Capítulo 400: Viaje lejano, regreso al norte

Capítulo 400: Viaje lejano, regreso al norte

El grupo originalmente planeaba alojarse en una posada al pie de la montaña, pero para su sorpresa, estaba abarrotada. La mayoría de las posadas solo tenían una o dos habitaciones libres aquí y allá. Chen Ping'an, preocupado por no poder proteger a Pei Qian si Shi Rou estaba sola, no tuvo más remedio que tomar una nave voladora y regresar al barco de transporte "Qing Yi" que flotaba en el aire.

Zhu Lian preguntó cómo iba la ofrenda de incienso en el templo de la cima de la montaña central. Chen Ping'an dijo que ni siquiera había entrado a quemar incienso, solo había dado una vuelta por la cima. Sin embargo, durante el ascenso, pasó por varias ermitas taoístas y templos budistas, y se podía ver que, para atraer a los devotos, no escatimaban esfuerzos. Las ermitas taoístas invitaban a altos funcionarios de tercer rango del Reino de la Herencia Celestial a erigir estelas en sus puertas; los templos budistas contrataban a calígrafos famosos para escribir las placas. Además, ambos mantenían los caminos hacia sus respectivos lugares de culto excepcionalmente lisos y sombreados por árboles frondosos.

En una sola montaña sagrada ya era así, pero entre las cinco montañas sagradas del reino, la competencia por los devotos era aún más feroz, llegando a cualquier extremo. Las deidades de las montañas solían invitar a cultivadores de los cinco reinos medios a construir chozas de paja para practicar. Incluso si la persona no llegaba, bastaba con que la choza estuviera allí, porque eso significaba: "La montaña no necesita ser alta para ser famosa, basta con que haya un inmortal". También invitaban efusivamente a literatos y poetas a visitar sus montañas para disfrutar del paisaje, dejar poemas y caligrafías, y luego enviaban a alguien al mundo secular para avivar el fuego, y así sucesivamente, con todo tipo de trucos. Se decía que en la Montaña Sagrada del Sur del Reino de la Herencia Celestial, un famoso ministro conocido más tarde como el Erudito Banano escribió durante una tormenta esa maravillosa y archiconocida poesía, que fue muy elogiada por el subdirector de la Academia del Lago Espejado e incluida en una antología como obra cumbre. Incluso cien años después, el templo de la Montaña Sagrada del Sur seguía beneficiándose de esa "aura literaria".

Chen Ping'an no sentía especial agrado ni rechazo por estas estrategias que no tenían nada que ver con el aura inmortal.

Quién sabe, tal vez en el futuro, si llegara a fundar una pequeña secta en su tierra natal, el Condado del Manantial del Dragón, tendría que copiar estos métodos.

Mientras la nave voladora ascendía antes de partir, Zhu Lian dijo en voz baja: "Joven maestro, ¿qué le parece si el viejo sirviente muestra un poco de lo que sabe? Pei Qian consiguió esa médula de pedernal de lámpara, y seguro que habrá quien la codicie".

Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: "Ahora no estamos causando problemas, y no somos personas indefensas contra villanos comunes. ¿Acaso un hombre bueno tiene que estar en guardia todas las noches y tocar tambores y gongs? Si alguien viene a buscarnos problemas, tú, Zhu Lian, puedes encargarte de eliminarlo en bien del pueblo".

Shi Rou, que rara vez tomaba la iniciativa, dijo: "Pero llevamos un tesoro valioso, eso despierta la envidia".

Chen Ping'an explicó pacientemente: "Te equivocas. Primero, codiciar la riqueza ajena y pensar en matar para robar es incorrecto de por sí. Segundo, aunque parezca que primero tenemos la culpa por poseer un jade, y luego los demás nos miran con envidia, en realidad no es así. Es que el malvado lleva el mal dentro primero. Hoy es la médula de pedernal de lámpara, mañana será cualquier otro artefacto mágico o arma espiritual, pasado mañana la bendición de otro; todo será una excusa para que se arriesguen y violen la ley".

Al explicar el orden de las cosas tan minuciosamente, Chen Ping'an había desmenuzado la lógica. Shi Rou asintió en señal de aprobación.

Chen Ping'an sonrió y concluyó: "El mundo está ya lo suficientemente lleno de humo y confusión. No debemos ser demasiado duros con los buenos. Criticar a los sabios en tiempos de primavera y otoño era la intención profunda del Sabio Supremo, no algo que cualquiera de nosotros pueda imitar a la ligera".

Zhu Lian, sonriendo astutamente, preguntó a Pei Qian: "¿Lo entiendes?".

Pei Qian lo fulminó con la mirada: "¿A ti qué te importa?!"

Zhu Lian chasqueó la lengua: "La niña que da pérdidas por fin ha pisado caca de perro, se ha ganado un buen dinero por una vez, y ahora su columna vertebral está más tiesa que un bastón de caminante".

La nave voladora ascendía lentamente.

Pei Qian, sentada junto a Chen Ping'an, se esforzaba por contener la risa.

Zhu Lian preguntó: "¿Por qué no compraste más piedras de pedernal de lámpara para probar suerte? Por ejemplo, todavía te quedan tres monedas de nieve. Si no, podrías pedirle a Shi Rou que venda su pequeño pedernal de lámpara. Con poco, ganarías mucho, y cuánto más ganes, más harás. En este lugar tan auspicioso, ¡podrías hacer una fortuna! No solo tendrías el regalo de cumpleaños para tu maestro de este año, ¡sino que también podrías tener los de los próximos años resueltos de una vez...!"

Pei Qian extendió dos dedos, con una expresión de gran satisfacción.

Zhu Lian sonrió: "Cuéntame, escucho con atención".

Pei Qian, imitando a Chen Ping'an, dijo pausadamente: "Primero, en el camino de regreso del Jardín del León, mi maestro me enseñó que el caballero no quita a otros lo que aman. Así que no le pediré a Shi Rou que venda la médula de pedernal. Segundo, al viajar por el mundo, hay que saber cuándo retirarse. Eso también lo enseñó mi maestro".

Zhu Lian juntó los puños en señal de respeto: "He recibido tus enseñanzas, he recibido tus enseñanzas. ¿Cuándo abrirá la Dama Marcial Pei una escuela para transmitir el conocimiento? Entonces seguro que la apoyaré".

Pei Qian lanzó un puñetazo fingiendo asustar a Zhu Lian, pero al ver que el viejo cocinero no se inmutaba, retiró el puño con desgano: "Viejo cocinero, ¿por qué eres tan infantil?".

Zhu Lian lanzó un puñetazo.

El cuerpo de Pei Qian se inclinó hacia atrás al instante, esquivando el golpe, y soltó una carcajada.

Zhu Lian y Chen Ping'an intercambiaron una sonrisa.

