Capítulo 438: El corazón humano como el agua, va hacia lo bajo

Capítulo 438: El corazón humano como el agua, va hacia lo bajo

En pleno frío del Gran Invierno, las aguas del lago se extendían brumosas y el frío calaba los huesos.
Gu Can estuvo inconsciente tres días y tres noches. Chen Ping'an iba a sentarse junto a su lecho un rato cada día, oliendo el denso olor a medicina.
Tal como antes Gu Can y la pequeña lombriz iban a la casita junto a la puerta de la montaña a tomar el sol.
Chen Ping'an, dentro de la habitación, se levantaba de vez en cuando para ir a la cabecera y revisar el pulso de Gu Can. De tanto tratar con enfermos, él ya no era un completo ignorante en medicina. Podía distinguir si las heridas empeoraban o mejoraban. La botella de elixires milagrosos que Liu Zhimao había hecho llegar a través de Tian Hujun tenía un efecto notable; muy probablemente eran pastillas similares a las que Lu Yong, del Templo del Tigre Verde, preparaba especialmente para los inmortales terrestres.
Ese día, Gu Can despertó y vio a Chen Ping'an sentado en esa silla. Esbozó una sonrisa, pero pronto volvió a dormirse, ya con una respiración mucho más estable.
Después de que Chen Ping'an se fuera de la Mansión del Jardín Primaveral, la mujer dudó un momento y luego le pidió al anciano mayordomo, un cultivador del Reino del Portal del Dragón, que fuera a invitar a Liu Zhimao, diciendo que tenía asuntos que discutir.
La mujer se sentó al borde la cama, tomó suavemente la mano de Gu Can, aún algo caliente, y se le llenaron los ojos de lágrimas.
La mujer divagó con la mente perdida y al final suspiró quedamente.
Por suerte, la vida de Can Can no corría peligro. Era una lástima que se hubiera retrasado el "arroz de los inmortales", preparado con tanto esmero en la Mansión del Jardín Primaveral.
La alimentación de los cultivadores era muy importante. Entre las Cien Escuelas, la Escuela de la Medicina tenía un gran mérito en este asunto. "El pueblo considera el alimento como su cielo", y para los cultivadores de la montaña también aplicaba.
Tomando los veinticuatro períodos solares del año como hitos aproximados, existía un sistema completo de suplementos medicinales estacionales que beneficiaban el cuerpo y el alma de los cultivadores. Esto era similar a la alimentación suplementaria de las familias ricas.
Por supuesto, para que cada eslabón encadenara y potenciara la cultivación, se requería día tras día, año tras año, por lo que había que tener dinero, mucho dinero.
La mujer pronto recuperó una mirada firme.
La resiliencia de una mujer desafortunada ante las penurias de la vida, la persistencia de una madre preocupada por el futuro de su hijo, la astucia de una viuda que debía contar cada cobre... todo eso, como ladrillos y tejas, había formado la vieja casa familiar en el Callejón de las Botellas de Barro, que protegía a la madre y al hijo de la intemperie.
Ella aminoró el paso, cruzó el umbral de la puerta. Afuera, una joven sirvienta con el pecho descubierto quiso cerrar la puerta, pero la mujer le lanzó una mirada fulminante e hizo que la chica retirara la mano rápidamente. La mujer misma cerró la puerta con suavidad.
En la suntuosa sala de recepción de la Mansión del Jardín Primaveral, la mujer se encontró con Liu Zhimao, recién sentado, ahora conocido como el Señor Verdadero de los Ríos y Señor del Lago de los Pergaminos.
Era el mismo inmortal terrenal que años atrás los había sacado del Callejón de las Botellas de Barro, Liu Zhimao.
Mirando a esta mujer, que de una campesina sensual y vulgar se había transformado paso a paso en la dueña de la Mansión del Jardín Primaveral en la Isla del Desfiladero Verde, tres años después, su belleza no solo no había menguado, sino que se había llenado de un aire de riqueza. Su piel parecía la de una doncella. Liu Zhimao sabía que a ella le gustaba que las criadas dijeran que ahora era más aristocrática que las damas nobiliarias del Reino de Shihao. Liu Zhimao tomó la taza de té caliente que le ofreció con cuidado el mayordomo de la mansión, movió suavemente la tapa y sintió bastante arrepentimiento: si en aquel entonces hubiera forzado las cosas con esta mujer, quizás no estaría ahora en esta situación, un maestro que teme a su propio discípulo.
Porque si la mujer hubiera sido domeñada por él, Liu Zhimao, ella misma habría encontrado mil razones y excusas para convencerse por completo.
Tal vez así podría haber controlado mejor a Gu Can.
Mientras él siguiera dándole riquezas y honores, ella se aferraría a todo, lo agarraría con fuerza, cuidaría de esa fortuna y pensaría en dejárselo todo a su hijo en el futuro.
Esa habría sido la mejor aliada para la Isla del Desfiladero Verde.
No como ahora, con un apetito cada vez mayor, viviendo en una mansión que ya no desmerecía las de los reyes y príncipes, y mirando con envidia la Mansión de las Olas de Liu Zhimao. Desde los días en que adulaba y trataba de adivinar los pensamientos de Tian Hujun, hasta ahora, en que la cortesía superficial ocultaba una actitud autoritaria. Y no solo eso: una campesina enriquecida había empezado a leer, y además a tocar la cítara, el ajedrez, la caligrafía y la pintura, pidiendo a varias doncellas de seno descubierto, de familias aristocráticas, que le enseñaran los modales y la etiqueta de la alta sociedad.
Liu Zhimao se divertía viéndolo. Realmente una mujer singular.
Pero el arrepentimiento que había sentido antes se fue tan rápido como llegó.
Liu Zhimao preguntó sonriendo: "Señora, ¿quería hablar conmigo de algo?"
La mujer asintió: "Quiero confirmar algo con el Señor Verdadero. Esta visita de Chen Ping'an a nuestra Isla del Desfiladero Verde, ¿qué es lo que realmente busca? ¿No será que quiere quitarle a Can Can la pequeña lombriz? Además, la lombriz dijo que Chen Ping'an le entregó a usted una placa de jade. ¿Qué origen tiene?"
Liu Zhimao no bebió el té, colocó la tapa a un lado, dejando que el aroma del té se elevara en forma de niebla. Sonrió y dijo: "¿Así que es por eso? Pensé que la señora venía a pedirme cuentas, a preguntarme a mí, el maestro de Gu Can, por qué no salí a proteger a mi discípulo."
La mujer respondió: "Eso no lo mencionaré. Creo que el Señor Verdadero tiene sus razones difíciles de explicar, así que no guardaré rencor. Puedo asegurarle que hablaré bien de usted ante Can Can, con palabras que no traicionen mi conciencia. De lo contrario, ¿no sería dar ventaja a los lobos y tigres que nos acechan?"
Liu Zhimao sonrió con complicidad. ¿Quién dijo que las mujeres tienen el pelo largo y el entendimiento corto?
Liu Zhimao asintió: "Esa placa de jade tiene un gran origen, pero no me es conveniente revelar secretos celestiales. En cuanto al propósito de Chen Ping'an en el Lago de los Pergaminos, es difícil de adivinar. La verdad, yo mismo no lo entiendo. Desde que se convirtió en el contable de nuestra Isla del Desfiladero Verde, lo entiendo aún menos. Pero creo que Chen Ping'an no tiene malas intenciones hacia Gu Can."
La mujer frunció el ceño, parecía extrañada. Le pareció que hoy Liu Zhimao hablaba de manera muy evasiva. En el pasado, cuando discutían asuntos secretos, nunca era tan ambiguo. ¿Acaso, después de tanto esfuerzo por convertirse en el Señor del Lago de los Pergaminos y apenas disfrutarlo unos días, el maldito Liu Laocheng lo había asustado al irrumpir en la Isla del Desfiladero Verde? ¿Después de una gran alegría y una gran tristeza, había perdido el juicio? ¿Acaso el temple de un héroe como Liu Zhimao no era ni siquiera comparable al de una mujer como ella?
