Capítulo 388: Caminando por los Cuatro Rumbos

Capítulo 388: Caminando por los Cuatro Rumbos

Unos treinta minutos después de que Cui Dongshan se fuera, un hombre de aspecto común se acercó a la posada, encontró a Chen Ping'an y le mostró una Tabla de Paz y Seguridad, ese tipo de talismán que solo los espías inmortales de Gran Li podían llevar.

Chen Ping'an mantuvo una expresión normal, pero por dentro casi se le erizó el pelo. Debía recordar que en la hoja de Tongye, la vez que más lo habían engañado fue con la placa de jade de los discípulos directos de la Sala de los Ancestros del Monte Taiping. "Escaldado por una serpiente, diez años le teme a una cuerda." Y además, ambas placas tenían justo los caracteres "Tai Ping", así que no podía evitar sentirse inquieto.

Ese espía de Gran Li, que había estado encubierto en el Reino Qingluan durante años, tenía que reunir tres condiciones para desempeñar ese cargo: habilidad, tanto para matar como para huir; una mente firme, capaz de soportar la soledad y mantenerse leal a Gran Li durante años o incluso décadas; y, sobre todo, debía ser experto en leer las expresiones ajenas, de lo contrario sería una pieza torpe y sin vida, de poca utilidad.

Por eso, el hombre captó al instante la leve rareza del joven inmortal. Pero eso no era asunto suyo. Ahora que se había presentado abiertamente en el Jardín de las Cien Flores, tendría que lidiar con muchos problemas para cubrir las huellas. No le quedaba de otra: la autoridad de ese señor era demasiado imponente. Nada más llegar a esta capital, bajo las mismísimas narices del emperador del Reino Qingluan, había ido directamente a buscarlo, y además le había mostrado un talismán militar de la más alta jerarquía, capaz de movilizar a todos los espías y agentes suicidas fuera de Gran Li.

La agencia de inteligencia de Gran Li, en sus inicios, tenía tres pilares: el Corral de Bueyes y Caballos, el Palacio de la Copa de Cobre, y el Pabellón de las Olas Verdes. El maestro nacional Xiu Hu, el señor feudal Song Changjing, y la concubina del harén trasero, cada uno controlaba un territorio. Hace unos años, la concubina que tenía el Pabellón de las Olas Verdes se retiró de repente a una montaña sagrada cerca de la capital para hacer meditación, abandonando el centro de Gran Li, y el pabellón pasó a manos del maestro nacional. Luego, incluso el Palacio de la Copa de Cobre de Song Changjing, por orden del emperador, fue entregado al maestro nacional. Así que ahora, Cui Can, Xiu Hu, tenía todo el poder en sus manos.

El hombre, en el dialecto oficial de Gran Li, que hacía tiempo que no usaba, le contó a Chen Ping'an lo que ese señor le había encargado.

Resultó que el buey amarillo que se escondía en las afueras de la ciudad había decidido seguir a Cui Dongshan en un viaje lejano, y Cui Dongshan le daría a esa bestia de tipo buey terrestre, en el nivel de Observación del Mar, una oportunidad de formar un núcleo dorado; las esperanzas eran grandes.

Chen Ping'an respiró aliviado y preguntó: "¿Puedo preguntar, señor, qué rango tiene esta Tabla de Paz y Seguridad que tiene en la mano?"

El hombre, sin dudar, respondió con sinceridad: "Respondiendo a su señoría, es de segunda categoría, la más alta después de la primera. Yo, indigno, la poseo con vergüenza y temor."

El rango de las Tablas de Paz y Seguridad era un secreto considerable, pero como ese señor le había ordenado responder a todas las preguntas, el hombre no se atrevía a descuidarse.

Se puso de pie y, con toda cortesía, sacó una bolsa de monedas. "Ese señor también me ordenó que le entregara esto, diciendo que son 'varias hebras de honorarios de enseñanza'."

Chen Ping'an se levantó para recibir la bolsa... llena de monedas de cobre. No pudo evitar reír entre dientes. La puso sobre la mesa y, con las manos juntas, se despidió del espía. "Perdone la molestia, señor. Espero que esto no le cause un gran lío."

El hombre esbozó una leve sonrisa. Con esas palabras bastaba. Además, servir y morir por Gran Li era su deber. Devolvió el saludo juntando las manos. "Su señoría es muy amable."

Después de que el hombre se marchara, Chen Ping'an abrió la bolsa de tela de algodón común y vertió las monedas en un pequeño montón. No sabía qué estaba tramando Cui Dongshan. ¿Acaso era solo un regalo de presentación para un maestro de escuela privada?

Pei Qian refunfuñó: "Cui Dongshan es un tacaño. Podría haber dado una bolsa de monedas de verano, o incluso de monedas de nieve. Pero a mi maestro, su alumno, le da tan poca cosa."

Chen Ping'an, al ver que la bolsa y las monedas no tenían ningún misterio, se sintió un poco más animado. Tras dudar un momento, no las guardó en su objeto de mayor capacidad, el Cerca-lejos, sino en el de menor, la Espada Voladora Quince.

Chen Ping'an sonrió y revolvió el pequeño cabello de Pei Qian. La niña de carbón negro entrecerró los ojos con una sonrisa.

Parecía un gatito.

Luego, Pei Qian se puso a copiar libros y a escribir. Cada trazo, cada rasgo, los hacía con esmero. La costumbre se había vuelto natural; si algún día no copiaba, se sentía incómoda.

Chen Ping'an, por su parte, caminaba alrededor de la mesa practicando esa postura de boxeo que, según decía, pretendía hacer que la intención del puño derribara el cielo y la tierra. Por más extraña que fuera la postura, después de verla mucho tiempo, la gente se acostumbraba.

