Capítulo 398: La cosa que menos temo en el mundo

Capítulo 398: La cosa que menos temo en el mundo

Al ver a ese joven que definitivamente no debería estar en el camino, Li Baozhen sintió que sus pensamientos se aceleraban.

¿Sería Liu Qingfeng, detrás de él, quien lo había incriminado, esperando quedarse solo con el control oculto del Reino Qingluan? No debería ser. El Gran Preceptor no permitiría que Liu Qingfeng tuviera el poder absoluto; lo correcto sería que él y Liu Qingfeng se contuvieran mutuamente.

Entonces, ¿sería que sin coincidencias no hay historia, y esta noche solo era un encuentro fortuito e inesperado?

Li Baozhen suspiró. Si su suerte era tan mala, más valdría que alguien lo hubiera calculado. Después de todo, en una lucha de estrategia se podía usar la inteligencia para competir, pero si se trataba de mala fortuna, ¿acaso se suponía que él, Li Baozhen, debía ir a quemar incienso y rezar a los Budas?

Li Baozhen se paró detrás del viejo cochero y preguntó en voz baja: —¿Qué opinas?

El viejo cochero dijo con voz grave: —Uno de los escoltas detrás de este hombre, un anciano encorvado, es muy probablemente un artista marcial del reino de Viaje Lejano, de un nivel no inferior al mío.

Li Baozhen se golpeó la frente. —El informe de inteligencia me ha fallado.

Según los informes recientes, Chen Ping'an estaba en la posada Baihua Yuan de la capital, y de sus cuatro escoltas de alto nivel, tres se habían ido, dejando solo dos: uno llamado Zhu Lian, de fuerza desconocida, posiblemente un artista marcial del reino del Cuerpo Dorado; el otro, de comportamiento extraño, se había desempeñado mediocremente en el incidente del Jardín del León, por lo que su fuerza debería ser inferior a la de Zhu Lian. En cuanto al propio Chen Ping'an, según su nivel de golpe en la muralla del Jardín del León, era al menos un artista marcial puro del quinto reino, capaz de dibujar talismanes, vestía una túnica mágica de rango difícil de determinar, y llevaba colgando una calabaza, la "Jiang Hu", una calabaza de crianza de espadas, de la cual no se sabía si albergaba espadas voladoras.

Aunque al juntar los fragmentos de información de inteligencia aún no se lograba conocer la verdadera naturaleza de Chen Ping'an, eso no importaba. Li Baozhen había determinado que Chen Ping'an estaba en la capital del Reino Qingluan, y aunque de repente se convirtiera en un inmortal terrestre, eso no tenía relación con él, Li Baozhen.

Li Baozhen estaba usando la gran corriente de Dali como su tablero de ajedrez para burlarse de ese Chen Ping'an atrapado en el juego.

La inteligencia de la Pabellón de Olas Verdes de Dali en el mapa sureste del Continente Botella se movía sigilosamente, como una telaraña que se tensaba constantemente.

Antes de salir de Dali, el Gran Preceptor Cui Can le había dado a Li Baozhen tres opciones: ir a Da Sui para vigilar a la familia real Gao y al Reino Huangting, entre los antiguos vasallos de Da Sui; ir al Reino Zhuying, donde había muchos cultivadores de espadas, la mayor piedra en el camino del avance de los caballos de hierro de Dali, y también vigilar los movimientos de la Academia Guanhu en el sur; y la última era el Reino Qingluan. En comparación con las dos primeras, esta era una pequeña región remota al principio, pero con la migración de las familias cultas del centro del Continente Botella, la Pabellón de Olas Verdes había comenzado a invertir más en los últimos dos años. Por supuesto, todo esto eran solo las apariencias superficiales que él, Li Baozhen, había visto al asumir el cargo. De lo contrario, ni siquiera habría podido consultar el archivo de este viejo cochero. Pero Li Baozhen no era tonto: en los círculos burocráticos de las familias nobles estaban Tang Zhong, un veterano del Reino Qingluan; en el ámbito de los malecones estaba Zhu Fengxian del Gran Pantano, y lo más importante, el Gran Preceptor Cui Can había venido personalmente aquí e incluso se había reunido con Liu Qingfeng en el Jardín del León, violando las reglas... Todo esto indicaba que la visión de Li Baozhen no era mala al elegir este lugar como su "tierra de ascenso" en la corte de Dali, alejándose temporalmente del torbellino del núcleo del poder de la familia Song de Dali, que podía hacer pedazos a cualquiera. Definitivamente había apostado bien.

Li Baozhen se sintió un poco irritado. Si esperaba unos días más, hasta que un personaje importante encargado de proteger su seguridad llegara al Reino Qingluan, entonces sería una gran situación sin nada que temer. El Gran Comandante Wei Liang, el principal oferente de la familia Tang, Zhou Lingzhi, todo eso no valdría nada.

¿Cómo era posible que este patán del Callejón Niping hubiera elegido justo este momento y lugar?

Li Baozhen se giró, se inclinó, levantó la cortina y preguntó sonriente: —Señor Liu, ¿tiene algún as bajo la manga?

Liu Qingfeng negó con la cabeza y sonrió: —Igual que usted, necesito esperar unos días para que un secretario del Ministerio de Letras de Dali llegue como mi escolta personal.

Li Baozhen puso cara de disgusto: —Señor Liu, ¿acaso puede soportar ver a su aliado morir antes de lograr algo?

Liu Qingfeng pensó un momento y respondió: —Hay que confiar en que el Gran Preceptor Cui nunca falla en sus cálculos.

Li Baozhen lanzó un gemido de lamento y dejó caer la cortina. Parecía que esta noche, fuera bendición o desgracia, no podría evitarlo.

Li Baozhen no desconfiaba de la habilidad ajedrecística de ese "Tigre Bordado", sino que el Gran Preceptor probablemente no lo tomaba muy en serio a él, que era como una veleta. Li Baozhen incluso estaba convencido de que, si Cui Can tuviera que elegir entre él y Liu Qingfeng, al menos en ese momento no dudaría en dejar a Liu Qingfeng en el tablero y tomar a Li Baozhen, como una pieza insignificante, y tirarlo de vuelta al recipiente de ajedrez. ¿Acaso la montaña de porcelana rota en su tierra natal no se había formado así, con pobres peones sacrificados que, al no tener peso, se convertían en polvo en la lucha por el Dao?