Shi Rou, que no era una verdadera marcialista, no entendió la sutileza del momento.

Una vez que estuvieron a bordo del barco de transporte, probablemente el rumor de que "un joven cultivador de espadas, dos espadas vitalicias" era demasiado intimidante, mucho más que el atractivo de tres monedas de lluvia de grano. Así que, hasta que el barco salió del Reino de la Herencia Celestial, ningún malhechor se atrevió a probar la valía del cultivador de espadas.

Sin embargo, la lentitud del barco, las rutas tortuosas y las innumerables formas de ganar dinero dejaron a Chen Ping'an absolutamente impresionado.

Un día, cuando el barco se detuvo y una nave voladora se desplegó hacia una residencia de cultivadores para cruzar un "puente de un solo tronco", incluso Chen Ping'an no pudo evitar maldecir entre risas: "Realmente hemos subido a un barco pirata".

Esa secta de cultivadores, de tercera categoría en el Continente del Jarrón de Tesoros, había construido un puente de un solo tronco de más de diez li entre dos picos, que siempre se alzaba por encima de las nubes. El paisaje era bonito, pero cobraban sin rodeos: tres monedas de nieve por cruzar. Se decía que aquel año, un cultivador salvaje del quinto reino superior en el Ferry de la Cola de Abeja había cruzado ese puente justo cuando el sol salía, y por una chispa de inspiración, había comprendido el Dao y roto el reino, convirtiéndose allí en un inmortal terrestre del nivel del Núcleo Dorado. Ese paso fue el que le permitió, siendo un humilde cultivador salvaje, alcanzar grandes logros en la cima del Continente del Jarrón de Tesoros.

Chen Ping'an pagó obedientemente doce monedas de nieve.

Pei Qian, al principio, pensó en ir y venir siete u ocho veces, pero una joven sirvienta que había tenido la suerte de cultivar en la montaña les advirtió sonriendo que ese puente de un solo tronco tenía una particularidad: no se podía volver sobre los propios pasos.

Pei Qian, frustrada, pataleó. ¡Otra vez perdiendo dinero!

Aunque se llamaba "puente de un solo tronco", no era estrecho ni difícil de cruzar.

El puente que había cruzado aquel cultivador salvaje del Ferry de la Cola de Abeja era realmente viejo y maltrecho.

Más tarde, la secta había vendido hasta la última olla y sartén para construir el actual, amplio y sólido, y además lo habían reconstruido de manera exquisita y hermosa.

Después de eso, el barco de transporte dio un enorme rodeo alrededor de la parte central del Continente del Jarrón de Tesoros, donde la guerra ardía como un horno.

Tanto es así que bajo el barco, en el subsuelo, se encontraba el Camino del Dragón Viajero por el que Chen Ping'an había navegado hacia el sur en aquella ocasión.

Aquella vez, Chen Ping'an se había separado de Zhang Shanfeng y Xu Yuanxia, y había viajado solo hacia el sur.

Esta vez, a su lado estaban Pei Qian, Zhu Lian y Shi Rou.

Durante esos días en el barco, además de practicar las posturas de boxeo, Chen Ping'an tuvo que dedicar la mitad del tiempo a meditar, olvidando el mundo exterior para inspeccionar su interior, absorbiendo la energía espiritual y alimentando su "Residencia Acuática".

Cuanto más se adentraba en el camino de la cultivación, más profunda era la sensación de las secuelas de pisar dos barcos: el de la práctica marcial y el de la cultivación de la energía. Chen Ping'an llegó a una conclusión aproximada: este camino le daría un breve período de ventaja cuando alcanzara el séptimo reino marcial y el reino de la Cueva del cultivador, pero más adelante, especialmente después de refinar su objeto vitalicio y finalmente formar el Núcleo Dorado, el conflicto entre ambos se volvería cada vez más irreconciliable, haciendo que la escalada marcial fuera llena de obstáculos, y que alcanzar el Reino del Bebé Inmortal fuera extremadamente difícil.

Pero todo eso eran asuntos futuros.

Por ahora, el boxeo seguía siendo necesario, y la energía espiritual del cielo y la tierra debía ser absorbida y refinada con todo el esfuerzo posible.

Desde que dejó la Gran Muralla de la Espada de Qi, donde había lanzado un millón de golpes practicando la postura más básica de seis pasos, hasta que partió de la Montaña Invertida y llegó al Continente de la Hoja de Parasol, luego al Paraíso de la Flor de Loto, luego al Reino de la Gran Fuente, el Palacio del Tigre Verde y la Ciudad del Viejo Dragón en el extremo sur del Continente del Jarrón de Tesoros, y ahora, desde el Reino del Ave Verde, en el sureste, hasta el Gran Sui, en el norte, había lanzado aproximadamente otros cuatrocientos mil golpes.

Cuando el barco "Qing Yi" se alejó.

Era la temporada de Pequeño Calor, y ya se había entrado en el sofocante verano de "vapor arriba, hervor abajo". Tres ancianos subieron a la montaña hasta ese puente de un solo tronco.

Los visitantes eran escasos.

Aparte de las mujeres de la secta que cobraban en ambos extremos del puente, apenas se veían clientes.

Un anciano de baja estatura, vestido de cáñamo, de aspecto muy rudo y el más bajo, pero con la mayor presencia, dio una palmada en el hombro de otro anciano: "¡Oye, tú, el apellidado Xun! ¿Qué haces ahí parado? ¡Paga!".

El anciano apellidado Xun, que estaba preguntando a la joven sobre los paisajes singulares del lugar, al sentir la palmada en el hombro, sacó obedientemente nueve monedas de nieve, haciendo el papel de tonto pagador.

Este anciano que pagó de su bolsillo era el "Viejo Maestro Xun" que Zhu Lian había mencionado: en la Farmacia del Polvo, en la Ciudad del Viejo Dragón, le había regalado a Zhu Lian varios libros de "dioses peleando" y "bellezas y talentos".

Zhu Lian respetaba mucho la erudición de este anciano; sus conocimientos eran muy profundos.

Más tarde, Sui Youbian se había ido con este anciano a la Secta del Bastón de Jade, en el Continente de la Hoja de Parasol. Después de que Du Mao fallara en su ascensión en la Secta de la Hoja de Parasol, quedó muy debilitada, y la Secta del Bastón de Jade se había convertido en la líder indiscutible del continente.

El anciano restante, de aspecto mediocre, parecía querer decir algo, pero se contuvo. Quería aconsejar a este viejo amigo despreocupado: el anciano maestro Xun se había tomado la molestia de cruzar continentes para visitarte, y tú, de principio a fin, no le has dado ni una buena cara. ¿Qué clase de trato es ese? ¿De verdad crees que este anciano es un discípulo más de tu "Secta del Puño Invencible"? Además, si no hubiera sido por la ayuda del maestro Xun en esta ocasión, ¿cómo podría haber conseguido yo ese gran fragmento de cuerpo dorado de vidrio que Du Mao dejó caer en el mundo humano?

