Chapter: 391 - El caballero salva o no salva

Chapter: 391 - El caballero salva o no salva

Poco después de que la sacerdotisa del Salón del Cuchillo Maestro se fuera, Pei Qian salió sigilosamente de la casa, con un talismán de papel amarillo pegado en la frente.

Shi Rou estaba junto a la puerta, con el rostro tenso; aunque ya no percibía ni un ápice de la energía de la sacerdotisa, todavía estaba conmocionada.

Ella era un espíritu femenino yin, caminando descaradamente por el mundo humano, donde acechaban peligros por todas partes. Un mono disfrazado solo provoca risas, pero ella, que había usurpado el nido de una urraca y robado un caparazón de inmortal, era una hereje de caminos torcidos. Si un gran cultivador de linaje registrado descubría su verdadera naturaleza, las consecuencias serían nefastas.

Pei Qian se acercó a Chen Ping'an y Zhu Lian, y echó un vistazo hacia la pared.

Zhu Lian sonrió: —¿Una simple raíz de pelo de zorro sin energía espiritual, y quieres recogerla como un tesoro?

Estiró la mano, atrapó el pelo de zorro negro que había sostenido la ilusión del zorro, lo tomó entre dos dedos y se lo ofreció a Pei Qian: —Si lo quieres, tómalo.

Pei Qian se escondió detrás de Chen Ping'an y preguntó con cautela: —¿Se puede vender?

Zhu Lian hizo girar el pelo de zorro, que era muy flexible, pero no logró deshacerlo con los dedos. Sorprendido, lo observó con atención: —Es algo bueno, pero difícil de usar de manera práctica. Si pudieras arrancar toda la piel de zorro, quizás sería una túnica natural, ¿no?

Chen Ping'an lo advirtió: —Es mejor no hablar así.

Zhu Lian sonrió: —Ciertamente, este viejo sirviente habló de más.

El alboroto ya había alertado a los otros dos grupos de cazadores de demonios: el joven señorito de apellido compuesto Dugu y su séquito, y la pareja de cultivadores. Todos llegaron al patio con expresiones variadas. Miraron a Chen Ping'an con ojos complejos. ¿Por qué el zorro, que debía aparecer en medio mes, se había mostrado antes de tiempo? Y ese destello de cuchillo, tan imponente, los había sobresaltado. No esperaban que la sacerdotisa con el cuchillo fuera tan poderosa, que con un solo tajo rompiera la ilusión del zorro. Antes, la información del Jardín del León decía que el zorro era esquivo, y que ningún maestro inmortal, ya fuera por formaciones o tesoros, había podido atrapar ni un pedazo de su ropa.

Chen Ping'an contó el conflicto entre el zorro y la sacerdotisa del cuchillo con reservas, y no reveló la identidad de la sacerdotisa.

El anciano con un pequeño lirón rojo en el hombro habló de repente: —Señor Chen, ¿podría venderme ese pelo de zorro? Quizás, con esto, pueda encontrar algunas pistas y descubrir el escondite del zorro, no es imposible.

Chen Ping'an preguntó con una sonrisa: —¿Cuál es el precio?

El anciano sopesó los pros y los contras y dijo: —El pelo ya ha perdido completamente su espiritualidad, en realidad no vale ni una moneda de flor de nieve.

Chen Ping'an no respondió de inmediato.

La hermosa criada detrás del señorito Dugu, con sus largos ojos de otoño, mostró un ligero sarcasmo.

Parecía que este joven maestro inmortal, con la espada blanca en la espalda y la túnica blanca, aunque aparentaba ser de la montaña, en realidad era muy mercantilista. ¿Un pelo de zorro que vale una moneda de flor de nieve, y aún así quería hacer un escándalo? Pero pronto se sintió aliviada. ¿Acaso los llamados maestros inmortales de linaje registrado no eran siempre tan hipócritas?

Ella había acompañado a su señor en sus viajes por ríos y montañas, había visto muchas cosas en el mundo y había buscado inmortales muchas veces. ¿Cuántos habían logrado impresionar a su señor? No es de extrañar que siempre se fuera con expectativas y regresara decepcionado.

La criada de repente notó que la pequeña muchacha de carbón detrás de aquel hombre la miraba.

La criada sonrió a Pei Qian.

Pei Qian mostró los dientes.

Chen Ping'an dijo al anciano: —De repente recordé que también tengo algunas técnicas rudimentarias que podrían usarse para buscar al zorro, así que no lo vendo.

El anciano sonrió con soltura: —Todos hemos venido a someter demonios. Ya que el señor Chen tiene su propio uso, un caballero no quita lo que a otro le gusta. No insisto.

Después de que se fueran, Chen Ping'an dudó un momento y dijo solemnemente a Pei Qian: —¿Sabes por qué el maestro no quiso vender ese pelo de zorro?

Pei Qian respondió sin rodeos: —Ese hombre mintió, intencionalmente bajó el precio, tenía malas intenciones. El maestro, con ojos de lince, lo vio de inmediato, no le gustó, no quiso buscarse problemas. Y si el zorro estaba observando en secreto, enfadarlo nos habría convertido en blancos, arruinando los planes del maestro. El maestro quería observar desde la orilla, ver el paisaje y tomar té, pero si nos hubiéramos atraído el fuego, el patio se habría vuelto sangriento... Maestro, ¿dije tantas cosas y al menos una razón es correcta? Jaja, ¿soy muy astuto?

Zhu Lian chasqueó la lengua: —Alguien va a recibir un castaño.

Efectivamente, Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza.

Pei Qian se volvió y miró a Zhu Lian con furia: —¡Pico de cuervo!

Zhu Lian sonrió: —¿Te aprovechas de los débiles? ¿Crees que soy fácil de intimidar? ¿Te parece bien si echo tierra en tu plato favorito?

Pei Qian se sintió un poco culpable, miró a Chen Ping'an y bajó la cabeza.