A Li Baozhen le gustaba desde pequeño ir solo a escalar la cima de esa montaña de porcelana. Siempre sentía que estaba pisando huesos blancos apilados para llegar a la cima. Se sentía bien.

Chen Ping'an dejó que Shi Rou protegiera a Pei Qian y se mantuviera a distancia, mientras él avanzaba solo con Zhu Lian.

Cui Dongshan de repente le había enviado una carta secreta diciendo que Li Baozhen había aparecido en el Jardín del León. El mensaje era breve y conciso, terminando con dos palabras: "se puede matar".

Chen Ping'an no tuvo ninguna duda ni vacilación. Salió rápidamente de la capital y se dirigió directamente al Jardín del León.

En ciertos asuntos que no involucraban la base del Dao, Chen Ping'an elegía confiar en Cui Dongshan, como cuando eligió al fantasma femenino de huesos secos Shi Rou para ocupar el cuerpo de Du Mao, o esta vez.

Cuando estuvo a menos de cincuenta pasos del carruaje, Chen Ping'an avanzó lentamente y ya podía ver claramente al joven hijo de familia noble que estaba detrás del cochero.

Era este hombre quien, usando la admiración y los sentimientos juveniles de Zhu Lu, y luego ofreciendo la promesa de sacar a padre e hija de su estatus humilde y conseguirle el título de dama noble, había hecho que Zhu Lu, aquel año en el pasillo, se acercara a Chen Ping'an con una sonrisa radiante, mientras detrás de su espalda ocultaba intenciones asesinas.

Esa fue la primera vez en la vida de Chen Ping'an, después de salir del Agujero de la Perla de Li, que pudo sentir más profundamente la sutileza y la maldad del corazón humano, incluso más que cuando estuvo al borde de la muerte enfrentándose al viejo mono de la Montaña de la Luz Verdadera en el pueblo.

—Chen Ping'an, ¿es esta la primera vez que nos vemos?

Li Baozhen, de pie detrás del viejo cochero, lo saludó con una sonrisa: —Olvidé presentarme, me llamo Li Baozhen, soy el hermano menor de Li Xisheng y el hermano mayor de Li Baoping.

Chen Ping'an se detuvo y preguntó: —Si mueres aquí esta noche, ¿te arrepentirás?

Li Baozhen asintió: —Definitivamente me arrepentiría hasta las tripas.

Chen Ping'an sonrió: —¿Te arrepentirías de no haber sido lo suficientemente cuidadoso?

Li Baozhen pareció decidido a empeorar las cosas, y dijo con franqueza: —Así es. En cuanto salí del Distrito Longquan, de la Calle Fulu y de nuestro reino de Dali, sentí que el cielo era alto y podía volar libre. Fue muy imprudente. Chen Ping'an, me has enseñado dos valiosas lecciones, una tras otra. Las cosas no se repiten tres veces. En el futuro, tú ve por tu camino ancho y yo por mi puente angosto, ¿qué te parece?

Zhu Lian levantó el brazo, frotando las palmas de las manos, ansioso, y sonrió: —Ese viejo que conduce el carro, aunque es un artista marcial del reino de Viaje Lejano, este viejo sirviente puede manejarlo perfectamente. Joven maestro, aunque sea del mismo nivel, si en algún momento no logro controlarme y no puedo contener mis golpes, no me lo tome a mal.

El viejo cochero tenía los ojos ardientes, mirando fijamente al anciano encorvado. En los reinos de Qingluan, Qingshan y Yunxiao, y en los países circundantes, la profundidad del mundo marcial era poca, y además tenía deberes que le impedían viajar lejos, desperdiciando así su título de artista marcial puro del octavo reino. Esta noche, por fin se había encontrado con un rival digno, pero con ese malvado Li Baozhen detrás y el Señor Liu dentro del carruaje, se sentía atado de manos. Preguntó: —Enfrentar a este escolta ya es suficiente, Excelencia Li, ¿tiene algún plan maestro para instruirme? Algo que me permita protegerlo a usted de la muerte mientras yo puedo pelear a gusto.

Li Baozhen sonrió amargamente: —¿Cómo iba a imaginar que esto pasaría? Todos mis planes solo sirven para dañar a otros, no para salvar mi propio pellejo.

El cochero se puso de pie y dijo con una sonrisa fría: —¿Entonces está todo vacío? Tanto cálculo y planeo, parecen deslumbrantes, pero al final dan poca cosa.

Li Baozhen sonrió: —Entonces, esta noche, tómese la molestia de esforzarse un poco más, y así ganarme una oportunidad para reparar el corral después de perder la oveja.

El viejo cochero era el mejor artista marcial del Continente Botella. Su habilidad era alta, y por lo tanto la carga sobre sus hombros también era pesada. No era tan mezquino como para abandonar a Li Baozhen solo porque lo despreciaba.

El carruaje tembló ligeramente. Li Baozhen sintió una brisa suave en el rostro, y el viejo cochero ya se había lanzado en una larga arremetida, directamente hacia Chen Ping'an.

Los juncos a ambos lados del camino se inclinaron hacia donde estaban Chen Ping'an y Zhu Lian.

Zhu Lian, con su costumbre de encorvarse, avanzó unos pasos, su forma veloz como un trueno, extendiendo una palma.

Atrapó el violento puñetazo del viejo cochero, cuyo puño barría con una energía rugiente y cuyas mangas se hinchaban.

Zhu Lian se deslizó hacia atrás, justo para quedar hombro con hombro con Chen Ping'an, mientras que el viejo cochero aprovechó el impulso para caer de nuevo al suelo.

Los juncos a ambos lados del camino crujieron y se inclinaron hacia la izquierda y la derecha, produciendo un sonido sordo y penetrante en la noche, que hasta entonces había estado en absoluto silencio.

Li Baozhen vio esos flujos de energía de puño que se dispersaban por todas partes. Cuando llegaban frente a Chen Ping'an, que permanecía inmóvil, se desvanecían como una lluvia oblicua y un viento suave que chocaran contra un paraguas de papel aceitado, sin que una sola gota tocara al portador del paraguas.

