Capítulo 419: Un inmortal de la espada sobre el lago, flores en los senderos

Capítulo 419: Un inmortal de la espada sobre el lago, flores en los senderos

Tres días después, al amanecer, Chen Ping'an estaba a punto de dejar la Academia de la Montaña Escarpada.

Li Baoping notó que Li Huai, Pei Qian y los demás últimamente se juntaban a escondidas, y hasta el pequeño tío maestro desaparecía de vez en cuando. Esto la entristeció un poco.

Ese día, Li Baoping se levantó temprano y fue al patio de Cui Dongshan, con la intención de despedir al pequeño tío maestro.

Ayer, Pei Qian no durmió con ella, pero le pidió prestada la cuchilla angosta Xiangfu y la pequeña calabaza plateada.

Li Baoping descubrió que todo el patio estaba vacío, sin una sola persona.

¿Acaso el pequeño tío maestro se había ido a escondidas otra vez?

Li Baoping se dio la vuelta y estaba a punto de correr hacia el pie de la montaña.

Entonces vio a Cui Dongshan acercarse bostezando por el sendero lejano. Li Baoping pisoteaba en el mismo lugar, lista para dispararse como una flecha en cualquier momento. Preguntó con urgencia: "¿El pequeño tío maestro? ¿Cuánto hace que se fue?"

Cui Dongshan parecía desconcertado. "Se fue temprano. Anoche, a medianoche. ¿No lo sabías?"

Li Baoping se detuvo de golpe y arrugó su rostro, que en general seguía siendo regordete, aunque el mentón empezaba a afilarse.

Cui Dongshan suspiró con pesar. Al ver que la muchacha parecía a punto de romper en llanto como un dique roto, se apresuró a consolarla: "No pienses mal. Seguro que mi maestro temía verte así. ¿No pasó igual la vez pasada? Tu pequeño tío maestro ya se había puesto ropa nueva y botas nuevas, y aun así no fue a la academia. En aquel entonces solo yo lo acompañaba, y lo vi dar un paso y mirar atrás tres veces."

Li Baoping se sonó la nariz.

Cui Dongshan preguntó tentativamente: "¿Qué tal si te acompaño a dar un paseo junto al lago para despejarte? ¿Hablamos de mi maestro?"

Li Baoping lo pensó un momento y asintió.

Los dos se dirigieron hacia aquel lago.

El cielo apenas clareaba, no había nadie alrededor. Si hubiera sido otro día, ya habría algunos estudiantes de la academia recitando poemas de sabios aquí y allá, pero hoy estaba particularmente silencioso.

Cui Dongshan llevó a Li Baoping hasta una plataforma elevada junto al lago. De repente preguntó: "Xiao Baoping, creo que tu pequeño tío maestro no fue nada considerado al irse sin despedirse. Tranquila, si tú no lo reconoces como tu pequeño tío maestro, yo también dejaré de reconocerlo como mi maestro. ¿No crees que soy muy leal?"

Li Baoping lo miró con los ojos muy abiertos. "¿Qué estás diciendo? En este mundo solo puede haber un pequeño tío maestro que no quiera a Li Baoping, ¡pero jamás una Li Baoping que no quiera a su pequeño tío maestro!"

Cui Dongshan fingió una epifanía y soltó un "oh" con la voz arrastrada. "Ya veo, así es."

Cui Dongshan chasqueó los dedos.

De repente, por los senderos que bordeaban el lago, se encendió un resplandor dorado y deslumbrante.

Era una muralla eléctrica trazada por la espada voladora de inmortal, la Jin Sui. En ese momento, Cui Dongshan retiró parte del encubrimiento.

Allí, en el sendero lejano, apareció de repente Li Huai.

Se veía a aquel tipo llevando un ciervo blanco de la mano, imitando a alguien al llevar un sombrero de bambú, con la cuchilla angosta Xiangfu colgando al costado, y una pequeña calabaza plateada balanceándose en la cintura.

Li Baoping se quedó atónita.

Tras caminar un trecho, Li Huai exclamó en voz alta como presentación: "Yo, Li Huai, después de tres días de reclusión, por fin he aprendido un buen arte marcial. Esta vez, al bajar de la montaña para recorrer el mundo, probaré bien la destreza de todos los héroes de los cinco lagos y los cuatro mares."

Cui Dongshan volvió a chasquear los dedos.

No muy lejos de la plataforma, aparecieron dos figuras: el pobre Zhu Lian y Shi Rou, interpretando a bandidos salteadores, que golpeaban respectivamente a dos "débiles letrados": Yu Lu y Lin Shouyi.

Li Huai gritó: "¡Alto!"

Zhu Lian le cerró el paso a Li Huai y bramó: "¡Tú también tienes que pagar el peaje! ¡Entrega tu dinero o tu vida!"

Li Huai soltó una carcajada. "¡Pequeños ladronzuelos sin vista, se atreven a asaltar a este gran héroe Li! Hoy voy a rugir contra la injusticia. Si tienen agallas, ¡vengan a por mí!"

Zhu Lian avanzó con pasos flotantes, como si caminara sobre las olas, mostrando el porte de un gran maestro. Golpe tras otro, golpeó suavemente el pecho de Li Huai, que permanecía inmóvil, riendo a carcajadas.

Zhu Lian parecía haber sido alcanzado por un rayo, temblando sin parar, su cuerpo como un cedazo. Habló con voz trémula: "Este... este joven héroe... ¡qué profunda energía interna!"

Luego salió disparado hacia atrás, se estremeció un par de veces y, se podría decir, murió. Como los esbirros en las novelas de caballeros andantes, el haber podido decir una frase frente al héroe ya era un papel bastante generoso.

Shi Rou, cohibida, lo siguió y dio una palmada ligera hacia Li Huai.

Li Huai agitó la mano a lo lejos y rió: "¡Largo de aquí!"

Shi Rou pareció ser herida por la energía interna, giró varias veces en el aire, cayó lejos y quedó boca abajo en el suelo. Levantó una mano señalando a Li Huai, reprimiendo la vergüenza y la indignación en su corazón. "¿Qué clase de ser divino eres? ¡Nunca antes se había oído en el mundo marcial de un experto tan insondable como tú!"

Li Huai extendió una palma y la puso frente a su pecho, imitando el habla de los monjes: "Pecado, pecado. Es que mi arte marcial es demasiado alta y no pude contenerla."

Li Huai dejó de actuar y se acercó a la plataforma. Miró a su alrededor. "¡Recuerden! ¡Yo soy Li Huai, líder del cuartel general del condado de Longquan, de la sucursal de la Montaña Donghua, y de la pequeña sucursal de la casa de estudio! ¡Conocido en el mundo marcial como el 'Puño Invencible, Pie que Pisa Montañas', el gran héroe Li de los 'Puños y Pies Gemelos'! ¡Nuestro líder del cuartel general es el que sacude el mundo y unifica las eras, el actual señor del mundo marcial: Li! Bao! Ping!"

Li Baoping, con los brazos cruzados sobre el pecho, asintió ligeramente.

Cui Dongshan chasqueó los dedos. El ciervo blanco de Li Huai, Zhu Lian, Shi Rou, Yu Lu y Lin Shouyi desaparecieron.

Al mismo tiempo, a continuación, aparecieron Yu Lu y Xie Xie a ambos lados del lago, uno de pie tocando la flauta, el otro sentado pulsando el laúd, como una pareja de inmortales amantes del mundo marcial.

El sonido de la flauta era tenue, la música del laúd melodiosa.

Se volvía cada vez más apasionada y heroica.

En la orilla del lago frente a la plataforma donde estaba Li Baoping, después de que Cui Dongshan sonriera levemente, apareció de repente una figura delgada y morena. Corriendo a toda velocidad, apoyándose en un bastón de montaña, saltó muy alto y se lanzó hacia el lago. En el aire, con ambas manos desenvainó la espada de bambú y el sable de bambú que llevaba en la cintura. Al girar para aterrizar, lo hizo con talante, muy imponente.

Cada vez que Pei Qian caía sobre la superficie del lago, aparecía una flor dorada bajo sus pies, por lo que no tenía que preocuparse de caer al agua.