Desde el primer encuentro en la Tierra del Loto hasta que el viejo nariz de toro la lanzó, Pei Qian sentía que Chen Ping'an era la persona que mejor la conocía en el mundo. Como dicen los libros, ella tenía un historial manchado, por lo que ahora le tenía un poco de miedo.

Chen Ping'an le acarició la cabeza a la pequeña y dijo en voz baja: —Leí en un cuaderno de letrados que en los sutras budistas se dice: "El ayer, tal como era, ha muerto; el hoy, tal como es, ha nacido". ¿Sabes qué significa?

Pei Qian levantó la cabeza y negó suavemente.

Chen Ping'an sonrió: —Lo entenderás más adelante.

Los ojos de Pei Qian se iluminaron: —Maestro, ¿puedes grabar esa frase en una tablilla de bambú y regalármela? Si es posible, junto con las dos frases del templo del dios del río.

Chen Ping'an asintió, y luego, algo inusual, le explicó a Pei Qian algunas grandes razones sobre el asunto de vender o no el pelo de zorro: —Al andar por el mundo, hay que tener mucho cuidado. No se debe tener intención de dañar a otros, pero si ni siquiera tienes precaución contra los malvados, ¿no estarías beneficiando a los malos? Si siempre muestras sinceridad superficialmente, y abres tu corazón a todos, la riqueza mueve los corazones, y solo harás que el mundo sea más peligroso. La verdadera sinceridad es algo hermoso, pero para cuidarla bien, sin lastimar a otros ni a ti mismo, necesitas acumular experiencia en el mundo.

Zhu Lian sonrió: —Bondad sin ingenuidad, sabiduría sin artificio. Estas palabras de oro y jade son la verdadera enseñanza de los libros.

Chen Ping'an dijo "mm", y agregó: —Zhu Lian lo ha dicho mejor que yo, sin ser pesado.

Chen Ping'an sacó una de las últimas tres jarras de licor de osmanthus y se la dio a Zhu Lian. En ese entonces, la familia Fan había enviado bastante licor de osmanthus, pero de dos tipos: uno para que Chen Ping'an bebiera en el camino, en cantidad considerable, pero entre este regalo y aquel, ya había dado una jarra a Xu Yuanxia, otra a Zhang Shanfeng, y aún no habían llegado a la capital del Reino Qingluan, y ya casi se acababa. El otro tipo era extremadamente raro, según se decía, hecho por la señora Gui en la Isla del Osmanthus, solo seis jarras. En ese entonces, incluso Fan Junmao estaba tentado y, sin vergüenza, se llevó una.

Pei Qian se volvió hacia Zhu Lian y preguntó curiosa: —¿En qué libro está eso?

Zhu Lian rió a carcajadas: —El libro de las dificultades de la vida es el que mejor enseña a ser persona.

Pei Qian no soportaba que su maestro quedara por debajo de alguien, así que se burló de Zhu Lian: —Entonces yo también puedo decir que el océano del aprendizaje no tiene límites, y la bolsa de libros no tiene fondo. Cualquiera puede improvisar tonterías. ¡Mi maestro lo dice mucho mejor!

Zhu Lian negó con la cabeza mientras bebía, con buen licor, ya no tenía ganas de discutir con esa muchacha.

Chen Ping'an le dijo a Pei Qian: —No dejes de reconocer todas las razones que dice solo porque no te llevas bien con Zhu Lian. Bueno, dejemos esto para después.

Chen Ping'an sintió que no podía apresurarse, no debía inculcarle a Pei Qian todas las razones que consideraba correctas de una sola vez.

Alguien con tan buena memoria como Pei Qian, que podía memorizar decenas de miles de palabras de los libros de los sabios, necesitaba entender por sí misma una o dos enseñanzas de los libros.

Zhu Lian había dicho algo sin querer en el templo del dios del río que hizo reflexionar profundamente a Chen Ping'an: "Devolver los libros de los sabios a los sabios". Chen Ping'an comenzó a examinarse a sí mismo: comparado con los verdaderos letrados, él había leído poco, pero comparado con la gente común, no había leído tan poco. Entonces, si lo pensaba bien, ¿en estos años, cuántos libros de los sabios había devuelto a los sabios?

Chen Ping'an suspiró, dijo que iba a la casa a practicar posturas de boxeo.

En el patio, era demasiado llamativo.

La mujer fantasma Shi Rou, dentro de la casa, al escuchar las palabras del sutra budista que dijo Chen Ping'an, se quedó absorta, y finalmente suspiró suavemente, recogió sus pensamientos, contuvo la respiración y comenzó a respirar según una técnica oral que Cui Dongshan le había enseñado, gota a gota, usando un trabajo lento para refinar esa envoltura de inmortal.

Después de que Chen Ping'an cerró la puerta, Pei Qian preguntó en voz baja: —Viejo cocinero, parece que mi maestro no está muy contento, ¿eh? ¿Cree que soy tonta?

Zhu Lian preguntó con una sonrisa: —¿Quieres beber? "Compartamos juntos la tristeza eterna", ¿no?

Pei Qian cruzó los brazos y dijo enojada: —¡Ya sufrí una gran derrota con Cui Dongshan, no intentes arruinarme el corazón del Dao!

Zhu Lian casi escupe el licor: —Tú, una mocosa, ¿qué corazón del Dao tienes?

Pei Qian se puso de pie, con las manos detrás de la espalda, suspiró, y no olvidó mirar a Zhu Lian con lástima, como queriendo decir que no perdería su tiempo hablando con un cerdo.

Zhu Lian, cuando ella giró la cabeza, le dio una patada en el trasero, casi haciéndola caer de bruces. Pero el largo camino por montañas y ríos y la práctica de artes marciales hicieron que Pei Qian apoyara las manos en el suelo, diera una voltereta, se pusiera de pie y se girara, furiosa: —¡Zhu Lian, por qué me atacas a traición? ¿Dónde está la justicia del mundo? ¡Esta ropa que llevo puesta es nueva, la compré hace poco!

