia tranquila? El dinero inmortal que sacas de tu bolsa, ¿no es demasiado?"

Chen Ping'an replicó: "La persona que te da la conciencia tranquila es Liu Zhongrun. Por ella, puedes ir en secreto a la frontera del Reino Zhuyin, y a aquel reino tributario donde él es emperador retirado. Arriesgas tu vida. ¿Acaso te he visto arrepentirte o lamentarte?"

Ma Yuanzhi se quedó atónito, sin palabras.

De repente sonrió: "Es diferente. Lo hago para ganarme el favor de la princesa mayor, con la esperanza de convertirme en su compañero de cultivo, aunque solo sea para disfrutar del placer carnal unas cuantas veces. Después de todo, la princesa mayor es la mayor aspiración de mi vida, yo, un bastardo Portador de Comida. Tú, ¿qué puedes ganar?"

Chen Ping'an sonrió: "Caminos diferentes, no hay mucho que decir."

Ma Yuanzhi suspiró: "Somos hermanos en la desgracia, los dos somos feos y no gustamos a las mujeres. Compartimos el mismo destino. Cuando tengas tiempo, ven a menudo a la Mansión Zhuxian. Al verte, puedo animarme un poco."

Esta vez le tocó a Chen Ping'an quedarse sin palabras.

Chen Ping'an se cargó la cesta de bambú a la espalda y salió de la Mansión Zhuxian, cuyo dueño no tenía buen ojo.

Él no era guapo, y ahora estaba desaliñado, pero no hasta el punto de estar al mismo nivel que Ma Yuanzhi, ¿verdad?

Él, Chen Ping'an, podía aceptarlo.

Pero sus padres no lo aceptarían.

Al salir de la puerta de la mansión, Chen Ping'an sonrió.

Hong Su ya no estaba en la Mansión Zhuxian; Liu Zhimao la había enviado, a través del mayordomo, a su propia Mansión Hengbo como sirvienta, y además le habían dado un cargo de funcionaria femenina, con una docena de sirvientas a su cargo.

El cultivador del Camino Fantasmal Ma Yuanzhi seguramente estaba desconcertado, pero no se atrevió a rechazar aquel pequeño encargo del hombre de confianza del dueño de la isla.

Chen Ping'an había ido a visitar a Hong Su en una ocasión especial. Era la primera vez que pisaba la Mansión Hengbo. En ese entonces, Hong Su no estaba de buen humor. Chen Ping'an sabía que era porque ella, una forastera de la Mansión Zhuxian, era como un pequeño funcionario de provincias que de repente asciende a la oficina central de la capital, y encima le dan un carguillo, por lo que naturalmente sus colegas y subordinados la marginaban.

Pero al ver a Chen Ping'an, Hong Su se alegró mucho.

Chen Ping'an rechazó la cortesía del mayordomo de la mansión, solo le pidió a Hong Su que lo acompañara a dar un paseo por la Mansión Hengbo, y luego se despidió.

Después de eso, un día Hong Su pidió permiso al mayordomo por una hora, salió de la estricta y opresiva Mansión Hengbo, fue a la puerta de la montaña a buscar al señor Chen, pero la puerta estaba cerrada. Hong Su se quedó fuera, luego fue al embarcadero, pero al final no pudo encontrar la figura delgada del señor contable.

Hong Su, algo decepcionada, regresó a la Mansión Hengbo, guardando en su interior toda esa gratitud y agradecimiento para otra ocasión.

Pero ella no sabía que, en realidad, Chen Ping'an estaba sentado en ese momento tras la mesa de su estudio.

Como cuando era joven y preparaba medicinas: además de la calidad de los ingredientes, lo más importante era el punto de cocción.

Ni demasiado ni demasiado poco.

Chen Ping'an, por supuesto, apreciaba la gratitud de Hong Su.

Pero no podía ignorar su propia identidad ni la situación en la que se encontraba Hong Su.

