Capítulo 402: En la academia
Li Baoping había acumulado muchas palabras, pero cuando realmente se encontró con Chen Ping'an, cada frase que estaba a punto de salir de sus labios se le cayó de vuelta al estómago.
Chen Ping'an extendió la mano y la puso sobre la frente de Li Baoping, midiendo con gestos. —Has crecido bastante, ¿eh?
Li Baoping dio un saltito y puso cara de preocupación. —Tío menor, ¿cómo es que tú creces más rápido que yo? Ya no puedo alcanzarte.
Chen Ping'an ayudó a la niña a secarse las lágrimas del rostro, pero Li Baoping se lanzó de repente contra su pecho. Chen Ping'an, un poco sorprendido, no tuvo más remedio que abrazarla suavemente y sonreír con complicidad. Parecía que no había crecido tanto.
El viejo erudito de apellido Liang observaba la escena. ¿Cómo describirlo? Como si estuviera contemplando la pintura más fresca y cálida del mundo: la brisa primaveral con los sauces, las montañas verdes con las aguas cristalinas.
Había un poema que lo expresaba bien: "Cuando el viento dorado y el rocío de jade se encuentran, superan cualquier cosa en el mundo de los mortales."
Así que el viejo erudito también estaba contento, sonriendo con alegría.
Uno grande y uno pequeño, después de saludar al viejo erudito, entraron en la academia.
Li Baoping, como una pequeña oropéndola amarilla, parloteaba sin parar, presentándole a Chen Ping'an la situación dentro de la academia.
Ambos llegaron a la zona de huéspedes. Chen Ping'an vio a un anciano alto y a Pei Qian de pie en la entrada. Pei Qian abrió la boca en silencio, sin emitir sonido, formando con los labios la palabra "Mao".
Después de andar mucho por el mundo de los ríos y lagos, Chen Ping'an, por inercia, iba a juntar los puños para saludar, pero se contuvo a tiempo e imitó a los eruditos haciendo una reverencia con las manos juntas al subdirector de la Academia del Acantilado.
Mao Xiaodong asintió en señal de saludo, dio un paso adelante y dijo: —Chen Ping'an, charlemos.
Dejó a Li Baoping, de doce años, y a Pei Qian, de once, en la entrada de la residencia de huéspedes.
Una con falda roja, la otra como un carboncito negro.
Li Baoping miró a Pei Qian. Pei Qian no sabía dónde poner manos y pies, bajó la cabeza sin atreverse a sostenerle la mirada.
Li Baoping rodeó a Pei Qian caminando en círculo, finalmente volvió a su lugar y preguntó: —¿Tú eres Pei Qian? Mi tío menor dijo que eres su primera discípula y que recorrieron juntos un largo camino?
Pei Qian, con la cabeza gacha, asintió.
Li Baoping preguntó: —Mi tío menor dijo que tienes muy buen talento para las artes marciales, que eres muy inteligente, que aguantas las dificultades igual que yo en aquel entonces, y que tu mayor anhelo es montar un burrito y viajar por el mundo de los ríos y lagos?
Pei Qian levantó la cabeza, miró a Li Baoping y volvió a bajarla, asintiendo.
Li Baoping pensó un momento y dijo: —Bueno, entonces te regalaré dos cosas como obsequio de bienvenida. Ven conmigo.
Pei Qian tragó saliva y no se atrevió a moverse. Aunque sabía que esa chica mayor que vestía ropa roja no era una mala persona, le daba miedo caminar por ese callejón oscuro, que Li Baoping se diera la vuelta y le metiera un costal en la cabeza, para luego arrojarla en algún rincón de la capital de la Gran Sui, fuera de la academia.
Li Baoping ya se había dado la vuelta y había corrido unos pasos, pero al girar la cabeza y ver a Pei Qian parada como un muñeco de madera, dijo con comprensión: —Mi tío menor me contó muchas cosas sobre ti, dijo que eres tímida. Bueno, pégate un talismán de papel amarillo en la frente y luego sígueme.
Pei Qian sacó rápidamente un talismán de supresión de demonios en forma de pagoda, se lo pegó en la frente con un chasquido, y solo entonces cobró algo de valor para caminar lentamente hacia adelante.
Li Baoping caminaba rápido, pero para adaptarse al paso de Pei Qian, tenía que dar pasos muy pequeños. Sus brazos se movían como si estuviera en un columpio, y retrocedía hasta ponerse al lado de Pei Qian. —Pei Qian, tú eres la primera discípula de mi tío menor. Aunque estés en un lugar desconocido y tengas miedo de encontrarte con extraños en la academia, debes fingir que eres valiente. Además, conmigo aquí, nadie se atreverá a molestarte. Tranquila.
Pei Qian esbozó una sonrisa forzada, sacó un talismán de linterna de papel y se lo ofreció a Li Baoping. Era una verdadera veleta que cambiaba según el viento, pensando solo en ganarse el favor de Li Baoping. En cuanto a sus grandiosas ambiciones pasadas, como querer medirse con Li Baoping, ya las había olvidado por completo.
Pero en cuanto lo sacó, Pei Qian se arrepintió un poco, pensando que Li Baoping lo menospreciaría. Sin embargo, no esperaba que Li Baoping lo tomara directamente, lo mojara con saliva y se lo pegara en la frente con fuerza, riendo a carcajadas.
Pei Qian también se rió con ella.
Pei Qian, que incluso había logrado ver a través de la habilidad de meditación del antiguo patriarca de la Montaña de la Paz, también podía percibir los altibajos en el corazón de algunas personas. Unas eran como manchas de tinta negra, con entrañas oscuras; otras eran como una masa confusa, sin opinión propia. Por ejemplo, la mujer fantasma Shi Rou era como viento y lluvia, con solo una pequeña semilla dorada que acababa de brotar, mostrando un poco de verde, difícil de ver para los demás. Otro ejemplo era Zhu Lian, que era especialmente aterrador, con sangre y lluvia, truenos y relámpagos, aunque en medio se vislumbraba una elegante torre de pabellones, rica y majestuosa.
Pero algunas personas... eran puras como el vidrio. Como esta chica mayor de rojo. Por eso Pei Qian se sentía especialmente avergonzada.
Li Baoping, viendo que ella aún no caminaba rápido, abandonó la idea de correr de vuelta a su propia residencia y acompañó a Pei Qian en su paso de tortuga, preguntando al azar: —Mi tío menor dijo que se encontraron con Cui Dongshan. ¿Te molestó?