Y, por decir lo menos, Xun Yuan era, al fin y al cabo, un gran cultivador del reino de la Inmortalidad en el Continente de la Hoja de Parasol, ¡además de ser el antiguo patriarca de la Secta del Bastón de Jade! Tú, que has caído al Reino del Bebé Inmortal, ¿de dónde sacas la confianza para dar órdenes a este anciano a diestro y siniestro?

Este anciano era el cultivador salvaje del quinto reino superior en el Ferry de la Cola de Abeja, y también el maestro de Jiang Yun.

Por lo tanto, este puente de un solo tronco fue, en su día, la bendita tierra donde este anciano formó su Núcleo Dorado y se convirtió en inmortal.

La joven sirvienta, que solo era una cultivadora de tercer reino, no podía reconocer la profundidad de estos tres. Ni siquiera el dueño de la montaña, del Reino de la Observación del Mar, podría haber visto su verdadero nivel.

Uno en el Reino de la Inmortalidad, otro en el Reino del Jade, y otro en el Reino del Bebé Inmortal.

Con solo que uno de ellos diera una patada, probablemente toda la montaña se derrumbaría.

Después de que Xun Yuan pagara, los tres ancianos caminaron lentamente por el puente de un solo tronco.

En cuanto a edad y cultivo, Xun Yuan era el de mayor rango.

Pero este "Lanza de un Pie" del Continente de la Hoja de Parasol no podía mostrarse firme frente al "Apuesto Joven de Rostro de Jade" del Continente del Jarrón de Tesoros.

Una vez, mientras veían juntos un "espejismo de agua y luna", el Joven Apuesto, por primera vez, preguntó a la Lanza de un Pie si podía pelear; y si podía, que fuera a echar una mano.

Xun Yuan se comprometió dando palmadas en el pecho, asegurando que aunque no pudiera pelear, no sería un estorbo.

Entonces el viejo patriarca de la "Secta del Puño Invencible", que siendo un cultivador de energía, había puesto ese nombre a su secta, le dio a Xun Yuan una dirección y quedaron en encontrarse allí.

Xun Yuan se fue volando con el viento, a toda velocidad.

El resultado fue que el Maestro Celestial de la secta Shengao, que acababa de alcanzar el duodécimo reino, y el cultivador salvaje del Reino del Jade en el Ferry de la Cola de Abeja, tuvieron un conflicto; ambos estaban decididos a conseguir ese fragmento de cuerpo dorado de vidrio, y ninguno cedía.

Si no ocurría nada inesperado, fuera cual fuera el resultado final, como mínimo, la Secta del Puño Invencible se habría enemistado con la secta Shengao.

Pero cuando apareció Xun Yuan, rompió el punto muerto.

A duras penas se pudo decir que todos quedaron satisfechos: el cultivador salvaje del Reino del Jade compró el gran fragmento de cuerpo dorado de vidrio, que no aparecía en mil años, vaciando casi todas sus pertenencias. Pero era evidente que Qi Zhen, el Maestro Celestial taoísta, considerado el primer cultivador del Continente del Jarrón de Tesoros, había dado un gran paso atrás. Además de recibir el dinero, Xun Yuan también ayudó a la secta Shengao a negociar con uno de los Setenta y Dos Sabios Confucianos que vigilaban el espacio aéreo del continente: le pidió ese fragmento de cuerpo dorado que había huido y entrado en las ruinas de un antiguo y desconocido paraíso fragmentado, y se lo entregó al Maestro Celestial Qi Zhen para que lo reparara y remendara en su secta. Si se gestionaba bien, se convertiría en un pequeño paraíso bendito donde los discípulos de la secta Shengao podrían practicar con el doble de eficacia.

Por lo general, los cultivadores del quinto reino superior no entraban fácilmente en fragmentos de paraísos, pero no había reglas absolutas.

Además, entre los Sabios Confucianos del Mundo de la Gran Rectitud, había un grupo dedicado a "expandir el territorio": buscaban esas ruinas que flotaban en el fondo del río del tiempo, las rescataban y las estabilizaban como nuevos paraísos, o las integraban gradualmente en el mapa del Mundo de la Gran Rectitud.

En la historia, no pocos Sabios Confucianos habían perecido completamente en el río del tiempo, y los que habían visto dañada la base de su Dao eran incontables.

Pero estos peligros y sacrificios.

El mundo humano no los conocía.

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Li Huai, después de llegar a la Academia de la Montaña Escarpada en el Gran Sui para estudiar, aunque al principio fue maltratado, después de la tormenta vino la calma. No solo nadie en la academia le buscaba problemas, sino que además hizo dos nuevos amigos, ambos de su misma edad. Uno era un joven de origen humilde pero talento excepcional, llamado Liu Guan.

El otro, nacido en una poderosa familia de funcionarios del Gran Sui, se llamaba Ma Lian.

Liu Guan, de origen pobre, era audaz y siempre tenía ideas descabelladas. Ma Lian, el de mejor origen, era, por el contrario, tímido y no se atrevía a hacer nada; se convirtió en su seguidor, limitándose a seguir a Liu Guan y Li Huai. Como la familia de Ma Lian era una de las más poderosas del Gran Sui, y además estaba emparentada por matrimonio con el clan Gao de Yiyang, y Ma Lian era el nieto mayor legítimo, que ahora anduviera con Li Huai y Liu Guan le valió el desprecio de los demás jóvenes de la academia, que lo llamaban "lameculos" y "bolsa de dinero".

Al llegar el verano, los tres niños, compañeros de año y de habitación, a pesar de tener prohibido salir de noche, se escaparon a escondidas para ir a la orilla del lago a refrescarse. Si los pillaba el maestro, podrían recibir reprimendas, copiar libros, castigos de pie o golpes con la regla.

Esa noche, Liu Guan iba al frente, caminando con desparpajo, como si fuera un maestro haciendo la ronda de vigilancia. Li Huai miraba a izquierda y derecha, más cauteloso. Ma Lian, con cara de preocupación, cabizbajo, seguía con cuidado detrás de Li Huai.

Los tres llegaron sin problemas a la orilla del lago. Liu Guan se quitó las botas y metió los pies en el agua fresca del lago. Sintiendo que algo faltaba, se volvió hacia un compañero que había soltado un suspiro de alivio: "Ma Lian, en verano hace mucho bochorno. Tu familia es conocida como la principal coleccionista de abanicos de la capital. Tráenos tres, una para mí y otra para Li Huai. Podremos abanicarnos mientras hacemos las tareas".

Ma Lian, con cara de preocupación, dijo: "Mi abuelo cuida esos abanicos como si fueran un tesoro. Cada uno es la niña de sus ojos. No me los dará".