Liu Zhimao entrecerró los ojos y sonrió: "El carácter de Chen Ping'an, señora, lo conoce mejor que yo. Le gusta valorar los vínculos del pasado, y con Gu Can, a quien vio crecer, es aún más devoto, queriendo darle todas las cosas buenas. Pero los tiempos han cambiado desde que dejaron aquel Callejón de las Botellas de Barro lleno de estiércol de gallina y caca de perro. Las personas cambian. Chen Ping'an probablemente se haya adscrito a la escuela confuciana, por lo que le gusta hablar de razones, aunque quizás no sean adecuadas para el Lago de los Pergaminos. Por eso le dio dos bofetadas a Gu Can en la Ciudad del Estanque. A mi entender, es porque realmente se preocupa por Gu Can y valora su bienestar. Si fuera otra persona, al ver a un amigo o familiar prosperar, se alegraría y no se metería en nada más. Pongamos un ejemplo: si fuera Lü Caisang, al ver que Gu Can tiene dinero, lo consideraría habilidad; si tiene los puños duros, sería algo bueno."
La mujer torció la boca.
Liu Zhimao suspiró: "Dicho esto, la idea de Chen Ping'an no es incorrecta, pero él no conoce bien el Lago de los Pergaminos, no sabe lo peligroso que es este mundo. Por suerte, después de pasar un tiempo aquí, parece que ha empezado a entender las reglas, por eso ya no intenta dirigir a Gu Can. Señora, si le damos la vuelta al razonamiento, es evidente que para alguien como Chen Ping'an, apelar a los sentimientos es más efectivo que cualquier otra cosa. Depende de la persona y del lugar."
La mujer reflexionó, sintiendo que estas palabras de Liu Zhimao eran bastante razonables. Antes, todo habían sido cumplidos vacíos.
No en vano era la mujer que en el pueblo nunca perdía una discusión. Era muy perspicaz.
Y entonces sintió cierto remordimiento: según lo que decía Liu Zhimao, aquella noche, desde que vio a Chen Ping'an cargar a Gu Can de vuelta a la Mansión del Jardín Primaveral hasta que Chen Ping'an salió de la habitación, ciertamente ella se había comportado mal.
Si hubiera escuchado estas palabras antes de aquella noche, no habría cometido tantos errores.
En los últimos dos años, cuando tenía tiempo libre, le gustaba que las criadas le dieran masajes, le abanicaran, le avivaran el fuego en invierno, y además pedía que una sirvienta que se decía hija del vicepresidente del Ministerio de Rituales le leyera en voz alta todo tipo de libros. Había escuchado las grandes doctrinas de los letrados y literatos, pero no le gustaban. Sin embargo, algunas anécdotas la inspiraban mucho. Por ejemplo, había leído sobre alguien que, al enterarse de que su casa se incendiaba, primero preguntó si había heridos, no por las pérdidas materiales. Ese hombre se hizo famoso al instante como un hombre benevolente entre los letrados. Ella pensó que si tuviera la oportunidad, podría hacer lo mismo, que era la mejor manera de ganarse el corazón de la gente. También había historias de generales meritorios que, en altos cargos, estaban dispuestos a chupar el pus de las heridas de sus soldados, y luego todo el ejército estaba dispuesto a morir por ellos. De todo ello, la mujer sacaba sus propias conclusiones.
La mujer se dio unas ganas de abofetearse. Las palabras de Liu Zhimao eran, en realidad, la misma lección de los libros; ella ya lo sabía, lo había memorizado, pero cuando llegó el momento, no lo puso en práctica.
Liu Zhimao notó su inquietud y preguntó: "Señora, ¿qué le pasa?"
La mujer fingió una sonrisa: "Nada. Dígame, Señor Verdadero, ¿cómo deberíamos actuar y hablar de ahora en adelante? ¿Volverá Liu Laocheng de la Isla de los Sauces del Palacio a atacar nuestra Isla del Desfiladero Verde?"
Liu Zhimao la tranquilizó: "Liu Laocheng es, sin duda, uno de los más grandes héroes en la historia del Lago de los Pergaminos. Incluso sus enemigos lo admiran. Es decisivo. Cuando vino a la Isla del Desfiladero Verde, si quería matar a Gu Can, nadie podía detenerlo. Pero ya que lo ha perdonado, igualmente nadie puede cambiar su decisión. No volverá a la Isla del Desfiladero Verde. Así que Gu Can y la Mansión del Jardín Primaveral ya no corren peligro. Incluso puedo darle una palabra segura: después de aquella noche de batalla, Gu Can está verdaderamente a salvo. En el Lago de los Pergaminos, nadie se atreverá a matar a alguien que Liu Laocheng no mató."
La mujer se mostró escéptica.
Liu Zhimao no añadió nada más. Con esta mujer, bastaba con decirle la mitad; que ella misma reflexionara. Si se decía todo de forma tajante, ella desconfiaría.
La mujer se dio la vuelta, tomó su taza de té y bebió un sorbo con ademán señorial y elegante, sin rastro ya de rusticidad.
Liu Zhimao bajó la voz y preguntó: "Señora, ¿por qué desconfía tanto de Chen Ping'an?"
Los ojos de la mujer se volvieron opacos: "El Señor Verdadero dijo antes que las personas cambian."
Liu Zhimao se acarició la barba y sonrió.
La mujer preguntó: "Señor Verdadero, dígame, en el Lago de los Pergaminos, ¿puedo considerarme una mala persona?"
Liu Zhimao negó con la cabeza: "Claro que no. Se le puede considerar buena persona, distingue entre recompensas y castigos, y no es mezquina con los sirvientes."
La mujer preguntó: "Incluso los malos tienen actos de bondad de vez en cuando. ¿Qué tiene de extraño que yo, aquel año, le diera a Chen Ping'an un plato de arroz? ¿Acaso no fue solo una limosna? Ahora, si me prevengo de Chen Ping'an, es por el futuro de Can Can, por su Gran Camino de cultivación. No voy a hacerle daño a Chen Ping'an. ¿Qué tiene de extraño?"
Liu Zhimao fingió comprender: "Con esa explicación, la señora, lo entiendo."
La mujer se cubrió la boca y rió, y luego, con sus ojos húmedos y llenos de encanto, preguntó: "¿Acaso el Señor Verdadero desdeña el té de nuestra Mansión del Jardín Primaveral, que ni siquiera prueba una gota? Si no recuerdo mal, este es un té de hadas de la Isla del Bebedor de Arcoíris que Tian Hujun nos trajo personalmente. ¿Acaso el Señor Verdadero guarda en su mansión un té mejor?"
"Señora, con esas palabras me parte el corazón. Está bien, mandaré a buscar por todas partes, aunque tenga que pagar, para traer a la Mansión del Jardín Primaveral unas cuantas libras de té mejor que el de la Isla del Bebedor de Arcoíris."
Liu Zhimao señaló a la mujer y rió a carcajadas. Colocó la tapa de nuevo sobre la taza, se despidió y dijo que no hacía falta que lo acompañara.
La mujer se levantó y volvió a sentarse. Meditó un momento y luego se fue.
El anciano mayordomo, que estaba de pie lejos, en la entrada del patio, y no en la puerta de la sala, entró rápidamente. En circunstancias normales, habría dejado que las criadas recogieran, pero hoy era diferente: el señor de la isla había venido en persona, y consideró que debía hacerlo él mismo.
Cuando el viejo cultivador recogió la taza de té de Liu Zhimao, no quedaba ni una gota de líquido. Solo unas pocas hojas de té de hadas, verdes como el jade, reposaban en el fondo.
El viejo cultivador sintió admiración. El señor de la isla seguía depositando toda su confianza en la señora y en la Mansión del Jardín Primaveral.

Liu Zhimao, al salir de la Mansión del Jardín Primaveral, regresó directamente a su propia mansión. Primero ordenó a alguien que fuera a la capital del Reino de Zhuying a comprar varias libras del té más caro.
Este Señor Verdadero de los Ríos, el cultivador con más posibilidades de alcanzar los Cinco Reinos Superiores en el Lago de los Pergaminos, se sentó en un cojín de valor incalculable en una cámara secreta. Extendió la palma de la mano, donde apareció una pequeña esfera de agua, cristalina. Sacó un cuenco blanco de la manga y colocó la esfera de agua dentro.
Permaneció inmóvil hasta bien entrada la noche. Entonces, usando sus artes mágicas, apareció frente a la casita junto a la puerta de la montaña y llamó suavemente a la puerta.
Empujó la puerta y entró. Chen Ping'an ya había rodeado la mesa de escribir y estaba sentado junto a la mesa, indicando a Liu Zhimao que tomara asiento.