Pei Qian no se atrevió a decir la verdad, solo dijo que más o menos.
Li Baoping juntó las manos como si agarrara algo, sopló sobre ellas y dijo: —Ese tipo necesita que lo pongan en su lugar. Cuando vuelva a la academia, te daré una lección.
Pei Qian giró la cabeza y miró furtivamente a Li Baoping, sintiendo una admiración total.
Aparte de su maestro, desde el Viejo Wei, Xiao Bai y los otros dos, hasta la hermana Shi Rou, e incluso el búfalo amarillo demoníaco, ¿quién no le temía a Cui Dongshan? Pei Qian le temía aún más.
En el corazón de Cui Dongshan había como un enorme estanque profundo y oscuro, pero no era un agua muerta y apagada. Había sombras y figuras borrosas, una especie de "dragón" que Pei Qian había visto en libros e imágenes, con un contorno sombrío que se movía lentamente. Cada vez que el cuerpo del dragón se acercaba a la superficie, producía ondas que helaban el corazón. Pero, por suerte, junto al estanque había montones de libros dorados y plateados, lo que hacía que no pareciera tan horrible. De lo contrario, Pei Qian no se habría atrevido a estar cerca de Cui Dongshan.
El anciano alto, con la regla de castigo colgando en la cintura, era el verdadero pilar de la Academia del Acantilado: Mao Xiaodong.
Mao Xiaodong guió a Chen Ping'an hacia su propio estudio, sin apenas intercambiar cortesías en el camino.
Cuando ambos se sentaron, Mao Xiaodong, que había mantenido el ceño fruncido, de repente sonrió, se levantó y, ante el asombro de Chen Ping'an, le hizo una reverencia.
Chen Ping'an se apresuró a hacerse a un lado, sabiendo que no merecía un saludo tan solemne de un confuciano.
Mao Xiaodong, ya levantado, sonrió: —Si no hubiera sido por tu protección en aquel entonces, la llama de nuestra tradición literaria en la Academia del Acantilado se habría apagado en gran parte.
Chen Ping'an no supo qué responder.
Mao Xiaodong explicó: —Hace un momento, afuera, había muchos oídos y ojos, no convenía hablar de asuntos internos. Pequeño hermano, te he estado esperando mucho tiempo.
Chen Ping'an sonrió con amargura, a punto de decir algo.
Mao Xiaodong agitó la mano: —Somos de la familia, con saberlo en el corazón basta.
Chen Ping'an, resignado, se sentó.
Mao Xiaodong lo observó con una sonrisa, extendió la mano y dijo: —Pequeño hermano, déjame ver tu permiso de paso, para que pueda ver algo nuevo.
Chen Ping'an se levantó de nuevo y le entregó el permiso con ambas manos.
Mao Xiaodong lo tomó y sonrió: —Además, tengo que agradecerte que hayas domesticado a ese malnacido de Cui Dongshan. Si ese tipo no estuviera preocupado de que algún día vinieras a la academia, seguro que ya habría puesto patas arriba la Pequeña Montaña Oriental y la capital de la Gran Sui.
Chen Ping'an dijo: —En realidad, Cui Dongshan le teme más al Sabio de la Literatura. Tiene poco que ver conmigo.
Mao Xiaodong señaló a Chen Ping'an con el dedo: —Pequeño hermano, esta actitud tuya se parece muchísimo a la de nuestro maestro en aquellos años. Cuanto más grande era la hazaña, más humilde se mostraba con nosotros, sus discípulos: "No es nada, una cosa pequeña, el mérito no es grande, solo moví los labios. Ustedes, dejen de halagar, como si el maestro hubiera hecho algo que beneficiara a todo el mundo. El maestro ha vencido a gente, pero no al Ancestro Taoísta ni al Buda. ¿Por qué se emocionan tanto? ¿Acaso pensaban que el maestro no podía ganar y por eso se alegran tanto? Tú, Mao Xiaodong, eres el que ríe más indecentemente. Fuera, ve al patio con Zuo You a leer como castigo. Ah, y recuerda recordarle a Zuo You que cuando salte la tapia, también le lleve una cena a Xiao Qi. Xiao Qi está en edad de crecimiento, que no sea demasiado grasiento, porque si no, el olor no deja dormir por la noche..."
Mao Xiaodong, mientras contaba anécdotas de su maestro, reía con gran satisfacción.
Chen Ping'an sintió un gran dolor de cabeza.
¿Cómo era posible que fuera incluso más difícil de conversar que Cui Dongshan?
Chen Ping'an preguntó: —Hace un momento, el viejo maestro Liang en la entrada dijo que Lin Shouyi está teniendo mucho éxito, que no hay que preocuparse. Pero parece que Li Huai no va muy bien en sus estudios. ¿Li Huai está sufriendo mucho?
Mao Xiaodong sonrió con suavidad: —Con el temperamento alegre de ese muchacho Li Huai, aunque el cielo se cayera, él estaría en el suelo jugando con sus muñecos pintados y figuras de barro, y quizás hasta se alegraría de no tener que ir a clase a escuchar las peroratas de los maestros. No tienes que preocuparte por Li Huai. Aunque siempre queda último en las tareas, nunca come ni bebe menos. La última vez que vinieron sus padres y su hermana a la academia, le dejaron algo de dinero, y no lo gastó en tonterías. Pero una vez lo pilló el maestro de guardia. Estaba con dos compañeros de su dormitorio, usando cuencos de agua como si fuera vino, devorando muslos de pollo. Cuando lo mandaron a castigarse de pie y le dieron golpes, Li Huai aún eructaba. El maestro le preguntó: "¿Qué está mejor, el golpe o el muslo de pollo?" ¿A que no adivinas qué respondió Li Huai?
Chen Ping'an contuvo la risa: —Si con los golpes puedo comer muslos de pollo, entonces los golpes también están buenos. Pero supongo que después de decir eso, Li Huai recibiría una tanda de golpes hasta hartarse.
Mao Xiaodong levantó el pulgar: —Como era de esperar del pequeño hermano que los escoltó en el camino. Eres sin duda el que mejor entiende a ese Li Huai.
Luego, Mao Xiaodong sonrió: —Aunque Li Huai es lento para despertar en los estudios, no es tonto. Muchos jóvenes solo saben memorizar, pero Li Huai, cuando lee, realmente lo hace suyo. Así que los maestros tienen una buena impresión de él. Cada vez que queda último, no le dicen mucho.