Zhu Lian preguntó: —¿Quieres aprender conmigo un arte marcial que he creado, llamado "Despertar de la Hibernación"? Si logras un pequeño avance, podrás lanzar puños como truenos de primavera. No solo para enfrentarte a la gente del mundo, haciéndoles temblar los huesos, sino también para tratar con demonios y espíritus, tiene un efecto maravilloso.

Pei Qian preguntó: —¿Y tú quién eres?

Zhu Lian no se molestó por que le pagaran con ingratitud, pero no quería escuchar las tonterías de esa chica, así que agitó la mano: —¡Largo, largo, ve a practicar tu loca técnica de espada!

Pei Qian, con un montón de palabras que no podía decir, se sintió angustiada, fue a su cuarto, sacó su bastón de montaña y comenzó a practicar ese arte marcial que también había "creado". Desde que en el camino había sometido a un perro callejero, su confianza había aumentado enormemente. En esos días, además de seguir obedientemente a Chen Ping'an en las posturas de seis pasos, había dejado de lado temporalmente la Técnica de la Espada del Mono Blanco y el Método de Arrastrar el Cuchillo, solo las practicaba de vez en cuando, y se dedicaba más a esa técnica de espada absoluta, de gran poder y efecto inmediato.

Pei Qian disfrutaba mucho.

Zhu Lian, siendo un guerrero del nivel de Viaje Lejano, lo veía... y le lastimaba los ojos.

Zhu Lian miró a su alrededor.

No había nada extraño.

Parecía que, después de recibir ese golpe de cuchillo de la ley, el zorro había aprendido la lección.

En las dos habitaciones del pequeño patio, Shi Rou cultivaba, usando el alma de mujer fantasma y el caparazón de inmortal, la técnica secreta de alto nivel que Cui Dongshan le había enseñado.

Chen Ping'an, en cambio, caminaba boca abajo sobre postes de tierra, usando solo un dedo para apoyarse.

Al mismo tiempo, su mente se sumergía en la "Morada del Agua" donde había refinado el Sello de la Palabra Agua.

Según la explicación de Cui Dongshan, la tablilla de jade de la Mansión del Viaje Verde, que había mostrado fenómenos extraños al ser refinada en el mar de nubes sobre la Ciudad del Viejo Dragón, era probablemente una reliquia valiosa de un palacio de dragón de un gran río en la antigüedad. La tablilla de jade de la suerte del agua, condensada por la esencia del agua del gran río. Cui Dongshan bromeó en ese entonces diciendo que la diosa del río Enterrado, al repartir riquezas, tenía un poco del estilo del maestro. En cuanto a los caracteres grabados en la tablilla de jade, finalmente se sincronizaron con Chen Ping'an, el refinador. Cuando un pensamiento surgía en él, ellos nacían como ese pensamiento, transformándose en pequeños hombres vestidos de verde, que llevaban la tablilla de jade al hombro y entraban en el palacio de energía de Chen Ping'an, ayudándolo a pintar dioses guardianes en la "puerta del palacio" y a dibujar un gran río en las paredes del palacio de energía. Esto era una bendición del Dao difícil de encontrar en mil años.

Tanto que incluso Cui Dongshan, orgulloso como era, tuvo que admitir que, a menos que el maestro y el alumno conmovieran al cielo con su sinceridad, incluso si él, como alumno, lo planeara todo con esmero, al refinar en el Gran Sui el segundo objeto de la vida, la Vesícula Biliar de Oro, la calidad sería muy difícil de igualar a la del primer objeto, el Sello de la Palabra Agua.

En cuanto a esto, Chen Ping'an, por supuesto, lo tomaba con calma: si lo obtenía, era suerte; si lo perdía, era su destino.

Pero entre esta ganancia y pérdida etérea, a Chen Ping'an le gustaba una de las cuatro placas de la Tienda de Cangrejos de su tierra natal, la que decía: "No busques afuera".

Para rezar a los dioses y Budas, primero debes buscarte a ti mismo con sinceridad, y luego hablar del destino misterioso.

Con el licor medicinal de la Calabaza Espada Nodriza terminado y la recuperación en el camino, Chen Ping'an ya había sanado en gran parte. Su cultivo en artes marciales era más o menos equivalente al nivel que tenía antes de la batalla con Ding Ying en la Tierra del Loto.

Después de inscribir las palabras en la pared del templo del dios del río, Chen Ping'an sintió vagamente que el punto de acupuntura dentro de su cuerpo, similar a la Morada del Agua, había generado cierta reacción. La velocidad del flujo del gran río había aumentado un poco, la niebla se elevaba cubriendo la superficie del agua, y a veces incluso se desbordaba del "cauce", llenando el palacio de energía, pero era bloqueada en la puerta de la Morada del Agua y regresaba al cauce en las paredes, volviendo a la calma.

Así que hoy, Chen Ping'an intentó usar el tosco método de "visión interna" de los cultivadores de montaña para observarlo bien.

Pero, sin esperarlo, siendo el dueño, casi no podía entrar por la puerta del palacio. En ese momento, la energía pura nacida del guerrero, como un dragón de fuego, se precipitó furiosamente, como si pensara que "si el amo es insultado, los sirvientes mueren", queriendo hacer justicia por Chen Ping'an. Chen Ping'an, por supuesto, no se atrevió a dejar que ese "dragón de fuego" derribara la puerta, porque entonces sería como si la propia familia destruyera su propia puerta. Esta es la razón clave por la que los altos cultivadores del mundo pueden hacerlo, pero no quieren cultivar ambos caminos.

Solo para calmar a ese dragón de fuego, Chen Ping'an casi se cae al suelo, y tuvo que cambiar el apoyo de un dedo a un puño.