Li Baozhen sintió que le temblaban los párpados. Vaya, este tipo, al menos del quinto reino marcial, no estaba nada mal.

Ese bastardo del Callejón Niping, después de salir del Agujero de la Perla de Li, parece que ha tenido buena suerte.

Li Baozhen sintió un poco de pesar. ¿Acaso debería haber seguido el camino del cultivo en aquel entonces?

Un artista marcial puro de la cima del quinto reino, menor de dieciocho años, incluso en el reino de Dali, donde abundaban los artistas marciales, probablemente merecía el título de genio, ¿no?

¿Acaso esa inmensa fortuna marcial que se liberó cuando el Agujero de la Perla de Li se rompió y cayó, la había acaparado este tipo? No, no podía ser. El Rey Song Changjing, Li Er, y Zheng Dafeng, entre los tres se la habían repartido, como mucho habrían dejado algunas migajas.

Zhu Lian se sacudió la muñeca y dijo riendo: —Hermano mayor, tus puños están un poco blandos. ¿Qué pasa, te estás conteniendo conmigo? ¿Tienes miedo de matarme de un golpe y que no haya diversión? No hace falta, no hace falta, da puñetazos sin miedo, golpea hasta matarme. Soy de piel gruesa y carne dura, lo que más aguanto son los golpes. Si hermano mayor sigue escondiendo sus cartas, ¡entonces yo no me contendré!

Apenas terminó de hablar.

Zhu Lian, como un mono de montaña salvaje, se lanzó de un salto. Su velocidad era tal que parecía que un maestro inmortal hubiera usado un objeto mágico para acortar la distancia. En un abrir y cerrar de ojos, ya estaba frente al viejo cochero, devolviéndole la cortesía con otro puñetazo directo.

La vista de Li Baozhen era limitada. Solo vio el puñetazo de Zhu Lian, y luego el intercambio de golpes en ese pequeño espacio, hasta que empezó a marearse.

Pronto sintió molestias en los oídos. Tragó saliva y se sintió un poco mejor.

El viejo cochero lanzó un grito suave, y con ambas manos agarró y golpeó, arrojando a Zhu Lian hacia los juncos. Luego dio un paso atrás, pisando fuerte con un pie para estabilizarse, mientras levantaba ligeramente el otro pie.

Si no hubiera sido por preocuparse por Li Baozhen detrás de él, el viejo cochero podría haber lanzado sus puños con mayor soltura.

Zhu Lian estiró su cuerpo en el aire, apoyó un pie en un delgado tallo de junco, se tambaleó un par de veces y sonrió: —Hermano mayor, parece que después de todos estos años en el octavo reino, no has avanzado bien, ¿eh? El camino hacia la cima, ¿lo has escalado?

El viejo cochero se burló: —¿No es demasiado pronto para decir eso?

Zhu Lian caminaba sobre las puntas de los juncos, como un saltamontes sobre el agua. A medida que su cuerpo se estiraba, sus huesos crujían en una serie de chasquidos, como frijoles que se parten. Se rió entre dientes: —No es pronto, no es pronto. Es que temo que si nosotros dos vamos a pelear de verdad, no te dejen tiempo para dejar tus últimas palabras. He oído que los artistas marciales del octavo reino en el mundo son bastante raros. Si mueres de repente, yo, como la zorra que llora la muerte de la liebre, sentiría lástima por mi propia especie. Así que, antes de que mi joven maestro se canse de verte, mejor charlemos un rato.

El viejo cochero guardó silencio.

Dentro del carruaje, Liu Qingfeng se disponía a levantarse.

De repente, la calabaza de crianza de espadas en la cintura de Chen Ping'an emitió un destello blanco. Rápido como un arco iris, trazó un arco sin obstáculos, atravesó la pared del carruaje y se detuvo frente a la frente de Liu Qingfeng.

Liu Qingfeng sonrió y volvió a sentarse.

Li Baozhen, que tenía una mano escondida en la manga, había comenzado a moverse cuando un destello de luz de espada verdosa pasó como un relámpago, atravesó su manga y clavó un talismán en la pared del carruaje detrás de él.

Ese talismán dorado era muy extraño: estaba escrito con escrituras de cinabrio tanto en el anverso como en el reverso. Además, en el centro del talismán, en ambas caras, había dibujadas figuras de generales divinos, uno con armadura negra y otro con armadura blanca.

Era un talismán de la Forma Verdadera de Deidades Viajeras del Día y la Noche, que se había perdido en el mundo del Gran Hao.

Li Baozhen suspiró y le dijo al viejo cochero: —Ya basta, no hace falta pelear. Yo, Li Baozhen, me rendiré y esperaré la muerte.

Zhu Lian dijo con urgencia: —¡No, no! Hermano mayor, peleemos los nuestros, no interfiere con el asunto principal de mi joven maestro y tu amo.

El viejo cochero asintió y se lanzó hacia Zhu Lian.

Chen Ping'an se acercó al carruaje. Li Baozhen estaba sentado en el vehículo, en una postura de ofrecer su cuello para ser degollado.

Pero Chen Ping'an miró hacia la cortina y dijo: —Originalmente pensé que era lo que dicen los libros: "en las casas de los sabios, los fantasmas observan desde las alturas". Pero resulta que es otra frase de los libros.

Desde dentro del carruaje, Liu Qingfeng dijo: —¿"La dicha y la desgracia no tienen puerta, solo el hombre las convoca"?

Chen Ping'an no volvió a hablar.

Grandes razones y pequeñas razones, los letrados las conocen todas.

Especialmente alguien como Liu Qingfeng, que desde pequeño había leído muchos libros y había experimentado la burocracia, un joven talento de una familia noble.

En cambio, gente como Zhu Fengxian, un héroe del mundo de los malecones, era más fácil de entender para un observador.

Vida y muerte, honor y desgracia, todo directo y sin rodeos.

Li Baozhen miró a Chen Ping'an.

Él estaba sentado, Chen Ping'an de pie, y se miraron directamente.

Li Baozhen preguntó con curiosidad: —No importa cómo me encontraste, después de matarme esta noche, ¿cómo piensas volver a Dali? ¿Acaso no quieres conservar la casa ancestral en el Callejón Niping del Distrito Longquan?