Chen Ping'an preguntó con cautela: —Habría que decirle que estudie con más diligencia, que no sea perezoso. Esas cosas hay que decírselas.
Mao Xiaodong lo miró con admiración: —Así es. En aquel entonces, cuando Li Er armó un escándalo en el palacio, todos se asustaron. Los maestros, por un lado, apreciaban a Li Huai, y por otro, temían que Li Er lo protegiera demasiado. Durante un tiempo, ni siquiera se atrevían a decirle una palabra dura. Así que yo reprendí a esos maestros. Después de eso, todo volvió a la normalidad. Si hay que dar golpes, se dan; si hay que reprender, se reprende. Ese es el estado que deben tener los discípulos del maestro.
Chen Ping'an preguntó: —Después de aquel incidente, ¿Li Huai y los otros niños tuvieron alguna secuela que ellos mismos no notaran?
Mao Xiaodong sonrió: —Conmigo aquí, y al menos con Cui Dongshan, ese tipo lleno de malas mañas, vigilando, no ha pasado nada. Ese tipo de cosas son inevitables, y también son parte del aprendizaje de la cortesía y la razón. No hay que darle demasiada importancia.
Chen Ping'an asintió: —Controlar sin ir a los extremos. Pero usted, maestro de la montaña Mao, tendrá que esforzarse más.
Mao Xiaodong se quejó: —¿Tan difícil es llamarme "hermano mayor Mao"? ¿Qué pasa? ¿Acaso piensas que yo, Mao Xiaodong, estoy muy por debajo de Qi Jingchun y Zuo You, e incluso no llego a Cui Chan y Cui Dongshan, por eso no quieres llamarme así?
Chen Ping'an negó con la cabeza: —No es así. Le ruego que me disculpe, maestro de la montaña Mao.
En lo que respecta a la tradición literaria, no se podía tomar a la ligera.
Mao Xiaodong, aparentemente un poco disgustado, en realidad asintió para sus adentros.
Si hubiera sido un joven que cambiara de opinión fácilmente ante las atenciones y luego el ceño fruncido de un supuesto sabio de su academia...
Llamarlo "hermano mayor Mao" aún podría tener mérito, pero para ser el discípulo de cierre del maestro, y el pequeño hermano de Qi Jingchun y Zuo You, quizás no habría sido adecuado.
Ver lo pequeño para conocer lo grande.
Mao Xiaodong tenía ese ojo crítico.
En aquel entonces, entre los cuatro discípulos directos del Sabio de la Literatura, el mayor, Cui Chan, era el más erudito y versátil; Qi Jingchun tenía el conocimiento más profundo y correcto; Zuo You, que promovía "el Gran Camino se realiza por sí mismo", era tardío en madurar pero de mayor cultivo; y había otro que parecía de temperamento torpe, el más lento en formarse, pero después de Qi Jingchun, era el que el maestro más amaba. De hecho, cuando ocurrió la derrota en la Controversia de los Tres contra los Cuatro, y la antaño floreciente línea del Sabio de la Literatura se fue apagando, solo ese hombre siguió al maestro hasta el final, acompañándolo cuando se encerró en el Bosque de Méritos.
Y entre los discípulos registrados, tipos como Mao Xiaodong no destacaban especialmente.
Con esto se veía cómo, en aquellos años, la línea del Sabio de la Literatura era el centro de atención, un brillo literario resplandeciente.
Mao Xiaodong sintió cierta nostalgia. Los tiempos de gloria siempre son arrastrados por el viento y la lluvia.
Qi Jingchun abandonó la Tierra Media de la Divinidad y vino a la Isla del Tesoro a fundar la Academia del Acantilado. Los de fuera decían que Qi Jingchun quería contener y amedrentar a su antiguo hermano mayor, Cui Chan, que había traicionado a su maestro. Pero Mao Xiaodong sabía que no era así en absoluto.
Zuo You fue aún más radical: se alejó directamente del mundo humano y se fue solo al mar a buscar inmortales.
Aquel gran tonto de una sola idea, del que se decía que era el único que había logrado perseguir a A Liang por todas las calles, llevaba más de cien años en silencio.
Mao Xiaodoon dejó a un lado sus pensamientos revueltos y finalmente fijó la vista en este joven.
Ahora, el maestro había aceptado a este discípulo de cierre para heredar la tradición literaria.
En los casi tres años desde que Chen Ping'an pasó de largo por la academia sin entrar, Mao Xiaodong sintió a la vez curiosidad y preocupación. Curiosidad por ver qué semilla de estudio había recogido el maestro, y preocupación de que este joven, originario de la Gruta de la Perla del Corcel y depositario de las grandes esperanzas de Qi Jingchun, pudiera decepcionar.
Pero cuando Mao Xiaodong, con la habilidad de un sabio confuciano que presidía la academia, observó desde lejos cada palabra y acción de Chen Ping'an...
Ni sintió asombro, ni la más mínima decepción.
Solo pensó que este joven de origen humilde llamado Chen Ping'an era el tipo de discípulo que el maestro aceptaría, el pequeño hermano que Qi Jingchun estaría dispuesto a aceptar en nombre del maestro. Así estaba bien.
Luego, Chen Ping'an preguntó en detalle sobre el cultivo y los estudios de Lin Shouyi, si habría algún conflicto.
Preguntó si la amistad entre Gao Xuan y Yu Lu era lo suficientemente pura.
Preguntó si la mente de Xie Xie, después de convertirse en sirvienta de Cui Dongshan, tendría problemas.
Mao Xiaodong respondió una por una, mientras hojeaba de vez en cuando el permiso de paso.
Cuando supo todo aproximadamente, Chen Ping'an sintió un verdadero alivio.
Finalmente, Mao Xiaodong preguntó con una sonrisa: —Lo tuyo, lo de los demás, piensas en tantas cosas, ¿no te cansas?
Chen Ping'an negó con la cabeza con sinceridad: —Para nada.
Mao Xiaodong asintió y dijo en voz baja: —Hacer estudios y practicar artes marciales y la espada siguen el mismo principio: ambos necesitan acumular impulso. El caballero, cuando llega el momento, actúa con grandeza; cuando no, se repliega como un dragón o una serpiente. Por eso, cuando surge una idea maravillosa, es como si un resplandor literario viniera del cielo exterior, algo que el mundo no ha visto ni puede alcanzar.