Después de transferir el dragón de fuego a otros "caminos de mensajería" de meridianos, su respiración mejoró un poco. Al mismo tiempo, los dos dioses guardianes en la puerta del palacio, bajo el control de los hombrecitos de la tablilla de jade de vestimenta verde, rápidamente abrieron la puerta para Chen Ping'an, e hicieron una reverencia de disculpa, como diciendo "somos indignos". Cuando "Chen Ping'an", un punto de luz de visión interna, entró, se encontró con un mundo diferente, una sensación de asombro, aún mayor que cuando vio por primera vez el Jardín del León rodeado de montañas.

La tablilla de jade, que había sido refinada antes que el Sello de la Palabra Agua, colgaba en esta cámara de alquimia de la Morada del Agua, mientras que el Sello de la Palabra Agua se detenía en un lugar más alto.

Esos pequeños seres verdes seguían trabajando diligentemente en reparar las diversas partes de la vivienda. Algunos, más grandes, como hábiles pintores, se agachaban junto al gran río en la pared y dibujaban los esbozos de las olas.

No solo eso, sino que algunas nieblas de agua de calidad impura, después de entrar al palacio por la puerta, en su mayoría se dispersaban lentamente por sí mismas. Solo una pequeña parte, tan fina como un cabello, volaba hacia las "olas" dibujadas por los hombrecitos verdes. Una vez que entraba, la ola cobraba vida, mostrando signos de flujo. Pero la mayoría de estos adorables pequeños seres de vestimenta verde en las paredes estaban desocupados. Habían dibujado muchas olas y venas de agua, pero las que habían cobrado vida eran contadas.

Así que cuando vieron a Chen Ping'an junto al agua, sus expresiones eran un poco lastimeras, como diciendo: "Incluso una buena cocinera no puede cocinar sin arroz; deberías absorber y refinar más energía espiritual."

Chen Ping'an sabía que, al romperse el Puente de la Larga Vida, sus huesos y tendones estaban gravemente dañados, lo que hacía que el agua fuente de esta Morada del Agua fuera demasiado escasa, y además, su velocidad de refinamiento ni siquiera merecía la palabra "genio". La combinación de ambos problemas empeoraba las cosas, dejando a estos duendecillos verdes sin poder hacer nada, perdiendo el tiempo. Chen Ping'an solo pudo retirarse avergonzado del palacio.

Cuando "Chen Ping'an" salió de la Morada del Agua, varios duendecillos verdes más grandes se reunieron y cuchichearon.

Chen Ping'an no interrumpió el método de visión interna, sino que comenzó a seguir la trayectoria del dragón de fuego, paseando con su espíritu.

Su espíritu era pequeño como una semilla de mostaza, pero el dragón de fuego formado por energía pura recorría cien millas en un instante. "Chen Ping'an" caminaba por los caminos de los meridianos, una distancia de miles de millas. Aunque sabía dónde estaba el dragón de fuego, no podía alcanzarlo.

Pero esto también tenía que ver con que Chen Ping'an había sido herido por el golpe de la Espada Tragar Barco. De lo contrario, aún podría, con un punto de luz, controlar a ese dragón de fuego de energía verdadera para que regresara nadando, y quizás incluso usarlo como montura para patrullar los cuatro lados.

Finalmente, "Chen Ping'an" regresó afuera de la puerta de la Morada del Agua, se sentó con las piernas cruzadas y comenzó a refinar energía espiritual.

La diligencia puede compensar la falta de talento.

Chen Ping'an era bueno en eso, muy bueno.

Chen Ping'an aún no sabía que cuando A Liang dijo "todas las leyes no se apartan del principio, practicar boxeo también es practicar espada", era un gran reconocimiento.

Hay miles de guerreros en el mundo, pero solo hay un Chen Ping'an.

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En un hermoso pabellón de bordado de una doncella en su alcoba.

La doncella, de aspecto demacrado, como una flor marchita, fue sostenida por su criada personal y se sentó frente al espejo de tocador. Aunque parecía gravemente enferma, sus ojos aún brillaban con claridad. Mientras hubiera esperanza y anhelo en su corazón, tendría vitalidad.

Esta pobre era la hija menor del viejo secretario Liu, Liu Qingqing. El viejo secretario Liu, según el árbol genealógico, era de la generación "Jing", y Liu Qingqing era de la generación "Qing".

Su hermana mayor, Liu Qingya, ya casada, se había visto afectada por ella y ahora estaba con su esposo en el Jardín del León.

Su segundo hermano, Liu Qingshan, que solía venir a hablar con ella, hacía mucho que no la visitaba. La doncella tenía mejor relación con esta segunda hermana, por lo que estaba un poco triste.

Su tercer hermano, Liu Qingyu, solía venir a jugar, pero era joven y ruidoso. Ella estaba débil ahora, y este hermano de temperamento vivaz no podía estarse quieto. Temía que sin querer rompiera algo querido, lo que le daba dolor de cabeza.

La criada era la hija del viejo mayordomo, Zhao Ya, una muchacha con algunas pecas en la punta de la nariz. Al ver a su señora tan fuerte, Zhao Ya, que la había servido desde pequeña, contuvo el dolor en su corazón y trató de decir palabras reconfortantes, como que hoy la señora se veía mejor, que el clima se estaba calentando y que mañana podría salir del pabellón a caminar.

Cuando Zhao Ya subió las escaleras, llevaba un cubo de agua caliente, y habían acordado que hoy lavaría el cabello de la señorita Liu Qingqing.

Liu Qingqing se sentó en el taburete, levantó el brazo para tocarse la mejilla demacrada, y le dijo a Zhao Ya: —Ya'er, hoy deja que ellos lo hagan. Tú descansa un rato y léeme un pasaje de un libro.

Zhao Ya asintió suavemente, fue sigilosamente a la mesa y abrió la pequeña puerta de una exquisita jaula de pájaros.

Dentro, aunque había mucho parloteo, parecía ruidoso, pero en realidad las voces eran suaves; normalmente no molestaban a la señorita.