Este joven de Da Li, originario del Callejón de las Botellas de Barro, no señaló a Liu Zhimao con el dedo para insultarlo en la cara. Era a la vez algo bueno y algo malo.
Liu Zhimao se sentó frente a Chen Ping'an y explicó sonriendo: "Antes, el señor Chen me prohibió molestarlo sin permiso, así que tuve que abstenerme de ejercer la cortesía del anfitrión. Ahora que el señor Chen dice que quiere verme, no me atrevo a hacer que camine unos pasos de más, así que he venido a visitarlo sin avisar antes. Espero que el señor Chen me disculpe."
Todo un anciano cultivador del Alma Infantil, y en su propio territorio de la Isla del Desfiladero Verde, hablando de ese modo, demostraba gran flexibilidad.
Chen Ping'an, impasible, extendió la mano.
Liu Zhimao giró rápidamente la muñeca, y sobre la palma apareció una placa de jade cristalina suspendida en el aire, sin atreverse siquiera a rozarla. La empujó suavemente y Chen Ping'an la guardó.
Liu Zhimao sacó luego un cuenco de agua, lo deslizó con el dedo hacia Chen Ping'an, y finalmente lo detuvo en el centro de la mesa, sonriendo: "La madre de Gu Can me buscó y dijo algunas palabras. Espero que el señor Chen pueda escucharlas. Sé que esto de mi parte es una bajeza, pero al menos sirve para mostrar mi sinceridad."
En la superficie del agua del cuenco blanco, se formaron pequeñas ondas.
Pronto se escucharon las voces de Liu Zhimao y la mujer conversando en la sala de recepción de la Mansión del Jardín Primaveral.
Chen Ping'an, sin embargo, extendió el brazo y cubrió la boca del cuenco con la palma, rompiendo las ondas. El cuenco blanco que contenía el agua de los ecos volvió a quedar en silencio.
La otra mano, la que aquella noche había empuñado la espada semidivina, incluso después de que Chen Ping'an se hubiera aplicado el elixir secreto de la familia Lu del Continente Central, que podía hacer crecer carne sobre los huesos, seguía siendo espantosa, lastimosa a la vista.
Liu Zhimao se mostró sinceramente admirado: "El señor Chen es verdaderamente un caballero recto. Liu Zhimao ha juzgado con mezquindad al corazón de un hombre honesto."
Chen Ping'an retiró la mano y juntó ambas dentro de las mangas: "Yo sé cómo es ella, sé lo que piensa. Puede que lo que dijo sea peor de lo que imagino. Pero desde el momento en que salí de la Mansión del Jardín Primaveral, sus palabras y acciones ya no tienen mucha relación conmigo."
Liu Zhimao asintió, mostrando comprensión.
Chen Ping'an continuó lentamente: "Aquel año, en el Callejón de las Botellas de Barro, para ayudar a tu elegido Gu Can a retener la oportunidad de la pequeña lombriz, no solo usaste técnicas secretas para hechizar a Cai Jinjian de la Montaña de las Nubes y las Nieblas, sino que también, con una perversa técnica de secta, grabaste en mi corazón, sin que yo lo supiera, las palabras 'buscar la muerte', incitándome a asesinar a Cai Jinjian y a Fu Nanhua, como quien arroja un huevo contra una roca, para que yo desapareciera para siempre."
Liu Zhimao dijo: "Reconozco que eso ocurrió, no lo niego. ¿Acaso el señor Chen no tiene una espada semidivina? Puede clavármela en el pecho o en la cabeza. No me defenderé. A partir de entonces, cuentas saldadas. Si después el señor Chen insiste, podemos probar."
Chen Ping'an sonrió: "Vuelvo a aprender del estilo de hacer las cosas en el Lago de los Pergaminos. Nunca me canso de verlo, cada día hay algo nuevo."
Liu Zhimao puso cara seria y calló.
En realidad, en el Lago de los Pergaminos, aparte de Gu Can y la mujer, la impresión que Liu Zhimao daba era la de un hombre parco en palabras, que solo sonreía a todos. Especialmente ante los ojos de discípulos directos como Tian Hujun y de "ministros importantes" como Yu Gui, la hipocresía y la crueldad de Liu Zhimao eran sumamente intimidantes.
Una persona que siempre habla poco o es de natural sencillo, o es de pocas palabras, o tiene más mañas que un saco de pulgas.
Por eso el viejo señor de la Isla del Lago Celestial, que era el que peor se llevaba con Liu Zhimao, el único cultivador de espadas del octavo reino que hubo en el Lago de los Pergaminos, aquel desgraciado que ya había perecido en cuerpo y alma, le dio a Liu Zhimao el sarcástico apodo de "Falso Señor Verdadero, Buda sonriente que esconde un cuchillo de asesino en la manga."
Chen Ping'an hizo entonces un gesto que hizo temblar los párpados incluso a Liu Zhimao: levantó la mano envuelta en un paño de algodón, descolgó la calabaza de espada de su cintura, y vertió casi medio cuenco de vino "Grito del Cuervo" en el cuenco blanco del centro de la mesa. Lo empujó de vuelta a Liu Zhimao, y colocó la calabaza al borde de la mesa. Sonrió: "Clavarte una espada, ¿y luego qué? Sin hablar de si podría herir al Señor Verdadero, aunque pudiera, la liebre tiene tres madrigueras. Yo sé que entre los inmortales de las montañas existen métodos para sustituir la muerte, y no solo uno."
Liu Zhimao tomó el cuenco blanco y se bebió el vino de un trago: "El señor Chen es de inteligencia natural y profunda bendición. Aquel año fui yo, Liu Zhimao, quien tuvo mal ojo. Acepto el castigo. El señor Chen puede poner sus condiciones."
Chen Ping'an dijo: "Si digo que pasaré por alto lo pasado, usted no lo cree, y yo tampoco."
Liu Zhimao rió a carcajadas y empujó el cuenco vacío: "Por esta gran franqueza del señor Chen, le pido otra copa de vino."
Chen Ping'an, efectivamente, volvió a llenar el cuenco de Liu Zhimao, justo hasta la mitad.
Liu Zhimao se lo bebió de un trago.
Si los cultivadores de la Isla del Desfiladero Verde hubieran visto esto, habrían pensado que anfitrión e invitado estaban en armonía, sonrisas y copas para olvidar rencores.
Chen Ping'an dijo: "Antes de poner condiciones, tengo una pregunta que hacerle al Señor Verdadero."
Liu Zhimao asintió: "Diga, que hablaré sin reservas."
Chen Ping'an preguntó: "El cultivo del corazón del Señor Verdadero, ¿cuál es su fundamento?"
Liu Zhimao respondió sin dudar: "El taoísta cultiva el Tao, naturalmente busca la verdad."
Chen Ping'an preguntó: "¿Podría detallarlo un poco más? ¿Hablar de sus propias técnicas?"
Liu Zhimao dudó un instante, pero aun así respondió: "Las siete pasiones y los seis deseos son un enredo. Entonces hay que desenredar la madeja, clasificar..."
Al decir esto, Liu Zhimao señaló la estantería detrás de la mesa de escribir: "Tal como el señor Chen coloca aquí sus diferentes archivos secretos."
Liu Zhimao continuó: "Después, los cultivadores que eligen este camino heterodoxo tienen diferentes opciones, cada uno puede tomar un sendero distinto. O encoger esas pasiones al tamaño de una semilla de mostaza y dejarlas de lado, o agrandarlas como montañas y consolidarlas constantemente. Ambos son métodos de cultivo. En cuanto a cuántas semillas de mostaza se condensan o cuántas montañas se acumulan, eso depende del talento y la naturaleza de cada uno para el Tao. Hay muchos obstáculos y peligros. Para tratar con esas semillas de mostaza, pueden derivarse técnicas como la antigua 'decapitación de los tres cadáveres' o la refinación interna del elixir dorado. En cuanto a cómo formar montañas, existen caminos como 'beber el rocío y la nube' o la 'toma externa de elixires'. La velocidad del cultivo y la altura de los cuellos de botella dependen de la calidad de los manuales de cultivo transmitidos por cada familia."
Liu Zhimao se detuvo ahí: "Solo puedo llegar hasta aquí; si hablo más, implicaría el Gran Camino fundamental, y entonces sí sería buscarme la muerte directamente. Mejor que el señor Chen me clave una espada más."