Chen Ping'an sintió que estas palabras eran demasiado elevadas y se sintió un poco inquieto.
Mao Xiaodong de repente preguntó en voz baja: —¿El maestro alguna vez mencionó algo de mí?
Chen Ping'an dudó, pero respondió con honestidad: —Parece que... no lo mencionó.
Mao Xiaodong se golpeó la rodilla y dijo enfadado: —¡¿Existe en el mundo un maestro tan parcial?!
Mao Xiaodong, aún sin rendirse, preguntó: —Piénsalo bien, ¿no se te habrá escapado?
Chen Ping'an negó con la cabeza de manera rotunda.
Mao Xiaodong se acarició la barba sonriendo, con aire de saberlo todo: —Seguramente el maestro tiene a su discípulo en el corazón, así que no necesita mencionarlo a cada rato.
Chen Ping'an se sintió muy aliviado.
Este maestro de la montaña Mao era sin duda un discípulo educado por el viejo Sabio de la Literatura.
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Quizás porque pensaba que Li Baoping era accesible, Pei Qian caminaba cada vez más rápido, con pasos más ligeros.
Pero cuando Pei Qian llegó al dormitorio de Li Baoping y vio los montones de libros copiados en la cama, por poco se arrodilla y le golpea la cabeza a Li Baoping.
No es de extrañar que hace un momento Pei Qian, armándose de valor, hubiera presumido un poco diciendo que todos los días copiaba libros, y Li Baoping solo hubiera respondido con un "oh", sin más. Al principio, Pei Qian pensó que por fin había recuperado un poco de ventaja y se sintió un poco orgullosa, enderezando un poco la espalda.
Li Baoping sirvió una taza de té a Pei Qian y la invitó a sentarse donde quisiera.
Ella trepó a la cama, bajó la pequeña cesta de bambú que estaba en la cabecera, apoyada contra la pared, y la puso sobre la mesa. Sacó el cuchillo estrecho "Xiangfu" y la pequeña calabaza plateada que le había regalado A Liang.
Li Baoping dijo: —Te lo regalo.
Pei Qian miró el cuchillo y la pequeña calabaza. Ahora tenía buen ojo para las cosas, levantó la cabeza hacia Li Baoping y preguntó una tontería: —¿Es muy, muy caro?
Li Baoping, sin ocultar nada, dijo con detalle: —Según me dijo A Liang en privado, este cuchillo Xiangfu tiene una calidad normal, es lo que llaman un arma semidivina. Esta pequeña calabaza, que engañé al inmortal de la espada Wei Jin del Templo de la Ventisca, es mejor. Es una de las siete calabazas de criar espadas que surgieron de la vid de calabazas que el Ancestro Taoísta plantó personalmente en sus primeros años de cultivo. Los espadachines del mundo la usan para atemperar sus espadas voladoras y se vuelven más poderosos. Pei Qian, como ya has empezado a aprender la espada, puedes usarla.
A Pei Qian se le trabó la lengua y balbuceó: —Pero yo apenas he empezado a practicar la espada, lo hago muy mal. Además, no soy una espadachina. Eso de la espada voladora del destino... soy bastante torpe, quizás nunca pueda cultivarla...
Li Baoping preguntó directamente: —El Xiangfu y la pequeña calabaza, ¿te gustan?
Pei Qian asintió tímidamente.
Li Baoping se rascó la cabeza y suspiró para sus adentros.
¿Cómo había encontrado su tío menor una discípula tan torpe y tonta?
Pei Qian se sintió aún más inquieta. Con el rabillo del ojo miró las montañas de libros en la cama, y luego el cuchillo y la calabaza plateada sobre la mesa.
Pei Qian tuvo una idea repentina y dijo en voz baja: —Hermana Baoping, no me atrevo a aceptar un regalo tan valioso. Mi maestro me reñiría.
Li Baoping parpadeó: —Entonces dile a tu maestro que te lo presté. Un año o diez años es un préstamo, cien años o mil años también. Total, yo no te lo voy a reclamar. Así puedes usarlos con tranquilidad para recorrer el mundo, ¿no está bien?
Pei Qian bajó la cabeza: —Cierto.
Li Baoping cambió de lugar, se sentó en el banco al lado de Pei Qian y la consoló: —No pienses que eres tonta. Eres pequeña, y mi tío menor dijo que eres un año más joven que yo.
Al oír eso, Pei Qian sintió que tenía mucha razón, levantó la cabeza y sonrió. Apoyó las manos sobre la mesa y preguntó con cautela: —Hermana Baoping, ¿puedo tocarlos?
Li Baoping se levantó de repente, asustando a Pei Qian. Li Baoping le hizo una seña con los ojos para que no se preocupara, y luego le indicó que observara con atención.
Pei Qian vio entonces cómo Li Baoping desenvainaba el cuchillo de un tirón, lo sostenía con ambas manos, respiraba hondo y, de un tajo, lo hundía sobre la calabaza.
Pei Qian se quedó como un patito atontado.
El golpe de Li Baoping fue bastante violento, pero la calabaza era lisa y se deslizó, rebotando hacia Pei Qian, que instintivamente le dio una bofetada para desviarla.
La calabaza plateada para criar espadas golpeó con un chasquido en la cara de Li Baoping.
¡Pum!
La calabaza cayó al suelo.
Li Baoping, paralizada un instante, empezó a sangrar por la nariz.
Pei Qian pensó que estaba muerta.
En ese momento, Li Baoping aún tenía el Xiangfu en la mano, y lo más probable era que con el siguiente tajo le cortara la cabeza.
Pero Li Baoping levantó la mano, se limpió la sangre con despreocupación, guardó el Xiangfu en la vaina con soltura, recogió la calabaza con la punta del pie, la atrapó en la mano y la puso de nuevo sobre la mesa.
Al sentarse, Li Baoping dijo alegremente a Pei Qian: —Pei Qian, ese bloqueo y golpe que hiciste fue muy bonito, tiene mucho estilo de los ríos y lagos. Bien, bien, digna de ser discípula de mi tío menor.
Pei Qian, con cara de pánico, señaló la nariz de Li Baoping y dijo atontada: —Hermana Baoping, todavía sangra.