Pei Qian primero ejecutó con el sable de bambú una técnica de "el mono blanco arrastra el sable", con un impulso arrollador como un tigre. En línea recta, corrió más de diez zhang y luego, hacia la plataforma de Cui Dongshan, lanzó un gran grito mientras descargaba un tajo pesado.

Luego, apoyándose en la punta del pie, pisó la flor dorada que Cui Dongshan había creado para ella. De repente giró su cuerpo, guardó el sable de bambú en la cintura, y al aterrizar, continuó corriendo hacia adelante con la serie de esgrima demente que ella misma había creado.

Para poder, en el futuro, golpear al perro más salvaje, Pei Qian sentía que se tomaba muy en serio el aprendizaje de las artes marciales.

Consideraba que este conjunto de técnicas únicas no tenía parangón en el mundo.

Con esta serie de esgrima, Pei Qian se desempeñó con total fluidez, sin interrupción.

Se detuvo y guardó la espada de bambú.

Pei Qian se encontraba a solo siete u ocho zhang de la plataforma, sobre la superficie del lago. Giró la muñeca y de repente sacó la pequeña calabaza que solía llevar. La levantó en alto y gritó: "El mundo marcial no tiene nada bueno, solo el licor es pasable. ¡Venga, venga! ¿Quién beberá conmigo este licor del mundo marcial?"

Cui Dongshan rió a carcajadas, con las mangas amplias ondeando. Se deslizó hacia donde estaba Pei Qian. Con ambas manos, una para alcanzar y la otra para chasquear los dedos, por un lado atrapó la pequeña calabaza plateada, y por el otro extrajo del agua del lago dos chorros de esencia acuática a modo de licor. Una corriente rodeó la pequeña calabaza de crianza de espadas, y la otra flotó alrededor de la calabaza que Pei Qian llevaba en la mano.

Los dos se quedaron lado a lado, uno grande y uno pequeño, ambos simulando beber con la cabeza echada hacia atrás.

Luego, Cui Dongshan y Pei Qian, como si hubieran ensayado innumerables veces, empezaron a tambalearse como borrachos. Después caminaron de lado como cangrejos, con los brazos extendidos y las mangas amplias como olas encrespadas. Finalmente, imitando a la muchacha de la falda roja, pisoteaban en el mismo lugar y saltaban alegremente.

Esta escena hizo que Li Baoping, de pie sola en la plataforma, se riera sin poder cerrar la boca.

Cui Dongshan se sentó de repente, agitando las mangas. De alguna parte sacó algo y comenzó a golpear un recipiente de barro mientras cantaba.

Era una canción popular adaptada por Chen Ping'an y Pei Qian de una balada del condado de Longquan: la canción del tofu apestoso.

Cui Dongshan cantó a voz en cuello: "Mesero, he leído algunos libros, he aprendido muchas palabras, tengo un vientre lleno de conocimientos, pero no puedo venderlo por unas cuantas monedas."

Pei Qian ya había guardado la calabaza. Erguida, con la cabeza bien alta, caminaba en círculos alrededor de Cui Dongshan. "¡El tofu apestoso es delicioso, pero no puedo comprarlo, ay!"

"En las montañas hay demonios y fantasmas, en los lagos y ríos hay ahogados. Me asusto al girar la cabeza, resulta que han pasado muchos años desde que salí de casa."

"¡Me asusto tanto que como rápido un trozo de tofu apestoso para calmar los nervios, ay!"

"¿De qué muchacha es esa fragancia de orquídea? ¿Por qué tienes la cara manchada de lágrimas? ¿No es acaso lastimero?"

"¡Come tofu apestoso, ay! ¡El tofu apestoso huele tan bien como las orquídeas, ay!"

"¿Qué hacemos con el maestro, pregunto? En la rama cuelga una cometa de papel tomando el sol."

"Trepo al árbol, bajo la cometa, y a casa a comer tofu apestoso, ¡ole!"

"Quemando incienso frente a la tumba, el inmortal parece un joven; los huesos de los descendientes en la tumba ya tienen cien años. ¿No es acaso ridículo?"

Eso era Cui Dongshan diciendo tonterías. Pei Qian se quedó perpleja, pero ya no le importó y soltó al azar: "Eh, ¿y a quién se le da de comer el tofu apestoso, ay?"

"Tú discutes tu razón, yo tengo mi puño. El mundo marcial está lleno de disputas y rencores. ¿Cuándo terminarán?"

Cui Dongshan seguía alterando la canción a su antojo. Pei Qian volvió a hacerse la pequeña borracha, tambaleándose de un lado a otro. "El tofu apestoso con licor, estoy satisfecho y no tengo sed. El mundo marcial no tiene gracia, no me importa, ay."

"Todo el mundo dice que los inmortales son buenos, pero yo creo que en las montañas no hay ni un poco de libertad..."

Pei Qian, indignada, miró a Cui Dongshan, que no paraba de cambiar la canción popular al azar, y también empezó a canturrear a gritos: "¡Si sigues así, voy a hartarme de tofu apestoso, ay!"

Cui Dongshan dejó de molestar a Pei Qian, se levantó y preguntó: "Hemos comido tofu apestoso, hemos bebido licor, ¿y el inmortal de la espada?"

Pei Qian también pareció sorprendida y preguntó a su vez: "Cierto, tenemos el licor, ¿pero dónde está el inmortal de la espada?"

Ambos miraron hacia la plataforma y dijeron al unísono: "¿Probamos a llamarlo?"

Li Baoping respiró hondo y dijo en voz clara: "¡Pequeño tío maestro!"

Cui Dongshan chasqueó los dedos. Todos, incluido Li Huai, aparecieron.

Todos miraron hacia la cima de la Montaña Donghua.

Li Baoping también giró la cabeza para mirar.

Una figura blanca como la nieve se deslizó desde la cima.

Con una fuerza arrolladora, aterrizó sobre la superficie del lago.

La túnica de brocado dorado Jinli ondeaba sin cesar, como un inmortal de blanco de pie sobre un espejo sereno.

Chen Ping'an no llevaba al inmortal de la espada a la espalda, solo una calabaza de crianza de espadas colgando de la cintura.

Chen Ping'an extendió una mano.

Cui Dongshan sacó una espada larga de un objeto cercano. Con dos dedos la acarició, imitando la frase hecha de Li Baoping: "¡Vete!"

La espada se desenvainó, rasgando el cielo.

Chen Ping'an la atrapó con la mano, la punta trazó un arco y la sostuvo detrás de la espalda. Con ambos dedos juntos frente al pezo, formó un sello de espada. Rió en voz alta: "Todo el mundo dice que acumular nieve como grano y pulir ladrillos para hacer espejos son cosas de tontos. Pero yo insisto en nadar contra la corriente y chocar contra la muralla sur. ¡Bebo todo el licor del mundo marcial, conozco la razón del mundo! Tengo una espada y otra espada, cada vez más rápida. Un día, al extender una espada, será la espada más elegante y divertida del mundo..."

Chen Ping'an comenzó a moverse como una libélula rozando el agua, danzando sobre la superficie del lago. La energía de la espada en su mano fluía con suavidad, como el viento barriendo las hojas otoñales. Giró ligeramente su cuerpo hacia la derecha, dio un paso ligero hacia adelante con el pie izquierdo, y con la mano derecha sosteniendo la espada, la hizo girar con el cuerpo. La espada se movió ligeramente hacia la derecha y luego hacia atrás. Sus ojos seguían el movimiento de la espada. De repente, su pie derecho se transformó en una zancada, y la espada trazó un arco hacia arriba. Miró fijamente la punta de la espada. "El inmortal levanta la túnica, la espada sale de la manga. Según la energía, se cose la espada y se traza un arco. La postura final fija la mirada en la punta de la espada. En la punta de la espada hay montañas y ríos."