Chen Ping'an miró a ese descendiente de la familia Li de la Calle Fulu, a quien nunca había visto antes pero que siempre había querido matarlo.

Era la misma familia, pero qué diferencia de carácter con Li Xisheng y la pequeña Baoping.

Al ver que Chen Ping'an no hablaba, Li Baozhen sonrió: —Yo solo soy un letrado, no resistiría un puñetazo tuyo. Así son las vueltas del destino. Pero en solo unos años, la vuelta ha sido demasiado rápida. Si hubiera sabido que cambiarías tanto, entonces debería haber intentado ganarme también a Zhu He. Así no solo no habría tenido que dejar mi tierra, sino que además no moriría en tierra extraña.

Un puñetazo.

Li Baozhen se agarró el vientre con ambas manos, el cuerpo encogido, a punto de vomitar la bilis.

Chen Ping'an había usado solo la fuerza de un artista marcial del segundo reino en ese puñetazo.

Chen Ping'an agarró el moño de Li Baozhen, lo tiró del carruaje y lo arrojó. Li Baozhen rodó por el camino de tierra amarilla. Finalmente, quedó con los brazos y piernas extendidos, el rostro bañado en lágrimas. Pero no eran lágrimas de arrepentimiento o tristeza, solo la reacción física al dolor. Li Baozhen se rió a carcajadas: —¡Nunca imaginé que yo, Li Baozhen, llegaría a este día! Liu Qingfeng, recuerda recoger mi cadáver y enviarlo de vuelta al Distrito Longquan de Dali.

Chen Ping'an se agachó.

Li Baozhen lo miró a los ojos.

Vio unos ojos familiares y a la vez extraños.

Esa mirada era diferente al abismo sin fondo del Gran Preceptor Cui Can. Li Baozhen se alegraba de no poder ver el fondo, porque de lo contrario probablemente ya sería un cadáver. Al fin y al cabo, "ver los peces en el fondo del abismo trae mala suerte". Él aún no tenía la capacidad de escudriñar los pensamientos más profundos de ese Tigre Bordado.

Pero la única similitud entre la mirada actual de Chen Ping'an y la del Gran Preceptor de Dali, Li Baozhen la recordaba vívidamente.

Vagamente, en un abismo y en el fondo de un pozo antiguo, acechaban dragones malignos que se retorcían y alzaban la cabeza.

De repente, los ojos de Li Baozhen se llenaron de regocijo, y dijo en voz baja: —Chen Ping'an, espero el día en que te conviertas en alguien como yo. Ese día lo espero con ansias.

Chen Ping'an agarró un puñado de tierra del suelo, con el borde de la palma de la mano golpeó ligeramente la nuez de Li Baozhen. En el momento en que este abrió la boca sin querer, le metió la tierra en la boca, y luego le tapó la boca con la mano. Preguntó: —¿Está bueno?

Li Baozhen forcejeó con manos y pies, el rostro enrojecido.

Chen Ping'an giró ligeramente la cabeza: —¿Qué dices? No te oigo. ¿Por qué no hablas más fuerte?

Li Baozhen dejó de forcejear de repente, tragó a la fuerza ese gran puñado de tierra, sus ojos fijos en el joven rostro impasible.

Chen Ping'an retiró la mano. Li Baozhen, con el rostro torcido, dijo entre dientes: —¡Buen sabor!

Chen Ping'an asintió: —En este momento es difícil encontrar mierda, pero tierra, ¿qué tiene de difícil?

Como antes, Li Baozhen volvió a tragar otro gran puñado de tierra, y Chen Ping'an le tapó la boca de nuevo. Esta vez, Chen Ping'an aumentó la fuerza, y la nuca de Li Baozhen empezó a hundirse ligeramente en el suelo embarrado.

Cuando Chen Ping'an soltó la mano, el pecho de Li Baozhen subía y bajaba, con una respiración extremadamente difícil. Luego empezó a toser violentamente, escupiendo mucha tierra de la boca.

Chen Ping'an levantó la mano derecha y agitó la manga ligeramente, dispersando la tierra que salpicaba hacia él.

Al mismo tiempo, Li Baozhen lanzó un aullido.

Chen Ping'an agarró la mano izquierda de Li Baozhen con la izquierda, y se oyó un crujido. La mano de Li Baozhen, que se había cerrado sigilosamente en un puño, se abrió. En la palma había un colgante de jade que había arrancado discretamente de su cintura.

Era un colgante de jade de grasa de cordero, una reliquia familiar, grabado con los arcaicos caracteres de "Palacio del Dragón". No parecía llamativo, pero en ese momento estaba translúcido, y en su interior una luz de color, fina como un hilo, fluía rápidamente.

Chen Ping'an aplastó los huesos de la muñeca de Li Baozhen. El brazo de Li Baozhen cayó flácido al suelo. El colgante de jade, que solo necesitaba un paso más para activar su técnica, quedó en la mano de Chen Ping'an. —Gracias —dijo.

Las espadas voladoras Chuyi y Shiwu regresaron, una desde la frente de Liu Qingfeng y la otra desde la pared exterior del carruaje. Ese raro talismán, que la gente común quizá no reconocería pero que Chen Ping'an había identificado de un vistazo, junto con el colgante de jade "Palacio del Dragón", fueron guardados en su objeto de almacenamiento.

En el libro "Verdadera Escritura de Escrituras de Cinabrio", ese Talismán de la Forma Verdadera de Deidades Viajeras del Día y la Noche era de un rango extremadamente alto, registrado en detalle en la antepenúltima página.

Li Baozhen, con la mano derecha sujetando la muñeca izquierda, sonrió amargamente: —Eres duro, le tengo miedo.

Estos dos objetos, el colgante de jade "Palacio del Dragón" era uno de los talismanes de vida heredados de la familia Li, y ese talismán era un regalo de despedida de su hermano mayor Li Xisheng.

Lo más importante es que estos dos objetos mágicos, de valor incalculable, debían ser "abiertos" personalmente por Li Baozhen para que otros pudieran investigarlos. De lo contrario, para cualquier cultivador por debajo del quinto reino superior, incluso si fuera un inmortal terrestre, serían objetos sin valor, muertos.

Chen Ping'an pateó a Li Baozhen en el costado. Li Baozhen voló hacia los juncos y cayó al lago.