Liu Zhimao preguntó: "Sé que el señor Chen ya tiene un plan. ¿Por qué no da una respuesta clara?"
Chen Ping'an sonrió: "No hay prisa. Tengo otra pregunta. Liu Laocheng, como la cigarra que acecha a la mantis, derribó en una noche el prestigio de siglos de la Isla del Desfiladero Verde en el Lago de los Pergaminos, junto con la pequeña lombriz. Entonces, ¿puede el Señor Verdadero seguir siendo el Señor de este lago? ¿Escupirá la carne que ya tenía en la boca, se la ofrecerá a Liu Laocheng, sellará las puertas de las montañas de una docena de islas, y se convertirá en un rey feudal en el Lago de los Pergaminos? ¿O planea arriesgarse? Liu Laocheng fue la cigarra que acecha a la mantis; ¿tiene el Señor Verdadero aún más atrás la honda de Da Li?"
Liu Zhimao no respondió directamente, sino que, entre suspiros y con amargura, dijo: "Lo que temo es que Da Li ya haya cambiado secretamente su apoyo hacia Liu Laocheng. Sin respaldo, la Isla del Desfiladero Verde, con sus brazos y piernas delgados, no puede levantar ni una ola. Yo, Liu Zhimao, a los ojos de Liu Laocheng, ahora no soy mejor que esas doncellas de seno descubierto de la isla. Ni siquiera hace falta que me desnude; despellejarme y arrancarme los tendones, ¿qué tiene de difícil?"
Chen Ping'an sonrió: "He oído que el Señor Verdadero prepara un té excelente y también bebe vino barato. Yo no, por más que lo intento, no me acostumbro al té, solo sé algunas cosas de oídas."
Liu Zhimao se sintió frustrado: "Las enseñanzas del señor Chen, Liu Zhimao las tendrá presentes."
Chen Ping'an dejó de sonreír: "Para saldar nuestra cuenta, podemos hacerlo, pero debes entregarme a una persona."
Liu Zhimao negó con la cabeza directamente: "Eso no es posible, señor Chen, ni lo piense."
Liu Zhimao sonrió: "Dígame, ¿acaso no es solo una mujer medio humana, medio fantasma de la Mansión de las Cuerdas Escarlata? Aquella noche, si Liu Laocheng la hubiera raptado por la fuerza, o si usted me la hubiera pedido, ¿me habría atrevido a negarme? Pero, ¿por qué Liu Laocheng no lo hizo? ¿Lo ha pensado?"
Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, permaneció sentado en silencio frente a Liu Zhimao, como una estatua de un dios desconchada y deteriorada en un lugar de escaso aire espiritual.
Liu Zhimao preguntó con curiosidad: "Este asunto secreto, ni ella misma lo sabe, y ni siquiera el cultivador fantasma Ma Yuanzhi de la Mansión de las Cuerdas Escarlata lo sabe con claridad. ¿Cómo lo adivinó usted?"
Chen Ping'an no ocultó nada: "Primero, por el origen del nombre 'Mansión de las Cuerdas Escarlata', y luego por el nombre de una jarra de vino."
Liu Zhimao, cada vez más desconcertado, volvió a llamar a Chen Ping'an "señor Chen": "Le ruego que me saque de dudas."
Chen Ping'an dijo pausadamente: "Ma Yuanzhi, un cultivador fantasma de origen humilde, estaba perdidamente enamorado de Liu Zhongrun, de la Isla de la Horquilla de Perlas. Yo mismo escuché sus viejas historias; cuando hablaba de la Mansión de las Cuerdas Escarlata, se mostraba bastante complacido, pero no quería dar la respuesta. Así que fui a la Isla de la Horquilla de Perlas y probé a Liu Zhongrun con el nombre 'Mansión de las Cuerdas Escarlata'. La cultivadora se enfureció al instante, y aunque tampoco reveló la verdad, insultó a Ma Yuanzhi llamándolo 'desvergonzado'. Entonces fui especialmente a la Ciudad del Estanque, a la Calle del Llanto del Mono, y con el pretexto de comprar libros antiguos, pregunté a los dueños de varias librerías. Así supe que en el antiguo reino de Liu Zhongrun y Ma Yuanzhi existía un verso relativamente oscuro: 'Zhongrun hace vibrar las cuerdas escarlata'. Así resolví el enigma: la satisfacción de Ma Yuanzhi al nombrar su mansión 'Cuerdas Escarlata', y además 'vibrar' (xiang) suena como 'pensar' (xiang)."
Liu Zhimao aplaudió riendo: "¡Maravilloso! Si no fuera porque el señor Chen ha desvelado el enigma, no habría sabido que este Ma Yuanzhi, un humilde cargador de arroz, tenía esas venas refinadas."
Chen Ping'an continuó: "Vino de parra amarilla, sauces frente al palacio. El vino oficial de la tierra natal de Hongsu, la Isla de los Sauces del Palacio en el Lago de los Pergaminos, y la densa energía asesina que envuelve a Hongsu sin disiparse; si se examina con detalle, está llena de un resentimiento y rencor obstinados. Sin necesidad de revisar las historias no oficiales del Lago de los Pergaminos, aquella historia de amor inconclusa entre Liu Laocheng y su discípula, la muerte repentina de ella y la partida de Liu Laocheng del lago eran conocidas por todos. Relacionándolo con su cautela, señor Liu Zhimao, usted sabía que el mayor rival para ser el Señor del Lago de los Pergaminos no era en absoluto las dos islas de Qingzhong y Tianmu, que tenían a la Isla del Grano como su aliada y contacto con Da Li, sino Liu Laocheng, que nunca se había mostrado. Usted se atrevió a disputar el señorío del lago. Además de tener a Da Li como respaldo para concentrar el poder, usted debía tener algún método oscuro para protegerse y guardarse una retirada, para garantizar que Liu Laocheng, un cultivador de los Cinco Reinos Superiores, al regresar al Lago de los Pergaminos, al menos no lo matara."
Liu Zhimao rió a carcajadas.
¡Un verdadero amigo!
¡Quién lo iba a decir! En todo el vasto Lago de los Pergaminos, al final, era este joven forastero quien resultaba ser el amigo íntimo de Liu Zhimao.
Chen Ping'an parecía un tanto agotado: "Primero, le pongo media condición. Seguro que ha hecho algo en el cuerpo de la madre de Gu Can. Retírelo. Ahora Gu Can no es una amenaza para usted, y su problema más urgente es Liu Laocheng de la Isla de los Sauces del Palacio, cómo mantener su puesto de Señor del Lago. En cuanto a Da Li, intentaré hacer algunas gestiones en privado para usted. Al menos, para que no lo traten como una pieza descartable en el camino de Liu Laocheng hacia la cima."
Liu Zhimao frunció el ceño: "La vida de Hongsu aún está bajo mi control."
El joven contable, con las mejillas ligeramente hundidas, tomó la calabaza de espada y bebió un trago de vino. Tras toser un par de veces, dijo: "¿Y si hay un 'quizás'? ¿Y si Liu Laocheng ya no es el mismo señor de la Isla de los Sauces del Palacio de antaño? ¿Y si su Gran Camino hacia adelante está en juego? ¿Realmente Hongsu es tan importante? Si no pudo dejarla ir antes, ¿está seguro de que ahora sí puede? Puede que, cuando ese 'quizás' llegue, él mismo acabe con la vida de Hongsu y luego, de un puñetazo, lo mate a usted, que se atrevió a tocar su punto vulnerable. Así que, Liu Zhimao, usted elige. Yo solo le ofrezco una manera de evitar el peor desenlace."
Liu Zhimao hizo una pregunta clave: "Señor Chen, ¿realmente tiene la capacidad de influir en las decisiones de la cúpula de Da Li?"
Chen Ping'an asintió: "Puedo, pero de forma limitada. Sin embargo, puedo decirle claramente que la familia Song de Da Li todavía me debe algunas cosas."
Liu Zhimao miró a este joven.
Sintió una mezcla de emociones.
Liu Zhimao recogió el cuenco blanco y se puso de pie: "En el plazo de tres días, le daré al señor Chen una respuesta clara."
Chen Ping'an no se levantó: "Espero que el Señor Verdadero, cuando se trate del camino del Gran Dao y de su propia vida, pueda buscar la verdad."