Li Baoping se limpió otra vez, miró su palma y, efectivamente, aún sangraba. Con toda naturalidad se levantó, fue hacia la cama, sacó un papel de entre un montón de hojas de arroz, lo rasgó en dos bolitas, levantó la cabeza, se las metió en la nariz y se sentó junto a Pei Qian sin ningún reparo. Pei Qian, pálida como el papel, miraba a Li Baoping, que estaba desconcertada. ¿Qué pasa? Parecía que la calabaza le hubiera golpeado la cara a ella. Pero aunque le hubiera dado de lleno, no dolía. Li Baoping se frotó la barbilla y observó detenidamente a la morenita Pei Qian. Le pareció que las ideas de la discípula de su tío menor eran bastante extrañas, hasta ella, Li Baoping, no podía seguirle el ritmo. ¡Era digna de ser la primera discípula de su tío menor, tenía algo especial!
Pei Qian, con el corazón apenado, dudó un momento y sacó de su manga su amada pequeña calabaza de mano de piel amarilla, la puso sobre la mesa y la empujó suavemente hacia Li Baoping: —Hermana Baoping, te la regalo, como disculpa.
Li Baoping se enfadó un poco. ¡Esta Pei Qian era demasiado formal! Abrió los ojos y dijo: —¡Guárdala!
Pei Qian, con la velocidad de un rayo, obedeció y guardó la pequeña calabaza en la manga.
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Al salir del estudio de Mao Xiaodong, el crepúsculo se desvanecía y se acercaba el anochecer. Chen Ping'an fue a buscar a Li Huai, que debía estar escuchando la lección de un maestro.
Desde la ventana del salón de estudio, Chen Ping'an vio inmediatamente a ese Li Huai que levantaba un libro en alto, y detrás del libro, cabeceando de sueño.
A izquierda y derecha de Li Huai había dos compañeros de su edad. Uno de ellos, de rostro vivaz, era incapaz de estarse quieto, miraba a todos lados y pronto divisó a Chen Ping'an, quedándose mirándolo fijamente.
El otro niño estaba sentado muy erguido, escuchando la lección con toda atención.
Liu Guan, al ver que aquel joven vestido de blanco sonreía mirando hacia su lado, sabiendo que no era un maestro de la academia, hizo un gesto provocador, golpeando su puño contra la palma.
Pero el maestro profirió un grito iracundo: —¡Liu Guan!
Liu Guan se levantó obedientemente.
Li Huai, que estaba en pleno sueño de mil otoños, se despertó sobresaltado, dejó caer el libro y miró a su alrededor con desconcierto.
El maestro gritó inmediatamente: —¡Y tú también, Li Huai! Esta noche, los dos, copiaréis cinco veces el "Discurso de la Exhortación al Estudio". ¡Y no dejéis que Ma Lian os ayude!
La lección había terminado. El viejo maestro, con cara seria, salió del salón.
Hizo una leve inclinación de cabeza a Chen Ping'an, que ya lo había notado.
Chen Ping'an devolvió el saludo con una reverencia.
Cuando salió del aula, que ya bullía de alegría y alboroto, Li Huai abrió mucho los ojos, con una expresión de incredulidad: —¿Chen Ping'an?
Chen Ping'an sonrió y le hizo un gesto con la mano.
Li Huai soltó una gran carcajada y de repente gritó: —¡Chen Ping'an, recibe el puño invencible del Gran Maestro Li!
Acto seguido, Li Huai se lanzó hacia Chen Ping'an con unos pasos de entrenamiento torpes y confusos. Chen Ping'an lo detuvo poniéndole una mano en la cabeza.
Li Huai forcejeó un buen rato hasta que se calmó y preguntó con los ojos enrojecidos: —Chen Ping'an, ¿por qué has tardado tanto en venir? Mi hermana se fue hace tiempo. Si te hubieras encontrado con ella, y yo los hubiera emparejado, se habrían mirado con cariño, luego se habrían dicho cosas dulces, bajo la luna en los sauces de nuestra academia... entonces ya podría llamarte cuñado.
Chen Ping'an no sabía si reír o llorar.
Li Huai agarró a Chen Ping'an del brazo, se volvió hacia Liu Guan y Ma Lian, y sonrió: —Él es Chen Ping'an, el que me regaló la caja de libros y me tejió las sandalias de hierba. ¡Ya les dije que vendría a la academia a verme! ¿Verdad que ahora me creen?
Liu Guan puso los ojos en blanco.
Así que este tipo era ese Chen Ping'an del que Li Huai había hablado hasta que les salieron callos en los oídos.
Ma Lian se apresuró a hacer una reverencia a Chen Ping'an.
Li Huai reía sin control, pero de repente se detuvo: —¿Ya viste a Li Baoping?
Chen Ping'an asintió: —Cuando llegué a la academia, primero fui a ver a la pequeña Baoping.
Li Huai asintió con entusiasmo: —Luego iremos juntos a buscar a Li Baoping. Ella debería agradecérmelo, porque fui yo quien te invitó a la academia. En aquel entonces, cuando estábamos en la cima de la montaña, ella quería darme una paliza. Je, una chiquilla como ella, ¿cómo va a correr más que yo? Es ridículo. Yo, Li Huai, ahora tengo un gran poder, camino a paso ligero, vuelo sobre tejados y salto sobre muros...
Chen Ping'an carraspeó.
Li Huai notó de repente que Liu Guan sonreía con sorna y Ma Lian se retorcía incómodo. Li Huai giró lentamente la cabeza y vio detrás de él a Li Baoping, y junto a ella a una niña como un carbón. De inmediato, Li Huai sintió afinidad, porque le recordaba a cuando conoció a Chen Ping'an por primera vez.
Li Baoping, con los brazos cruzados, sonrió con sarcasmo: —Li Huai, te dejo correr cien pasos primero. Puedes esconderte en un árbol, en el tejado o en la letrina, como prefieras.
Li Huai, algo avergonzado, dijo: —Li Baoping, en honor a que Chen Ping'an realmente ha venido a la academia, ¿qué tal si quedamos en empate?
Li Baoping sonrió: —¿Empate?
Li Huai pensó un momento: —Bueno, entonces que sea una derrota honorable para mí.
Li Baoping, por consideración a su tío menor, decidió esta vez no meterse con Li Huai.
Al ver que Li Baoping no parecía dispuesta a ajustarle las cuentas, Li Huai se engalló de inmediato, tiró del brazo de Chen Ping'an y dijo con alegría: —¿Dónde te alojas ahora? ¿Quieres venir primero a mi habitación?