Aquella visita de Liu Zhimao, en la que mencionó deliberadamente a la joven de ropa abierta creada por Gu Can, Chen Ping'an consideró que era una acción de bajo nivel, así que le recordó a Liu Zhimao que no volviera a usar ese tipo de artimañas, mencionando que había oído que el Señor Verdadero era experto en preparar té.

Liu Zhimao, por supuesto, lo entendió al instante y dejó de avivar el fuego entre Chen Ping'an y Gu Can, intencionadamente o no.

En el Lago Shujian, conseguir un amigo sincero de la nada requería un gasto adicional de energía mental, y en el futuro habría que pagar un precio por ello.

Chen Ping'an lo sabía.

Pero también sabía que tener una amiga como Hong Su en la Isla Qingxia era muy importante para su estado de ánimo.

Como el reflejo de la luna en un canal de agua: el agua fluye lentamente, no basta para regar un campo seco, pero tener o no tener ese canal claro y poco profundo es la diferencia entre el cielo y la tierra.

En aquellos años, para devolver el favor, Chen Ping'an hizo muchas cosas pequeñas por la familia de Gu Can, entre ellas robar agua a medianoche. Sabía que en tiempos de sequía, aunque no pudiera conseguir agua, aunque no pudiera competir con los hombres jóvenes que patrullaban de noche, mientras el canal tuviera agua,

había esperanza.

Cuando los demás se relajaban y volvían a dormir, entonces Chen Ping'an, agazapado en la oscuridad, podía correr, romper el pequeño dique de tierra en el borde del campo aguas arriba, escuchar el sonido del agua que fluía, correr alegremente a lo largo del borde del campo hasta llegar al lado del campo de la familia de Gu Can, agacharse, construir un pequeño dique, y el agua del canal se derramaría en el campo. Veía cómo el nivel del agua subía poco a poco, esperaba lentamente, y cuando el agua se llenaba, rompía ese pequeño dique y dejaba que el agua siguiera fluyendo.

En todos esos años, la familia de Gu Can casi nunca tuvo problemas para conseguir agua, nunca se enfrentó ni discutió con los campesinos del pueblo.

Chen Ping'an nunca sintió que estuviera devolviendo un favor.

Era simplemente lo que debía hacer.

Las cosas del mundo son difíciles de nivelar; si no se pueden arreglar, primero se nivela el propio corazón, y entonces la vida siempre se puede seguir adelante, sin siquiera sentir que es muy dura.

—

Ese día, Zeng Ye abrió la puerta de su cuarto tambaleándose, con la cara ensangrentada.

Chen Ping'an ya estaba fuera, lo sostuvo y lo llevó de vuelta a la mesa, sacó un frasco de píldoras de rango no muy alto, medicinas comunes del almacén secreto de la Isla Qingxia, que valían una moneda Pequeño Calor. Los cultivadores de los reinos Cueva y Contemplar el Mar solían comprarlas al por mayor del almacén. Para un cultivador de Qi del tercer reino como Zeng Ye, eran más que suficientes. Las píldoras de alto rango con Qi espiritual demasiado abundante, los cultivadores de los Cinco Reinos Inferiores no podían retenerlas; no tenían la capacidad de refinarlas y transformarlas en reservas en su cueva de Qi.

Después de tomar las píldoras, Zeng Ye tenía un semblante pálido y se sentía muy culpable, casi al borde de las lágrimas: "Señor Chen, lo siento, tuve prisa."

Chen Ping'an negó con la mano y le explicó al chico: "Las cosas no se pueden llevar al extremo. Hoy no fue que tuvieras prisa, sino que tenías que superar a la fuerza uno de los obstáculos necesarios, pero no lo lograste. Por eso, estas píldoras no las anotaré en la cuenta. Avanzar por codicia y retroceder por miedo a las dificultades son dos cosas distintas. Primero debes distinguirlas, y debes buscar esa 'mente centrada' en tu corazón. En el proceso de cultivo que sigue, asegúrate de pensarlo bien primero. De lo contrario, en el camino de la cultivación, cada vez que encuentres un cuello de botella, retrocederás instintivamente, vacilarás, y eso solo obstaculizará tu avance en el Gran Camino."