"Huesos y tendones lastimados, cien días de recuperación".

Liu Qingfeng se levantó, salió del carruaje y saltó. —Cualquiera que sea la razón, debo agradecerle, señor Chen, por no matar a Li Baozhen.

Chen Ping'an preguntó: —¿Qué pasará con el Jardín del León? ¿Qué pasará con Liu Qingshan?

Liu Qingfeng dijo: —Ya les hemos encontrado una salida.

Chen Ping'an se veía un poco cansado. Originalmente no quería hablar más con ese hijo mayor del viejo subsecretario, pero al pensar en ese joven letrado cojo, preguntó: —Creo que el resultado que deseas, probablemente sea bueno. Tú, Liu Qingfeng, deberías conocerte mejor a ti mismo. Ahora estás caminando por un camino diferente, pero ¿cómo puedes asegurar que seguirás así, sin alejarte cada vez más del resultado que deseas?

Liu Qingfeng sonrió con amargura, miró a lo lejos y dijo con emoción: —Solo puedo seguir caminando y ver. De lo contrario, en nuestro Reino Qingluan, desde el emperador hasta los letrados y los eruditos, y hasta la gente del campo, a todos nos romperán la columna vertebral pronto. Entonces ni siquiera podremos caminar. Beber veneno para calmar la sed, todo el mundo sabe que es malo, pero si realmente te mueres de sed, ¿quién no bebería? Es como en el templo del Jardín del León, cuando esa Diosa del Sauce, que a mí no me gusta nada, incitó a mi padre a involucrarte. Si yo solo fuera un peón dentro del juego, no podría hacer lo que hizo Liu Qingshan, dar un paso al frente y defender el estilo de la familia Liu. Y yo, Liu Qingfeng, después de sopesar pros y contras, solo habría actuado en contra de mi conciencia.

Liu Qingfeng retiró la mirada y sonrió: —Por suerte, las cosas no llegaron al peor extremo. Cada familia tiene sus problemas. Yo, como hermano mayor, me encargo de los problemas difíciles. Los libros buenos, que los lea mi hermano menor.

Chen Ping'an echó un vistazo hacia donde Li Baozhen había caído al agua. —Comparado con ese tipo, eres mucho mejor.

Chen Ping'an miró hacia la lucha en la lejanía, entre los juncos, y gritó: —¡Volvemos!

Luego le dijo a Liu Qingfeng: —Pueden rescatar al hombre.

Liu Qingfeng preguntó: —¿Por qué no mataste directamente a Li Baozhen?

Chen Ping'an negó con la cabeza: —Antes le prometí a alguien que le perdonaría la vida una vez.

Zhu Lian llegó de un salto, con una expresión de gran pesar. Se limpió la sangre del rostro con la mano. Acababa de calentarse los puños, y estaba a punto de hacer que ese viejo cochero se quedara sin huesos y sin fuerzas, gozando de dolor y placer.

Pero al ver que Chen Ping'an no parecía querer hablar, Zhu Lian no dijo bromas, solo lo siguió en silencio.

Liu Qingfeng, de repente, le dijo a la espalda de Chen Ping'an: —Señor Chen, después de esto, es mejor que no se quede cerca de la capital esperando una oportunidad, pensando en cumplir la promesa y al mismo tiempo volver a encontrarse con Li Baozhen.

Chen Ping'an se giró y preguntó con una sonrisa: —¿Por qué?

Liu Qingfeng sonrió y negó con la cabeza, sin revelar más.

El reino de Dali enviaría pronto a dos personas, una para ser escolta de él, Liu Qingfeng, y otra para Li Baozhen. Se decía que una de ellas era un antiguo pilar del campo de batalla del reino de Lu.

Pero eso no era lo más importante. Lo realmente mortal era que el Gran Preceptor de Dali, Cui Can, probablemente todavía estuviera en el Reino Qingluan.

Chen Ping'an y los suyos desaparecieron de la vista.

El viejo cochero rescató a Li Baozhen, que estaba medio muerto. Con suavidad, ayudó a Li Baozhen a expulsar el agua que había tragado.

Li Baozhen tardó un buen rato en recuperarse.

Había dado un paseo por la puerta de la muerte. Sentado en el camino, se quedó mirando al vacío.

El viejo cochero se paró junto a Li Baozhen y volvió la cabeza hacia Liu Qingfeng.

Liu Qingfeng sonrió y negó con la cabeza.

Así que Li Baozhen volvió a dar otro paseo por la puerta de la muerte.

Li Baozhen, de espaldas a los dos que intercambiaban miradas, se dio unas cuantas palmadas fuertes en las mejillas. Luego se giró y sonrió: —Parece que el Señor Liu todavía le da mucha importancia a la opinión del Gran Preceptor.

Liu Qingfeng se agachó y sonrió: —Si hubiera venido otra persona al Reino Qingluan, no necesariamente te habría ido mejor que a ti.

Li Baozhen fingió un eructo. —Comí tierra y bebí agua, estoy un poco lleno. Ciertamente, las aguas del mundo marcial son profundas, es fácil morir. Casi me quedo frío en el fondo.

Liu Qingfeng ayudó a Li Baozhen a levantarse. —Parece que tendremos que volver al Jardín del León para que te cambies de ropa.

Li Baozhen inclinó la cabeza, dio unos saltitos para sacudir el agua de sus oídos, y sonrió radiante: —No hace falta cambiarme, no hace falta. Para que me sirva de lección. Así en el futuro no pensaré que soy el primero después del Cielo y del Gran Preceptor.

Liu Qingfeng no dijo nada.

Cuando subieron al carruaje y se sentaron, Li Baozhen temblaba de frío.

El carruaje avanzó lentamente. Hasta que salió de los juncos y entró en la carretera principal, no se encontraron de nuevo con Chen Ping'an y los suyos.

Liu Qingfeng dijo con indiferencia: —Primero, te aconsejo que vuelvas al Jardín del León. De lo contrario, cuando lleguemos a la sede del condado, tendré que cuidar de ti, que estarás postrado en cama. Segundo, también te aconsejo, y me aconsejo a mí mismo, una frase: "Lastimar a otros con palabras es más afilado que cuchillos y hachas; dañar a otros con estrategias es más venenoso que tigres y lobos".