Pei Qian sintió que sus ojos se iluminaban. ¡Este Li Huai era un alma gemela!
El grupo se dirigió a la residencia de huéspedes donde se alojaba temporalmente Chen Ping'an.
Ma Lian, aunque quería seguir a Li Huai, fue arrastrado por Liu Guan para ir a cenar.
Zhu Lian aún no había regresado de su viaje.
Shi Rou se quedó en su propia habitación sin mostrarse.
En una academia confuciana.
Por muy legítimo inmortal terrestre que fueras, ¿quién se atrevería a andar con arrogancia en un lugar así?
Shi Rou sentía que cada respiración era una profanación de la academia, llena de culpa y reverencia.
Así era el Mundo Haoran.
Chen Ping'an, Li Baoping, Pei Qian y Li Huai.
Se sentaron alrededor de una mesa y cenaron la comida especial que la academia preparaba para los huéspedes.
Sentado frente a Chen Ping'an, Li Huai era el que más alborotaba. Con Chen Ping'an presente, ni siquiera le temía a Li Baoping.
Li Huai preguntó: —Chen Ping'an, ¿después de cenar quieres que te lleve a ver a Lin Shouyi? Ese tipo ahora es difícil de ver, está muy contento, a menudo sale de la academia a divertirse. ¡Me muero de envidia!
Chen Ping'an sonrió: —Ahora son las siete de la tarde, una hora que los cultivadores consideran importante. Es mejor no molestarlo. Iremos después de las nueve. No hace falta que me guíes, yo mismo encontraré a Lin Shouyi.
El cultivo del Gran Camino, no se puede descuidar ni un ápice.
Hay ciertas reglas de cultivo que son universales.
Por ejemplo, en un día se valoran las cuatro estaciones, no se puede ser perezoso. A medianoche, el cielo y la tierra están más puros, es el mejor momento para la introspección del aliento vital y la comunicación entre el pequeño mundo del cuerpo y el gran mundo exterior. A las tres de la madrugada, se nutre el flujo de energía, beneficiando los meridianos y las vísceras. Al mediodía, con el fuego del sol, se refina la energía en líquido. A las siete de la tarde, se refina el líquido en espíritu, almacenándolo poco a poco en los importantes "palacios" de los puntos de acupuntura del destino, acumulando y fortaleciendo la base del Gran Camino.
Además de las cuatro estaciones del día, también hay particularidades para cada mes y cada año.
La base del Gran Camino no es más que reparar y pulir lo innato con lo adquirido. Los métodos adquiridos son como pulir un espejo con agua, hasta que gradualmente se vuelve más claro y finalmente alcanza el legendario estado de "vidrio sin impurezas".
Lo más importante son esos cambios sutiles. Una vez que se cruza el umbral del cultivo y se comienza a escalar la montaña, un día de pereza se nota en lo que se ha perdido ese día, por lo que no se permite que el cultivador sea holgazán.
Si se comprende este misterio, muchas de las reglas derivadas, que parecen confusas, se aclaran de repente. Por ejemplo, por qué los monarcas de los reinos mortales no pueden cultivar hasta el quinto nivel medio. O por qué los cultivadores se alejan gradualmente del mundo humano, no queriendo ser arrastrados por el polvo mundano, y prefieren cultivar en grutas y paraísos de abundante energía espiritual, considerando el regreso al mundo como un simple temple del corazón, un acto inevitable que no tiene que ver con el verdadero avance del cultivo. O por qué, después de que un cultivador alcanza el reino del Vuelo Ascendente, no se le permite abandonar su montaña a su antojo ni devorar la energía y el destino de otros lugares.
Cui Dongshan dijo una vez, riendo: —Los cultivadores que persiguen la inmortalidad eterna, cuanto más alto es su reino, más reacios son a seguir las reglas, y las cosas que no se cuidan se vuelven más densas. El mundo de los mortales comienza a tambalearse, como un taburete cuyas juntas empiezan a aflojarse.
Los sabios confucianos, como cabeza de familia del Mundo Haoran, se esfuerzan mucho en repararlo.
Solo en cuanto a la "disciplina familiar", los monjes taoístas del Mundo Qingming son los más despreocupados. Si un gran cultivador se atreve a desviarse, en cuanto algo no les gusta, desde las Cinco Ciudades y Doce Torres del Jade Blanco, algún inmortal, por orden de un "señor de la torre" de las Tres Enseñanzas, sale volando y lo aplasta de un manotazo. También hay algunos grandes cultivadores que han escapado, y en alguna plataforma de ascenso al cielo de ese mundo tocan el tambor celestial para pedir justicia. En la historia, solo el Gran Maestro del Velo de Loto del discípulo mayor del Ancestro Taoísta solía escuchar sus lamentos y ayudar a atenuar algo, al menos reduciendo un poco el castigo; incluso hay registros de haber eximido directamente del castigo y, al contrario, reprender y castigar severamente a los inmortales del Jade Blanco.
Si el pequeño discípulo del Ancestro Taoísta, Lu Chen, tomara las riendas, todo dependería de su humor. Si estuviera de buen humor, cualquier cosa se podría hablar, quizás incluso se convirtiera en una oportunidad. Si estuviera de mal humor, podría incluso añadir más culpa.
Si le tocara al Segundo Hermano Taoísta presidir el Jade Blanco.
Entonces nadie se atrevería a tocar el tambor celestial para presentar grandes quejas.
Porque el Segundo Hermano Taoísta sin duda intervendría directamente para matar, y los restos del alma serían arrastrados al interior de su palma, al más puro "Infierno del Estanque de Truenos" del mundo.
El cielo es grande, la tierra es vasta.
Los mortales comunes, aunque les guste viajar, quizás ni siquiera puedan recorrer un reino entero en toda su vida. Incluso los cultivadores no se atreverían a decir que pueden recorrer todo un continente. Y aquellos que, por suerte, alcanzan el reino superior, tampoco se atreverían a decir que pueden recorrer todos los mundos.
Li Baoping no hablaba mucho mientras comía.
Pei Qian no se atrevía a hablar.
Así que todo el ruido lo hacía Li Huai. Li Baoping lo fulminó con la mirada varias veces: ya había contado muchas cosas de la academia, ¿cómo iba ella a contarle algo a su tío menor?
Li Huai movía la cabeza, completamente inconsciente, provocando a Li Baoping. Era como "romper la olla para tirarla": total, seguro que Li Baoping le pasaría factura más tarde.