Liu Zhimao torció la boca: "Así será."
Después de que Liu Zhimao se fuera, Chen Ping'an no dejaba de toser.
Aquella noche, forzó el uso de esa espada de hada.
Los peligros ocultos eran infinitos.
Ya tenía un orificio vital dañado, y esto era echar leña al fuego.
Pero eso no era nada.
Chen Ping'an nunca temió volver a quedarse sin nada, sin un centavo, con las paredes vacías.
Pero.
Hay muchos pequeños detalles que a otros no les importan, esas pequeñas pérdidas.
Incluso hacen que Chen Ping'an quiera beber vino pero no se atreva.
Chen Ping'an salió de la cabaña, pasó la puerta de la montaña, recogió algunas piedras y se agachó en la orilla del embarcadero, arrojándolas una a una al lago.
Gu Can, lo que quiero no es esa lombriz. Desde el principio no fue así; si no, aquel día en el Callejón de las Botellas de Barro, después de que dijeras esas palabras, podría haber dejado de lado la deuda por el plato de arroz de tu madre.
Pero sé que, precisamente porque lo sabes, dices esas cosas. Necesitas oír la respuesta de mis labios para, en tu momento más vulnerable, quedarte completamente tranquilo.
Eso es lo inteligente de Gu Can, y también lo que no es tan inteligente.
No quiere decir que Gu Can haya hecho algo malo a Chen Ping'an. De hecho, Chen Ping'an sigue siendo muy importante para Gu Can. Mientras no se toquen los intereses fundamentales, Gu Can podría recibir veinte bofetadas de Chen Ping'an sin devolver ni una.
La verdad es simple. Chen Ping'an siempre fue el joven de las sandalias de paja del Callejón de las Botellas de Barro, y Gu Can sigue siendo ese niño con la nariz mocosa. Solo que entonces, el joven de las sandalias de paja y el niño mocoso solo podían apoyarse mutuamente, y ninguno de los dos conocía su propio corazón ni el del otro. Con el lento avance del río del tiempo, llegan las separaciones y las uniones de las personas, la separación de los corazones.
Lo que Chen Ping'an quería era que Gu Can o su madre, aunque fuera de paso, le preguntaran: "Chen Ping'an, ¿tus heridas son graves? ¿Estás bien?"
Chen Ping'an terminó de arrojar las piedras.
Se quedó agachado allí, levantó la cabeza y exhaló un suave suspiro. En pleno invierno, el vaho era brumoso.
Chen Ping'an encogió los hombros, bajó la cabeza, juntó las palmas y sopló suavemente para calentarse las manos.

En la Isla de los Sauces del Palacio, centro de todas las miradas.
Liu Laocheng ya había hecho saber a todo el Lago de los Pergaminos que nadie podía acercarse a menos de mil zhang de la isla.
Nadie se atrevía a traspasar ese límite.
Ese día, Gao Mian, que siempre tenía mal aguante para el alcohol, dormía borracho, dejando solo a Xun Yuan y Liu Laocheng bebiendo juntos en un pabellón en ruinas.
Para los inmortales terrestres a los ojos de los mortales, lo que importa es la larga vida; el frío y el calor del año no les afectan en absoluto.
No conversaron mucho.
Xun Yuan dijo de repente, sonriendo: "Ya casi es hora de regresar."
Liu Laocheng asintió: "La Hoja de Tung no puede prescindir de la presencia del viejo Xun."
Xun Yuan negó con la cabeza: "Gao Mian no piensa mucho en las cosas. Él cree que mi viaje al Continente de la Botella de Tesoros fue solo por él, pero solo es la mitad de la verdad. Tú eres diferente, ahora eres de la familia de nuestra Secta del Cetro de Jade, así que debo ser franco contigo sobre algunos asuntos secretos."
Liu Laocheng, que en el Lago de los Pergaminos era tratado como un dios, dijo con gravedad: "Viejo Xun, hable."
Xun Yuan, en la Ciudad del Viejo Dragón, había regalado a Zhu Lian un "libro de peleas de hombres y mujeres" en la tienda de medicinas del polvo, y con Gao Mian se había mostrado humilde, casi como el ayudante de un jefe de la Banda del Puño Invencible, haciendo de bolsa de dinero durante todo el camino. Xun Yuan siempre lo había disfrutado, sin fingir, sin buscar nada.
Pero con Liu Laocheng.
Frente a Xun Yuan, este sentía una profunda admiración.
Xun Yuan dijo en voz baja: "La verdad, tengo muchas posibilidades, pero no tengo muchas ganas de ascender al decimotercer reino. Demasiadas ataduras, prefiero la libertad del reino de los inmortales actual. Cuando el cielo se cae, que lo sostengan los altos. Por ejemplo, en nuestra Hoja de Tung, antes era la Secta de la Hoja de Tung, era Du Mao. Pero ahora, aunque no quiera, tengo que aceptarlo. En cuanto a por qué no doy el paso adelante para ascender al reino de la ascensión, todavía no estoy seguro de si es correcto o no. Tú lo sabrás más adelante."
Xun Yuan giró la copa en su mano: "Pero al fin y al cabo, soy el líder de la Secta del Cetro de Jade y debo velar por los míos. Con la muerte de Du Mao, su Gran Dao se derrumbó y se dispersó. No solo fueron los fragmentos del cuerpo dorado de vidrio que tú, Liu Laocheng, te llevaste. También están esas cosas invisibles e indecibles que los cultivadores llamamos oportunidades. Por eso, Jiang Shangzhen, de la oportunidad que originalmente me pertenecía, cuánto pueda arrebatar, y cuánto pueda quitarle a los cultivadores de la Secta de la Hoja de Tung, depende de su habilidad y de su destino."
"Si Jiang Shangzhen no consigue nada y lo echo de aquí, a este Lago de los Pergaminos, entonces tú, Liu Laocheng, ya que eres más capaz, ayúdalo a ese desecho."
"Si Jiang Shangzhen resulta no ser malo, también es bueno. Con una subsecta de la Secta del Cetro de Jade asentada en el Continente de la Botella de Tesoros, y dos personas con posibilidades de alcanzar el reino de los inmortales, creo que ni el Señor Celestial Qi Zhen, la Academia de la Vista del Lago de la vecindad, ni la familia Song de Da Li se atreverán a menospreciarlos."
Liu Laocheng asintió.
Eran palabras verdaderas.
La razón por la que Liu Laocheng no había fundado una secta en el Lago de los Pergaminos no era solo por su desilusión. Los entresijos, los rodeos, eran extremadamente peligrosos y distraían mucho, con profundas consecuencias. Un descuido podía retrasar o incluso obstruir la ascensión al Gran Dao. Y cada vez que ascendía, ya fuera en reino o en poder, el corazón de las personas cercanas cambiaba, y las dificultades indecibles eran amargas. Liu Laocheng había sufrido grandes penas y grandes caídas, y en aquel entonces casi pierde la vida.
Vino de parra amarilla, enterrado bajo los sauces del palacio.
Era una vieja cuenta, una cuenta confusa.
Incluso alguien de corazón tan duro como Liu Laocheng no quería remover el pasado.
Si no fuera porque lo había pensado bien y porque la subsecta del Cetro de Jade se establecería en el Lago de los Pergaminos, quizás Liu Laocheng nunca habría regresado a este lugar de dolor.
Cuanto más tiempo pasaba con Xun Yuan, más se inquietaba Liu Laocheng.
No solo porque Xun Yuan era un viejo cultivador de la cima del reino de los inmortales.
Era un instinto que le había permitido sobrevivir a muchas crisis.
¿Por qué no había matado a Liu Zhimao, ese hombre astuto, y a ese joven contable? Había otra razón que Liu Laocheng no había dicho a Gao Mian ni a Xun Yuan. Porque eso lo pondría en una posición muy pasiva. Tener un punto débil en manos de Liu Zhimao no le dolía, pero si caía en manos de Xun Yuan y Jiang Shangzhen, Liu Laocheng sería desollado vivo, sangraría a borbotones, y tendría que aguantar, o romper por completo, con pérdidas para ambas partes.
Después de ascender a los Cinco Reinos Superiores, Liu Laocheng se volvió aún más taciturno. Porque al tener ante sus ojos un panorama más grandioso, descubrió una verdad cruel que cada vez que reflexionaba le helaba la espalda.