Liu Guan puso los ojos en blanco: "Entonces roba algunos que tu abuelo no saque a menudo para jugar con ellos. Si te descubre, ¿acaso va a matarte, siendo su nieto?".

Ma Lian se quedó sin palabras, a punto de llorar.

Li Huai intervino para mediar: "Déjalo. Ma Lian es muy miedoso y no sabe disimular. Si le pides que robe abanicos en casa, en cuanto llegue, sus padres lo descubrirán".

Ma Lian asintió con fuerza.

Liu Guan suspiró: "Qué desperdicio de tan buen origen. Esto no puedes hacerlo, aquello no te atreves. Ma Lian, cuando crezcas, creo que no tendrás mucho futuro; a lo sumo, vivirás de lo que te dejaron. Mira, tu abuelo es el Ministro de Hacienda del Gran Sui, con el título de Gran Académico de la Sala Wenyuan. Para cuando llegó tu padre, solo fue gobernador de una comandancia. Tu tío, aunque es funcionario en la capital, es un puesto insignificante como Guardián de Sellos de Frijoles. Cuando te toque a ti ser funcionario, calculo que solo llegarás a jefe de distrito".

Ma Lian suspiró y no replicó. No solo no tenía el valor de discutir con Liu Guan, sino que además pensaba que tenía razón.

De los tres, aunque el maestro reprendía más a Liu Guan, hasta un ciego podía ver que los maestros, en realidad, tenían las mayores expectativas puestas en él. Ma Lian estaba en un punto intermedio, un poco mejor que Li Huai, que siempre quedaba en último lugar.

Li Huai le dio unas palmaditas en el hombro a Ma Lian y lo consoló: "Ser jefe de distrito ya es muy importante. En mi tierra, antes, el cargo más alto era un inspector de hornos de cerámica, del que no sabíamos el rango exacto, y ahora tenemos a un señor jefe de distrito. Además, ¿qué importa el tamaño del cargo? Tú sigues siendo nuestro amigo, tanto para mí como para Liu Guan. Pero si llegas a ser un cargo grande, no dejes de considerarnos amigos, ¿eh?".

Ma Lian se apresuró a prometer: "No lo haré. Toda mi vida los consideraré mis mejores amigos".

Liu Guan preguntó con una sonrisa burlona: "Entonces, ¿quién es tu mejor amigo, Li Huai o yo?".

Ma Lian se quedó sin palabras, sintiendo que, respondiera lo que respondiera, no saldría bien parado. Aunque admiraba más la inteligencia de Liu Guan y su determinación para hacer las cosas como un adulto, en el fondo, Ma Lian prefería relacionarse con Li Huai, que era más amable, no lo hería con palabras ni lo hacía sentirse inferior.

Li Huai, al meter los pies en el agua, aspiró aire con fuerza, estremeciéndose, y rió a carcajadas: "Yo soy el segundo mejor; no compito con Liu Guan por el primero. Total, Liu Guan es el primero en todo".

Liu Guan pasó un brazo por el cuello de Li Huai y rió: "Dices eso como si me lo estuvieras cediendo. ¿Acaso podrías ganarme, chico?".

Li Huai se apresuró a pedir clemencia: "No puedo, no puedo. Liu Guan, ¿por qué te metes con alguien que siempre queda el último? ¿No te da vergüenza?".

Ma Lian se rió para sus adentros.

Los tres niños, al fin y al cabo, vivían aún una época sin preocupaciones.

De repente, llegó desde lejos el grito airado de un maestro. Liu Guan empujó los hombros de Li Huai y Ma Lian: "Vosotros dos, escapad primero. Yo me encargo de ese maestro Han, el de la nariz de vino".

Ma Lian, sin decir palabra, echó a correr, todavía descalzo.

Li Huai recogió las botas para Ma Lian y preguntó: "¿Y tú?".

Liu Guan lo fulminó con la mirada: "¡Vete ya! Si nos pillan a los tres, mañana será peor, el castigo será más severo".

Li Huai se calzó las botas a toda prisa y corrió con más serenidad que Ma Lian, después de todo, había caminado desde el Condado del Manantial del Dragón, en Da Li, hasta la Academia del Gran Sui.

Finalmente, Liu Guan cargó solo con la ira del viejo maestro Han, que hacía la ronda de vigilancia. Si no hubiera respondido tan bien a las preguntas de la lección, el viejo maestro lo habría hecho estar de pie toda la noche en la orilla del lago.

Liu Guan regresó a la habitación. Li Huai abrió la puerta y preguntó: "¿Qué tal?".

Liu Guan estiró la mano derecha e hizo un chasquido con los dedos, con aire triunfal: "No hay problema en el mundo que yo, Liu Guan, no pueda resolver".

Li Huai, observador, preguntó: "¿No eres zurdo?".

Liu Guan maldijo al instante, se sentó a la mesa y extendió la palma de la mano. La izquierda estaba hinchada y enrojecida. Dijo con indignación: "El viejo borracho Han seguro que está enfadado. O ha subido el precio del vino en la capital, o esos dos buenos para nada de sus descendientes han vuelto a causar problemas. Me ha descargado la ira. Hoy la regla ha golpeado especialmente fuerte".

Liu Guan era de corazón grande, de esos que se duermen en cuanto tocan la almohada. Mientras Li Huai y Ma Lian estaban inquietos, preocupados por lo que les esperaba al día siguiente, Liu Guan ya roncaba.

Liu Guan dormía en el borde exterior de la estera de la cama, Li Huai tenía su colchón pegado a la pared, y Ma Lian estaba en medio.

Li Huai no tenía sueño. A la luz de la luna, se sentó apoyado en la pared, sosteniendo un muñeco de madera pintado, murmurando algo.

Ma Lian preguntó en voz baja: "Li Huai, ¿por qué últimamente no vas a jugar con Li Baoping?".

Li Huai respondió con despreocupación: "Le he tenido miedo desde pequeño. Además, ¿qué pasa si siempre buscas a una chica para jugar? Si la gente piensa que me gusta Li Baoping, y corren rumores, seguro que Li Baiping me mata a golpes".

Ma Lian emitió un "oh", un poco decepcionado.

Él pensaba que esa chica de chaqueta acolchada roja era muy bonita.

Si algún día podía verla de lejos en la academia, se alegraría todo el día.

Ma Lian permaneció en silencio largo rato. Li Huai seguía moviendo el muñeco de madera, fingiendo ser un general al mando de un ejército, entretenido sin parar.

Ma Lian sabía que en la pequeña caja de bambú verde de Li Huai había un montón de cosas que eran sus favoritas.

De repente, Ma Lian preguntó: "Li Huai, ese Chen Ping'an del que hablas a menudo, ya hace casi tres años que llegaste a la academia, ¿por qué nunca viene a verte?".