Chen Ping'an hablaba poco, masticaba despacio como siempre, y sobre todo servía verduras a los tres niños.
Li Huai preguntó de repente: —Chen Ping'an, ¿por qué has cambiado de atuendo? Ya no usas sandalias de hierba. Cuidado, que es fácil pasar de la frugalidad al lujo...
Antes de que terminara, se dobló y empezó a gemir.
Debajo de la mesa, Li Baoping y Pei Qian le habían dado una patada a cada uno.
Chen Ping'an sonrió: —En realidad, pensé en ponerme la ropa de antes y las sandalias de hierba al venir a la academia, pero me daba miedo avergonzarlos. Ahora visto esto porque, al andar por el mundo, hay que tener cuidado. Además, esta ropa ayuda al cultivo. Me he acostumbrado a llevar este manto de ley, el Jin Li. Pero la ropa de antes tampoco me resulta incómoda.
Li Huai, mostrando los dientes, dijo: —Cuando te vi fuera del salón de estudio, casi no te reconozco, Chen Ping'an. Has crecido mucho y ya no estás tan oscuro. No me acostumbro.
Chen Ping'an bromeó: —Tú, Li Huai, no has cambiado. En cuanto ves un libro, te entra sueño.
Li Huai suspiró: —Chen Ping'an, no sabes lo duro que estudio ahora. Es más cansado que cuando viajábamos. Sobre todo cuando los maestros dan clase, aguantar las ganas de orinar es casi medio muerto.
Li Baoping golpeó la mesa con los dedos indicando a Li Huai que tuviera cuidado con sus palabras.
Li Huai se lamentó: —Qué fastidio, más reglas que las de los maestros.
Ya habían terminado de comer, y no quedaba mucha comida en la mesa.
Chen Ping'an dijo: —Luego tengo que ir a casa del maestro de la montaña Mao a charlar de algunos asuntos. Después iré a buscar a Lin Shouyi, Yu Lu y Xie Xie. Ustedes pueden entretenerse, pero recuerden no violar el toque de queda nocturno de la academia.
Li Huai preguntó: —Chen Ping'an, ¿cuántos años piensas quedarte en la academia?
Li Baoping sonrió, algo inusual.
Pei Qian puso cara de sufrimiento, temblando.
Chen Ping'an sonrió con ironía: —No me quedaré mucho tiempo, pero tampoco me iré en unos días.
Li Huai hizo "oh", y mientras Li Baoping y Pei Qian recogían los platos, preguntó: —Chen Ping'an, ¿por qué no te quedas a estudiar en la academia? Así podríamos regresar juntos al Condado de la Fuente del Dragón. ¿Qué pasa? ¿Has estado fuera tanto tiempo que se te ha ido la cabeza? Aunque no le des importancia a Li Baoping, aquí en la academia estoy yo, Li Huai. Somos hermanos y buenos compañeros que hemos compartido dificultades. Quizás luego tenga que llamarte cuñado. ¿Y tú tienes corazón para dejarme a mí, tu futuro cuñado, abandonado en la academia? Tú sabes que en aquel entonces, A Liang suplicaba llorando para ser mi cuñado, ¡y yo no acepté!
Chen Ping'an dijo resignado: —Ese tipo de cosas, mejor no las digas delante de Lin Shouyi y Dong Shuijing.
Li Huai suspiró profundamente: —Esos dos, uno es una calabaza muda que no sabe hablar claro, el otro es un leño que no reacciona. Lo veo difícil, no creo que a mi hermana le gusten. A mi madre le gusta más Lin Shouyi, a mi padre le gusta más Dong Shuijing. Pero en mi casa, el que manda soy yo, Li Huai. Hasta mi hermana me obedece. Chen Ping'an, hagamos un trato: si te quedas en la academia un año conmigo, bueno, medio año basta, ¡serás mi cuñado! ¡Ni siquiera necesito dote!
Chen Ping'an lo insultó riendo: —¡Lárgate!
Li Huai golpeó la mesa: —Chen Ping'an, ¡háblale bien a tu cuñado! ¡No digas que no te lo advertí!
Li Baoping le dio una palmada en la cabeza a Li Huai, que encogió el cuello, y su arrogancia se disipó al instante.
Aprovechando que Li Baoping y Pei Qian llevaban los platos a la cocina fuera de la residencia, Li Huai se acercó a Chen Ping'an, se apoyó en la mesa y dijo en voz baja: —Chen Ping'an, mi hermana ahora está muy bonita, de verdad, no te miento.
Chen Ping'an le frotó la cabeza: —De verdad no necesito que me hagas de casamentero. Ya tengo una chica que me gusta.
Li Huai se puso triste.
Chen Ping'an dijo en voz baja: —Aunque no sea tu cuñado, sigo siendo tu amigo.
Li Huai dijo sin fuerzas: —Pero tengo miedo. Esta vez te fuiste tres años. La próxima, ¿serán tres años o cinco? ¿Así es como se comporta un amigo? Cuando me molestaban en la academia, tú no estabas.
Chen Ping'an no supo qué responder.
Si seguía el plan que tenía en mente, quizás no pudieran reencontrarse en tres o cinco años.
Pensaba ir al Condado de la Fuente del Dragón y al Lago del Libro, y al Reino de la Ropa de Colores y al Reino del Agua del Peine, y luego ir al norte, más allá del Gran Reino Li, que estaba en el extremo norte de la Isla del Tesoro.
Li Huai se sonó la nariz, levantó la cabeza y sonrió: —Bueno, ya somos mayores. Ser tan melindrosos no está bien. ¡Lo de mañana se verá mañana!
Chen Ping'an le dio unas palmaditas en la cabeza: —Pei Qian parece tenerle miedo a Baoping. Durante estos días, puedes acompañarla un poco.
Li Huai sonrió de inmediato: —Esa carboncillo, no hay problema. ¿Qué tiene de malo tenerle miedo a Li Baoping? Yo también le tengo miedo. ¡El que le teme, es un valiente!
Decir algo tan vergonzoso con tanta naturalidad y arrogancia, solo Li Huai podía hacerlo.
Después, Chen Ping'an fue de nuevo al estudio de Mao Xiaodong.
Comenzaron a discutir la refinación del segundo objeto del destino.
Mao Xiaodong ya había recibido la carta secreta de Cui Dongshan, que era incluso más meticulosa que el propio Chen Ping'an.