Zeng Ye se secó la cara y sonrió: "¡Lo recordaré!"

Chen Ping'an dijo: "Recordarlo no basta; hay que pensar más. De lo contrario, nunca será un escalón para que subas en el Gran Camino. Ya que reconoces que eres un poco lerdo, debes pensar aún más. En las cosas en las que los inteligentes no necesitan detenerse, tú debes dedicar más esfuerzo y sufrir más."

Zeng Ye asintió.

Era una razón simple; eso sí lo entendía.

Chen Ping'an se quitó la Calabaza de Nutrir la Espada, bebió un trago de vino, dudó un momento y dijo: "Solo después de haber dado todo lo que puedas y haber hecho todos los esfuerzos posibles, tendrás un poco de derecho a quejarte del cielo y de los demás."

Antes, Chen Ping'an seguramente habría dicho que ni siquiera entonces se debía quejar del cielo ni de los demás.

Pero en ese momento y lugar, Chen Ping'an ya no decía esas palabras.

Chen Ping'an dejó que Zeng Ye respirara y se curara por sí mismo, digiriendo el Qi espiritual de las píldoras.

Chen Ping'an acababa de levantarse cuando de repente volvió la cabeza.

Zeng Ye siguió su mirada. Afuera, el paisaje del lago era desolado, sin nada anormal.

Chen Pingán frunció el ceño: "No te distraigas."

Zeng Ye contuvo la respiración y concentró su mente.

Chen Ping'an se levantó, ayudó a cerrar la puerta, dudó un momento y no fue al embarcadero a distraerse ni a contemplar el paisaje.

En cambio, volvió a su propia habitación.

Sacó el Palacio de Yan de la cesta de bambú y arrojó dentro una por una monedas Nieve.

El dinero inmortal era dinero inmortal precisamente porque su Qi espiritual era puro, sin distinción de yin o yang.

Los cultivadores podían usarlo, y las entidades también.

El Camino no tiene favoritismos.

Las estaciones giran, el nacimiento y la muerte, el yin y el yang se separan, el tiempo fluye.

Chen Ping'an se sentó tras la mesa de estudio y abrió un "libro de cuentas" que era todo un manuscrito.

Sacó una píldora del tesoro secreto del Palacio Acuático de la Isla Zhuchai, la tragó suavemente, y luego cerró los ojos para descansar. Cuando el Qi espiritual comenzó a fluir lentamente hacia su propia Mansión Acuática, con un pequeño excedente, abrió los ojos y volvió a mirar los nombres y sus lugares de origen y sus biografías en la primera página del libro de cuentas. En esa página había un total de nueve personas.

Chen Ping'an respiró hondo, luego empezó a recitar mentalmente el mantra, juntó los dedos índice y medio en un sello de espada, apuntó al Palacio de Yan sobre la mesa, y mediante un decreto del Camino Fantasmal invocó a las nueve entidades yin de almas incompletas.

La habitación ya había sido sellada con talismanes y formaciones, creando un trozo de tierra yin apto para que las entidades regresaran al mundo de los vivos.

Los tres talismanes eran, del "Registro Auténtico de Cinabrio": el "Talismán de la Nube y el Agua para Estabilizar la Casa", en cuyo centro estaban escritos los nombres del Señor de las Tres Montañas y Nueve Oficios.

Y el "Talismán del Ciprés y la Acacia", que si la energía de la casa tenía forma de humo fantasmal, podía suprimirla y también convocarla, todo dependía de la voluntad de quien lo colocaba.