Li Huai detuvo el movimiento de sus manos, se quedó absorto, y finalmente sonrió: "Está ocupado".

Ma Lian notó que Li Huai se tumbó rápidamente en la estera, colocando el muñeco de madera junto a su cabeza. Normalmente, Li Huai podía entretenerse media hora, pero hoy fue una excepción.

Li Huai, en realidad, tenía los ojos bien abiertos, mirando la luz de la luna afuera de la ventana.

La caja de bambú verde, un par de sandalias de paja, un pasador de jade con la inscripción "Sombra de Alcanfor", de material de jade negro.

Estas tres cosas eran las más preciadas para Li Huai.

El pasador, Li Baoping y Lin Shouyi también tenían uno cada uno, regalo de Chen Ping'an, pero Li Huai pensaba que el suyo era mejor.

También tenía un libro titulado "El Gran Acantilado que Corta el Agua", comprado en la Ciudad de la Vela Roja, pagado por Chen Ping'an.

Y además estaba ese muñeco de madera pintado que Li Huai solía sacar para jugar y lucir, junto con el estuche de laca amarilla, que había obtenido junto con el dios de la tierra Wei Po en la Montaña del Tablero de Ajedrez. El muñeco era el general en jefe de Li Huai.

En aquel entonces, Li Huai quiso regalárselo a Chen Ping'an, pero Chen Ping'an no lo aceptó, solo le dijo que lo guardara bien.

Y luego lo metió dentro del libro "El Gran Acantilado que Corta el Agua".

También tenía un conjunto de figuras de barro muy realistas, regalo de Wei Jin, del Templo de la Nieve y el Viento. No eran tan "altas y poderosas" como el muñeco de madera; las cinco figuras medían apenas medio dedo de alto: un espadachín errante, un monje taoísta con un plumero, un general con armadura, una mujer montada en una grulla, y un pregonero con tambor y gong. Li Huai les había puesto apodos y títulos de general.

En aquel entonces, el espadachín inmortal Wei, que volaba de un lado a otro, dijo algunas cosas, pero Li Huai ya las había olvidado: cosas sobre escuelas de yin-yang, títeres moistas, talismanes taoístas, cultivadores del séptimo u octavo reino... En ese momento solo se divertía, no prestaba atención a esas tonterías. Más tarde, cuando les presentó las figuras a sus dos amigos, queriendo presumir de lo valiosas que eran las cinco criaturas, se devanó los sesos para fanfarronear, pero no pudo. Entonces recordó este asunto, pero no fue a preguntar a Li Baoping o a Lin Shouyi, que tenían buena memoria. Pensó que, como Chen Ping'an había dicho que vendría a verlos a la academia, cuando llegara, le preguntaría. Total, Chen Ping'an se acordaba de todo.

En un papel, estaba escrito el carácter "Qi" que el maestro Qi les había hecho copiar.

Pero parecía que Chen Ping'an los había olvidado.

Al principio, solía escribir cartas a Li Baoping y enviarle rollos de pintura, pero luego, parece que hasta las cartas cesaron.

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En comparación con las pequeñas travesuras de Li Huai y sus dos amigos de la misma edad.

Lin Shouyi ya era reconocido en la Academia de la Montaña Escarpada como un hijo predilecto del cielo.

Destacaba tanto en estudios como en cultivación, siendo muy valorado por muchos maestros de la academia.

Desde temprano, había acompañado a un viejo inmortal experto en el arte del rayo en sus viajes por las montañas y ríos del Gran Sui, dividiendo su tiempo a partes casi iguales entre la academia y el exterior.

La última vez que alguien había recibido un trato similar fue el más joven hombre sabio de la Academia del Lago Espejado en el Gran Sui, a quien el subdirector de la academia había elogiado por tener "la talla de un caballero".

A medida que crecía, Lin Shouyi pasó de ser un apuesto joven a un elegante y despreocupado caballero, y cada vez más mujeres, dentro y fuera de la academia, lo admiraban. Muchas jóvenes de las principales familias nobles de la capital del Gran Sui se acercaban específicamente a esta academia, construida en la Montaña del Pequeño Este, solo para ver a Lin Shouyi de lejos.

En Lin Shouyi se iba gestando una cualidad de desapego del mundo humano, como si se alejara cada vez más.

A medida que la fama de Lin Shouyi crecía, y parecía impecable como el jade blanco, los líderes de muchas familias poderosas de la capital del Gran Sui, en sus charlas con colegas en las oficinas administrativas, y en sus conversaciones con los jóvenes de la familia en sus propios patios, oían cada vez más el nombre de Lin Shouyi, y comenzaban a fijar su atención en este joven estudioso.

Respecto a la atención de estas miradas tras bambalinas y a las múltiples complicaciones cotidianas.

Lin Shouyi, que era hijo ilegítimo de un oficial administrativo del condado de Manantial del Dragón, no se mostraba ni arrogante ni harto.

Cultivar el corazón también es cultivar.

Cuanto más esfuerzo se ponga en pulir el corazón hoy, menos imperfecciones habrá al romper el reino mañana.

Lin Shouyi, debido a sus viajes, había visto y oído mucho sobre el agitado ambiente político y popular del Gran Sui. Originalmente, el reino más próspero en cultura literaria del norte del continente solía tener una atmósfera trágica.

Pero a Lin Shouyi nada de eso le interesaba.

Ni siquiera le importaba la arrolladora invasión hacia el sur de la caballería de Da Li.

Aparte del arte del rayo transmitido por el viejo maestro de la academia, Lin Shouyi siempre había estudiado diligentemente el "Libro del Cielo que Suena" obtenido en la Montaña del Tablero de Ajedrez.

En esta ocasión, acompañó al viejo maestro a la Montaña Sagrada del Norte, en la frontera del Gran Sui, y a una gruta de cultivadores llamada Montaña del Trueno Divino. La visita duró tres meses, y Lin Shouyi, por primera vez en su vida, viajó en una nave voladora de cultivadores. El objetivo era acercarse a una nube de trueno para observarla de cerca; el espectáculo era grandioso y sobrecogedor. El viejo maestro, volando con el viento, se alejó de la tambaleante nave y mostró la habilidad de atrapar rayos con las manos, recogiéndolos en una botella de porcelana de cultivadores diseñada para contener truenos, llamada "Botella de Tambor de Trueno". El viejo maestro se la regaló a Lin Shouyi como presente, para que pudiera absorber la energía espiritual al regresar a la academia.

Esa noche, Lin Shouyi caminaba solo en la oscuridad, dirigiéndose a la torre de libros para consultar escritos. El maestro de guardia, naturalmente, no lo detuvo. Las academias confucianas tenían muchas reglas, pero no eran rígidas.

Subió a la torre de libros, encendió una lámpara y leyó hasta el amanecer.

Lin Shouyi, al convertirse en cultivador de energía, no se fatigaba leyendo toda la noche, siempre que su espíritu estuviera bien nutrido.