En cuanto a los tesoros celestiales necesarios para refinar esa valentía literaria dorada, ya los había comprado casi todos. Algunos aún no habían llegado a la academia, pero seguro que antes del otoño estarían todos completos.
Chen Ping'an dijo que quizás tendría que devolver el dinero más adelante.
Mao Xiaodong no hizo ceremonias y dijo que se calcularía al precio de mercado, y que se esforzaría por saldar la deuda en veinte años.
Como la valentía literaria dorada era un objeto del destino muy especial, uno de los cinco elementos, Mao Xiaodong no solo examinó detenidamente la valentía literaria que Chen Ping'an sacó del objeto de almacenamiento, sino que antes ya había estudiado a fondo la historia del Reino de la Ropa de Colores y los anales del condado donde se encontraba el Templo del Dios de la Ciudad. Finalmente, determinó que el dios civil Shen Wen, gracias al exquisito incienso y la energía haoran, y posiblemente también a la influencia y la potenciación del sello del Gran Maestro Celestial, había dado origen a esta valentía literaria dorada, que era extremadamente extraordinaria.
Por lo tanto, Mao Xiaodong planeaba llevar primero a Chen Ping'an, en privado, a visitar el Templo de la Literatura en la capital de la Gran Sui, entre otros lugares.
Pero el lugar final para la refinación, sin duda, debía ser la Academia del Acantilado, donde él podía presidir el destino.
Ambos fueron puliendo los detalles.
Mao Xiaodong se sentía cada vez más consolado.
Incluso cuando se trataba de la base del cultivo que determinaba el nivel final, Chen Ping'an no se impacientaba, su mente era como un pozo antiguo sin ondas, lo que complacía mucho a Mao Xiaodong.
En muchas de las conversaciones que parecían casuales, las respuestas de Chen Ping'an y las preguntas que él mismo hacía sobre dificultades en los libros, no causaban asombro en Mao Xiaodong, pero le daban una sensación de seguridad, revelando una voluntad firme e inquebrantable.
¡Eso era suficiente!
Especialmente cuando Chen Ping'an miró el cielo y dijo que primero tenía que ir a ver a Lin Shouyi, Yu Lu y Xie Xie, en lugar de continuar hablando sin pausa de los "asuntos importantes" más grandes que el cielo, Mao Xiaodong asintió sonriendo.
Después de que Chen Ping'an se fuera con disculpas.
El anciano alto, que siempre había dado una impresión rígida a todos, se sentó solo en el estudio. Incapaz de contener sus emociones, las lágrimas corrían por su rostro, pero sonreía con satisfacción.
Para Mao Xiaodong, diez Cui Chan, por muy talentosos que fueran, no valían ni un Chen Ping'an.
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Sin Li Baoping cerca.
Pei Qian se sintió de repente sin ataduras, eufórica.
Llegó al dormitorio de Li Huai y, al poco rato, no solo Li Huai, sino también Liu Guan y Ma Lian se quedaron boquiabiertos, mirándose unos a otros.
Pei Qian llevaba colgadas en la cintura la espada de bambú y el sable de bambú, el par "sable y espada en falta". Sentada en el banco, frente a los tres sentados en fila.
Les contaba sus experiencias en los ríos y lagos.
Su introducción fue bastante intimidante: —Deberíais haberlo notado, yo, Pei Qian, como discípula de mi maestro, soy una figura de los ríos y lagos muy despiadada y sanguinaria. He matado y sometido a innumerables espíritus y monstruos de montes y pantanos.
Los tábanos que había matado con su "locura de la espada", los sapos que había pateado en el camino, los perros callejeros a los que había inmovilizado por la cabeza, las liebres que había atrapado, todo lo imaginaba como futuros seres que alcanzarían la esencia y se convertirían en monstruos.
Liu Guan, entre la incredulidad y la duda, le servía té.
Ma Lian, aprovechando que la heroína Pei descansaba para beber agua, sacó rápidamente semillas y pasteles.
Li Huai abrazaba su muñeco pintado, sonreía fingiendo ser tonto, pero en el fondo pensaba que esta chica negra, "no se debe juzgar a las personas por su apariencia", ¡era incluso más fanfarrona que él y A Liang! ¡Ya había encontrado a su rival!
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Al salir de la residencia de Mao Xiaodong, Chen Ping'an encontró a Li Baoping esperándolo en la puerta, todavía con su pequeña cesta de bambú a la espalda.
No le sorprendió en absoluto.
La primera vez que Chen Ping'an salió de su tierra natal hacia el mundo exterior de la Gruta de la Perla del Corcel, fue escoltando a Li Baoping a la Gran Sui para sus estudios.
Pero ¿acaso no fue también la niña la que acompañó a su tío menor a andar por los ríos y lagos?
En aquellos primeros tramos del camino, cuando solo se tenían el uno al otro, los paisajes de montañas verdes y aguas cristalinas por los que pasaron eran especialmente queridos y encantadores.
Chen Ping'an no se apresuró. Se agachó y preguntó sonriendo: —Baoping, en estos años en la academia, ¿alguien te ha molestado?
Li Baoping pensó con atención y negó con la cabeza: —Tío menor, no, ninguno.
Chen Ping'an se rascó la cabeza y sintió cierta nostalgia.
En el lago de su corazón, resonaron de repente algunas palabras de Mao Xiaodong.
Chen Ping'an no cambió su expresión. Después de escuchar, se puso de pie, tomó la mano de Li Baoping y comenzó a contemplar el paisaje nocturno de la capital más allá de la Pequeña Montaña Oriental de la academia.
Uno grande y uno pequeño comenzaron a bajar la montaña.
—Tío menor, ya he dividido los libros que copié en cinco partes, los he metido en la pequeña cesta y se los he entregado a cinco maestros. Pero esos son solo los de un mes de faltar a clase y copiar como castigo. En mi dormitorio tengo muchos más. Tío menor, no te preocupes.
—¿Y los maestros no se enfadaron?
—No se enfadan, ya están acostumbrados. Solo me dicen que cuando lleve los libros, vaya más despacio.
—Entonces los maestros son muy buenos.
—Sí, son muy buenos, pero ninguno tiene tanto conocimiento como el señor Qi.
—¿Por qué?
—Porque el señor Qi es el que más sabe, y el tío menor es la mejor persona. No hay un porqué.
—Ja, tiene sentido.