El último era un talismán regalado y transmitido por el cultivador del Yin y el Yang, llamado "Talismán del Clavo de Madera de Melocotonero", que reprimía por naturaleza la naturaleza feroz de las entidades yin, ayudándolas a recuperar la claridad de su conciencia.

En cuanto a la formación que proporcionaba un "lugar para posarse" a las entidades débiles en el mundo de los vivos, la aprendió del inmortal terrestre Yu Hui de la Isla Yuegou. Chen Ping'an hizo que alguien ayudara a traer una enorme roca azul del fondo del Lago Shujian, la cortó en una losa de piedra azul, grabó caracteres talismánicos, la enterró bajo tierra y la pavimentó como suelo. Además, cerca de la losa, bajo tierra, también enterró "Tierra de la Bendición del Destino Original", comprada por cultivadores de la Isla Qingxia en otras islas, y la fue colocando en diferentes direcciones.

Cada vez que Chen Ping'an pronunciaba un nombre y un lugar de origen, una entidad salía del Palacio de Yan y se paraba sobre la losa de piedra azul que ocupaba la mitad de la habitación.

Esas nueve entidades provenían de las dos mansiones del antiguo oferente principal de la Isla Qingxia y del hermano mayor de Gu Can. Había tanto jóvenes de ropa abierta como sirvientes de las mansiones.

Anteriormente, Chen Ping'an, mediante un arte secreto del Camino Fantasmal, como dueño temporal del Palacio de Yan, había informado por separado a todas las entidades yin de cada habitación dentro de la torre, diciéndoles quién era, qué relación tenía con Gu Can, por qué estaba en la Isla Qingxia haciendo esto, y cómo pensaba manejar el asunto en el futuro.

En ese momento.

Las nueve entidades, que habían sufrido una muerte violenta y luego habían sido atormentadas después de morir.

Había ira, tristeza, desconcierto, amargura, odio, sospecha, sorpresa, indiferencia, miedo.

Chen Ping'an dijo lentamente: "¿Tienen algún deseo antes de morir? ¿Alguna asunto pendiente que deban resolver? Por ustedes mismos, por sus familiares, por su secta, pueden decirlo. Haré todo lo posible por cumplir sus deseos."

Sobre la mesa, además de la montaña de libros de cuentas, estaba la Calabaza de Nutrir la Espada para espabilarse, y seis "Muñecas de Papel Piel de Zorra Hechiceras", cuidadosamente elaboradas por la Casa de Papel Xu, que podían servir de morada para las entidades, permitiéndoles caminar sin problemas por el mundo de los vivos con la apariencia de mujeres dibujadas.

Chen Ping'an hizo una pausa: "Si rastreamos el origen, sí les debo algo, porque el pequeño pez de barro de Gu Can fue un regalo mío. Por eso los he ido encontrando uno por uno para hablar con ustedes. Pero en realidad no les debo nada, porque el lugar donde estamos todos es este Lago Shujian. La causalidad budista, la tengo, pero no es grande; el sufrimiento de esta vida es causa de la vida anterior, esa es una frase del canon budista. Si sigo las enseñanzas de la Escuela Legalista, no tengo nada que ver con ello. Si sigo el método de cultivo taoísta, debería cortar los lazos mundanos, alejarme del mundo, buscar la pureza y la quietud, y no debería hacer esto. Pero no creo que eso sea correcto, así que haré todo lo posible."

Nadie habló primero.

En la habitación, vivos y muertos cayeron en un largo silencio.

Independientemente de la emoción o actitud que tuvieran en ese momento, cuando esas entidades miraban al joven sentado tras la mesa, lo que veían en él, en el señor contable, en lo más profundo de su ser, era diferente para cada una.

Como un espejo que se refleja a sí mismo.

Las alegrías y las tristezas se comunicaban.

Una joven de ropa abierta dijo de repente con ferocidad: "¡Quiero que pagues con tu vida! ¿Puedes hacerlo?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "Por supuesto que no."