Aunque se llamaba jaula de pájaros, además de la forma de criar pájaros, en realidad estaba construida como un pabellón en miniatura. Era una especialidad de la capital del Reino Qingluan, la "Jaula de Fénix", que casi todas las doncellas de buena familia tenían. Lo que criaba y albergaba no eran pájaros, sino muchos tipos de espíritus diminutos. Había uno con forma de libélula pero cabeza y rostro de mujer, llamado "peinadora", que naturalmente se sentía atraída por el agua limpia, y le gustaba peinar a las mujeres con sus pequeñas garras, con mucho cuidado, y podía ayudar a humedecer el cabello, evitando que las mujeres tuvieran canas prematuras.

Había espíritus de mariposas conocidos como "dibujantes de cejas", que, si se les fabricaba un juego completo de pinceles en miniatura y se les mostraban varios estilos de cejas, podían dibujar cejas de azabache conmovedoras para las mujeres.

También había pequeños espíritus que les gustaba comer colorete, con garras de pájaro, cuerpo humano y dos alas, que podían aplicar el colorete con cuidado, dando más brillo que si lo hiciera la propia mujer.

Cuando la criada Zhao Ya abrió la puerta, docenas de espíritus de flores y plantas silvestres que vivían en el pabellón de la jaula volaron ordenadamente y comenzaron a peinar y arreglar a su dueña Liu Qingqing, con gran destreza.

Zhao Ya, por su parte, hojeaba un libro y leía en voz baja, con voz suave, una colección de poemas que estaba de moda en la corte del Reino Qingluan.

Con un chirrido, la puerta se abrió, pero no se vio a nadie entrar.

Zhao Ya suspiró para sus adentros, fingiendo que no había pasado nada, y continuó leyendo un poema de montañas y ríos.

Una brisa sopló sobre las páginas, y pronto un apuesto joven vestido con una túnica negra se paró detrás de la doncella. Con un dedo, apartó al pequeño espíritu que peinaba el cabello de su dueña, y él mismo comenzó a lavarle el cabello a Liu Qingqing.

La doncella no se giró ni levantó la cabeza, sonrió y dijo: —Has llegado.

Este zorro, que había causado tanto alboroto en el Jardín del León, sonrió con encanto: —El mundo es dañino, solo hace sufrir a mi esposa.

Liu Qingqing negó suavemente con la cabeza.

El zorro dijo en voz baja: —No te muevas, ten cuidado de que el agua no te salpique.

Liu Qingqing se quedó quieta, inclinando la cabeza, dejando que el apuesto joven le peinara su cabello negro. Sus movimientos eran suaves, lo que la hacía sentir tranquila.

El zorro la ayudó de principio a fin: le lavó el cabello, le puso colorete, le dibujó las cejas.

Finalmente, se sentaron hombro con hombro, y Liu Qingqing preguntó en voz baja: —He oído por Ya'er que ha llegado otro grupo a la casa.

El zorro, que se hacía llamar "Señor Qing", sonrió: —No puedo ver su profundidad, quizás sean más problemáticos que la monja del cuchillo de la ley, pero no importa. Aunque viniera un inmortal de la etapa de Bebé de Oro, yo podría ir y venir a mi antojo, y no dejaría de verte ni una vez.

Liu Qingqing se sonrojó, se volvió hacia Zhao Ya y dijo: —Ya'er, baja primero y no dejes que nadie suba.

Zhao Ya asintió, cerró el libro, cerró la pequeña puerta de la jaula y bajó las escaleras.

Liu Qingqing aguzó el oído, y cuando estuvo segura de que Zhao Ya se había ido, preguntó en voz baja: —Esposo, ¿podremos estar juntos para siempre?

El zorro extendió un dedo y acarició suavemente el entrecejo de la doncella, sonriendo: —Naturalmente, por siempre, mucho más de cien años.

Liu Qingqing se entristeció: —Pero ¿qué hará mi padre? ¿Qué será del Jardín del León?

El zorro, confiado, respondió: —Ya te lo he dicho antes. Si tu padre acepta nuestro matrimonio, que es una unión hecha en el cielo, entonces él será mi suegro. ¿Cómo podría tratar mal al Jardín del León?

Liu Qingqing se recostó suavemente en sus brazos, cerró los ojos, con las pestañas temblorosas, y dijo: —Solo te pido que no me traiciones.

El zorro bajó la cabeza y miró ese rostro que había perdido algo de su demacración, sonriendo: —El zorro es apasionado, todo el mundo lo sabe. ¿Por qué hay tantas tumbas y montículos con zorros y conejos? ¿No es porque el zorro protege los espíritus y el conejo guarda las tumbas?

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Cuando Chen Ping'an abrió lentamente los ojos, se encontró apoyado en el suelo con la palma de la mano, y afuera, el cielo ya estaba oscuro, con estrellas escasas.

Se dio una palmada en el suelo, dio un salto y se puso de pie grácilmente. Abrió la puerta y salió. Vio a Zhu Lian durmiendo profundamente junto a la mesa del patio, con la luna brillante y las estrellas escasas sobre su cabeza.

Zhu Lian se levantó sonriendo y explicó: —El joven amo estaba en un estado similar al "olvido de la forma por la esencia" que registra el Daoísmo, un estado excelente. Este viejo sirviente no se atrevió a molestar, así que no lo hice en estos dos días. Por eso, Pei Qian y yo "practicamos" tres veces, y la forcé a quedarse en su cuarto. Esta noche, ella volvió a subirse a una silla y asomarse a la ventana para observar las habitaciones del joven amo y el viejo sirviente durante medio día, esperando que se encendiera la luz en tu cuarto, pero no llegó. En realidad, Pei Qian se durmió hace poco.

Chen Ping'an preguntó sorprendido: —¿Ya pasaron dos días?

Zhu Lian asintió con una sonrisa.

Chen Ping'an se sentó junto con Zhu Lian y suspiró: —No es de extrañar que digan que los cultivadores de montaña, en sesenta años, pasan como un abrir y cerrar de ojos.

Zhu Lian dijo: —Ciertamente. Nosotros, los guerreros, somos más directos: practicamos boxeo, comemos, dormimos, y al despertar, matamos.