Esa tarde, al anochecer, Zhu Lian llegó al cuarto de Chen Ping'an. Vio a Pei Qian sentada junto a la mesa, con una mano sosteniendo la novela de caballeros andantes que él le había regalado, y la otra gesticulando torpemente imitando las técnicas descritas en el libro, emitiendo jadeos y risitas. Chen Ping'an estaba sentado, y a su lado en la mesa había un libro de la escuela legista sin cerrar. Zhu Lian sonrió y dijo: "Joven maestro, es usted diligente en todo. 'No hay nada difícil bajo el cielo para quien tiene determinación'; ese viejo refrán parece hecho especialmente para usted."

De las cuatro personas del rollo, aunque al salir del rollo, e incluso hoy, cada una tenía sus propios pensamientos, dejando eso de lado, desde que viajaron juntos desde la dinastía Gran Fuente en la hoja de Tongye hasta este Reino Qingluan en la hoja de Baoping, habían compartido vida y muerte muchas veces, luchando codo a codo. Pero en un solo día, Sui Youbian, Lu Baixiang y Wei Xian se habían ido de viaje, dejando solo a este anciano encorvado. Si Chen Ping'an dijera que no sentía ninguna tristeza por la partida, se estaría engañando a sí mismo.

Así que Chen Ping'an sacó dos jarras de vino de osmanthus. Una para cada uno, y se sentaron a beber.

Zhu Lian sonrió y dijo: "Joven maestro, ¿por qué nunca me pregunta cómo di dos grandes pasos en el camino marcial?"

Si hubiera sido antes de que Cui Dongshan terminara esa "partida fuera del tablero", Chen Ping'an quizás habría sopesado las cosas. Pero después de haber bebido un poco de vino de osmanthus, no quiso andar con maquinaciones. Sonrió y respondió: "Es normal que uno aún guarde secretos y asuntos que no quiere exponer al sol. Como yo, mientras no haya mala intención, está bien que los guardes. Quién sabe, quizás... como este vino de osmanthus que tenemos, cuanto más tiempo pase, más fragante será."

Zhu Lian agitó la jarra en la mano y mostró los dientes al sonreír: "Pero como el joven maestro está dispuesto a beber esta jarra conmigo, entonces este viejo sirviente también está dispuesto a abrirla y beberla a gusto. Vino añejo, vino nuevo, todo es vino. Primero bebo en señal de respeto. Joven maestro, ¿brindamos?"

Chen Ping'an sonrió y chocó su jarra con la de Zhu Lian. Cada uno dio un gran trago. Pei Qian lo miraba con envidia. Ella ya había probado el vino de osmanthus; en la cena de Año Nuevo en la vieja y polvorienta farmacia de la Ciudad del Viejo Dragón, Chen Ping'an le sirvió una copita. Era muy dulce, delicioso.

Zhu Lian se limpió la boca y preguntó: "Joven maestro, ¿recuerda a ese viejo maestro de apellido Xun?"

Chen Ping'an asintió.

Zhu Lian sonrió y continuó: "Que este viejo sirviente rompiera el gran cuello de botella del sexto nivel, y que Sui Youbian ascendiera al séptimo nivel, el Cuerpo Dorado, fue algo natural. Al joven maestro no le extrañaría. Pero luego, a escondidas, también me convertí en un Viajero Lejano. En esto, el boxeador de noveno nivel Zheng Dafeng me entrenó con sus puños, morí una vez en la Ciudad del Viejo Dragón, el viejo maestro Xun me señaló el camino y al final me dio un empujón. Además, mi propio camino marcial es muy diferente al de Sui Youbian y los otros. Todo estuvo intrincadamente conectado; no podía faltar nada. No me jacto, pero el camino marcial que he seguido, aunque lo comprendí en un lugar pequeño como el Paraíso del Loto, su raíz es solo cuatro palabras: 'acumulación espesa, liberación súbita'. Incluso en el mundo de Haoran, lleno de genios extraordinarios y dioses revoloteando, creo que no es para menos."

"Voy a hacer una serie de golpes. Vea si el joven maestro puede notar algo."

Zhu Lian dejó la jarra, se levantó sonriendo y caminó hacia el espacio entre la mesa y la puerta. Su cuerpo, ya pequeño y encorvado, y su intención marcial, que parecía floja y sin fuerza, se "encogió" aún más: manos, pies, espalda, hombros, cintura, todo. Era muy incómodo de ver. Pei Qian lo miró y sintió que Zhu Lian se hacía más "pequeño". Pero en comparación con el anciano encorvado y perezoso de siempre, al encogerse así, parecía que la fuerza y la intención del puño brotaban de repente con más vigor.

Forma de simio.

Zhu Lian giró el cuerpo con pasos extraños, lanzando puñetazos aparentemente al azar, con el esqueleto recogido. Pero en ciertos momentos, cuando estiraba el cuerpo, una intención de puño arrolladora, como un trueno, se derramaba.

Pei Qian sintió que le resultaba familiar.

Chen Ping'an no pudo evitar admirarlo en su interior. Loco marcial, loco marcial, realmente un talento excepcional. No en vano, antes de Ding Ying, fue el número uno bajo el cielo en el Paraíso del Loto. Después de tantas batallas de vida o muerte, Chen Ping'an ya estaba convencido de que, en un duelo a muerte, con niveles equivalentes, de las cuatro personas del rollo, el que sobreviviría sería probablemente este Zhu Lian.

Resulta que había transformado la verdadera intención de la espada y el cuchillo que la sacerdotisa taoísta Huang Ting del Monte Taiping le había enseñado a Pei Qian en el patio trasero de la farmacia (la técnica del mono blanco llevando la espada a la espalda y el método de arrastre) en su propia intención de puño.

Por supuesto, Zhu Lian tenía la ventaja innata de estar cerca del agua, porque su técnica de puño y su arte marcial, en comparación con Sui Youbian y los otros, eran los más cercanos al espíritu de la enseñanza de espada y cuchillo de Huang Ting.

Pero que Zhu Lian pudiera, con solo mirar a Huang Ting un par de veces, aprenderlo con tanta forma y espíritu, e integrarlo en su propia intención de puño, esa perspicacia y ese hueso de talento, Chen Ping'an tenía que admitirlo.