Ella sonrió con sarcasmo: "Entonces, ¿por qué finges ser un bienhechor, un hipócrita? ¡Deberías morir, morir junto con ese bastardo de Gu Can, que los hagan polvo, que no tengan ni siquiera un lugar donde enterrarse!"

Chen Ping'an la miró.

Su rostro se torció, con un odio profundo. Se lanzó hacia adelante, pero justo cuando iba a salir de la losa de piedra azul, chocó contra una barrera invisible, y salió despedida hacia atrás con un golpe. Cayó al suelo, forcejeó para levantarse, llegó a esa barrera invisible, abrió los cinco dedos, como una loca, arañando con las uñas ese umbral invisible: "¡He muerto, tú también morirás mal! ¡Estás fingiendo aquí, eres el que más merece morir, mucho más que ese Gu Can!"

Finalmente, se desplomó en el suelo, sollozando sin control.

Chen Ping'an se levantó. Sobre la losa de piedra azul, las otras ocho entidades dieron casi al mismo tiempo un paso atrás.

Chen Ping'an rodeó la mesa, llegó al borde de la losa y se agachó.

Ella levantó la cabeza: "Yo solo no quería morir, solo quería vivir. ¿Está mal?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "No."

Chen Ping'an se sentó con las piernas cruzadas y dijo en voz baja: "Te llamas Bai Licao, tu nombre original era Bai Meier. En vida eras una cultivadora del tercer reino, originaria del Callejón Pingzi del condado de Gusu, en el Reino Shihao. Tenías un matrimonio concertado desde la infancia. A los catorce años, un cultivador de la Oficina de Pesca de la Isla Qingxia descubrió que tenías aptitudes para la cultivación, y te compró a tus padres por trescientas taeles de plata. Tus padres, en el último momento, cambiaron de opinión y quisieron trescientas taeles más, pero el cultivador los mató a ambos delante de ti. Llegaste a la Isla Qingxia, el oferente principal de la isla se fijó en ti y te tomó como joven de ropa abierta. Te disgustaba el nombre de Bai Meier, así que lo cambiaste a Bai Licao, y para eso gastaste doce monedas Nieve extra en la Oficina de Incienso. Finalmente, moriste bajo el séquito de dragón de Gu Can, tu cuerpo quedó irreconocible. Tu obsesión era pesada, y lograste conservar la mayor parte de tus tres almas y siete espíritus. Luego, el cultivador del Camino Fantasmal Ma Yuanzhi de la Mansión Zhuxian te capturó y te encerró en el pozo, con la intención de convertirte en un soldado fantasma. Luego te saqué del pozo y te metí en el Palacio de Yan."

Ella se secó las lágrimas: "Puedes disponer de mí como quieras, pero si Gu Can no muere, ¡no cerraré los ojos ni muerta! Vida tras vida, lo recordaré a él, a Gu Can..."

Su mirada se volvió firme: "¡Y a ti! ¿No eres todopoderoso? ¡Mátame, hazme desaparecer en alma y cuerpo, y así no tendrás que preocuparte!"

Chen Ping'an negó con la cabeza.

Se levantó.

Otra joven, también antigua de ropa abierta, habló tímidamente: "Aunque sea como entidad yin, estoy dispuesta a quedarme en el mundo. Además, ¿podría dejar de sufrir el tormento del alma después?"

Chen Ping'an asintió: "Se puede. Si tienes algún otro deseo, cuando se te ocurra, puedes decírmelo."

Ella se alegró, su figura era grácil, e hizo una reverencia a Chen Ping'an.

Una entidad femenina que antes había mostrado indiferencia señaló el Palacio de Yan sobre la mesa: "Quiero reencarnarme, no quiero seguir encerrada en este maldito lugar. ¿Se puede?"