Chen Ping'an fingió no haber oído lo de "matar al despertar" y preguntó: —¿Ha habido novedades en el Jardín del León últimamente?

Zhu Lian negó con la cabeza y sonrió: —Todo en calma, luna llena y flores hermosas. Pero será inevitable perderse el debate entre budistas y daoístas en la capital, que está tan cerca. El viejo sirviente siente lástima por el joven amo.

Chen Ping'an dijo con seriedad: —Si tú, Zhu Lian, anhelas ese gran evento en la capital... tampoco puedes irte del Jardín del León. Sin ti para respaldarnos, no funcionaría.

Zhu Lian, aprovechando la situación, agitó la jarra de licor de osmanthus que le quedaba y sonrió con los ojos y las cejas juntos: —Entonces, ¿el joven amo me regala otra jarra? Después de beber licor de osmanthus, el agua del Jardín del León sabe como agua.

Chen Ping'an se negó: —No pienses en mi licor de osmanthus. Solo me quedan dos jarras, y yo mismo no me atrevo a beberlas.

Zhu Lian suspiró: —Hermoso paisaje, buen vino y bella mujer; eso siempre es difícil de tener todo junto.

Chen Ping'an habló de algo serio: —Las familias que acumulan bondad por generaciones tienen protección de virtud oculta, eso no es falso. Si no me equivoco, el Feng Shui del Jardín del León es excelente, y la familia Liu tiene una tradición recta. Debería haber pequeños espíritus de incienso y también un dios de la tierra protector. Lástima que no tengo el cultivo ni los poderes de Cui Dongshan para ordenar al dios de la tierra que salga. De lo contrario, podría saber más detalles sobre ese zorro.

Zhu Lian miró hacia la casa principal: —¿El viejo sirviente va a preguntarle a Shi Rou?

Chen Ping'an dudó: —Si ella pudiera hacerlo, ¿lo ocultaría a propósito?

Zhu Lian miró a Chen Ping'an, bebió el último sorbo de licor de osmanthus y dijo: —Permítame el viejo sirviente decir una palabra atrevida. El joven amo, al tratar a quienes lo rodean, quizás pueda prever las peores acciones, pero en cuanto a la naturaleza humana, sigue siendo demasiado optimista. No es como el alumno del joven amo... que todo lo ve con claridad, minuciosamente. Por supuesto, eso también se debe a que el joven amo se comporta muy bien, como un caballero.

Chen Ping'an lo pensó y asintió: —Entonces mañana le preguntaré a Shi Rou. Tengo cierto criterio para juzgar si las palabras de los demás son verdad o mentira.

Zhu Lian negó con la cabeza y sonrió: —¿Por qué esperar a mañana? ¿Y ahora? El joven amo es su dueño, y le ha otorgado un gran favor, ¿no puede hacerle unas preguntas? Si solo miro a Shi Rou con mis ojos, es como un hombre apasionado mirando a una belleza, por supuesto que hay que ser tierno, y decirle palabras duras sería un pecado. Pero el joven amo no debería verla con tanta compasión. Las acciones de Shi Rou son como "tres días sin paliza, y ya quiere volar el tejado". Hay que saber que en el mundo, la gente que no entiende suele temer más a la autoridad que a la virtud. Está muy lejos de ser como la discípula del maestro, Pei Qian.

Chen Ping'an no pudo evitar reír: —El sol sale por el oeste, ¿y tú dices algo bueno de Pei Qian?

Zhu Lian suspiró: —Malo con pureza, buena con pureza. Una criatura tan interesante, no se puede odiar.

La puerta de la casa principal se abrió, y apareció Shi Rou.

Se acercó a ellos y dijo por iniciativa propia: —El señor Cui ciertamente me enseñó una técnica de ordenanza para convocar al dios de la tierra, pero me preocupa que, si el movimiento es demasiado grande, el zorro se vuelva receloso y decida matar.

Chen Ping'an preguntó con una sonrisa: —La razón es defendible, pero quiero preguntar dos cosas un poco anteriores. Primero, ¿a quién temes más que el zorro te apunte, a ti misma, Shi Rou, o a nosotros tres? Segundo, ya que conoces esta técnica heterodoxa para convocar al dios de la tierra, aunque no se haga, ¿por qué no lo dijiste antes?

Zhu Lian avivó el fuego con una sonrisa: —Ha dado en el clavo.

La mirada de Shi Rou se volvió evasiva.

Chen Ping'an agitó la mano: —Tú y yo lo sabemos bien. Que no se repita. Si vuelve a suceder, te sacaré de esta envoltura y te devolveré al talismán. Cuando se cumplan los sesenta años, aún podrás recuperar tu libertad.

La mirada de Shi Rou se volvió fría.

Zhu Lian, con una sonrisa, sacó una bolsa de brocado de su manga, la abrió y extrajo un papel doblado en forma de caballo de papel: —El señor Cui, antes de irse, me entregó esto, diciendo que el día en que su maestro se enfadara con Shi Rou, yo sacara esto para que él hablara bien de Shi Rou. Ah, señorita Shi Rou, el señor Cui me encargó que se lo mostrara primero. El contenido, si se dice o no, usted decide.

Zhu Lian, con las manos a la espalda, ya albergaba intención de matar, y no se lo ocultaba a Shi Rou.

Incluso si el caballero hace el bien sin esperar recompensa, es difícil garantizar un buen resultado, porque la gente mezquina puede pasar de la gratitud por un grano de arroz al odio por un celemín.

Esta mujer fantasma, que había recibido una fortuna del cielo, no tenía por qué tener un corazón muy malvado; quizás incluso había sido un ser yin de buena naturaleza. Pero los pensamientos humanos son sutiles como semillas de mostaza; una vez ampliados por influencias externas, ciertos defectos se vuelven enormes como un cesto.

Si la virtud no se corresponde con la posición, es la raíz de la ruina, como un gran edificio que se derrumba en un instante.