Chen Ping'an avanzó a grandes zancadas, con la espada acompañándolo. La intención de la espada era continua, a veces rápida, a veces lenta. De repente se detuvo, sacudió la muñeca y levantó la punta de la espada. La punta emitió un destello como una serpiente blanca sacando la lengua. Luego, la espada larga se soltó de su mano, pero volvió a él como un pájaro mimado, dando vueltas y rodeando a Chen Ping'an. Chen Ping'an avanzó con su postura de seis pasos, donde la esencia, la energía y el espíritu se fusionaban con la intención del puño. La espada voladora se detenía y avanzaba al ritmo. En el último paso, Chen Ping'an justo golpeó con fuerza el mango de la espada. La espada voladora giró en círculos frente a Chen Ping'an, con la luz de la espada fluyendo sin cesar, como una luna brillante sobre el lago. Chen Ping'an extendió un brazo, y con dos dedos rozó con precisión el mango de la espada voladora. Luego, con la manga amplia hacia atrás, la espada voladora voló a más de diez zhang de distancia. Mientras Chen Ping'an caminaba lentamente, la espada voladora trazaba círculos a su alrededor, cada vez más grandes, iluminando todo el lago. La energía de la espada era imponente.

"De noche visito el Templo del Dios del Agua, de día el Pabellón del Dios de la Ciudad. Un bote de juncos en la Fosa del Dragón, el inmortal carga la espada como en formación... Todo el mundo dice que la razón es inútil, pero yo digo que en los libros hay la intención del inmortal de la espada. Cada palabra tiene luz de espada. ¡Que los sabios vean cómo mi espada se eleva en un largo impulso hasta las estrellas!"

Li Baoping aplaudió con fuerza, su rostro enrojecido.

Chen Ping'an se quitó la calabaza de crianza de espadas y la lanzó al aire. Extendió la mano para controlar la espada, y con un movimiento, la punta de la espada justo tocó la calabaza de licor.

El movimiento de la espada era incluso más libre que la serie de esgrima demente de Pei Qian.

Pero no importaba cómo moviera la espada, la calabaza de crianza siempre se mantenía quieta en la punta, sin moverse.

Chen Ping'an no sabía que Cui Dongshan ya había retirado la muralla eléctrica de energía dorada de la espada.

Aunque los forasteros no podían oír las palabras, muchos en la academia podían ver su postura con la espada.

—

Un grupo de personas estaba de pie a la entrada de la academia.

Chen Ping'an ya se había colgado la espada larga del inmortal y el gran cesto de bambú a la espalda.

Pei Qian llevaba una bolsa al hombro, sostenía un bastón de montaña y llevaba en la cintura el sable y la espada cruzados.

Zhu Lian y Shi Rou estaban a un lado.

Li Huai, después de susurrar algo con Pei Qian y acordar que algún día debían recorrer el mundo juntos, le dijo a Chen Ping'an en voz baja: "Cuando llegues al condado de Longquan, asegúrate de echar un vistazo a mi casa, ¿vale?"

Chen Ping'an asintió y sonrió: "No hay problema."

Luego, a Li Baoping, Lin Shouyi y Li Huai, dijo: "Vayan todos a clase, no hace falta que me despidan. Ya hemos perdido bastante tiempo. Supongo que los maestros ya no querrán verme."

Li Baoping no insistió en acompañar a su pequeño tío maestro hasta la gran puerta de la capital de Da Sui. Asintió. "Pequeño tío maestro, ten cuidado en el camino."

Chen Ping'an le revolvió el pelo. "Eso te lo iba a decir yo a ti."

Li Baoping sonrió ampliamente.

Chen Ping'an se despidió de Mao Xiaodong con una reverencia.

Mao Xiaodong le devolvió el saludo y, acariciándose la barba, sonrió: "Vuelve a menudo."

Finalmente, Cui Dongshan dijo que acompañaría a su maestro hasta el final de la Calle Baomao.

Pei Qian también dijo algunas palabras en secreto a la hermana Baoping. Las dos cabezas juntas, al final, Pei Qian sonrió de oreja a oreja. ¡Listo! ¡Se había ganado el puesto de sublíder!

Chen Ping'an y Cui Dongshan caminaban lentamente al frente, salieron de la avenida principal y giraron hacia la Calle Baomao. Al final de la calle, Cui Dongshan finalmente se detuvo y dijo lentamente: "Maestro, no creo que el mundo actual sea peor que antes. Cada vez hay más cultivadores en las montañas, y abajo hay más comodidades. ¿Tú qué opinas?"

Chen Ping'an asintió. "Debe ser así."

Cui Dongshan levantó la cabeza y miró al cielo, murmurando: "Pero es innegable que las montañas que se elevan sobre la tierra, como espadas apuntando al cielo, esas cumbres, cada cien o mil años, aparecen cada vez menos. Así que espero que todas nuestras alegrías y tristezas, nuestras separaciones y reuniones, no se conviertan solo en picoteos fuera del gallinero, en el parloteo del nido de gorriones, en el lamento lastimero de la cigarra en la rama."

Cui Dongshan señaló hacia lo alto. "En el cielo más alto, siempre debe haber uno o dos gritos de grulla. Lejos del suelo, pero que hacen sentir tristeza. Cuando se ven y se oyen desde abajo, es difícil olvidarlos."

Chen Ping'an sonrió. "Que pienses así me parece muy bien."

Chen Ping'an dudó un momento. "El maestro aún no ha leído muchos libros, su conocimiento es escaso. Por ahora no puedo darte una respuesta, pero lo pensaré más. Incluso si al final no puedo darte una respuesta, te diré que el maestro no lo entiende, que el alumno ha dejado perplejo al maestro. Llegado ese momento, que el alumno no se burle del maestro."

Esa fue probablemente la primera vez en la vida que Chen Ping'an reconocía ser el maestro de Cui Dongshan.

Cui Dongshan sonrió radiante y de repente hizo una reverencia profunda. Al erguirse, dijo en voz baja: "En la aldea natal, en los senderos del campo, las flores están en plena floración. Maestro, puede regresar con calma."

Chen Ping'an dijo con resignación: "Pero ya es otoño."

Cui Dongshan negó con la cabeza con energía. "Deseo que el corazón del maestro esté en primavera las cuatro estaciones."

Capítulo 420: Paisajes y montañas aún iguales

(Perdón por la larga espera. Capítulo de 14,000 caracteres.)

El camino de regreso desde la capital de Da Sui hasta el condado de Longquan, en Da Li, era extremadamente familiar para Chen Ping'an.

Seguía eligiendo en lo posible senderos de montaña solitarios. Además de caminar con posturas del cielo y la tierra, todos los días hacía que Zhu Lian le diera golpes para alimentar su puño. Cuanto más avanzaban, más real se volvía. Zhu Lian pasó de reprimir su reino en el sexto nivel, hasta finalmente alcanzar la cima del séptimo nivel. Cuanto más grandes eran los movimientos, más preocupada estaba Pei Qian. Si el maestro no llevara la túnica mágica Jinli, ¡cuánto dinero extra tendría que gastar en ropa! En el primer combate de práctica, Chen Ping'an se detuvo a medio camino; resultó que las botas se le habían roto. Así que tuvo que quitárselas y continuar el combate con Zhu Lian descalzo.

Después de salir de la frontera de Da Sui, Chen Ping'an se cambió a sandalias de paja. Pei Qian se rió a carcajadas. Entonces Chen Ping'an también le hizo un par a ella, y la pequeña Carboncillo dejó de reír. Las sandalias de paja eran resistentes; para subir y bajar montañas eran en realidad más fiables que las botas normales, pero al final rozaban. Por suerte, Chen Ping'an no insistió en que Pei Qian las usara siempre. Cuando Pei Qian se pinchaba las ampollas de los pies con una aguja, Zhu Lian decía comentarios sarcásticos a su lado. Este viejo y esta pequeña estaban acostumbrados a pelearse verbalmente todos los días.

En ese momento, Chen Ping'an estaba sentado junto a un arroyo, con las sandalias de paja quitadas y los pies en el agua, con la mente divagando.

No se trataba de temor a acercarse a casa, pero comparado con su primer viaje de regreso, ahora tenía muchas más preocupaciones: la casa ancestral en el Callejón Niping, la cabaña de bambú en la Montaña Luopo, el asunto de comprar la montaña del que había hablado Wei Bo, los negocios de las dos tiendas en el Callejón Qilong, la restauración de las estatuas de barro de los dioses celestiales en la Tumba de los Inmortales. Muchas cosas que antes no habían sido pensamientos para Chen Ping'an, ahora a menudo venían a su mente. En cuanto a llegar al condado de Longquan, después iría a la Laguna de los Libros a ver a Gu Can, luego al País Caiyi para visitar a esa pareja y a la anciana que cocinaba tan bien los platos caseros, y también debía ver al viejo santo de la espada del País Shushui, Song Yushao. Le debía una comida de olla caliente al anciano, y también quería presumirle un poco: que la chica que amaba también lo quería a él, que no era tan terrible como el viejo Song había dicho.