Li Baozhen, con los labios pálidos, miró fijamente a este tipo, le castañeteaban los dientes. Preguntó: —Liu Qingfeng, ¿sabes lo que perdí en este encuentro cercano con Chen Ping'an? ¿Necesito que me digas estas palabras vacías?

Liu Qingfeng preguntó: —¿Es más pesado que la vida?

Li Baozhen sonrió mostrando los dientes. —Eso no.

Y le gritó al viejo cochero: —¡Da la vuelta, volvemos al Jardín del León!

Liu Qingfeng cerró los ojos para descansar.

Li Baozhen, hasta ese momento, realmente consideró a este hombre ante él como un aliado que podía estar a su altura.

O más bien, Li Baozhen admitió que en ese momento, él realmente era inferior a este Liu Qingfeng. Llamado "Brisa Clara", con el corazón como cenizas frías, pero con indicios de que las cenizas se reavivaban.

En el trato con los demás, aquellos que concentran su mente no escuchan el estruendo de los truenos.

Quién iba a pensar que en el pequeño Reino Qingluan pudiera surgir una persona así.

***

Shi Rou era la que tenía la mente más tranquila.

Sin razón aparente, habían salido de la ciudad de noche, y se decía que iban a ver a un compatriota.

Pei Qian no le dio mucha importancia, pero Shi Rou sintió esa aura extraña que emanaba de Chen Ping'an: intención de matar.

Tal como esperaba, Zhu Lian se enfrascó en una pelea con alguien.

Por suerte, Chen Ping'an y Zhu Lian volvieron y dijeron que no pasaba nada.

Shi Rou no preguntó más. Mientras Chen Ping'an dijera que no había problema, era de fiar. Si hubiera sido Zhu Lian, aunque se golpeara el pecho hasta rompérselo, jurando que no habría problemas, Shi Rou no le creería.

Pei Qian, aunque no entendía bien, el ligero olor a sangre en Zhu Lian era bastante aterrador.

Pei Qian preguntó en voz baja: —Maestro, ¿son enemigos de nuestra tierra natal?

Chen Ping'an pensó un momento, exhaló el aire viciado que había acumulado en su pecho desde hacía tiempo, se quitó la calabaza de crianza de espadas, bebió un trago de vino "Niebla Escarchada" comprado en una taberna de la capital del Reino Qingluan, y sonrió: —No te preocupes por eso, ya se ha solucionado.

Pei Qian asintió y luego preguntó con una sonrisa: —Maestro, en esta acción, ¿ganó o perdió?

Zhu Lian sabía que Chen Ping'an había obtenido un talismán y un colgante de jade.

Aunque no los había examinado en detalle, Zhu Lian se basaba en un punto: los compatriotas de Chen Ping'an, mientras anduvieran por ahí, probablemente ninguno era gente común. Por ejemplo, Zheng Dafeng de la Ciudad del Viejo Dragón, y Li Er, que apareció brevemente y se fue, uno del noveno reino y otro del décimo. Así que las dos cosas que Chen Ping'an le había arrebatado a ese tipo, seguro que valían mucho.

Pero Chen Ping'an dijo: —Ni gané ni perdí. Las dos cosas que conseguí, se las regalaré a alguien más adecuado para tenerlas.

Pei Qian dijo: —Oh.

Está bien, no hay problema.

Ella volvió la cabeza y miró a lo lejos hacia la capital del Reino Qingluan.

Con una mano sostenía el bastón de montaña, y con la otra, una pequeña calabaza que hacía girar en la palma.

Zhu Lian giró la cabeza, y Shi Rou también desvió la mirada.

Zhu Lian preguntó sonriendo: —Señorita Shi Rou, ¿está preocupada por mí?

Shi Rou no dijo nada.

Zhu Lian chasqueó la lengua: —Señorita Shi Rou, usted no lo sabe, el que peleó conmigo era un gran maestro marcial del reino de Viaje Lejano. Su cultivo era supremo, su fuerza extremadamente poderosa. Un puñetazo podía derrumbar montañas y partir mares, y otro puñetazo podía mover montañas y agitar mares...

Shi Rou se burló: —Con eso no te mató. Entonces tú, Zhu Lian, ¿eres invencible en el mundo con tu técnica de puño?

Zhu Lian se rió entre dientes: —Tú no lo entiendes. Ese hermano mayor fue demasiado cortés, nunca quiso intercambiar vidas conmigo. De lo contrario, no podría estar aquí, sano y salvo, a tu lado. Me habrías visto con la piel abierta y los huesos al descubierto, en un estado miserable. Entonces tú, Señorita Shi Rou, al ver la escena con tristeza, llorarías de dolor, y yo me sentiría desgarrado. Sin duda, enfurecido por una mujer hermosa, volvería a buscar los pedazos esparcidos de ese hermano mayor, los volvería a juntar, y luego lo azotaría de nuevo...

Shi Rou lo ignoró, como si el viento le diera en los oídos.

De repente, Chen Ping'an dijo: —Después de este viaje a la Academia Shanya en Da Sui, cuando volvamos al Distrito Longquan, quizá tengamos que buscar a un fantasma femenino vestido de novia, cuya morada está oculta en un bosque. Su nivel de cultivo no es débil, pero no es seguro que podamos encontrarlo.

Zhu Lian se alegró: —Joven maestro, ¿ese fantasma femenino de la boda es bonito? Comparado con cómo era la Señorita Shi Rou en vida, ¿qué tal?

Chen Ping'an sonrió: —La primera vez que la vi, llevaba un vestido rojo de novia, el rostro pálido, solo daba escalofríos. Cómo era exactamente, no lo recuerdo bien.

Pei Qian tragó saliva a escondidas y se pegó un talismán en la frente.

Chen Ping'an preguntó en voz baja: —Ese anciano del octavo reino, ¿aproximadamente con cuánta fuerza podrías vencerlo?

Zhu Lian se sintió un poco avergonzado: —Joven maestro, cuando me enfrento a alguien, en cuanto me caliento, doy todo lo que tengo. Así que si usted hubiera esperado un poco más antes de llamarme a parar, ese hermano mayor habría sido desmembrado. No sé si podría siquiera haberse convertido en un espíritu acuático.

Chen Ping'an dijo con resignación: —Es... un buen hábito.