Devolvió los libros y se acercó a la ventana. Era el momento en que la energía turbia del mundo descendía y la energía clara ascendía.

El mundo visto por los cultivadores de energía es completamente diferente al que ven los mortales.

Los ojos mortales no pueden ver el flujo de la energía espiritual, el ascenso de la energía asesina, la acumulación de la energía yang, ni la dispersión de la energía yin.

Sin embargo, las puertas de las cuevas de los mortales están cerradas. Aunque no pueden recibir la influencia y refinamiento de la energía espiritual para prolongar la vida, al mismo tiempo no sufren los embates de los diversos vientos afilados del mundo; el nacer, envejecer, enfermar y morir están determinados por el cielo.

Cui Dongshan había recitado una vez un poema.

Lin Shouyi lo anhelaba profundamente.

"Viento alto, olas rápidas, cabalgando diez mil li sobre el lomo de un sapo, viajando por las puertas celestiales, contemplando desde lo alto la bruma densa. Ebrio, el inmortal sacude el árbol de canela, y en el mundo humano lo llaman brisa fresca".

Desde que entró en la academia y hojeó esos libros amarillentos, supo que los antiguos inmortales podían realmente ir a los palacios del sol y la luna, y beber néctar divino con los dioses, embriagándose por mil años.

Lin Shouyi estaba lleno de anhelo por eso.

De repente, Lin Shouyi suspiró.

Si algún día llegara a ser así, deseaba que esa mujer de los sauces y las sombras estuviera a su lado.

Al pensar en ella, Lin Shouyi sonrió involuntariamente.

Si las mujeres de la capital del Gran Sui vieran esa escena, probablemente se turbarían.

Lin Shouyi también recordaba, de vez en cuando, aquel viaje de juventud, lleno de inexperiencia, que había sido emocionante pero sin peligros, lleno de novedades. La primera vez que vio un espíritu de las montañas y los ríos, la primera vez que vio un dios de la tierra, la primera vez que obtuvo una oportunidad de cultivo, la primera vez que se alojó en una posada de cultivadores llena de aura inmortal, la primera vez que vio guardianes de puerta pintados del tamaño de una persona. La primera vez que recibió un pequeño cofre de libros y un pasador de jade como regalo. La primera vez que, en la desconocida academia del Gran Sui, se unió a aquellos que habían viajado hasta allí para enfrentar juntos las dificultades y superarlas.

Lin Shouyi sintió una repentina nostalgia.

Parecía que, después de que esa persona se fuera, todos se habían dispersado. Aunque todavía estuvieran en la misma academia y se encontraran a menudo, el corazón ya se había separado.

Era como un arroyo de aguas claras y poco profundas que comenzaba a bifurcarse, cada rama tomando su propio rumbo. Aunque parecía que se hacían más grandes, convirtiéndose en el alegre torrente de Li Huai, en el río impetuoso que empezaba a ser él mismo, o en el lago que Li Baoping había elegido para detenerse y esperar, o en el pozo profundo o el río subterráneo de Yu Lu y Xie Xie... sin embargo, al mirar atrás, en los primeros tiempos, todos estaban llenos de barro en las piernas, con sandalias de paja y cajas de bambú, durmiendo al raso, alguien haciendo guardia...

Lin Shouyi suspiró.

No se podía volver atrás.

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Al principio, en la habitación de Yu Lu no vivía ningún compañero. Más tarde, se mudó allí un príncipe llamado Gao Xuan, y los dos se volvieron inseparables, con una relación muy estrecha.

Sin embargo, no hacía mucho, Yu Lu volvió a quedarse "solo", porque Gao Xuan había abandonado en secreto la Academia de la Montaña Escarpada y se había ido a la Academia del Ciervo del Bosque, en la Montaña de las Nubes Apiladas, en el Condado del Manantial del Dragón. Oficialmente, iba a estudiar, pero la verdad era evidente para cualquiera: no era más que un rehén. Después de que la familia Song de Da Li y la familia Gao del Gran Sui firmaran aquella alianza, además de Gao Xuan, también se fueron el guardián de la puerta de la capital del Gran Sui, perteneciente a la familia Gao, de undécimo reino, y la vieja serpiente de agua que había renunciado a su cargo y se había retirado a las montañas del Reino del Patio Amarillo; ambos se convirtieron en subdirectores de la recién fundada Academia del Ciervo del Bosque en Da Li.

En aquel entonces, Yu Lu acompañó a Gao Xuan hasta el pie de la montaña y no continuó.

Esta mañana temprano, Yu Lu, por primera vez, llamó a la puerta de una residencia independiente.

Quien abrió fue Xie Xie.

Xie Xie, que sostenía una escoba, lo vio.

Aunque Cui Dongshan había dejado la academia hacía un tiempo, parecía que ella seguía diligentemente haciendo las tareas de sirvienta.

Xie Xie preguntó con cara seria: "¿Qué haces aquí?".

Yu Lu sonrió: "De repente recordé que no nos veíamos desde hacía tiempo, y vine a verte".

Xie Xie preguntó: "Ya me has visto, ¿y ahora?".

Yu Lu dijo con resignación: "Entrar a tomar un té, ¿no es pedir demasiado?".

Xie Xie dudó un momento, y finalmente dejó pasar a Yu Lu, a quien debería haber llamado "Su Alteza el Príncipe Heredero", al patio.

El patio no era grande, estaba muy limpio. Si fuera otoño, cuando caen las hojas, o primavera, cuando vuelan las pelusas, probablemente sería más trabajoso.

Xie Xie señaló hacia el edificio principal, con la puerta cerrada. El pasillo bajo el alero estaba pavimentado con tallos de bambú verde ensartados, como una gran estera. Yu Lu incluso podía imaginar a aquel joven de blanco con un lunar en el entrecejo, en las noches frías como el agua, tumbado perezosamente de lado, observando las estrellas.

Xie Xie advirtió: "Antes de subir los escalones, recuerda quitarte las botas, o tendré que limpiar otra vez después de que te vayas".

Yu Lu se quitó las botas y se sentó en el suelo de bambú verde. Debió ser bambú cultivado por algún cultivador agrícola en alguna residencia de cultivadores dentro del Gran Sui. Para los nobles comunes del Gran Sui, usarlo para hacer portalápices ya era un lujo; regalarse mutuamente esos objetos era muy apropiado. Si alguien tenía una estera para dormir en verano o una silla de bambú para refrescarse, era señal de gran riqueza y relaciones. Pero en este patio, era solo eso.