Cui Dongshan, Lu Tai, incluso Liu Qingshan del Jardín del León, todos ellos tenían ese aire de erudición y elegancia de los literatos famosos. Chen Ping'an, por supuesto, lo admiraba muchísimo, pero no por eso se inclinaba hacia ellos.

A esto lo llamaba "amar lo nuevo sin odiar lo viejo", por lo que sus pertenencias se acumulaban cada vez más.

Chen Ping'an pensaba que era un buen hábito, al igual que su talento para poner nombres, una de las pocas "habilidades especiales" de las que podía sentirse un poco orgulloso.

De repente, Chen Ping'an se volvió hacia Pei Qian y le dijo: "En el futuro, cuando recorran el mundo con Li Huai y los demás, no tienes que ser demasiado formal, y mucho menos imitarme en todo."

Pei Qian, tímida, respondió: "Quisiera imitar al maestro, pero no puedo."

Zhu Lian sonrió: "Pei Qian, en el futuro compilaré un Manual Supremo del Adulador, seguro que se venderá muy bien en el mundo marcial. Cuando gane dinero, tendré que dividirlo a medias contigo."

Pei Qian dijo con seriedad: "No te eches atrás. ¡Mitad y mitad entre nosotros!"

Zhu Lian señaló a Pei Qian con el dedo. "Tú, en esta vida, estás metida en el mundo del dinero y no podrás salir."

Pei Qian, imitando a Li Huai, negó con la cabeza y puso una mueca. "No escucho, no escucho, el sapo canta."

Chen Ping'an sonrió para sus adentros. "Oí que ustedes dos decidieron ir a buscar tesoros por ahí."

Zhu Lian bromeó: "Ay, ¿pareja de inmortales? ¿Se han comprometido en secreto desde tan pequeños?"

Pei Qian se enfadó. "¡Li Huai y yo somos amigos del mundo marcial por afinidad, no hay amoríos! Viejo cocinero, deja de decir sandeces."

Luego, Pei Qian cambió inmediatamente el tono y le dijo a Chen Ping'an con una sonrisa: "Maestro, no tienes que preocuparte de que en el futuro me vaya con otro. No soy como esas mujeres del mundo marcial de los libros que se vuelven locas al ver a un hombre. Cuando encuentre todos los tesoros valiosos con Li Huai, hemos acordado dividirlos a partes iguales. Cuando tenga mi parte, seguro que la pondré en el bolsillo del maestro."

Chen Ping'an se rió y no dijo nada.

Después, el grupo llegó sin contratiempos a la capital del condado del País Huangting, a orillas del Río Yu. En aquel entonces, Chen Ping'an y Cui Dongshan habían viajado juntos hasta allí y habían visto a varios cultivadores de espadas volando sobre la calle, causando un gran alboroto. En ese momento, Chen Ping'an no intervino; con su fuerza de entonces, no podía hacer nada, solo observar con indiferencia.

Se cumplía el viejo dicho: templo pequeño, viento demoníaco grande.

Sin mencionar el territorio meridional de Da Li, ni siquiera en el país de Da Sui, o en la capital del País Qingluan, los cultivadores de energía se atrevían a ser tan desenfrenados.

En cambio, en las grandes ciudades de estos pequeños estados vasallos, los maestros registrados y los cultivadores salvajes eran muy libertinos. Incluso cuando la gente común sufría desgracias, se consideraban desafortunados. No había a dónde recurrir para pedir justicia. La corte no quería intervenir, era un trabajo ingrato; los gobiernos locales no se atrevían, y los caballeros andantes con sentido de la justicia no tenían poder.

Fue en esta misma capital del condado donde Cui Dongshan, en la biblioteca de la familia Cao del Clan Zhilan, sometió a la niña de falda rosa, una "alma literaria" nacida de la energía literaria de los libros, y al niño de túnica verde que se aprovechaba de la jurisdicción del Dios del Agua del Río Yu.

La niña de falda rosa era una de esas "almas literarias" que nacen de artículos famosos y poemas conocidos. En cuanto al niño de túnica verde, según la carta de Wei Bo, parecía tener algún vínculo con Lu Chen, hasta el punto de que el actual patriarca taoísta encargado de la Ciudad de Jade Blanca quería llevárselo al mundo de Qingming. Pero el niño de túnica verde no aceptó, así que Lu Chen dejó la semilla de loto dorado y le pidió a Chen Ping'an que en el futuro, en Beiju Luzhou, ayudara a esa culebra de agua a transformarse en dragón a través del río.

Chen Ping'an no tuvo objeciones, ni siquiera demasiadas sospechas.

La capital del condado seguía siendo igual de animada. Parecía que para la gente del País Huangting, que el estado superior al que rendían tributo pasara de la familia Gao de Da Sui a la familia Song de Da Li, no les importaba mucho. La vida seguía tranquila.

Sin embargo, se decía que cuando la caballería de hierro de Da Li avanzó hacia el sur, uno de los destacamentos cabalgó a lo largo de la frontera entre Da Sui y el País Huangting.

No fue exactamente un desfile sin daños, pero no causó grandes revuelos en la corte y el pueblo del País Huangting.

En el viaje hacia el interior del País Huangting, a menudo se escuchaban comentarios en las calles. Mostraban un orgullo como súbditos de Da Li por la invencibilidad de la caballería, y la sabia decisión del emperador del País Huangting, que al principio fue recibida con sospecha y ahora era reconocida y elogiada unánimemente.

Al mismo tiempo, el Patio de la Púrpura Yang del País Huangting, el Río Yu, el Río Hanshi y las Cinco Montañas se convirtieron en las primeras residencias de inmortales y deidades de montañas y ríos reconocidas por la corte de Da Li, gozando de una popularidad sin precedentes.

Al caer la tarde, entraron en la ciudad. Pei Qian era sin duda la más feliz. Aunque todavía quedaba un buen trecho hasta la frontera de Da Li, sentía que cada paso la acercaba más a casa. Últimamente irradiaba un aura alegre.

Zhu Lian no sentía mucho. Probablemente todavía se veía a sí mismo como una hoja a la deriva, flotando sin rumbo, simplemente cambiando de paisaje. Sin embargo, sentía curiosidad por el condado de Longquan, que en el pasado había sido un pequeño cielo. Sobre todo, al saber que en la Montaña Luopo había un maestro del reino de la parada, quería conocerlo.

Shi Rou, en cambio, estaba llena de aprensión.

Con las conversaciones fragmentarias de Chen Ping'an y las descripciones de Cui Dongshan sobre lo lleno de dragones y tigres agazapados que estaba el condado de Longquan, Shi Rou sentía que llevarse ese despojo de inmortal allí era como meter a una oveja en la boca del tigre.

Sobre todo cuando Cui Dongshan bromeó diciendo: "Es difícil vivir con el despojo de un inmortal", lo que hizo que Shi Rou se preocupara aún más.

Chen Ping'an entró en la ciudad, compró algunos artículos sueltos y luego eligió una taberna en el bullicio. Bebió unas copas con Zhu Lian, compró dos jarras de licor, y luego fueron a buscar una posada para alojarse.

Cuando Chen Ping'an volvió a caminar por las calles concurridas de la capital del condado, no se encontró con ningún cultivador de espadas "elegante" que se divirtiera en el mundo.

De lo contrario, no le habría importado darles un puñetazo para que cayeran de sus espadas voladoras si herían a alguien.

En cuanto a las consecuencias y a los patriarcas de las montañas que pudieran verse implicados, no le importaba.

Después de haber viajado por la Montaña Daoxuan y los territorios de dos continentes, sabía que en países vasallos como el País Huangting, por lo general, un inmortal terrenal de oro era la máxima autoridad entre los maestros del país, inalcanzable. Además, si se encontraba con un cultivador de la etapa de feto inmortal, Chen Ping'an no se atrevía a decir que podría ganar la batalla. Pero con Zhu Lian, un guerrero del reino de la lejanía, y Shi Rou, que podía tragarse la espada voladora de un cultivador de feto inmortal sin sufrir daño, no sería difícil escapar.