Zhu Lian detuvo el movimiento y sonrió: "El joven maestro tiene buen ojo."

Pei Qian se sintió un poco convencida.

Viejo cocinero, ¿ya basta? ¿Ese tipo de adulación se puede decir? Mi maestro aún no había dicho ni una palabra.

Zhu Lian borró la sonrisa y, con una rara seriedad, dijo pausadamente: "Ese camino, similar al de Sui Youbian volando con la espada, solo puede terminar mal. En el Paraíso del Loto ya demostró ser un camino sin retorno. Por eso este viejo sirviente nunca esperó hasta el trueno primaveral; solo que en la tierra natal del joven maestro no hay fortalezas ni ciudades inexpugnables."

Chen Ping'an lo elogió sinceramente: "Pero al final, eres tú, Zhu Lian, quien está en lo alto y ve lo suficientemente lejos."

De repente, Chen Ping'an se preocupó: "Pero si rompiste dos niveles seguidos, ¿los cimientos del séptimo nivel serán lo suficientemente sólidos?"

Zhu Lian suspiró y asintió: "En comparación con la solidez del sexto nivel, mi nivel de Cuerpo Dorado fue bastante mediocre."

Zhu Lian bebió un trago y continuó: "Pero no hay remedio. El viejo maestro Xun reveló un secreto celestial: todos los boxeadores de talento de Baopingzhou que parecían tener un futuro brillante, si seguían demorándose, esta hoja de Baoping se convertiría en un lugar de desilusión para todos los boxeadores puros de séptimo y octavo nivel. En esta vida, no tendrían muchas esperanzas. Así que quise avanzar rápido, dar pasos más grandes, llegar cuanto antes al noveno nivel para ocupar un lugar. Si luego, como un jugador de go, me convierto en un débil de noveno nivel, al menos es mejor que estar toda la vida en octavo."

Chen Ping'an reflexionó. Antes, en el Templo Marcial de la ciudad, Cui Dongshan había manifestado con su poder el destino marcial del Reino Qingluan. Así que lo que decía Zhu Lian no era del todo sin razón. La única desventaja, que Zhu Lian ya veía claramente, era que si un día llegaba al noveno nivel, el camino podría cortarse justo ahí, sin esperanzas de alcanzar el verdadero límite. Además, entre los pocos boxeadores de noveno nivel, también hay fuertes y débiles. En un combate, incluso es diferente a una partida de go entre jugadores de noveno nivel, donde se puede usar una jugada divina para revertir la desventaja. Un boxeador de noveno nivel con malos cimientos, contra uno bueno, solo puede morir.

Según Zheng Dafeng, antes de que Song Changjing dejara la Gruta de la Perla de Li, si el viejo Yang no lo hubiera instigado en secreto, Li Er podría haber matado a Song Changjing, que también era de noveno nivel.

Chen Ping'an dijo: "Primero en llegar, primero en servirse; guardar la ganancia en la bolsa. No es un mal camino."

Zhu Lian sonrió: "Este viejo sirviente, por supuesto, anhela el legendario décimo nivel marcial, pero no se atreve a menospreciar el noveno. En la polvorienta farmacia, Zheng Dafeng, uno contra cuatro, nos entrenó a golpes. Los cuatro guardamos rencor. Pero si la técnica es inferior, hay que reconocerlo. Los cuatro tenemos esa dignidad; de lo contrario, Zheng Dafeng nos menospreciaría a nosotros, los del Paraíso del Loto, y quizás también lo haría el joven maestro."

Chen Ping'an comentó con emoción: "Soy medio hijo del Paraíso del Loto, porque pasé bastante tiempo allí. La suma de las edades de ustedes cuatro quizás se acerque a la mía. Pero como dices, cuando uno camina rápido y da pasos grandes, en ese momento no siente profundamente el paso del tiempo."

Zhu Lian dijo: "El joven maestro es un hijo del cielo con buena fortuna, es natural que tenga esa bendición..."

Pei Qian se enfadó de repente: "¡Vete al carajo con tus mentiras!"

Zhu Lian se quedó atónito, y luego esbozó una sonrisa burlona. Vaya, esta pequeña carbón ha endurecido el espinazo. Pero al mirarla, notó que su expresión no era la habitual, no era como siempre.

Chen Ping'an también se sorprendió un poco. Sabía que Zhu Lian no se enfadaría por algo así, así que no indagó por qué Pei Qian se había enfadado de repente.

Zhu Lian, sin venir a cuento, recordó a ese joven inmortal con un lunar en la ceja. Antes del primer combate de práctica, Cui Dongshan dijo: "Con esa cara de sonrisa y esa actitud de desprecio, me molestas mucho. Vamos a pelear. Cumpliré lo dicho: no moveré ni manos ni pies, me quedaré quieto para que me golpees. Si frunzo el ceño, pierdo." Al final, Zhu Lian supo lo que era un inmortal de muchos tesoros de la Academia de la Gran Sui, cómo se hizo famoso en la capital en un combate, ganándole a Cui Dongshan el apodo de "Viejo Antepasado Benefactor de la Familia Cai".

Zhu Lian sonrió: "Joven maestro, su alumno Cui Dongshan es realmente un personaje maravilloso, indescriptiblemente maravilloso."

Chen Ping'an dijo con impotencia: "Dulce y amargo, uno lo sabe. Si hay oportunidad, puedo contarte los rencores de todo esto."

Después de que Zhu Lian se fuera, Pei Qian seguía enfurruñada.

Chen Ping'an le preguntó con una sonrisa: "¿El almuerzo estuvo muy picante y tiene mal genio?"

Pei Qian bajó la cabeza y no habló.

Chen Ping'an pensó que era berrinche de niño, que va y viene como el viento, así que siguió hojeando el libro de la escuela legista.