Xie Xie continuó con sus quehaceres, sin servirle té a Yu Lu. Además, a primera hora de la mañana, ¿qué té? ¿Acaso se creía todavía el Príncipe Heredero de Lu? Tú, Yu Lu, ahora estás peor que Gao Xuan. La familia Gao de Yiyang, al menos, ha mantenido el trono del Gran Sui. En comparación con esos refugiados del antiguo reino de Lu que fueron llevados a trabajar como esclavos en las montañas del oeste del Condado del Manantial del Dragón, expuestos al sol y la lluvia todo el año, recibiendo latigazos a la menor provocación, o siendo vendidos como mercancía a las cumbres donde se construían residencias para servir como criados y sirvientas, la diferencia es abismal.

Yu Lu se recostó hacia atrás y preguntó: "Xie Xie, ¿alguna vez has pensado en qué tipo de vida te gustaría tener en el futuro?".

Xie Xie se sentó junto a la mesa de piedra: "Nunca lo he pensado".

Yu Lu, vestido con la túnica de la academia, cruzó las manos sobre el vientre: "Antes de que tu joven maestro se fuera de la academia, me dio una paliza".

Xie Xie dijo con sarcasmo: "¿Qué, no puedes contra él, Cui Dongshan, y vienes a desquitarte conmigo? ¿Acaso crees que, siendo un marcial de séptimo reino con la mitad de la suerte marcial del reino, seguro que puedes vencerme?".

Cuando ella fue capturada por Da Li, una dama del palacio imperial le había hecho clavar múltiples "clavos de dragón atrapado" en varios puntos clave de su cuerpo por parte de un cultivador de espadas de Da Li, un método extremadamente venenoso.

Más tarde, Cui Dongshan le extrajo la mitad de los clavos, y su cultivo se restauró al reino de la Cueva. Antes de irse de la academia, Cui Dongshan le extrajo algunos más, dejando solo el último clavo, que sellaba la puerta del punto clave donde residía su objeto vitalicio. Pero ahora, al menos, había vuelto al Reino de la Observación del Mar. Además, Cui Dongshan había colocado muchas técnicas secretas en el patio, y la mayoría de los centros de control de las formaciones se los había enseñado a Xie Xie para que los activara, operara y cerrara. Por lo tanto, mientras Xie Xie estuviera en el patio, tenía la base de la formación de Mao Xiaodong en la Academia de la Montaña Escarpada.

Yu Lu se sentó y sonrió: "Si realmente lucháramos, seguirías perdiendo".

Xie Xie dejó escapar un "oh", con expresión indiferente: "Entonces eres realmente increíble. He juzgado mal. ¿Necesito disculparme?".

Yu Lu volvió a tumbarse, usando las manos como almohada, y suspiró: "Ay, tú".

Aunque ambos eran rezagados del antiguo reino de Lu, y deberían compadecerse y apoyarse mutuamente, en el fondo, Xie Xie sentía un profundo desprecio por este Yu Lu, que se adaptaba a cualquier circunstancia, y no lo ocultaba.

Yu Lu cerró los ojos: "Aquí se está cómodo tumbado. Déjame dormitar un rato".

Xie Xie dudó un momento, pero no lo echó.

En realidad, sentía cierta curiosidad: ¿por qué Yu Lu no había seguido a Gao Xuan a la Academia del Ciervo del Bosque?

Si Yu Lu hubiera ido a Da Li, al menos podría haber cuidado de los refugiados de Lu en medio del fuego y el agua. Además, ahora muchos ministros y generales de Lu, aunque dependían de Da Li, eran considerados confiables. Muchos generales incluso habían seguido a la caballería de Da Li en su avance hacia el sur, y se decía que habían logrado grandes hazañas, comenzando a integrarse en el ejército de Da Li.

Incluso sin considerar todo eso, Yu Lu ya era ciudadano de Da Li, y un marcial tan joven del Reino del Cuerpo Dorado.

Decirlo asustaría a cualquiera.

El emperador de la familia Song de Da Li, aparte de otras cosas, tenía un punto que Xie Xie debía reconocer: no le faltaba grandeza.

El rey Song Changjing también era así.

Como se mirara, Yu Lu debería haber ido a la Academia del Ciervo del Bosque.

Pero Yu Lu se quedó en la Academia de la Montaña Escarpada.

Entre este grupo de forasteros que entraron en la academia aquel año, fuera de la vista de la cúpula de la corte del Gran Sui y de la academia, Lin Shouyi era el más destacado, con el mayor potencial futuro; la pequeña de la chaqueta roja, Li Baoping, era la más interesante, a la que nadie podía odiar; Xie Xie tenía el mejor respaldo; Li Huai era el de peor rendimiento académico, pero el más intocable. Y Yu Lu, siempre había sido el menos llamativo, fácil de olvidar. Incluso después de hacerse amigo del príncipe Gao Xuan, seguía sin parecer un joven digno de atención; al contrario, lo menospreciaban, considerándolo un joven oportunista que trepaba a posiciones privilegiadas.

Yu Lu abrió los ojos de repente: "Tu joven maestro dijo que Chen Ping'an ya es un marcial de quinto reino a punto de romper el reino, y su fuerza real de combate es aún mayor".

Xie Xie dijo con regodeo: "¿Qué, tienes miedo de que te alcance?".

Yu Lu negó con la cabeza: "Seguro que me alcanzará".

Xie Xie frunció el ceño: "¿Pronto?".

Yu Lu asintió: "Más pronto de lo que imaginas".

Xie Xie preguntó: "¿Por la bendición de la suerte marcial?".

Yu Lu negó con la cabeza: "Precisamente porque no tiene nada que ver con eso, me siento un poco... melancólico".

Xie Xie no supo qué responder.

No sabía cómo sería Chen Ping'an la próxima vez que se vieran.

No podía imaginarlo.

Quizás todavía llevaría una caja de bambú a la espalda y sandalias de paja, solo que sería un poco más alto.

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Li Baoping también vivía sola en su habitación de la academia.

Esta era la única cuestión en la que Mao Xiaodong y Cui Dongshan, esos dos archienemigos, no habían discutido.

Como la habitación tenía cuatro camas, y ella vivía sola, en teoría debería estar vacía.

Pero, de hecho, aparte de su propia cama, las otras tres estaban abarrotadas de montones de papel, apilados ordenadamente.

Por eso, los maestros de la academia tuvieron que quejarse a los dueños de la academia: la pequeña ya había copificado suficientes libros para ser castigada cien veces, ¿cómo la castigaban ahora?

Los maestros que hacían las rondas nocturnas no sabían si reír o llorar; casi todas las noches veían a la pequeña copiando libros bajo la lámpara, escribiendo a toda velocidad, con una diligencia exagerada.