La lucha por el Gran Dao.
Suena vago.
Pero cuando un cultivador silvestre de las montañas y los pantanos tiene suficiente reino y visión para mirar el ancho de su propio camino y luego compararlo con el de los cultivadores registrados de los Cinco Reinos Superiores, viendo los caminos bajo sus pies...
Era la diferencia entre un sendero lleno de baches y una gran avenida.
¿Acaso Liu Laocheng no deseaba ser como Xun Yuan, un líder de una gran secta? ¿Acaso no quería poder decidir el destino de todo un continente?
No tenía fuerzas para hacerlo, simplemente no podía.
Xun Yuan sonrió al mirar a este cultivador silvestre del Continente de la Botella de Tesoros.
En los ojos de Xun Yuan, Liu Laocheng era un hombre cargado de suerte y tendencia. Algo extremadamente raro. Era un cultivador del Reino de Jade excepcionalmente brillante. Incluso Jiang Shangzhen, que era el mejor en combates singulares y poseía un gran poder asesino, quizás no fuera su rival.
Pero una vez que ascendiera al duodécimo reino, el Reino de los Inmortales, Jiang Shangzhen podría recuperar la desventaja.
Por eso, Liu Laocheng era perfecto como sumo sacerdote principal de la subsecta del Cetro de Jade. Jiang Shangzhen no tenía mal carácter, estaba lleno de malas artes; en el fondo, era del mismo pelaje que Liu Laocheng, ambos eran cultivadores silvestres de nacimiento, y cuanto más caótico el mundo, más a gusto se sentían.
Xun Yuan sonrió: "Liu Laocheng, tranquilízate. Yo me aseguraré de que asciendas sin problemas al Reino de los Inmortales. Entonces no seré yo quien te sirva vino cada vez; en cualquier reunión, grande o pequeña, te lo devolveré."
Liu Laocheng levantó la copa y sonrió: "Entonces, ¡brindo de nuevo en agradecimiento al viejo Xun!"
Xun Yuan chocó suavemente su copa con la de él, y cada uno bebió. Naturalmente, Liu Laocheng fue el primero en vaciar la suya, y Xun Yuan la bebió lentamente.

En la espaciosa habitación del piso superior de la torre en la Ciudad del Estanque, Cui Dongshan había estado a punto de salir varias veces de esa barrera de rayos dorados, pero siempre retiraba el pie.
Saltaba y brincaba, agitando las mangas con fuerza.
Como un ganso blanco que aletea sin orden.
En la Isla de los Sauces del Palacio, envuelta en niebla, el rollo de paisaje que Cui Chan había dejado era completamente imposible de observar.
Si algún sabio confuciano, que vigilaba desde el cielo del Continente de la Botella de Tesoros, quería verlo, claro que podía, pero mientras no se tratara de un asunto de gran importancia, tal acción sería considerada "falta de cortesía", ni siquiera en el sentido de la razón.
Y esta regla de que la razón se elevara a cortesía era precisamente la cadena de hierro que el Sabio de la Cortesía había establecido para su propia escuela confuciana, una atadura impuesta a los sabios confucianos, que los ataba de manos. Muy divertido.
De hecho, en los largos años de dominio confuciano sobre el Mundo del Gran Hao, hubo muchos planes secretos escandalosos: de las Cien Escuelas, de los grandes cultivadores de los reinos doce y trece, de demonios, monstruos, espíritus de las montañas y dioses... algunos fracasaron en el vientre, pero la mayoría causó un gran daño y dejó profundas secuelas.
Pero esta regla era inquebrantable, y seguía atando firmemente a los propios confucianos en sus altares.
¿No es sorprendente?
No crean que solo el Sabio de la Cortesía era tan irracional. En el Jade Puro, en el Reino del Loto, había líneas similares.
Cui Dongshan dejó de moverse, volvió a sentarse con las piernas cruzadas frente al tablero de ajedrez, metió las manos en los dos cubiletes de fichas y las revolvió al azar, produciendo el sonido nítido de las fichas de nubes de colores al chocar entre sí.
Aunque no podía ver lo que ocurría en la Isla de los Sauces del Palacio, aún debía elogiar las palabras y acciones de Xun Yuan aquella noche: "El jengibre viejo es más picante; Liu Laocheng aún es un poco tierno."
Cui Dongshan tomó una ficha de nube de colores y la golpeó con fuerza sobre el tablero.
"Le ha dado una pista a Liu Laocheng. Cómo elegir es una prueba de la inteligencia del sumo sacerdote de la subsecta, y también le ha hecho un favor."
"Pero eso son nimiedades. Ahora, el territorio del Lago de los Pergaminos, con la gran corriente que se acerca, es la carne gorda junto a la boca de la caballería de Da Li, y la costilla sin valor para el Reino de Zhuying. La batalla que realmente decidirá la pertenencia del centro del Continente de la Botella de Tesoros está a punto de estallar. Así que el sabio de los Setenta y Dos Sabios del Templo de la Literatura del Continente Central que está sobre nuestras cabezas, seguro que está mirando hacia aquí, sin pestañear. Como Liu Laocheng es un cultivador silvestre de origen, aunque tiene intuición sobre las tendencias del mundo, la información de primera mano sobre intrigas, transacciones y corrientes ocultas está muy lejos de la del Maestro Nacional de Da Li."
Cui Dongshan fijó la mirada en esa ficha y sonrió con sarcasmo: "Viejo Liu, todavía entiendes demasiado superficialmente la profundidad de Xun Yuan."
Aquellas pocas palabras en la cima de la isla vasalla.
Estaban dirigidas a los verdaderos grandes personajes detrás del telón; algunas eran directas, otras indirectas.
Cui Dongshan murmuró para sí: "Primero, Xun Yuan te recuerda a ti, Liu Laocheng. En realidad, ya muestra una tendencia. Así que, ya mates a Chen Ping'an o le perdones la vida, le agradecerás a Xun Yuan. Eso es la naturaleza humana. Incluso mi señor, si se entera del proceso, quizás le agradezca a Xun Yuan por 'hablar con justicia'."
Cui Dongshan tomó otra ficha y la colocó en el tablero: "Segundo, al no matar a mi señor, Xun Yuan se gana, en lo pequeño, el favor de la decaída y casi extinguida escuela del Sabio de la Literatura, obteniendo una deuda gratuita. Incluso si el Sabio de la Literatura ve el corazón de las personas, los hechos están ahí; tendrá que tragar y reconocerlo. Eso es la cortesía de los letrados, no hay remedio."
Cui Dongshan sacó otra ficha y la arrojó al tablero: "Tercero, ahí está el verdadero beneficio grande, tan grande que es incalculable. Xun Yuan se lo dice al sabio vigilante que está sobre él, con quien ya ha tratado, y más aún a ese sabio que casi no consigue ni un trozo de cabeza de cerdo fría. Mientras surja la lucha por el Gran Dao, aunque Xun Yuan sepa que detrás de Chen Ping'an está esa mujer alta, igual lo matará."
"¿Acaso crees que el sabio que entregó la placa de jade con la inscripción 'Yo cultivo bien el aire de la rectitud' no se enfadó? Claro que no, no es enfado contra mi señor. Al contrario, ese sabio tiene un gran corazón; si no, en la Ciudad del Viejo Dragón no habría pronunciado esas generosas palabras. Pero precisamente por eso, como uno de los sabios que supervisa la Hoja de Botella de Tesoros, está aún más descontento con esa mujer que se atrevió a desenvainar la espada queriendo perforar el mayor agujero del mundo."
"Si incluso ese sabio, un personaje tan galante y heroico, es así, ¿cuánto más se alegrará ese pobre diablo que el Sabio Secundario llevó al Templo de la Literatura a reflexionar encerrado? ¿No valorará aún más a Xun Yuan?"
"Establecer una subsecta desde la secta principal siempre es muy difícil. No es cuestión de dinero o de poder, sino de si la Academia Confuciana lo aprueba."
Cui Dongshan apartó la mirada del tablero y echó un vistazo a la borrosa Isla de los Sauces del Palacio en el rollo: "Liu Laocheng, Liu Laocheng, así que, ¿cuántas palabras dijo Xun Yuan en total? ¿Cuántos caracteres? ¿Y cuánto valor terminó obteniendo la Secta del Cetro de Jade?"