A la mañana siguiente, al amanecer, Chen Ping'an, con la espada y el cofre de bambú a la espalda, y Pei Qian con una bolsa al hombro, un bastón de montaña en la mano y un cuchillo y una espada en la cintura, junto con Zhu Lian y Shi Rou, partieron hacia la capital del Reino Qingluan. Por supuesto, también iba el pequeño hombre de loto que viajaba bajo tierra.

Seguían viajando a pie, de manera modesta, que era la costumbre acordada por el grupo de Chen Ping'an.

Pei Qian llevaba una corona tejida con ramas de sauce. Le dijo a Chen Ping'an que Cui Dongshan le había enseñado a dibujar círculos en el suelo con el bastón de montaña, para que las criaturas de las montañas y los ríos, y los fantasmas y monstruos, huyeran al verlos. Pero era muy difícil de aprender, y hoy ni siquiera había rozado los bordes de esa técnica inmortal. Pensó en contárselo a su maestro cuando la aprendiera, pero luego pensó que si nunca lograba aprenderla, tendría que callarse durante décadas o cien años, y eso sería demasiado triste.

Chen Ping'an sonrió mientras escuchaba la cháchara de Pei Qian.

Entre las cuatro personas del rollo, la que menos le gustaba al fantasma femenino Shi Rou era ese viejo encorvado de mirada lasciva.

Ahora, ella y Zhu Lian caminaban lado a lado detrás de Chen Ping'an y Pei Qian, lo que la hacía sentir muy incómoda.

Pero cada vez que ella disminuía el paso a propósito, Zhu Lian también lo hacía, sin hablar nunca, solo mirando con una sonrisa al "Du Mao" que describía el viejo.

Shi Rou no podía evitar sentir náuseas, sintiendo que la mirada de Zhu Lian era especialmente grasienta y repugnante. Sobre todo cuando Chen Ping'an ayudaba a Pei Qian a romper una rama de sauce, Zhu Lian, ese viejo canalla, aprovechó que ella no miraba para pellizcarle el hombro a "Du Mao".

Shi Rou se asustó muchísimo.

En ese momento, Zhu Lian dijo con una sonrisa: "Sin querer, sin querer. No se ofenda."

Aunque ahora era la dueña de ese cuerpo de inmortal, todavía estaba en una situación irregular, como un templo no reconocido por el gobierno. Por eso, aunque poseía un método conveniente que apuntaba directamente al Gran Camino, y podía tomar un atajo que haría abrir los ojos a los inmortales terrestres, Cui Dongshan había evaluado su valía: las artes menores que había aprendido antes, basadas en su talento innato de criatura yin, apenas servían para enfrentar a un cultivador experimentado del nivel de Observación del Mar. Incluso con el arte marcial de defensa personal y algunos talismanes de protección que Cui Dongshan le había enseñado, a lo sumo podía lidiar con un cultivador del nivel de Puerta del Dragón. Su única utilidad real era, gracias al cuerpo de inmortal, en momentos de peligro, ponerse frente a Chen Ping'an para recibir cuchilladas y espadas voladoras, y resistir artefactos de inmortales terrestres.

Cui Dongshan también le había dicho que ese viejo lascivo al que le gustaban las historias de talentos y bellezas peleando, ahora era un boxeador del nivel de Viajero Lejano, y que tuviera cuidado.

Por eso, Shi Rou siempre hablaba con voz ronca a propósito, y trataba de no abrir la boca.

Shi Rou se consideraba capaz de soportar todos los sufrimientos del mundo: que su cuerpo fuera cortado en mil pedazos, que su alma fuera usada como lámpara después de la muerte, todo lo soportaría. Pero esa mirada de Zhu Lian la dejaba sin defensas.

De repente, Zhu Lian se acercó. Shi Rou se apartó rápidamente varios pasos.

Zhu Lian dijo en voz baja, con una sonrisa: "Puedo sentir que este físico no es de mujer. Alguien le ha puesto un hechizo de ilusión inmortal. Definitivamente es un cuerpo de hombre..."

Shi Rou dijo con voz fría: "El viejo maestro Zhu tiene ojos de lince."

Zhu Lian continuó: "Entonces, ¿puedo preguntar la edad de la señorita?"

Shi Rou sintió un escalofrío en el corazón: "¿Qué está diciendo? ¿Está bromeando?"

Zhu Lian no detuvo el paso, giró la cabeza y miró a Shi Rou con una sonrisa: "Yo, Zhu Lian, miro a las personas y su corazón. La apariencia, fea o hermosa, no es tan importante."

Shi Rou casi se vuelve loca.

Aceleró el paso, pensando en "refugiarse" junto a Chen Ping'an.

Esta vez, Zhu Lian no la siguió. Solo dijo a su espalda, con una sonrisa: "Solo con mirar el encanto natural que muestra la señorita al caminar, aunque intente ocultarlo, aún puedo notar el vaivén de su cintura como una rama de sauce. Por eso, me atrevo a afirmar que, en vida, la señorita debió ser una belleza."

Shi Rou se volvió loca de verdad.

Chen Ping'an no tuvo más remedio que girarse e intervenir: "Basta, Zhu Lian, modérate. De ahora en adelante, no bromees más con Shi Rou sobre este asunto."

Zhu Lian asintió de inmediato: "Este viejo sirviente lo recuerda."

Pei Qian estaba un poco confundida. ¿Su maestro también había aprendido su técnica de cambiar de expresión? Justo antes de girarse, aún tenía una sonrisa en el rostro, y al girarse, se puso serio.

Chen Ping'an, al darse la vuelta, guiñó un ojo a Pei Qian.

Pei Qian le indicó con la mirada que lo entendía.

Pei Qian sonrió para sus adentros. Nosotros, maestro y discípulo, tenemos conexión de corazones.

———

En el Paraíso del Loto.

Algunas personas observadoras en la capital del Reino de Nanyuan notaron que en la mansión cerca del Callejón del Primer Puesto había aparecido un joven que, solo por su apariencia y porte, parecía un inmortal caído del cielo.