Por ejemplo, aquella vez que se alojaron en la finca privada del antiguo subsecretario del Ministerio de Asuntos de Personal del País Huangting, el viejo Cheng, que había escrito la famosa "Colección de Toques Ligeros de Espada de Hierro", un gran erudito del País Huangting.

Chen Ping'an supo después que el viejo subsecretario había viajado por el mundo en diferentes identidades y apariencias a lo largo de la historia del País Huangting. En aquel entonces, había recibido calurosamente a Chen Ping'an y su grupo.

Cerca de la elegante finca había un gran acantilado, un lugar famoso por su paisaje, lleno de turistas.

Más tarde, Cui Dongshan reveló el secreto celestial: el viejo subsecretario era una reliquia de una especie de dragón del antiguo Reino Shu, que había estado en hibernación durante mucho tiempo. Fue recomendado personalmente por Cui Dongshan y reclutado por la corte de Da Li como subdirector de la Academia Lulu, en la Montaña Piyun. La hija mayor del viejo dragón era la fundadora de la primera secta de montaña del País Huangting, el Patio de la Púrpura Yang, y su hijo menor era el Dios del Agua del Río Hanshi. La hija mayor, una dragona hembra de oro, debido a su limitada aptitud, intentó romper el cuello de botella del oro mediante métodos de cultivo heterodoxos para alcanzar el feto inmortal, pero al final le faltó algo. En cien años, no podría avanzar más.

Los dragones y sus afines tienen una base natural en el camino de la cultivación, pero una vez que forman el oro, se vuelve extremadamente difícil.

Las cinco mayores oportunidades del Cielo Perforado de la Perla Li eran: la carpa dorada del príncipe de Da Sui, Gao Xuan; la lagartija de cuatro patas que se negó a quedarse en la casa ancestral de Chen Ping'an; el dragón de fuego que se enroscó en la muñeca de Ruan Xiu en forma de brazalete; el pisapapeles de madera de dragón tallado de Zhao Yao, que estaba temporalmente en reposo; y la lamprea que Chen Ping'an pescó pero regaló a Gu Can. Eran tan codiciadas porque podían alcanzar el feto inmortal sin obstáculos. Quien criara una de ellas tendría un sirviente con una capacidad de combate equivalente a un cultivador de la etapa de jade.

En Beiju Zhou, donde los cultivadores de los cinco reinos superiores se podían contar con los dedos, ¿qué cultivador no estaría celoso?

Además, estas cinco criaturas, con una sangre muy cercana a la del dragón verdadero, una vez que reconocían a su dueño, se vinculaban espiritualmente y podían retroalimentar constantemente el cuerpo del dueño, otorgándole finalmente una constitución física equivalente a un guerrero puro del reino del cuerpo dorado.

Cuando Chen Ping'an estaba a punto de entrar en una posada, se volvió con Zhu Lian para mirar hacia la calle.

Una mujer alta y de aspecto frío se acercó lentamente. Llegó frente a Chen Ping'an y sonrió, hablando en el dialecto oficial de Da Li con una dicción perfecta: "Joven maestro Chen, mi padre es buen amigo del dios del pico norte de Da Li, Wei Bo. Ahora es subdirector de la Academia Lulu. Además, en su día atendió al joven maestro Chen. Antes de irse del País Huangting, mi padre me encargó que, si el joven maestro Chen pasaba por aquí, debía ofrecerle la hospitalidad y no descuidarlo. Hace poco recibí una carta de casa desde la Montaña Piyun, así que he estado esperando en los alrededores. Si estas indagaciones han ofendido al joven maestro Chen, espero que me perdone. Le ruego sinceramente que venga a mi Patio de la Púrpura Yang como invitado unos días."

Chen Ping'an preguntó: "Como tengo prisa por viajar, si hoy rechazo la invitación de la predecesora, ¿le causaré problemas?"

La mujer alta, que era la hija mayor del viejo dragón y la fundadora del Patio de la Púrpura Yang, sonrió: "Por supuesto que no. Pero de verdad espero que el joven maestro Chen pueda quedarse uno o dos días en el Patio de la Púrpura Yang. El paisaje de allí no está mal, y algunas especialidades de la montaña son dignas de ser ofrecidas. Si el joven maestro Chen no acepta, mi padre y el dios de la montaña no me regañarán. Pero si el joven maestro Chen me hace el honor, seguro que mi padre, que es justo y claro, y el dios Wei me recordarán este pequeño mérito."

Chen Ping'an dudó un momento y asintió con una sonrisa: "Está bien, entonces molestaremos a la predecesora uno o dos días."

La mujer alta, una reliquia de la especie de dragón del antiguo Reino Shu, sacó un barquito tallado en hueso, del tamaño del dedo de una mujer. Lo arrojó al suelo. Entre una niebla acuosa, de repente apareció un barco de juguete con pabellones y barandillas talladas, de tres pisos de altura, con capacidad para unas cuarenta o cincuenta personas. Pero antes de lanzar el tesoro tallado en hueso, la mujer había movido silenciosamente la manga, desplazando suavemente a los transeúntes a los lados de la calle.

Al mismo tiempo, sacó de la manga un fajo de papeles de talismán de diferentes colores. Al soltarlos, cayeron al suelo y aparecieron doncellas esbeltas y hermosas, radiantes, que no parecían en absoluto el papel de talismán que habían sido instantes antes.

Con manos ágiles, sacaron rápidamente una tabla de embarque del barco.

La mujer alta sonrió: "Joven maestro, por favor, suba al barco."

Pei Qian miraba fascinada. Decidió que algún día tendría que comprar un barco y esos talismanes de papel, aunque tuviera que hipotecar todo, porque era impresionante.

Chen Ping'an le dio una palmadita en la cabeza a Pei Qian y la llevó a bordo con la mujer cultivadora.

Bajo la mirada de todos, el barco se elevó lentamente, navegó con el viento a gran velocidad y en un instante recorrió varias docenas de kilómetros.

De pie en el barco de la fundadora del Patio de la Púrpura Yang, bajo sus pies estaba el Río Yu, que serpenteaba durante casi mil kilómetros.

Chen Ping'an se apoyó en la barandilla y contempló con Pei Qian el paisaje de montañas y ríos.

Sin querer, pensó en su tierra natal y en los condados, pueblos y mercados del camino hacia el condado de Longquan, esas montañas y ríos que había recorrido y recordaba con claridad.

Y también pensó en algunas personas de su tierra.

Entre los compañeros que habían salido del Cielo Perforado de la Perla Li junto con el maestro Ma de la escuela, Li Huai y Lin Shouyi finalmente siguieron a Chen Ping'an y Li Huai.

Dong Shuijing y Shi Chunjia, uno eligió quedarse en casa, la otra se mudó con su familia a la capital de Da Li.

En realidad, Chen Ping'an les tenía un buen concepto. Uno era de carácter sencillo, probablemente por origen similar, y era con quien más se identificaba en aquellos años. La otra, con trenzas de cuernos de cabra, vivaz y adorable, parecía inteligente y perspicaz.

Chen Ping'an no creía que sus decisiones fueran erróneas.

En el fondo de su corazón, esperaba que los paisajes de su tierra natal siguieran siendo los mismos, tanto para los que se quedaban, como Dong Shuijing y Shi Chunjia, como para los que se habían ido lejos, como Liu Xianyang, Gu Can y Zhao Yao. En sus corazones, seguirían siendo las verdes montañas y las aguas cristalinas de la patria.

Por supuesto, en este viaje de regreso, también tenía que ir a la mansión de la novia fantasma de la túnica roja, colgada bajo el viento puro y la luz de la luna.

Algunas palabras que había guardado en su interior, tendría que decírselas.

—

En el crepúsculo, Dong Shuijing colgó el cartel de cerrado en su tienda de wonton, pero no se apresuró a cerrar las puertas. Después de mucho tiempo en el negocio, sabía que siempre había peregrinos que, al subir a la montaña, acordaban bajar a comprar un plato de wonton, pero se retrasaban un poco. Así que, aunque colgara el cartel de cerrado, solía esperar una media hora. Sin embargo, no dejaba que los dos empleados nuevos que había contratado esperaran con él. Cuando llegaba algún cliente, él mismo cocinaba. Los dos empleados, de origen humilde, querían compartir las penas con el dueño, pero él no lo permitía.