Al principio, algunos viejos maestros se indignaron por la pequeña, pensando erróneamente que los colegas encargados de enseñarle la trataban con demasiada dureza y severidad, y se quejaron en privado. Pero la respuesta los dejó sin palabras: los maestros dijeron que era el pasatiempo de la pequeña; no necesitaba copiar tantos textos de sabios. Li Baoping faltaba ocasionalmente a clase para ir a divagar a la cima de la Montaña del Pequeño Este, o se escapaba de la academia para vagabundear, y luego, según las reglas de la academia, la castigaban copiando libros, pero no necesitaba tanto. El problema era que a la pequeña le gustaba copiar libros, ¿cómo iban a impedírselo? A otros estudiantes de la academia, especialmente a los de su edad de temperamento inquieto, los maestros los obligaban a copiar con la regla y la vara; pero a esta pequeña, al contrario, ya había formado una montaña de libros.

Afortunadamente, esta pequeña, conocida por todos en la academia, aparte de faltar a clase de vez en cuando, lo que enfadaba a los maestros, era muy querida. Excepto, claro, por sus preguntas extrañas, que también solían dar dolor de cabeza a los maestros. ¿Cómo podía tener tantas ideas descabelladas en esa cabecita? ¿Por qué a todos los ríos del mundo les gusta serpentear? ¿Lo sabía el maestro? Cuando llovía fuerte, ¿los mosquitos fuera de la habitación morían aplastados por las gotas? ¿Lo sabía el maestro? Porque cuando escampaba, ella había buscado mucho en el suelo y no había encontrado ni un mosquito muerto. Los peces del lago, ¿por qué no se ahogaban bebiendo tanta agua? El maestro tampoco lo sabía, ¿verdad? ¿Estaba en los libros? Ella misma iría a buscarlos...

Tanto es así que varios maestros encargados de darle clase, además del dolor de cabeza, bromeaban entre ellos: ¿podrían, en algún momento, compilar un "Cuestionario de Li Baoping"?

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Hoy, Li Huai, sin saber por qué, no siguió a Liu Guan y Ma Lian. Dijo que iba al baño, pero fue solo a la cima de la Montaña del Este.

Y, efectivamente, vio a esa Li Baoping, con su falda roja, sentada en una rama de un árbol.

Li Huai no se atrevió a saludarla. Se tumbó en la mesa de piedra de la cima y la observó desde lejos, a esa que a menudo trepaba a los árboles.

Después de un rato de estar absorta, Li Baoping, con gran destreza, se deslizó por el tronco hasta el suelo y echó a correr a toda velocidad.

Ella también vio a Li Huai, que levantaba el brazo en lo alto pero no podía hablar.

Li Baoping solo le echó un vistazo y luego giró la cabeza, bajando la montaña como el viento.

Li Huai, por un momento, se sintió resentido y agraviado. Así que cogió una rama del suelo y se agachó a hacer círculos y garabatos.

De repente, se le iluminaron los ojos. Recordó que la última vez que escribió los nombres de sus padres, ellos vinieron a la academia a verlo.

Entonces, si escribía el nombre de Chen Ping'an, ¿también funcionaría?

Li Huai sonrió de oreja a oreja y empezó a escribir los caracteres de "Chen Ping'an".

Pero antes de que terminara, una mano se extendió y borró lo que había escrito, justo cuando faltaba un trazo.

Li Huai, desconcertado, vio que era Li Baoping, que había regresado sin que él se diera cuenta.

Li Huai, con rabia, escribió el carácter "Chen", y Li Baoping lo borró con la mano.

Si hubiera sido antes, Li Huai probablemente se habría acobardado, pero hoy parecía haberse comido un corazón de oso y una vesícula de leopardo, y se empeñó en empezar a escribir de nuevo.

Li Baoping no dijo nada; cada vez que Li Huai escribía con la rama, ella lo borraba.

Hasta que Li Huai rompió la rama seca, no pudo escribir un "Chen" completo en el suelo, y menos los caracteres "Ping'an" que seguían.

Li Huai tiró el trozo de rama y se puso a llorar a gritos.

Li Baoping no le hizo caso. Recogió la rama, se agachó, apoyó su barbilla, ya un poco puntiaguda, en un brazo, y empezó a escribir los caracteres "Pequeño Maestro". Después de escribir, asintió satisfecha.

Li Huai se secó la cara a manotazos, sollozando: "Li Baoping, si sigues metiéndote conmigo así, cuando venga Chen Ping'an, ¡se lo contaré! Si se enfada, igual no quiere ser tu pequeño maestro".

Li Baoping cambió el tipo de letra y siguió escribiendo "Pequeño Maestro", concentrada en el suelo, sin prestar atención a las amenazas de Li Huai.

Li Huai, de repente, esbozó una sonrisa y preguntó con cautela: "Li Baoping, déjame escribir tres caracteres, ¿sí? ¡Son muy efectivos! Igual mañana llega Chen Ping'an a nuestra academia. No te miento, la última vez que extrañé a mis padres, los escribí, y los tres vinieron. Tú lo sabes".

Li Baoping, sin levantar la cabeza, le tendió la rama.

Li Huai, lleno de alegría, cogió la rama y empezó a escribir, pero en cuanto apoyó la punta, Li Baoping, inesperadamente, frunció el ceño: "¡Escribe bien!".

Li Huai, asustado, dio un respingo, y el trazo le salió torcido y feo. Dijo con voz temblorosa: "¡¿Qué haces?!"

Li Baoping borró la mancha.

Li Huai, de repente, pasó del llanto a la risa y empezó a escribir con esmero el carácter "Chen".

Después de terminar.

Li Baoping miró a su alrededor: "¿Y la persona?".

Li Huai, con cara de desgracia, dijo: "¿Cómo iba a ser tan rápido?".

Li Baoping se levantó y, rápidamente, corrió hacia el gran árbol. Se subió a una rama y oteó a lo lejos.

Li Huai movió los ojos rápidamente, intuyendo que algo malo pasaba, tiró la rama y se dispuso a huir.

Pero no podía correr más que Li Baoping. Ella bajó del árbol y lo alcanzó en un instante. Li Huai, asustado, se agachó y se cubrió la cabeza.

Pero Li Baoping, en esta ocasión, por primera vez, no le pegó. Siguió el camino de montaña hasta la puerta de la academia, y luego se fue a recorrer las calles y callejones de la capital del Gran Sui.

Mientras Li Baoping recorría animadamente las calles de la capital, y Li Huai, como quien ha escapado de la muerte, regresaba a su habitación.

En la puerta de la Academia de la Montaña Escarpada del Gran Sui.

Un grupo de cuatro personas, polvorientas y fatigadas. Un joven de blanco, con una espada a la espalda y una caja de bambú, sonrió a un viejo confuciano en la puerta y le entregó su credencial de viaje.

El viejo confuciano lo miró durante mucho tiempo. En el documento, los sellos de varios países y regiones de dos continentes estaban apretadamente estampados. El anciano, lleno de sorpresa, levantó la cabeza y sonrió: "¿Este joven maestro Chen ha viajado por tantos lugares?".

El joven que visitaba la academia sonrió y asintió.