Zhu Lian se sintió incómodo.

Pei Qian dijo con regodeo: —Viejo cocinero, esta vez no halagas al caballo, ¿eh? ¿Ya no dices que lo aprendiste de mi maestro?

Zhu Lian soltó una risita y le dio una patada en el trasero a Pei Qian. El cuerpo de Pei Qian se lanzó hacia adelante, pero instintivamente plantó el bastón de montaña en el suelo, giró rápidamente alrededor de él, y no se cayó. No se apresuró a insultar a Zhu Lian, ni sintió curiosidad por no haberse caído. Solo sacó el bastón de montaña, con el que había estado conviviendo durante mucho tiempo, y corrió al lado de Chen Ping'an, preguntando confundida: —Maestro, ¿cómo es que este "Señor Dios de la Montaña" mío no se ha roto todavía? Mire, ¡ni siquiera tiene una grieta! ¿Acaso desde el principio encontré un tesoro? ¿Será algún árbol inmortal plantado por algún Dios de la Montaña?

Chen Ping'an sonrió sin hablar.

Zhu Lian se rió a carcajadas: —El joven maestro lo refinó con el método menor de los inmortales hace tiempo. Si no, ya se habría hecho trizas. ¿Crees que una rama común podría soportar los maltratos de tu "Técnica de la Espada del Loco"?

Pei Qian se rascó la cabeza: —Ah, ya veo.

Como si se sintiera sorprendida, pero también era lo esperado.

Luego, con su mente bastante imaginativa, Pei Qian levantó la cabeza y miró el cielo nocturno con anhelo: —¿Por qué no llueve todavía?

Chen Ping'an, mientras caminaba con el paso de seis posiciones, preguntó: —¿Por qué quieres que llueva?

Pei Qian, mientras también practicaba la "Técnica del Mono Blanco Cargando la Espada", usando el bastón de montaña como su espada, respondió: —Si llueve, puedo abrirle el paraguas a mi maestro.

Zhu Lian le dio otra patada, pero Pei Qian la esquivó hábilmente. Zhu Lian dijo entre risas y maldiciones: —Tú, que solo comes y no creces, enano calabaza, ¿cómo vas a abrirle el paraguas al joven maestro?

Pei Qian se quedó perpleja, con la cabeza gacha y desanimada: —Tienes razón.

Chen Ping'an la consoló: —La intención es lo que cuenta.

Zhu Lian sonrió: —Esta criatura que solo hace perder dinero, solo le queda la intención.

Pei Qian miró a Zhu Lian con ira: —Si no fuera porque estás herido, te haría probar mi "Técnica de la Espada del Loco" auto-creada.

—Vamos, vamos, practiquemos un poco.

Zhu Lian dio un paso adelante, y Pei Qian soltó una carcajada y empezó a correr alrededor de Chen Ping'an.

Shi Rou, por un momento, se distrajo.

Pei Qian, que siempre estaba dando vueltas alrededor de Chen Ping'an, aunque seguía siendo un pequeño carbón negro al subir montañas y bajar ríos.

Pero cuando corría por el gran camino, bañada por la luna brillante y la luz pura, la pequeña estaba cubierta por una tenue capa de resplandor inmaculado.

No sabía si algún día, cuando Pei Qian caminara sola por el mundo marcial, la escena sería completamente diferente.

Por ejemplo, como un sol ardiente, que con solo verlo de lejos, quemara los ojos.

Pero esa emoción compleja, mientras viajaban juntos, Shi Rou empezó a arrepentirse de haber tenido un pensamiento tan aburrido.

Es que esa Pei Qian era demasiado salvaje.

Ya había pasado un tiempo desde el inicio del verano, y estaban a punto de llegar al embarcadero inmortal en la frontera este del Reino Qingluan.

Ese día, en un bosque profundo de las montañas, Pei Qian fue a recoger leña seca un poco más lejos para hacer fuego y cocinar. Cuando volvió, cubierta de tierra y con la cabeza llena de hierba, había atrapado una liebre gris salvaje. Agarrándola por las orejas, vino corriendo. Se paró junto a Chen Ping'an, agitando con fuerza a la pobre liebre, y dijo saltando de alegría: —Maestro, ¡mira lo que atrapé! ¡La legendaria liebre saltarina! ¡Corre rapidísimo!

Chen Ping'an sonrió: —Hoy solo comemos verduras, no carne. Suéltala.

Pei Qian se quedó atónita, y sintió un poco de pesar. Había sido tan difícil atraparla. Preguntó: —Maestro, ¿podemos engordarla primero y luego matarla para comer? Busco una cuerda larga para atarla, y la llevo conmigo durante el viaje.

Chen Ping'an agitó la mano: —Si de verdad quieres carne, luego le pido a Zhu Lian que te atrape un jabalí.

Pei Qian lo pensó. Seguía siendo un negocio seguro. Soltarla estaba bien. Asintió, respiró hondo, giró el cuerpo con fuerza, y lanzó la liebre lejos, con todas sus fuerzas. Con un siseo, la liebre, ya fuera afortunada o desafortunada, desapareció en un instante. —¡Vuela, pequeño hermano!

Shi Rou se cubrió la frente con la mano.

Pei Qian se dio una palmada en las manos, se agachó junto a Chen Ping'an, que estaba armando un fogón, y preguntó con curiosidad: —Maestro, ¿hoy es algún día especial? ¿Hay alguna tradición? ¿Como el cumpleaños de algún poderoso dios de la montaña, por lo que no se puede comer carne en la montaña?

Chen Ping'an solo sonrió: —No hay ninguna tradición.

Ese embarcadero inmortal en la frontera era el que Chen Ping'an había visto con menos pretensiones.

No solo no tenía restricciones de paisaje y agua que lo ocultaran, sino que además, como si temiera que la gente rica y poderosa no quisiera ir, empezaba a atraer clientes a decenas de kilómetros de distancia. Resulta que ese embarcadero tenía muchas rutas extrañas. Por ejemplo, para ir a una cueva inmortal cerca del Reino Qingluan, se podía lanzar un anzuelo desde la "Plataforma de Pesca" en la cima de la montaña para pescar ciertas aves raras y peces voladores en el mar de nubes.

Así que por el camino había bullicio y mucha gente.