Shi Rou, con el corazón agitado, recibió el caballo de papel. Al abrirlo, su cuerpo tembló.

Apretó el puño, apretando el papel en su mano, y le dijo a Chen Ping'an con voz temblorosa: —Esta sierva ha errado. Ahora mismo llamaré al dios de la tierra para que le pregunte.

Ante el brusco cambio de Shi Rou, Chen Ping'an no se enojó, y asintió: —El zorro ya ha venido aquí, provocando primero. No importa que convoques al dios de la tierra.

Shi Rou guardó el papel en su manga, y luego comenzó a caminar en pasos de la Osa Mayor, juntando las manos y haciendo sellos. Mientras caminaba, desde el entrecejo del caparazón de inmortal de Du Mao y desde el punto de acupuntura Yongquan en la planta de los pies, surgieron una luz dorada brillante y una energía yin. Cuando Shi Rou terminó de recitar en su mente la última frase del mantra, "Sopla el bastón en la cabeza y hazlo sonar como un trueno, pisa el suelo y las cinco montañas se arraigan", finalmente pisó fuerte en el suelo. En el suelo del patio, apareció brevemente un patrón de talismán antiguo.

Shi Rou respiró hondo y dio unos pasos atrás.

Entonces, el suelo frente a ella se onduló como ondas en el agua, y de repente saltó una anciana vestida con harapos, que rodó por el suelo. La anciana llevaba una corona de hojas verdes de sauce en la cabeza, y en el cuello, las muñecas y los tobillos, estaba atada con cinco cuerdas negras, que le marcaban cinco surcos profundos.

La anciana no podía levantarse, se encogió en el suelo, levantó la cabeza y miró a Shi Rou, que la había sacado de su jaula, y suplicó amargamente: —¡Le ruego a este poderoso maestro inmortal que salve al Jardín del León!

Shi Rou, con rostro frío, dijo: —Te has arrodillado ante el Buda equivocado.

La anciana con la corona de sauce giró el cuello; al hacerlo, la cuerda en su cuello se tensó un poco más, pero ella no le prestó atención. Finalmente, vio al joven de blanco con la espada a la espalda: —Joven maestro inmortal, ¡por favor, salve a la hija menor de Liu Jingting, Liu Qingqing! El zorro le ha lanzado un hechizo, la ha engañado, ¡no es que realmente ame a ese zorro! Este gran demonio no solo tiene un profundo cultivo, sino que sus métodos son extremadamente crueles. Quiere extraer toda la suerte literaria del incienso de la familia Liu y transferirla a Liu Qingqing. ¡Esto es una violación de las leyes del cielo! ¡Liu Qingqing es solo una doncella mortal, hija de un maestro confuciano, cómo podría soportar esto!

La anciana ya no podía hablar, la cuerda negra se estaba contrayendo constantemente, pero la hoja verde de la corona de sauce, al marchitarse y caer, alivió un poco su rostro.

Chen Ping'an aún no se había apresurado a cortar esas "cuerdas de atar demonios", y preguntó: —Pero yo sé que la raza de los zorros venera la palabra "amor" por encima de todo, y su gran Dao no se aparta de esta palabra. Ese zorro, siendo ya un inmortal de la tierra, no debería actuar con tanta perversidad. ¿Cómo se explica esto?

La anciana, que era el dios de la tierra de este lugar, negó con la cabeza: —No me atrevo a engañar al maestro inmortal. Tampoco sé por qué, no logro entenderlo. Pero el cambio en el Feng Shui del Jardín del León no es falso. El segundo hijo de Liu Jingting, que tenía más esperanzas de glorificar la familia, ya ha perdido su carrera oficial. Y la familia Liu tiene una profunda protección de sus antepasados y una gran virtud oculta, además de tener antepasados que trabajan en el inframundo. Liu Qingshan no debería haber sufrido este desastre sin causa...

La anciana volvió a quedarse sin poder hablar, y otra hoja de sauce se volvió amarilla y se desvaneció.

Chen Ping'an intercambió una mirada con Zhu Lian, y este último asintió ligeramente, indicando que la anciana no parecía estar fingiendo.

Chen Ping'an dio una palmada a la Calabaza Espada Nodriza, y solo salió la espada voladora Chuyi, como un arcoíris blanco, que cortó una por una las cinco cuerdas que ataban a la anciana.

El espíritu de la espada había dejado tres trozos de Piedra de Cortar Dragones para que los dos pequeños, Chuyi y Shiwu, se hartaran con dos de ellos, y la última pieza, delgada como una piedra de afilar, se la vendió a Sui Youbian.

Ahora, el filo de las dos espadas voladoras era mucho mayor que antes.

La anciana, como si hubiera recibido un indulto, se puso de pie temblando, llorando de gratitud: —Antes, este viejo ser tenía la vista nublada. ¡Ahora saludo al venerable de la espada inmortal!

Chen Ping'an negó con la cabeza: —No hace falta que seas tan cortés.

La anciana de repente se arrodilló y no pudo levantarse, sollozando: —¡Le ruego al venerable de la espada inmortal que actúe rápidamente en nombre del cielo! Ya que el venerable pudo liberarme, tiene un séquito de gran maestro, y es un inmortal de la espada que con un solo corte puede romper todas las leyes, salvar el Jardín del León le resultaría fácil.

Chen Ping'an estaba a punto de hablar.

La anciana levantó la cabeza, lo miró fijamente, con una expresión trágica: —¡Siete generaciones de la familia Liu han sido leales y rectos! ¿Acaso el venerable puede ver con indiferencia cómo esta familia de letrados es destruida? ¿Puede soportar que ese gran demonio quede impune?

Zhu Lian frunció el ceño. Esta anciana, al igual que la mensajera del incienso, en lo que pedían no había diferencia, pero en el método, eran cielo y tierra.

Shi Rou también sintió desagrado.

En este asunto, el anciano encorvado y el hermoso fantasma de huesos secos eran iguales.