Vivía recluido. Cuando salía, o llevaba un abanico plegable o una jarra de vino, paseando tranquilamente, sin alejarse mucho, y siempre seguía la misma ruta, por unas pocas calles.

Se llamaba Lu Tai. Por algún conducto, había comprado en el burdel de la capital a varias doncellas jóvenes de familias de funcionarios, como sirvientas, y las guardaba como "joyas en una casa de oro" en esa mansión apartada. Pero, para ser sinceros, en cuanto a belleza, esas sirvientas no eran rival para él, su dueño.

Lu Tai le había pedido a un viejo maestro de una escuela cercana, el señor Zhong, que le consiguiera a una espía femenina del Reino de Nanyuan, de apariencia aceptable, para que sirviera de puente entre él y la corte, ahorrándose así el ir volando entre la mansión y el palacio, lo cual sería una pérdida de prestigio para la familia real de Nanyuan.

Hoy, al amanecer, Lu Tai salió de la mansión, cerró el abanico y se golpeó suavemente la palma de la mano. Al doblar una esquina, una mujer salió de una tienda de sedas. Se acercó con cuidado a Lu Tai, sin atreverse a mirar demasiado a ese raro joven noble. Temía quedarse atrapada, y un día incluso abandonar la justicia de su país. ¿Acaso los hombres son los únicos que aman la belleza? ¿Y las mujeres? ¿Quién no quiere ver paisajes agradables?

Esta espía veterana, que había penetrado profundamente en territorio extranjero, vestía como una mujer de familia acomodada en el mercado. Dijo en voz baja: "Joven maestro Lu, la lista de los diez más recientes ya ha salido del Pabellón de la Admiración. Pronto se difundirá en las cuatro cortes. Pero esta vez no hay un orden detallado, lo cual es extraño. En nuestra oficina creemos que debe ser porque hay muchos novatos en la lista, y no hay registros de combates entre ellos, así que de momento no pueden dar un orden exacto."

Lu Tai miró al frente y sonrió: "Cuéntame."

La mujer habló con voz suave: "Además del joven maestro Lu y nuestro maestro nacional, están el líder de la Secta del Lago y la Montaña, Yu Zhenyi; el inmortal de la espada del Pico del Pájaro, Lu Fang; el general de la Armada del Dragón, Tang Tieyi, que se fue de nuestro reino hace poco; el Brazo Santo, Cheng Yuanshan; y el viejo maestro zen del Templo del Río Blanco, que ha regresado a la vida laica. Los otros cuatro son caras nuevas. El Pabellón de la Admiración ha dado información general sobre sus antecedentes y combates."

Lu Tai asintió: "Sigue."

Un joven taoísta, sin nombre ni apellido, que apareció por primera vez junto a un lago, loco y trastornado, repitiendo una y otra vez una frase que nadie entendía.

Un letrado de túnica azul, de unos treinta años, que había expulsado al Chico de la Flor en la Mansión de la Primavera. Parecía dominar las artes inmortales, y declaró que en tres años se mediría con el gran maestro Yu Zhenyi.

Un anciano alto, que decía ser el fundador de los alquimistas del Reino de Nanyuan, con vestimenta y acento típicos de la época temprana de nuestro reino. Ahora se dirigía al Reino de Nanyuan, diciendo que había cumplido una orden secreta del emperador y había reclutado a más de diez discípulos en el camino.

Un boxeador de mediana edad, de complexión de enano, que había aparecido en la frontera extranjera, asesino y de mal carácter. Mataba a su antojo dondequiera que iba. Ya había matado a varios cientos de inocentes. Cuatrocientos jinetes de élite de la pradera lo rodearon, y los mató a todos.

La mujer añadió: "Además de los diez principales, incluido el joven maestro, hay una lista secundaria de otros diez. Nuestro príncipe heredero y el Chico de la Flor, Zhou Shi, están en ella."

Lu Tai agitó el abanico: "No hace falta que detalles eso. No tiene mucha importancia. Quienes realmente tendrán oportunidad de desplazar a los diez primeros no aparecerán tan pronto en la lista secundaria."

La mujer se detuvo con discreción.

Lu Tai caminaba por una calle que había recuperado el bullicio del mercado. Hace tiempo, alguien se había enfrentado allí a varios grandes maestros, provocando un gran revuelo que los habitantes de la capital de Nanyuan habían notado. Ahora, se había convertido en un lugar sagrado de las artes marciales que los forasteros debían visitar. Pero esos héroes del mundo marcial y altos maestros de sectas sabían que allí seguro había espías de Nanyuan, así que no se atrevían a hacer locuras. Generalmente, recorrían la calle y se iban.

Antes, algunos miembros de la secta diabólica habían aprovechado para tantear sigilosamente la mansión, que tenía vínculos profundos con ellos. Sin excepción, Lu Tai los había despachado: o les arrancaba la cabeza, o les hacía hacer algún trabajo para él, y los dejaba ir vivos de las cercanías de la mansión, esparciéndolos como una red. En poco tiempo, las tres facciones de la secta diabólica, que estaban desintegradas, oyeron hablar de él. Quería reorganizar las facciones, y les había dado un plazo a varios magnates diabólicos: si no iban a la capital de Nanyuan a postrarse ante él, iría a buscarlos uno por uno para arrasar las tres ramas. Este tipo era increíblemente arrogante; incluso les había mandado un mensaje abiertamente: la secta diabólica se enfrentaba a una catástrofe de exterminio, y las tres facciones debían unirse para tener una oportunidad de sobrevivir.

Todavía era temprano, había poca gente en la calle, y el humo de la vida cotidiana no era muy denso. Lu Tai caminaba entre la multitud, mirando al cielo. "Va a cambiar el tiempo."

Este Paraíso del Loto, ¿acaso se iba a convertir en una pequeña cueva celestial? ¿Cuántas monedas de inmortal habría que gastar? Los recursos de este dueño del paraíso eran realmente insondables.