La tienda de wonton de Dong Shuijing se hizo cada vez más famosa. Muchos ricos de la nueva capital del condado de Longquan lo invitaron a abrir dos tiendas más en la ciudad, pero él siempre lo rechazó.

Además de la tienda de wonton a media montaña, donde en la cima había un templo del dios de la montaña, Dong Shuijing, gracias a la gran cantidad de plata que obtuvo por vender una de las casas ancestrales del pueblo, había comprado media calle de casas en la nueva capital del condado. Además de dejar una para él, alquiló las demás.

Dong Shuijing también fue uno de los primeros en aprovechar las gangas. Entre los vecinos de las dos casas ancestrales, había algunos ancianos solitarios nacidos y criados en el pueblo. Por muy caro que los forasteros ofrecieran por sus objetos heredados, se negaban rotundamente a vender. Decían: "¿Acaso se puede dormir en montones de plata? ¿O acaso se pueden meter en el ataúd para llevarlos a la próxima vida?" Los jóvenes cultivadores de las montañas, con paciencia, discutían con esos viejos que en unos años serían un montón de huesos bajo tierra. Les parecía incomprensible, pero no se atrevían a comprar por la fuerza, así que se iban decepcionados con sus dinero de inmortales.

Sin embargo, cuando Dong Shuijing llamaba a sus puertas, ya sea porque los ancianos sentían cariño por el joven al que habían visto crecer, o porque Dong Shuijing tenía labia, el caso es que los ancianos le vendían sus cosas a un precio mucho más bajo del que ofrecían los forasteros, casi regalándoselas. Dong Shuijing hizo varios viajes a la Tienda de Bultos de la Montaña Niujiao, y obtuvo ganancias incalculables. A esto se sumaban los hallazgos casuales de sus propias excursiones por montes y ríos. Dong Shuijing se puso en contacto, por separado, con el prefecto Wu, el magistrado Yuan y el supervisor Cao, que habían visitado su tienda de wonton, y compró silenciosamente numerosos terrenos. Sin que nadie se diera cuenta, se convirtió en uno de los grandes ricos de la nueva capital del condado de Longquan. Poco a poco, en las montañas del condado de Longquan, surgió el temible dicho de "Dong medio condado".

Hoy, Dong Shuijing charló de todo un poco con sus dos jóvenes empleados. Cuando se fueron, el joven dueño de la tienda, ya convertido en un hombre alto, se quedó solo en el local. Se preparó un plato de wonton humeante como recompensa. Caía el crepúsculo, el otoño se volvía más intenso. Dong Shuijing comió el wonton, recogió los platos y salió de la tienda. Miró el camino de peregrinación que subía a la montaña y no vio a ningún peregrino. Estaba a punto de cerrar la tienda cuando, en lugar de peregrinos que bajaran de la montaña, vio subir desde abajo a un joven vestido con una túnica de erudito. Dong Shuijing lo conocía, así que lo invitó a entrar con una sonrisa, le preparó otro plato de wonton y le sirvió una jarra de licor de arroz de su propia cosecha. De principio a fin, hablaron a propósito en el dialecto de Longquan. Dong Shuijing hablaba despacio, por miedo a que el otro no lo entendiera.

El visitante era un tipo peculiar, llamado Gao Xuan, que se hacía pasar por un estudiante forastero que venía a estudiar a la Academia Lulu, en la Montaña Piyun. Hablaba el dialecto oficial de Da Li con dificultad, pero quería aprender el dialecto de Longquan con Dong Shuijing.

Después de que Gao Xuan terminara el wonton, Dong Shuijing sirvió dos cuencos de licor de arroz. Para que el licor de arroz fuera dulce y puro, eran clave el agua y el arroz glutinoso. En el condado de Longquan no faltaba agua buena. En cuanto al arroz glutinoso, Dong Shuijing se lo había pedido al supervisor de alfarería, de apellido Cao, y lo traían de una tierra de arroz y pescado de Da Li a un precio muy inferior al del mercado. Así, en la capital del condado de Longquan, había surgido un lugar de elaboración de licor de arroz de cierta escala. Ahora empezaba a venderse en los alrededores de la capital de Da Li. Todavía no era un negocio de oro, pero las perspectivas y el potencial económico eran bastante buenos. En las tabernas y restaurantes de la capital de Da Li, el licor de arroz de Longquan ya empezaba a ser reconocido. Además, la existencia del Cielo Perforado de la Perla Li y todo tipo de leyendas de inmortales aumentaban el aroma del licor. En cuanto a la venta del licor de arroz, Dong Shuijing había recurrido al magistrado Yuan. Este negocio de ganancias reducidas pero seguras implicaba el visto bueno de Wu Yuan, la apertura de las puertas de la capital por parte del magistrado Yuan, y el transporte del arroz glutinoso por parte del supervisor Cao.

Entre el prefecto Wu Yuan, el magistrado Yuan y el supervisor Cao, Wu Yuan era el de mayor rango. Aunque un prefecto de cuarto rango no era exactamente un virrey de un territorio fronterizo, como el más joven de los prefectos actuales de Da Li, Wu Yuan era una presencia que la corte de Da Li no podía menospreciar. Su maestro era Cui Can, el consejero del reino de Da Li. Sin embargo, desde que Wu Yuan fue ascendido, su reputación había empeorado en comparación con antes de salir de la capital. Se decía que, durante la época en que Longquan aún era un condado y no una prefectura, el magistrado Wu, a quien su maestro había enviado allí con grandes expectativas, había sido marginado por las grandes familias locales hasta el punto de sufrir horrores. Tropezó y chocó, y al final fracasó estrepitosamente.

Sin embargo, Wu Yuan tenía un buen maestro, algo que los demás envidiaban.

Pero en la corte de Da Li, ya se había convertido en un chiste.

En cambio, los otros dos, el magistrado Yuan y el supervisor Cao, eran más valorados por el gobierno de Da Li. No solo porque ambos eran descendientes directos de dos apellidos de ministros de primer rango, sino porque en el condado de Longquan, cada uno destacaba en su ámbito. El magistrado Yuan se encargaba de la construcción de algunas residencias de inmortales en las montañas del oeste, y la finalización exitosa de la Tumba de los Inmortales y los templos civiles y militares de la vieja montaña de porcelana fue también mérito suyo. Las grandes familias que se habían quedado en el condado de Longquan no reconocían a Wu Yuan como prefecto, pero sí a este magistrado de menor rango.

En cuanto al supervisor Cao, su oficina de supervisión de alfarería, oficialmente un puesto ocioso encargado de la producción de porcelana imperial para los hornos de dragón, en realidad tenía la misión secreta de supervisar a todas las fuerzas de las montañas del condado de Longquan.

Y los dos apellidos más nobles de Da Li, Yuan y Cao, estaban enemistados como el agua y el fuego. Detrás de dos de las tres divisiones de la caballería de hierro de Da Li que avanzaron hacia el sur, se encontraban respectivamente las figuras de estos dos apellidos de ministros.

El hecho de que Dong Shuijing lograra atraer a los tres a través de un pequeño negocio insignificante era una hazaña, por así decirlo, "accidental".

En realidad, la idea del negocio del licor de arroz era de Dong Shuijing, pero la planificación concreta, paso a paso, la había hecho otro.

Cuando Dong Shuijing preguntó a esa persona por qué el magistrado Yuan y el supervisor Cao, siendo de familias tan poderosas, no rechazaban estos pequeños beneficios. Por ejemplo, el año pasado, al repartir las ganancias entre los tres, Dong Shuijing ganó setenta mil taels de plata. La suma de los dos, Yuan y Cao, no llegaba a los ciento cuarenta mil taels de plata. Para un comerciante callejero, era una ganancia enorme, y en el futuro, las ganancias aumentarían de manera constante. Pero Dong Shuijing, después de conocer aproximadamente el patrimonio de las familias Yuan y Cao, no podía entenderlo.

Esa persona le dijo a Dong Shuijing: "En los negocios del mundo, además de grandes y pequeños, caros y baratos, también se dividen en negocios de dinero sucio y negocios limpios.