La anciana dio una docena de golpes en el suelo, y al levantar la cabeza de nuevo, miró a Chen Ping'an: —¡Le ruego al inmortal de la espada que actúe, que dé un vuelco a la situación y mate al gran demonio! ¡Los hijos de la familia Liu recordarán esta gran gracia, y generación tras generación, ofrecerán incienso al venerable inmortal de la espada!

Zhu Lian, con el rostro sombrío, iba a hablar, pero Chen Ping'an le hizo un gesto con la mano para que se callara.

Chen Ping'an extendió la mano para ayudar a la anciana a levantarse: —Levántate y habla.

Pero la anciana apartó el brazo de Chen Ping'an y continuó golpeándose la cabeza: —Si el venerable inmortal de la espada no actúa, este viejo ser, de cuerpo insignificante, no merece la pena morir. ¡Seguiré golpeándome la cabeza hasta morir!

Chen Ping'an solo pudo agacharse, en silencio, buscando las palabras.

Zhu Lian, de pie, rozaba el suelo con la punta del pie, con ganas de darle una patada a la anciana y destrozarle el cuerpo dorado. No solo un dios de la tierra, sino incluso algunos dioses de montañas y ríos de bajo rango, o incluso los dioses de las cinco montañas sagradas de pequeños reinos que no eran tan grandes como una provincia, si Zhu Lian se les acercaba, no podrían resistir unas cuantas patadas de un guerrero de octavo nivel.

Shi Rou primero mostró desdén por la actitud de la anciana, y luego sonrió con sarcasmo, mirando a Chen Ping'an, que parecía no saber qué hacer.

Pensó: "Esto es un problema que tú, Chen Ping'an, te has buscado".

Casi al mismo tiempo, Chen Ping'an, que estaba en cuclillas, y Zhu Lian, de pie, volvieron la cabeza hacia el alero. La sacerdotisa del cuchillo de la ley, con su corona de cola de pez, estaba de nuevo allí, en lo alto.

Ella miró al dios local, a quien las espadas voladoras le habían cortado las cuerdas, y dijo con sarcasmo: —Rana en el fondo de un pozo, grosera e ignorante, no es de extrañar que no puedas salvar un Jardín del León del que dependes.

Miró la calabaza de vino bermellón, levantó el brazo, juntó dos dedos y se los pasó por los ojos, como un dios que contempla el mundo humano, y sus ojos se volvieron dorados. Entonces comprendió: —Así que es una calabaza de espada nodriza de alta calidad, por eso pudo cortar esas cuerdas tan fácilmente.

Chen Ping'an preguntó: —¿Solo matar al demonio, no salvar a la gente?

La sacerdotisa de otro continente preguntó a su vez: —¿Y si no?

Chen Ping'an sonrió: —Entonces yo salvaré a la gente, y tú limítate a matar al demonio.

La sacerdotisa del Salón del Cuchillo Maestro dudó un momento: —Así es mejor.

La anciana, al oír esto, se llenó de alegría. Seguía arrodillada, pero enderezó la cintura y agarró el brazo de Chen Ping'an, con una mirada de intensa esperanza: —¡Que el venerable inmortal de la espada vaya ahora mismo al pabellón de bordados a salvar a la gente, este viejo ser le guiará!

Esta vez, Chen Ping'an no necesitó ayuda para levantarla; la anciana lo agarró y lo tiró hacia la puerta del patio. Pero al ver que el joven inmortal de la espada se quedaba quieto como una montaña, frunció el ceño: —¿Por qué no se mueve, maestro inmortal? ¡Salvar a la gente es como apagar un fuego, si se retrasa!

Chen Ping'an, con expresión tranquila, explicó con voz suave: —Todavía tengo que despertar a mi discípulo y que se quede conmigo; de lo contrario, el zorro podría aprovechar. Además, para subir al pabellón de la doncella Liu Qingqing, necesito que alguien informe al viejo secretario Liu. Dos cosas que no deberían tomar demasiado tiempo...

Antes de que Chen Ping'an terminara, la anciana se quejó apresuradamente: —¡Venerable inmortal de la espada, usted es un cultivador de montaña, no necesita preocuparse por esas formalidades! Deje a alguien para que cuide a su discípulo. En cuanto a Liu Jingting, su familia está a punto de ser destruida, ¿qué le importan esas cosas? Cuando le diga que ya salvó a su hija, ese pedante solo estará agradecido, no se atreverá a quejarse por nimiedades.

Zhu Lian miró el perfil de la anciana.

Con una mano detrás de la espalda, cerró el puño, haciendo crujir los nudillos.

Chen Ping'an preguntó de repente: —¿Has oído hablar de "el caballero que no salva"?

La anciana se quedó atónita, sintió miedo.

Pero la siguiente acción de Chen Ping'an hizo que la anciana, que tenía el corazón en un puño, se sintiera aliviada.

Chen Ping'an pidió a Zhu Lian que fuera rápidamente a explicarle el asunto a Liu Jingting.

Le pidió a Shi Rou que despertara a Pei Qian.

Chen Ping'an limpió suavemente el polvo de las mangas de la anciana, y mientras bajaba la cabeza, dijo en voz baja: —Hay que salvar, abuela, no se preocupe. Solo espero que, después de que el Jardín del León pase esta catástrofe, si se encuentra con algo similar, después de medir sus fuerzas, también pueda salvar.

Llegaron al pie del pabellón de bordados.

Zhu Lian ya había regresado, asintiendo para indicar que el secretario Liu había aceptado.

Chen Ping'an subió las escaleras.

Pei Qian, medio dormida, solo lo seguía, con el talismán de papel amarillo en la frente. Mientras estuviera con su maestro, no tenía mucho miedo.

Shi Rou los seguía de cerca.

Zhu Lian se quedó abajo, sin moverse, solo mirando la espalda de Chen Ping'an que subía.

El anciano encorvado levantó el cuello, se rascó la cabeza, y pensó que el maestro de este señor Cui estaba subiendo demasiado alto.