Lu Tai giró en un callejón y se encontró justo con el niño que iba a la escuela, Cao Qinglang.

Lu Tai se detuvo y preguntó con una sonrisa: "¿Hoy vienes un poco más temprano?"

Cao Qinglang se sonrojó un poco y respondió: "Hermano Lu, ayer fui a la oficina del gobierno a cobrar algo de dinero. Anoche me dieron muchas ganas de comer los wantanes de un puesto, pero está un poco lejos, así que tengo que salir más temprano. ¿Hermano Lu quiere venir conmigo?"

Lu Tai negó con la cabeza y sonrió: "No me gusta mucho eso. Ve tú solo."

Cao Qinglang se despidió y salió corriendo. Se detuvo y se giró: "Ah, Hermano Lu, ayer, de camino a casa, le compré una jarra de vino. La dejé sobre la mesa. Bébasela."

Lu Tai asintió.

Tenía la llave de la casa de Cao Qinglang.

Cao Qinglang se dio la vuelta y salió corriendo del callejón.

Cuando hablaba con alguien, Cao Qinglang siempre lo hacía con mucha seriedad, así que nunca hablaba mientras corría y se giraba.

Lu Tai se dirigió a la mansión, abrió la puerta del patio y, efectivamente, en la mesa de la sala principal había una jarra de vino. Costaba siete monedas de plata. Para Cao Qinglang, que dudaba hasta para comprar un plato de wantanes, no era barato.

Lu Tai tomó la jarra, cogió un banco y se sentó en el umbral. Retorció la muñeca y en la palma de su mano apareció un pequeño insecto que desprendía un aroma a vino fermentado. Abrió la jarra y metió dentro a ese bicho, llamado "gusano del vino". Luego esperó a que el vino, a gran velocidad, se asentara y adquiriera el sabor añejo de décadas de añejamiento.

Lu Tai agitó suavemente la jarra, con una sonrisa en el rostro.

La primera vez que encontró a Cao Qinglang, Lu Tai fue directo al grano.

"Me llamo Lu Tai, Lu como la tierra, Tai como levantar. Soy amigo de Chen Ping'an, un buen amigo que ha compartido vida y muerte con él."

En ese momento, los ojos del niño se iluminaron de inmediato.

Luego, Lu Tai le contó algunas cosas sobre Chen Ping'an.

Y Cao Qinglang comenzó a llamarlo "Hermano Lu".

Entonces, Lu Tai consiguió la llave de esa mansión solitaria.

Una vez, Lu Tai le preguntó con una sonrisa: "¿Te gustaría ser como Chen Ping'an?"

"¡Sí!"

"¿Y te gustaría ser mejor que Chen Ping'an?"

"No."

"¿Es que no te atreves a pensarlo? ¿Crees que es demasiado difícil, que te falta mucho?"

"Es que no quiero."

Después de esa charla, Lu Tai, que tenía la llave pero nunca abría la puerta para entrar, solía venir a sentarse allí. A veces cuando Cao Qinglang estaba en la escuela, a veces cuando estaba en casa leyendo por la mañana. Al principio, Lu Tai le llevaba a Cao Qinglang algunos manjares para el desayuno, ya que el niño tenía que encender el fuego y cocinar su propio arroz. Pero después de que Cao Qinglang lo aceptara dos veces, a la tercera no pudo contenerse y, muy seriamente, le dijo a Lu Tai lo que pensaba: que ya recibía dinero de la oficina del gobierno, y que la matrícula de la escuela, la leña, el arroz, el aceite y la sal, todo le alcanzaba.

Lu Tai escuchó pacientemente las palabras sinceras de Cao Qinglang y luego preguntó con una sonrisa: "Entonces, ¿de ahora en adelante ya no podrás probar las delicias de esas tiendas centenarias? ¿No te arrepentirás?"

Cao Qinglang se sintió un poco apenado, y sonrió con timidez: "Si tengo mucha antojo y no puedo aguantar, se lo diré al Hermano Lu."

Lu Tai se rió a carcajadas y dijo que no había problema.

Pero desde entonces, hasta hoy, el único antojo que Cao Qinglang había tenido era un plato de wantanes que él mismo podía comprar.

Por eso, hoy Lu Tai estaba un poco feliz.

En un lugar tan pequeño como el Paraíso del Loto, había encontrado a un Cao Qinglang que se parecía mucho a ese tipo.

Interesante, interesante.

Por fin, Lu Tai sintió que este viaje al Paraíso del Loto le había infundido algo de ánimo.

Al volver a la mansión, había un bullicio de mujeres hermosas, algunas regordetas, otras delgadas. En todas partes del patio, todo estaba impecable, los caminos estaban pavimentados con bambú y madera, y las sirvientas los habían frotado hasta dejarlos brillantes como espejos.

En el camino, tres sirvientas que Lu Tai había rescatado de la miseria lo saludaron, a él, su benefactor y amo.

La forma era un poco extraña: eran palabras de alabanza que Lu Tai les había enseñado a buscar en los libros. Las tres doncellas, hijas de funcionarios caídos en desgracia en el burdel, no eran ajenas a la poesía y los ensayos, y además la vieja mansión tenía una gran colección de libros, así que no les resultó difícil.

Así que una dijo que los poemas del señor eran como flores de loto recién abiertas, naturales y encantadoras.

Otra doncella dijo que el porte del señor era como navegar en el mar del este, con viento y sol resplandecientes.

Y otra joven dijo que la apariencia del señor era como orquídeas y árboles de jade, iluminando todo el patio.

Lu Tai se rió a carcajadas.

Mientras caminaba, se quitó las botas. Finalmente, se recostó en una cama de arhat de diseño simple y elegante. Una doncella quiso atenderlo, pero Lu Tai la despidió con un gesto.

Olió la jarra, dio un sorbo. Aunque sabía mucho mejor que el vino del Paraíso del Loto, no se podía comparar con los vinos inmortales del mundo de Haoran.