Ganar mucho dinero con negocios que cuestan la cabeza es una habilidad. Ganar dinero de manera constante con pequeños negocios limpios también es una habilidad. Además, cuando un pequeño negocio se lleva al extremo, puede convertirse en una verdadera fuente de ingresos, un negocio centenario que consolide el patrimonio de una familia poderosa."

Al final, esa persona sacó una moneda de cobre común y corriente, la puso sobre la mesa y la empujó hacia Dong Shuijing, que estaba sentado enfrente, pidiendo consejo con sinceridad. Dijo: "Incluso el dios de la riqueza del mundo de Haoran, la familia Liu de la Montaña Aiai, empezó con la primera moneda de cobre. Piensa bien."

Ese tipo, que seguía llevando la espada a la espalda, se fue con paso alegre, diciendo que iba a la capital de Da Sui. Con un poco de suerte, podría ver al patriarca de los comerciantes, un anciano de aspecto juvenil que, con la gran habilidad de hacer caer un árbol que conectaba el cielo, se había ganado la confianza del mundo y finalmente había sido reconocido por el Sabio del Rito.

Dong Shuijing pensó durante un buen rato hasta que recordó que ese tipo se había comido dos grandes platos de wonton y se había bebido una jarra de licor de arroz, y al final había pagado con una sola moneda de cobre.

Pero en esa ocasión, Dong Shuijing, que siempre había sido meticuloso hasta el último céntimo, no solo no sintió que hubiera perdido dinero, sino que había ganado.

Gao Xuan, viendo que Dong Shuijing bebía con la mente ausente, preguntó con una sonrisa: "¿Tienes algo en mente? Dilo, no puedo ayudarte, pero al menos puedo escuchar algunas quejas del gerente Dong, ¿no?"

Dong Shuijing negó con la cabeza y bromeó: "Estaba pensando en cosas del futuro, no tengo quejas. Cada día, cuando vuelvo a la casa en la capital del condado, muerto de cansancio, después de contar el dinero, me duermo al instante. Abro los ojos y es un nuevo día, ajetreado y muy gratificante."

Gao Xuan suspiró: "De verdad te envidio."

Dong Shuijing se quedó sin palabras. No creía que Gao Xuan estuviera fingiendo tristeza sin motivo. Cada familia tiene sus problemas, y no tiene mucho que ver con tener mucho o poco dinero. Dong Shuijing no respondió. Bebió un sorbo de su licor de arroz. En las jarras de licor de la tienda de wonton, habían arrancado el papel rojo de la "Destilería Dong". De lo contrario, era fácil atraer problemas y ensuciar una tienda sencilla que servía para cultivar el carácter. Ahora, en el condado de Longquan, donde se mezclaban todo tipo de dioses y demonios, eran muy pocos los que sabían realmente cuánto poseía Dong Shuijing.

Gao Xuan pagó la cuenta y dijo que iba a seguir subiendo la montaña, a pasar la noche en el templo del dios de la montaña, y al día siguiente ver el amanecer en la cima. Dong Shuijing le dio la llave de la tienda y le dijo que si cambiaba de opinión, podía alojarse allí, al menos era un lugar para resguardarse de la lluvia. Gao Xuan rechazó la oferta y subió solo.

Dong Shuijing bajó la montaña. Se encontró con Xu Ruo, que acababa de regresar de la capital de Da Sui. Dijo que quería comer un plato de wonton para llenar el estómago antes de continuar hasta el embarcadero de la Montaña Niujiao para ir a la capital de Da Li. Dong Shuijing tuvo que regresar, abrir la tienda y prepararle dos grandes platos a este héroe de la escuela Mo. Sin molestarse en ser cortés, se sentó enfrente y vio cómo Xu Ruo devoraba la comida.

Xu Ruo dijo con la boca llena: "Adivina quién es ese joven."

Dong Shuijing, en un principio, no había pensado mucho. Su relación con Gao Xuan no estaba contaminada por intereses. A Dong Shuijing le gustaba ese tipo de trato. Había nacido para los negocios, pero los negocios no lo eran todo en la vida. Sin embargo, ya que Xu Ruo lo preguntaba, y Dong Shuijing no era tonto, la respuesta era obvia: "¿El príncipe de Da Sui, de la familia Gao de Geyang? ¿Ha venido como rehén a nuestro Da Li?"

Xu Ruo asintió.

Dong Shuijing dudó un momento y preguntó: "¿Podrías no hacer negocios con Gao Xuan?"

Xu Ruo sonrió: "¿Y por qué no? Te digo esto para que entiendas una cosa."

Dong Shuijing se puso serio: "Maestro, por favor, hable."

Solo en esos momentos, Dong Shuijing llamaba "maestro" a Xu Ruo.

Xu Ruo echó un vistazo al mostrador de la tienda. Dong Shuijing fue rápidamente a buscar una jarra de licor de arroz y la puso en la mesa. Xu Ruo bebió un sorbo de licor de arroz, cuyo regusto era largo. "Para los pequeños negocios, basta con diligencia. Cuando crecen, la diligencia sigue siendo necesaria, pero las dos palabras 'información' serán cada vez más importantes. Tienes que ser bueno para descubrir todos esos detalles que a nadie le importan, y la 'información' oculta detrás de esos detalles. Algún día te será útil. No tienes por qué sentirte incómodo por ello. El mundo es amplio, saber información no significa que tengas que hacer negocio para perjudicar a otros. Un buen negocio siempre es de beneficio mutuo."

Dong Shuijing asintió.

Xu Ruo preguntó de nuevo: "¿Qué te parece el carácter que te han mostrado Wu Yuan, el magistrado Yuan, el supervisor Cao y el propio Gao Xuan?"

Dong Shuijing respondió lentamente: "El prefecto Wu es afable, el magistrado Yuan es riguroso, el supervisor Cao es libertino. Gao Xuan es despreocupado."

Xu Ruo preguntó: "¿Por qué es así?"

Dong Shuijing, que ya tenía la respuesta preparada, respondió sin dudar: "El maestro del prefecto Wu, el consejero Cui Can, ahora está en la cúspide. El prefecto Wu debe parecer torpe, no puede permitirse el lujo de mostrar su orgullo, ya que eso fácilmente atraería envidias y ataques innecesarios. La familia Yuan tiene la tradición de ser prudente y cauto. Si no recuerdo mal, entre las máximas de la familia Yuan están 'esconder el viento y acumular agua'. La familia Cao tiene muchos hijos en el ejército fronterizo, con un talante desenfadado. Gao Xuan, como príncipe de Da Sui, está desterrado aquí. Es inevitable que esté un poco desanimado. Aunque por dentro esté furioso, al menos por fuera debe mostrar indiferencia."

Xu Ruo dijo: "Eso es correcto, pero en realidad sigue siendo superficial. Tú puedes pensar en esto, y muchos otros también. Por lo tanto, no es una 'información' que pueda generar riqueza. Tienes que profundizar más y pensar en estructuras más profundas de la corte y en las tendencias del reino. Puede que no te sirva para tu negocio actual, pero si adquieres el buen hábito, te beneficiará de por vida."

Dong Shuijing asintió: "Entendido."

Xu Ruo sonrió: "Yo no soy un verdadero vendedor a crédito. Lo que puedo enseñarte también es superficial. Pero tienes talento, puedes ir de lo superficial a lo profundo. En el futuro, me verás cada vez menos. Además, yo también soy una 'información' para ti, Dong Shuijing. No es que me alabe a mí mismo, pero esta información exclusiva no es pequeña. Así que, si en el futuro te encuentras con un obstáculo insuperable, puedes hacer negocios conmigo. No tienes que ser tímido."

Dong Shuijing asintió.

Xu Ruo sacó una tablilla de paz y prosperidad. "Tu patrimonio actual aún no te da derecho a poseer esta tablilla de paz de Da Li. Pero tengo varias que he ganado en estos años. Guardarlas en mis manos es un desperdicio, así que las he regalado. Considera que tengo buena vista y he apostado por ti desde el principio. En el futuro, te pediré dividendos. Mañana ve a la mansión del prefecto, y luego quedará registrado en la administración local y en el Ministerio de Ritos de la corte."

Dong Shuijing no rechazó, guardó la tablilla de paz en su pecho con cuidado.