Cui Dongshan dio una palmada en el tablero y las cuatro fichas saltaron alto para caer suavemente.
Cui Dongshan chasqueó la lengua: "Cultivar el corazón, ¿es inútil?"
Agitó la manga y las cuatro fichas salieron volando con un golpe. Exclamó enfadado: "¡Qué carajo! ¡Ustedes todos, incluido ese viejo caparacho, vayan rápido a quemar incienso y postrarse! ¡Ojalá mi señor no supere esta crisis del corazón, porque entonces ninguno se salvará! ¡Lago de los Pergaminos, Montaña del Sol Recto, Ciudad del Viento Claro, Montaña de la Verdadera Guerra, Secta de la Hoja de Tung, Secta del Cetro de Jade, Familia Song de Da Li, Jade Puro..."
La voz de Cui Dongshan se fue haciendo más baja, hasta que se quedó paralizado durante un largo rato. De repente, gimió: "El viejo caparacho tiene razón, ¡mi señor tiene demasiadas preocupaciones!"

Xun Yuan abandonó en silencio el Lago de los Pergaminos y se fue directamente al mar, en lugar de ir a la Ciudad del Viejo Dragón en el extremo sur. Navegó sobre las olas para regresar a la Hoja de Tung.
Liu Zhimao y el señor de la Isla del Grano visitaron juntos la Isla de los Sauces del Palacio.
Ambos se detuvieron en la superficie del lago, a mil zhang de la isla.
Liu Laocheng solo recibió al segundo; al primero le dijo que se largara.
Dentro de la torre de la Ciudad del Estanque, Cui Dongshan se rió a carcajadas, rodando por el suelo.
Después de reír, volvió a fruncir el ceño, se tumbó en el suelo y, como si nadara, se "arrastró" hasta el borde de la barrera de rayos dorados, suspirando. Realmente se había atado de pies y manos.
Necesitaba entretenerse de alguna manera.
Cui Dongshan se sentó, arrojó fichas al tablero y comenzó a hacer balance, calculando cuánta simpatía inicial tenían hacia su señor las personas que había conocido.
Qi Jingchun. Cui Dongshan arrojó diez fichas al tablero, luego puso los ojos en blanco: "Tú tienes buen ojo, ¿de acuerdo?"
Luego, con un movimiento de manga, apartó las fichas.
La Espada Espiritual. Cui Dongshan no arrojó ninguna. Volvió a poner los ojos en blanco y murmuró: "Tú, Qi Jingchun, eres el más fuerte, ¿de acuerdo?"
Entonces arrojó seis fichas.
Las barrió del tablero.
El Viejo Yang. Una ficha.
A Liang. Cinco fichas.
Cui Dongshan pensó un momento: "Si llegamos a la Ciudad de la Vela Roja..."
Añadió cuatro fichas más.
Zuo You. Tres fichas. Por consideración a Qi Jingchun, añadió tres más.
Wei Jin. Ninguna.
Ruan Qiong. Dos fichas.
Cui Dongshan prácticamente calculó a todas las personas que Chen Ping'an conocía en el tablero.
Al final, dio un salto de repente, recordando que se había olvidado del tipo más odioso: "¡Ese viejo sinvergüenza, el que más le gusta favorecer a los suyos!"
Con ambas manos, levantó todo un cubilete de fichas y las derramó ruidosamente sobre el tablero.
Cui Dongshan frunció el ceño, recogió el rollo de paisaje, guardó todas las fichas en el cubilete y dijo con gravedad: "Entren."
Los dueños de esta torre, el señor y la señora Fan, gobernantes de la Ciudad del Estanque, junto con su tonto hijo Fan Yan, entraron uno tras otro en la habitación.
Fan Yan, cabizbajo y humilde, seguía tembloroso a sus padres. En la habitación no había sillas.
Cui Dongshan estaba sentado, así que ellos tres no podían quedarse de pie para hablar. Tuvieron que sentarse también, pero en posición de rodillas.
Cui Dongshan bostezó.
Los Fan de la Ciudad del Estanque habían sido antes agentes dobles, traficando información entre la familia Song de Da Li y el Reino de Zhuying. En cuanto a la veracidad de cada informe, dependía de si el gran jefe de la agencia de espionaje de Da Li, la Pabellón de las Olas Verdes, pagaba más y tenía mejores métodos para controlar a la gente, o si los estúpidos del Reino de Zhuying eran más hábiles. Los hechos demostraban que el señor de la Isla del Grano era más inteligente que el responsable de los espías de Zhuying para esta zona. Finalmente, los Fan de la Ciudad del Estanque decidieron aliarse completamente con la caballería de Da Li.
El hombre, gobernante de la Ciudad del Estanque, no habló.
En cambio, la señora Fan, de quien se decía que solo sabía gastar dinero y mimar a su hijo, expuso con calma y orden la situación del Lago de los Pergaminos y la reciente situación del ejército fronterizo del Reino de Zhuying.
Cui Dongshan permaneció impasible.
La mujer no se atrevía a descuidarse en absoluto.
Porque el Maestro Nacional de Da Li, antes de irse, había dejado una palabra de gran peso, comparando al joven de la azotea con un vicepresidente de algún ministerio del gobierno de Da Li.
Tras consultar con su marido, la mujer concluyó que ese tipo de la azotea debía ser, como mínimo, un cultivador inmortal terrestre de Da Li, o un descendiente directo de algún apellido de gran general.
La mujer miró de reojo a su esposo.
El gobernador de la Ciudad del Estanque se levantó rápidamente, caminó hasta el borde de esa extraña y maravillosa barrera de rayos dorados, se inclinó y extendió las manos para entregar una carta secreta que el Maestro Nacional de Da Li había confiado a los Fan. Dijo en voz baja: "Su Excelencia el Maestro Nacional ordenó a este humilde que, si el joven aún no había salido del piso superior hoy, le entregara esta carta."
Cui Dongshan alzó la mano, atrapó la carta, rasgó el sobre y lo tiró. Al abrir la carta, su rostro se ensombreció.
Esta escena hizo que los párpados del señor y la señora Fan temblaran.
¿Tratar así una carta secreta del Maestro Nacional de Da Li?
Si ellos tuvieran ese honor, la habrían guardado como un edicto imperial.
Cui Dongshan enrolló la carta en una bola, la apretó en su puño y maldijo entre dientes.
El contenido de la carta decía: "Antes dije que tu memoria era muy mala, seguro que no te convenciste. ¿Y ahora?"
"Este círculo lo dibujaste tú mismo, Cui Dongshan. ¿Acaso yo he competido contigo en esto? Al final te dije: 'si cruzas la barrera y no cumples las reglas', entonces actuaría contra ti. Tú saliste del círculo, pero mantuviste las reglas, ¿qué puedo hacerte? Tú mismo te metiste en un callejón sin salida, te creaste una prisión sin saberlo. ¿Qué diferencia hay con Chen Ping'an? Chen Ping'an no puede salir; como discípulo suyo, realmente no lo has sido en vano. Los de la misma familia no entran por puertas diferentes. ¿Cuándo has llegado al punto de necesitar una barrera de rayos para mantener las reglas?"
"Ya que eres tan lastimero, te envío esta carta. Cómela. Si no te llenas, puedes pedir más a los Fan."
Cui Dongshan, efectivamente, se metió la bola de papel en la boca, la masticó y la tragó.
Ay, con sabor a papel de arroz, bastante bueno.
Cui Dongshan movió la cabeza, señaló a la pareja que seguía arrodillada: "Fan Yan, ¿verdad? Sal de ahí. ¿Jugar al tonto te divierte mucho? Dime, ¿cómo ves a ese tonto de Gu Can?"
El joven alto se levantó, hizo una reverencia, dio un paso al frente y se sentó junto a sus padres. Estos se mostraron claramente nerviosos, incluso con cierto miedo hacia su "tonto" hijo.
Fan Yan, con expresión tranquila, miró fijamente al joven de blanco con un lunar entre las cejas, sin mostrar timidez, y sonrió: "Ese Gu Can es muy sencillo. Solo necesita mostrarse un poco tonto, sentir un afecto profundo y sincero por sus padres, estar dispuesto a esforzarse y aguantar pérdidas. Con el tiempo, se disimula bien. Si se controla el punto justo, ese chico se lo cree. Venderlo, solo espero a que aparezca alguien que pague el precio adecuado. No esperaba que Liu Laocheng me hiciera perder una gran cantidad de dinero de los inmortales, y no tengo a quién quejarme."