Lu Tai arrojó la jarra, que aún tenía un raro gusano del vino en el fondo, sobre la mesa lejana. Cayó firmemente, sin derramar una gota.

El resto del día, entre risas y canciones en la mansión, el Paraíso del Loto ya estaba en plena ebullición. Lo mismo en el mundo marcial, y más aún en los templos y campos de batalla.

Lu Tai estaba enseñando a una sirvienta inteligente a hacer el té de competición, cuando otra doncella anunció que un viejo letrado había llegado a la puerta para visitarlo.

Lu Tai dejó su pasatiempo y fue personalmente a recibir al viejo maestro Zhong de la escuela.

Según Cao Qinglang, el señor Zhong era severo, pero enseñaba bien a todos en la escuela, y tenía una paciencia aún mayor.

En la puerta estaba precisamente el maestro nacional del Reino de Nanyuan, Zhong Qiu. Su cara no era de buen aspecto. Rechazó la invitación a entrar y dijo que hablaría allí mismo y se iría.

Lu Tai sonrió: "Estoy todo oídos para las enseñanzas del maestro."

Zhong Qiu dijo con voz grave: "Señor Lu Tai, aunque tiene buenas intenciones, está forzando el crecimiento de la planta."

Lu Tai fingió sorpresa: "¿Cómo dice eso?"

Zhong Qiu dijo con enfado: "Señor Lu Tai, si hace algo, ¿no se atreve a reconocerlo?"

Lu Tai abrió el abanico con un chasquido y lo agitó suavemente, con elegancia: "Permítame preguntar, maestro Zhong, ¿en qué me equivoco?"

Zhong Qiu respiró hondo.

Este Lu Tai, en estos seis meses, le había enseñado a Cao Qinglang un montón de supuestas "cosas del mundo" y principios.

Si no fuera porque hoy, en la escuela, Zhong Qiu había descubierto casualmente a Cao Qinglang discutiendo con un compañero, quizás nunca se habría enterado de que Lu Tai le había inculcado tantos "conocimientos diversos".

Cosas como: odiar a los que tienen y reírse de los que no tienen. Que es difícil ser buena persona, y la dificultad radica en que pocas personas buenas entienden que el caballero no espera recompensa por su bondad, por lo que estas buenas personas son las más fáciles de volverse malas. Que aquellos benefactores que abren puestos de gachas para ayudar a los refugiados están haciendo buenas obras, sí, pero los pobres que aceptan la limosna y beben las gachas y comen los panes también son benefactores de esos ricos. Además de esto, había muchas otras cosas extrañas que ni siquiera el erudito Zhong, conocido por su vasto conocimiento, había oído: la rama de los soldados del Tao, la mecánica de la escuela de Mo, la forja del cuerpo dorado con las cien hierbas de la escuela de medicina, y el rejuvenecimiento que devuelve la infancia.

Por suerte, Cao Qinglang, cuando el maestro le preguntó con amabilidad, no ocultó nada y contó todo lo que había aprendido.

Zhong Qiu se serenó y dijo pausadamente: "¿Cómo es la naturaleza de Cao Qinglang?"

Lu Tai lo pensó: "Puro y virtuoso."

Zhong Qiu volvió a preguntar: "¿Y su talento?"

Lu Tai suspiró: "Aceptable."

Zhong Qiu preguntó de nuevo: "¿Cuántos años tiene Cao Qinglang?"

Lu Tai, por primera vez, sintió un poco de remordimiento.

Zhong Qiu dijo con emoción: "Ser persona no es como aprender artes marciales, que con aguantar el sufrimiento se puede avanzar, solo que más rápido o más lento. No es como la cultivación de ustedes, los inmortales caídos, que con buen talento pueden avanzar mil li en un día. Tampoco es como nosotros, los letrados mayores, que hacemos investigación: podemos buscar la amplitud, la totalidad, la precisión, todo se puede perseguir. Pero ser persona, especialmente para niños como Cao Qinglang, lo más importante es la sinceridad y la pureza. Leer de niño, con muchas dudas, no entender, no importa. Escribir, torcido, sin captar el espíritu, tampoco importa. Pero yo, Zhong Qiu, me atrevo a decir que los clásicos confucianos de este mundo, aunque no todas las palabras y frases sean apropiadas, siguen siendo el conocimiento menos erróneo. Cuanto más lea Cao Qinglang ahora, más tranquilo podrá caminar cuando sea adulto. Un niño tan pequeño, ¿cómo va a asimilar tantos conocimientos diversos de repente?"

Lu Tai cerró el abanico, hizo una reverencia y se disculpó: "Lu Tai reconoce su error."

Zhong Qiu suspiró y resopló: "Si Chen Ping'an se hubiera quedado al lado de Cao Qinglang, nunca habría actuado como usted."

Lu Tai levantó la cabeza, y lejos de enfadarse, sonrió con alegría: "Las enseñanzas del maestro Zhong me han sido de gran beneficio. En señal de agradecimiento, le enviaré una gran jarra de buen vino, sin duda un néctar inmortal que nunca antes había existido en el Paraíso del Loto."

Zhong Qiu dijo con voz grave: "No hace falta."

Zhong Qiu se dio la vuelta y se fue.

Lu Tai preguntó de repente con una sonrisa: "Si Chen Ping'an lo invitara a beber, maestro Zhong, ¿qué haría usted?"

Zhong Qiu, claramente irritado por este inmortal caído, respondió sin girarse: "Con su poca capacidad para el alcohol, no da la talla. Lo tumba en un par de tragos."

Lu Tai miró la figura de la túnica azul que se alejaba y suspiró.

Lo sutil del Tao, no hay nada como la naturaleza y la vida.

Soñar primero, despertar después.

Si hubiera nacido en el mundo de Haoran, este viejo maestro Zhong, ¡sería extraordinario!

———

Caminaban por el camino real fuera de la capital del condado. Era temporada de excursiones primaverales, así que había muchos jinetes con ropas vistosas y caballos engalanados.