Chen Ping'an escuchó muchas noticias de la capital.

Por ejemplo, el emperador de la familia Tang, siguiendo el corazón del pueblo, había establecido el confucianismo como la religión nacional, base del país.

En cuanto a las religiones budista y taoísta, cuál ocupaba el segundo lugar, se decía que aún había que esperar.

Un pequeño templo taoísta en la capital, llamado Templo de la Nube Blanca, se había convertido de repente en el templo oficial para que la familia real del Reino Qingluan quemara incienso y rezara a los dioses.

Un joven monje del Templo del Agua Blanca, antes desconocido, había comenzado a predicar para el mundo. En el templo, en las calles principales, en los barrios populares, se decía que hablaba de manera extremadamente simple y básica, que hasta los niños de la escuela podían entender.

Sin contratiempos, subieron a esa nave de embarcadero inmortal, ni muy grande ni muy pequeña.

Pei Qian parecía un poco desanimada, de mal humor. Después de copiar los libros en la habitación de Chen Ping'an, volvió en silencio a su propia habitación, una Pei Qian completamente diferente a la de antes.

Chen Ping'an fue a preguntarle a Zhu Lian, pero Zhu Lian no supo decirle la causa. Tuvo que preguntarle a Shi Rou, y ella dio su opinión.

Así que ese día, después de que Pei Qian terminara de copiar los libros y se fuera, Chen Ping'an la llamó. La llevó con él fuera de la habitación, a la proa del barco para disfrutar del paisaje del mar de nubes.

Uno grande y uno pequeño, junto a la barandilla del barco, Chen Ping'an se quitó la calabaza de crianza de espadas y se dispuso a beber.

Pei Qian sacó la pequeña calabaza que hacía girar, la levantó por encima de su cabeza, y la miró de izquierda a derecha.

Chen Ping'an no bebió. Se guardó la calabaza en el cinturón, giró la cabeza y preguntó con una sonrisa: —¿Tienes algo en mente?

Pei Qian se puso de puntillas con esfuerzo, se apoyó en la barandilla y preguntó en voz baja: —Maestro, cuando lleguemos a la Academia Shanya, ¿solo te gustará esa pequeña Baoping que te llama tío menor, y ya no te gustaré yo?

Chen Ping'an miró a lo lejos y negó con la cabeza: —No, no será así.

Pei Qian se sentó en el suelo, con los brazos cruzados sobre el pecho: —¡No me lo creo!

Chen Ping'an se sentó a su lado, levantó un poco el pie y le hizo un gesto a Pei Qian.

En cuanto ella vio las botas en sus pies, inmediatamente sonrió con los ojos entrecerrados, pellizcó la pequeña calabaza amarilla con dos dedos, la agitó y dijo: —Maestro, ¡bebamos!

Chen Ping'an se rió a carcajadas, volvió a quitarse la calabaza de crianza de espadas, la chocó suavemente contra la pequeña calabaza y bebió un trago.

Pei Qian fingió que en su pequeña calabaza también había vino, e hizo como si levantara la cabeza para beber. Luego se puso de pie, retrocedió unos pasos, aparentemente mareada, tambaleándose como una pequeña borracha: —Ay, maestro, bebí demasiado, demasiado...

Chen Ping'an, al ver esta escena, no pudo contener la risa.

Estaba a punto de decir algo para advertirle.

Cuando Pei Qian chocó suavemente contra un hombre corpulento que pasaba por allí. El hombre llevaba una espada larga en la cintura, y soltó una risa despectiva: —Pequeña basura sin ojos, ¡lárgate de aquí!

El hombre agarró la cabeza de Pei Qian con una mano, giró la muñeca y se disponía a arrojarla al suelo.

Pero antes de que pudiera aumentar la fuerza, su muñeca fue agarrada por un joven que antes solo había visto de espaldas, con una espada colgada.

Pei Qian se apresuró a decirle: —Lo siento, no vi que venían, lo siento, lo siento.

El hombre frunció el ceño. Sintió que al ser detenido había perdido la cara. No se rindió. De repente, aumentó la fuerza, con la intención de expulsar con su energía marcial a ese adorno de almohada que no sabía lo que hacía, y luego arrojar a esa molesta carbón negro.

Pero al instante, sintió un dolor intenso en la muñeca. El corpulento hombre con la espada colgante cayó de rodillas con un ruido sordo, sudando a chorros.

Chen Ping'an sonrió ligeramente a Pei Qian, indicándole que se pusiera detrás de él.

Chen Ping'an, con una mano sosteniendo la calabaza detrás de él, y con la otra, que había pasado de agarrar la muñeca del artista marcial puro a sujetar su coronilla con los cinco dedos, se inclinó y preguntó con expresión seria: —¿Buscas la muerte?

Los cinco dedos se clavaron como ganchos.

El hombre corpulento palideció, apretó los dientes y no suplicó piedad.

El dolor era insoportable. El hombre dijo con ferocidad: —¡Esto no termina aquí! ¡El pleito está armado!

Siete u ocho compañeros que viajaban con él se abalanzaron, confiando en su superioridad numérica para divertirse un rato, planeando dejar lisiados a ese grande y a la pequeña como pasatiempo.

Pero entonces, dos espadas voladoras se detuvieron justo frente a las frentes de los hombres que iban al frente.

Ante esto, todos se sintieron como si hubieran caído en un pozo de hielo. En pleno verano, sintieron un frío que les helaba los huesos.

En el mundo, los cultivadores de espadas eran los que tenían más motivos para matar.

Pero ese grupo probablemente no sabía que, dejando de lado si eran cultivadores de espadas o no, en cuanto a armar pleitos, Chen Ping'an ciertamente no era nuevo en eso, y sus enemigos jurados no eran poca cosa.

Así que eso era lo que menos temía Chen Ping'an.

Chen Ping'an levantó con una mano al hombre corpulento arrodillado, y luego le dio una patada en el pecho. El hombre salió volando hacia atrás, derribando a varios compañeros, causando un revuelo de gallinas y perros. Luego, los hermanos de desgracia huyeron a toda prisa.

Chen Ping'an se giró hacia Pei Qian y le sonrió: —No tengas miedo. En el futuro, cuando camines por el mundo marcial y alguien te maltrate, vuelve a casa, busca a tu maestro.