Cui Dongshan sonrió: "Gente lista."
Fan Yan dijo: "Lástima que no tenga gran sabiduría."
Cui Dongshan se rió: "¿De verdad lo piensas?"
Fan Yan se quedó ligeramente desconcertado.
Cui Dongshan se puso de pie, con las manos a la espalda, y caminó hasta el borde de la barrera de rayos dorados. Miró hacia abajo al joven: "Si quieres vivir en lo alto, debes ser capaz de soportar tanto lo bueno grande como lo malo grande."
"Si quieres vivir tranquilo, una opción es hacerte el tonto; otra es ser tonto de verdad. ¿Tú, Fan Yan, de qué tipo eres? Piénsalo lentamente. Si respondes mal, mañana en la mansión del gobernador de la Ciudad del Estanque se celebrará un funeral de canas enterrando a jóvenes. Ah, disculpe, señor y señora gobernadores, todavía parecen jóvenes."
Fan Yan palideció.
Cui Dongshan lo miró fijamente con una sonrisa.
Pero Fan Yan, inesperadamente, esbozó una sonrisa y ya no mostró miedo.
Cui Dongshan, con la cabeza ladeada, lo miró con frialdad, a este Fan Yan que había manipulado la naturaleza de Gu Can como si jugara con él: "¿Acaso ese viejo caparacho te dijo temprano que no te preocuparas, que yo no me enfadaría contigo? ¿Que no morirías? Entonces, ¿sabes lo que realmente piensa? ¿Ni siquiera puedes adivinar eso? ¿Ni siquiera sabes quién soy yo? ¿Quién te dio el valor para hablarme así?"
Solo en ese momento Fan Yan comenzó a ponerse realmente nervioso.
Cui Dongshan se burló: "Da Li se va a tragar el Lago de los Pergaminos, eso no tiene misterio. Tú, espía que traficabas información, antes nos fuiste útil a Da Li e hiciste méritos. Pero las recompensas que te correspondían, ni un cobre menos. Ahora bien, ¿crees que la Pabellón de las Olas Verdes de Da Li no tiene registros de tus tratos secretos con el Reino de Zhuying? ¿Con qué derecho crees que tienes un salvoconducto? ¿Con tu cara? ¡¿Eh?!"
Dio un paso fuera de esa barrera de rayos dorados, y toda la torre tembló con un estruendo.
¡Cultivador del Alma Infantil!
Cui Dongshan se acercó a Fan Yan, juntó dos dedos y, desde arriba, sonrió con sarcasmo: "Aplastar a un gusano como tú, me ensucio las manos. Y encima te atreves a mostrar tu astucia delante de mí."
Cui Dongshan se volvió hacia la puerta y escupió: "Viejo caparacho, sé lo que piensas. Deja que este bastardo me provoque toda la ira del cielo, para que te ayude a matar a ese cultivador de espadas del noveno reino del Reino de Zhuying, ¿verdad?"
Cui Dongshan miró con severidad a la pareja temblorosa: "Han criado a un desecho así. Vayan, ustedes, como padres, enséñenle bien. Nunca es tarde para enmendar. Primero, denle veinte bofetadas, procuren que suenen fuerte, o los mato a los tres de una paliza. En su maldito Lago de los Pergaminos, a todos les gusta que la familia entera esté reunida, ¿no? Esa asquerosa costumbre, ya se les ha vuelto adicción."
En la habitación sonaron bofetadas.
Sonaban mejor que el roce de las fichas de ajedrez.
Cui Dongshan por fin se sintió de buen humor.
Salió de la habitación, se apoyó en la barandilla del pasillo, con aspecto abatido: "Gu Can, Gu Can, ¿de verdad te crees muy listo? ¿Sabes lo cruel que es este mundo? ¿Sabes de qué ha vivido Chen Ping'an hasta hoy? Incluso con esa pequeña lombriz, estabas destinado a no sobrevivir en el Lago de los Pergaminos. ¿Quién te dio el valor para pensar que tu camino podía llegar lejos? ¿Te lo enseñó tu maestro Liu Zhimao? ¿Te lo enseñó tu madre? ¿Sabes cuánto ha pagado mi señor por ti?"

Al atardecer.
Chen Ping'an, llevando la jarra de vino de parra amarilla que había guardado en la bolsa de las dimensiones, caminó hasta la entrada de la Mansión de las Cuerdas Escarlata.
Hongsu salió sonriendo de la caseta lateral, saludó con la mano: "¡Señor Chen!"
Chen Ping'an, como aquel día en que escucharon historias y las escribieron, se sentaron juntos en el umbral de la puerta.
Hongsu, con los ojos brillantes, se volvió y levantó el pulgar: "¡Señor Chen, esto!"
Chen Ping'an tenía la mirada sombría, los labios se movieron, pero no pudo decir la verdad que haría sangrar el corazón de la mujer.
Las cosas del mundo nunca son simples.
No basta con decir la verdad y hacer el bien para obtener siempre el mejor resultado.
Hongsu, en esta vida, era una mujer de buen corazón; al ver al contable tan apenado, pensó mal y creyó que era por la feroz y emocionante batalla que lo había herido gravemente, por eso lo veía más decaído que la vez anterior. Además, con un enemigo tan temible e invencible como Liu Laocheng en la Isla de los Sauces del Palacio, observando la Isla del Desfiladero Verde, seguro que el señor Chen se preocupaba por su futuro.
Chen Ping'an levantó la jarra de vino de parra amarilla que Hongsu le había regalado y esbozó una sonrisa forzada: "Antes no me atrevía a beberlo. ¿Tienes una copa por ahí? Podemos beber este vino de tu tierra... ¿vino de comida extra?"
Hongsu dijo avergonzada: "Solo tengo un cuenco."
Preguntó: "¿Quiere que vaya a la mansión a pedir un juego de copas?"
Chen Ping'an sonrió: "No hace falta. Tú usa el cuenco, yo bebo directamente de la jarra."
Hongsu, sonriente, fue con paso ligero a la caseta oscura y trajo un cuenco blanco. Se sentó, y Chen Ping'an ya había quitado el sello de papel y el de barro. Se inclinó y sirvió un poco de vino en el cuenco de Hongsu.
Hongsu puso una cara extraña, conteniendo la risa.
Este señor Chen, ¡qué cosa! ¿Solo le había servido esa cantidad? Un cuenco blanco de una onza, y el vino apenas pesaba una onza y media.
El vino era un regalo que ella le había hecho.
Él la miró, luego miró el cuenco de vino, y sirvió un poco más.
Hongsu ya no pudo contenerse; con una mano sostenía el cuenco y con la otra se cubría la boca, pero la risa se escapaba entre los dedos.
Chen Ping'an también se rió. Esta vez, al servir, finalmente le llenó el cuenco.
Hongsu se rió hasta que sus vivaces ojos se convirtieron en rendijas. Sostenía el cuenco blanco con ambas manos y sorbía el vino a pequeños sorbos.
Chen Ping'an alzó la jarra y bebió un trago de vino de parra amarilla.
No hablaron mucho.
Hongsu sintió curiosidad. Este señor Chen era tan bueno. Aquella vez, cuando ella bromeó preguntándole por esa chica, él, tímido y torpe, había asentido. ¿Dónde estaría ella ahora?
Si viera a este señor Chen tan solitario, seguro que le dolería el corazón por él, ¿verdad?
Chen Ping'an bebió un trago de vino, miró a lo lejos y dijo en voz baja: "Hongsu, somos amigos, ¿verdad?"
Hongsu asintió con fuerza.
Chen Ping'an emitió un "mm", como si hablara con ella o se lo dijera a sí mismo: "Entonces, pase lo que pase en el futuro, primero no tengas miedo. Por grande que sea el problema, recuerda rápido que en la puerta de la montaña hay un contable de apellido Chen que es tu amigo."
Hongsu se quedó un tanto desconcertada, pero se sintió muy feliz. Giró la cabeza sigilosamente y miró a su lado. El contable, con el frío invernal cada vez más intenso, ya se había cambiado sin que ella se diera cuenta a una gruesa chaqueta de algodón de color verde.