Esta tablilla de paz y prosperidad ahora era de valor incalculable.

En todo el vasto territorio del norte de Beiju Zhou, no sabía cuántos emperadores, generales, maestros registrados, cultivadores salvajes y deidades de montañas y ríos anhelaban poseer una.

Xu Ruo bromeó: "He oído que tu futuro suegro fue a Ye Zhou, y de regreso a Beiju Zhou, pasó por este pueblo. ¿No aprovechaste para visitarlo?"

Dong Shuijing se echó a reír con resignación: "Cuando me enteré, el tío Li ya se había ido del pueblo."

Xu Ruo preguntó con una sonrisa: "¿Quieres saber cómo le va a tu rival, Lin Shouyi, en la Academia de la Montaña Escarpada?"

Dong Shuijing asintió: "Sí."

Xu Ruo sonrió sin hablar.

Dong Shuijing fue directo al grano: "¿Cuánto cuesta?"

Xu Ruo extendió la mano, tomó una jarra de licor de arroz de detrás del mostrador y dijo: "Todavía no ha alcanzado el quinto reino medio, pero ya es famoso en la capital de Da Sui. Si no te esfuerzas, cuando Lin Shouyi se convierta en un inmortal del quinto reino medio, tendrá un montón de oportunidades. Puede que con un simple movimiento de dedo obtenga ingresos de cientos de miles de taels de oro y plata, y te supere fácilmente."

Dong Shuijing dudó un momento: "Por supuesto que no quiero perder con Lin Shouyi. Pero algunas cosas no se resuelven con ganar más o menos dinero."

Xu Ruo sonrió, cogió la jarra de licor y se levantó. "Tener es mejor que no tener, mucho es mejor que poco. Muchos problemas que parecen no resolverse con dinero, en el fondo, se deben a que no hay suficiente dinero."

Dong Shuijing se levantó también. "Maestro, ¿por qué hasta ahora no me ha dicho el verdadero significado de 'vendedor a crédito', y solo me ha enseñado estas técnicas de comerciante?"

Xu Ruo rió y preguntó a su vez: "¿Solo?"

Dong Shuijing no lo entendía.

Xu Ruo no dijo más y salió de la tienda.

Dong Shuijing recogió los trastos de la mesa, cerró la tienda y bajó la montaña hacia la nueva capital del condado de Longquan.

Un joven que se consideraba apestoso a dinero, en la noche, viajaba bajo las estrellas y la luna.

—

La Secta de la Espada de Longquan, el maestro Ruan Qiong, había aceptado a más de una docena de discípulos temporales, lo que por fin le dio algo de vida a las varias cumbres que antes estaban solitarias.

Se comentaba mucho sobre a quiénes elegiría finalmente el santo Ruan Qiong como discípulos formales.

Que hubiera estos discípulos temporales en la Secta de la Espada de Longquan se debía a la importancia que la familia Song de Da Li le daba a Ruan Qiong, el maestro forjador de espadas. La corte seleccionó especialmente a doce niños y jóvenes de excepcional talento, y los envió con mil jinetes de élite como escolta hasta el pie de la montaña de la secta.

En ese momento, Ruan Qiong estaba forjando espadas y no apareció. Fue un joven de túnica negra, que acababa de alcanzar el reino dorado, quien se encargó de recibirlos. Al saber que era un verdadero inmortal terrenal de oro, los ojos de los niños se llenaron de admiración. La fama de santo de Ruan Qiong, los soldados de élite de Da Li como escoltas, y el título de "secta" en la placa de la Secta de la Espada de Longquan ya habían causado una profunda impresión en estos niños.

Se decía que el camino de la cultivación para convertirse en inmortal de la montaña estaba lleno de incertidumbres y peligros. Si uno podía ingresar en la Secta de la Espada de Longquan y ser aceptado por el santo Ruan como discípulo formal, al menos podría alcanzar el quinto reino medio de manera segura.

Entre los doce, uno fue identificado como un "embrión de espada" extremadamente raro, que sin duda podría criar una espada voladora innata.

Después, tres tenían aptitud para el reino terrenal. Los otros ocho también tenían potencial para alcanzar el quinto reino medio.

Esto demostraba que la familia Song de Da Li apoyaba a Ruan Qiong sin reservas.

Después de instalarse, Ruan Qiong, durante el período de forja, solo apareció una vez. Determinó aproximadamente la aptitud de los doce y luego los dejó en manos de sus otros discípulos formales para que les transmitieran la enseñanza. Luego seguiría un proceso de selección constante. Para la Secta de la Espada de Longquan, la aptitud para ser cultivador de energía era solo una piedra de toque. El talento para la cultivación y el carácter fundamental eran más importantes para Ruan Qiong.

Después de subir a la montaña, supieron que el maestro Ruan tenía una hija única, Ruan Xiu. Le gustaba vestir de verde y llevar una coleta alta. Era inolvidable a primera vista.

Algunos jóvenes estaban emocionados, pero no se atrevían a mostrar sus sentimientos.

Estos nuevos discípulos de la Secta de la Espada de Longquan solían llamar a Ruan Xiu "hermana mayor".

Ruan Xiu, que era amable con todos pero no especialmente cercana a nadie, les dijo varias veces que no lo hicieran, pero al no poder cambiarlo, dejó que la llamaran así.

Con el tiempo, los discípulos que ya destacaban o los que empezaban a sentirse abrumados descubrieron que la hermana mayor era la más extraña en una secta ya de por sí extraña.

Nunca se veía a la hermana mayor cultivando. O se quedaba en su casa, o estaba en la fragua de la zona prohibida ayudando a su padre a forjar espadas, o paseaba por las montañas. Además de la Montaña Shenxiu, donde se encontraba la sede de la secta, y otras cumbres algo alejadas, cerca de la Montaña Shenxiu estaban la Montaña Baolu, el Pico Caiyun y la Montaña Xiancao. Los discípulos supieron más tarde que estas tres montañas habían sido alquiladas por la secta a alguien por trescientos años, y que no pertenecían realmente a la Secta de la Espada de Longquan.

Además de pasear sola entre montañas y ríos, Ruan Xiu también criaba un corral de gallinas viejas y polluelos peludos. A veces, observaba desde lejos cómo el compañero de cultivo de la etapa dorada explicaba detalladamente los pasos de la cultivación, enseñaba el método de respiración exclusivo de la Secta de la Espada de Longquan y desglosaba un conjunto de técnicas de esgrima de primera categoría que, según decían, provenían del Templo de la Ventisca. La hermana mayor Ruan Xiu nunca se acercaba a nadie. Sostenía un pañuelo con una montaña de pasteles y los comía lentamente. Cuando llegaba, abría el pañuelo; cuando terminaba, se iba.

Algunos discípulos perspicaces notaban que, cuando la hermana mayor se iba, el segundo hermano, que ya era un inmortal terrenal de oro, soltaba un leve suspiro de alivio.

Además de la hermana mayor Ruan Xiu, el segundo hermano, que era casi como un medio maestro, vivía solo junto al Río Longxu. La tercera hermana, y el cuarto hermano, de apellido Xie, que había nacido con unas cejas largas y de joven, nunca tenía buen semblante con los más jóvenes. Pero era este cuarto hermano, Xie, el encargado de la disciplina en la Secta de la Espada de Longquan. Al principio, algunos discípulos se quejaban de que era demasiado severo y frío, sin considerar la hermandad. Pero luego, un rumor oído en el pueblo los dejó atónitos.

La casa ancestral del cuarto hermano Xie estaba en el Callejón Taoye. Uno de sus ancestros aún vivía, y era un señor celestial de la escuela taoísta de Beiju Zhou.

Un inmortal del duodécimo reino.

Antes de subir a la montaña, solo unos pocos de los doce sabían que los inmortales terrenales se dividían en dos tipos: dorado y feto inmortal.

En cuanto a lo que había después del feto inmortal, nadie lo sabía, y creían que era la cima del camino del cultivador de energía.

Después de subir a la montaña, el segundo hermano, uno de los primeros discípulos de Ruan Qiong, el sombrío inmortal terrenal de oro de túnica negra, les explicó aproximadamente la división de los reinos del cultivador de energía. Entonces supieron que existía el quinto reino superior, y los reinos de jade e inmortal