Chen Ping'an dijo: "Dejarte reencarnar no es difícil, pero no puedo garantizar que renazcas como ser humano, y mucho menos que en tu próxima vida tengas buena fortuna. Solo puedo garantizar que en ese momento, para las entidades que elijan lo mismo que tú, celebraré un Gran Rito Taoísta Zhou Tian y un Rito Budista de Tierra y Agua para rezar por ustedes. Además, haré otras cosas según las normas del mundo inmortal para aumentar su bendición, como abrir comedores populares en el Reino Shihao, que ya está en guerra, para aliviar a los refugiados, en su nombre. No son pocas las cosas que puedo hacer."

Ella se quedó atónita, como si cambiara de opinión: "Entonces, ¿puedo pensarlo un poco más?"

Chen Ping'an emitió un "mmm": "Claro."

Ella preguntó de repente: "¿También sabes cómo me llamo?"

Chen Ping'an dijo en voz baja: "Lo sé. También sé que en la antigua mansión, en muchos lugares no muy importantes, los versos de Año Nuevo los escribías tú. Fui a buscarlos a propósito, pero ahora en el lugar que llaman Patio de la Primavera los han cambiado por otros nuevos."

Ella rompió a llorar.

Chen Ping'an dijo: "Lo siento."

Ella no respondió, solo lloraba.

Una de las entidades que al principio había estado más aterrorizada, un sirviente de mediana edad que hablaba encorvado por costumbre, dijo con voz temblorosa: "Señor inmortal, me llamo Jia Gao. No hace falta que sepa mi nombre, ni que lo recuerde. Solo quiero poder ir a la tumba de mis padres a quemar incienso, pero está un poco lejos, no en el Reino Shihao, sino en el pequeño reino tributario Chunhua, del Reino Zhuyin. Si al señor inmortal le parece una molestia, entonces no importa. Con tal de que el señor inmortal realmente celebre el Gran Rito Zhou Tian y el Rito de Tierra y Agua, y nos ayude a acumular algo de mérito yin para que podamos reencarnarnos sin problemas, entonces ya no guardaré rencor a Gu Can."

Chen Ping'an asintió: "Sé que eres de allí; también iré al Reino Chunhua, y entonces te sacaré."

Jia Gao rompió a llorar y, haciendo una reverencia, dijo: "Los gastos de la visita a la tumba, que el señor inmortal los pague de su bolsillo. Solo podré devolvérselos en la próxima vida, si tengo oportunidad."

Chen Ping'an se giró para coger la Calabaza de Nutrir la Espada, bebió un gran trago de vino, y volvió a su sitio: "¿Eso es todo? ¿Solo eso?"

La entidad masculina de mediana edad se secó la cara sin cuidado: "¡Es suficiente!"

Chen Ping'an apretó los labios, mantuvo el rostro tenso, y no dijo nada.

De repente, otra entidad se frotó las manos sonriendo, un hombre de edad madura, con actitud servil: "Señor inmortal, yo no pido reencarnación, ni me atrevo a pedirle que haga cosas tan trabajosas. Solo tengo un pequeño deseo, que no le costará ni una moneda Nieve, ni le hará distraerse lo más mínimo."

Chen Ping'an entrecerró los ojos, sin expresión: "Zhao Shi, dilo."

El hombre, que había sido un pequeño mayordomo en la antigua mansión que precedió al Patio de la Primavera, miró de reojo a las entidades femeninas de ropa abierta que tenía al lado, y sonrió enseñando los dientes: "Mi único deseo es poder quedarme siempre en la mansión inmortal del señor inmortal, y luego, poder seguir haciendo lo que hacía en vida: tener a mi cargo a algunas jóvenes de ropa abierta. Pero ahora, pienso un poco más allá: me gustaría poder ir a sus habitaciones a visitarlas, hacer cosas de hombres. Cuando estaba vivo, solo podía echarles un vistazo a escondidas, ni siquiera me atrevía a saciar la vista. Hoy, le ruego al señ