Si era un carruaje normal, el polvo levantado no era demasiado. Pero cuando una cuadrilla de jinetes pasaba al galope, los peatones sufrían. Pei Qian había comido bastante polvo, y su ropa estaba grisácea. Enfadada, sacó rápidamente una pera fragante de su bolsa al hombro y le dio un gran mordisco, con lo que se calmó. Esas frutas inmortales de la posada del Jardín de las Cien Flores, que cambiaban cada día, Pei Qian no se había atrevido a preguntar a su maestro si podía llevárselas. Pero fue Chen Ping'an quien preguntó al encargado de la posada, y al saber que los huéspedes podían llevárselas, limpió los platos de todas las habitaciones y los empaquetó para llevar.

Luego, Chen Ping'an le dio a Pei Qian una pera fragante y un puñado de dátiles para que comiera por el camino.

En ese momento, por el camino real pasaron de nuevo varios jinetes, hombres y mujeres, con ropas de seda y brocado, espoleando sus caballos. Por suerte, Pei Qian se había dado la vuelta a tiempo, sosteniendo con ambas manos la media pera que le quedaba.

Chen Ping'an agitó la mano para espantar el polvo y le dijo a Pei Qian con una sonrisa: "Acuérdate de guardar el corazón de la pera."

Pei Qian se terminó la pera, guardó el corazón en la bolsa y preguntó: "Maestro, ¿no son odiosos esos jinetes? Sin verdadera habilidad, y encima les gusta presumir."

Chen Ping'an negó con la cabeza: "Solo es comer un poco de polvo, no se puede decir que sean odiosos."

Pei Qian lo pensó, pero probablemente no lo entendió.

Chen Ping'an le preguntó con una sonrisa: "Cuando te toque a ti recorrer el mundo, ¿montarás a caballo? ¿Querrás galopar a toda velocidad, gritando '¡mundo marcial, aquí estoy'?"

Pei Qian cayó en la cuenta: "Cierto."

Chen Ping'an revolvió la cabecita de Pei Qian y dijo con suavidad: "Cuando salgas a recorrer el mundo por primera vez, habrá golpes y roces, pero no te desilusiones. En el mundo marcial siempre encontrarás gente buena que te invite a beber buen vino."

Pei Qian murmuró en voz baja: "Pero si caminas mucho de noche, también te encuentras fantasmas. Tengo miedo."

Chen Ping'an se rió y dijo: "Para entonces, tú montarás un buen caballo, y tu maestro te preparará espadas y cuchillos para vencer a demonios y monstruos. Serán ellos los que te tengan miedo a ti."

Pei Qian, aduladora y obediente, dijo: "Maestro, las espadas y los cuchillos están bien, pero con un burrito me basta. ¡No importa si va lento!"

———

Un día, a medio camino, el grupo de Chen Ping'an hizo fuego para cocinar en un lugar apartado junto al río.

A lo lejos, un hombre dudaba, como si no supiera si acercarse. Finalmente, tomó una decisión y se dirigió hacia ellos.

A unos veinte pasos de distancia, el hombre se detuvo. Finalmente, dirigió la mirada hacia el joven de blanco, que se había quitado el cofre de bambú pero seguía con la espada a la espalda, y preguntó en el dialecto elegante de Baopingzhou: "Señor, ¿podría consultarle algo?"

Chen Ping'an asintió: "Dime."

El hombre se acercó un poco más y preguntó: "¿Ha oído hablar el señor de los vendedores de incienso?"

Chen Ping'an sonrió: "Sé algo. ¿Es usted un oferente de incienso de algún templo taoísta o budista del Reino Qingluan? ¿De incienso de montaña o de incienso de agua?"

El hombre respiró aliviado. Parecía que este joven inmortal era una persona entendida, que sabía llamarlo con el término más agradable de "oferente de incienso", y además era un experto. Su ojo no le había fallado: aunque este grupo viajaba a pie, su aura inmortal era inconfundible.

Los vendedores de incienso eran una profesión entre los cultivadores salvajes de montes y lagos. Hacían de intermediarios, yendo a templos de deidades de montes y ríos, o a templos taoístas y budistas, como emisarios para invitar a posibles grandes donantes a ofrecer incienso. Generalmente, estos vendedores llevaban consigo una cierta cantidad de incienso sagrado. Ese incienso, hecho con esmero por los templos de montes y ríos y por verdaderos hombres y eminentes monjes, tenía un precio elevado. Los cultivadores, al quemarlo, podían calmar la mente y concentrarse, absorbiendo la energía espiritual más rápido. Los ministros, generales y familias nobles, al encender ese incienso en los templos ancestrales, se decía que acumulaban méritos ocultos para sus descendientes. La calidad variaba, y los precios eran muy dispares. El incienso de montaña era producido en los templos de los dioses de las montañas y en los templos de los Cinco Picos. El incienso de agua, naturalmente, provenía de los templos de los duques de los ríos y los dioses del agua.

Chen Ping'an recordaba bien a los oferentes de incienso que Cui Dongshan le había mencionado.

El hombre señaló el gran río cercano y sonrió: "Es incienso de agua del templo del duque del río local."

Chen Ping'an dejó los cuencos y los palillos, se limpió las manos, se levantó y se acercó al hombre. Preguntó: "Si quiero comprar incienso, ¿cuántas monedas de nieve necesito?"

El hombre respondió: "Tres varitas de incienso, una moneda de nieve."

Pei Qian abrió los ojos de par en par. Una moneda de nieve era exactamente mil monedas de plata.

Chen Ping'an pidió tres conjuntos de incienso de agua. Le dio las monedas al hombre, y el hombre le entregó tres elegantes cajas alargadas de madera, cada una con tres varitas de incienso.

Originalmente, después de comprar el incienso, no era necesario ir de inmediato al templo a ofrecerlo. Se podía hacer en cualquier momento. Incluso no era obligatorio ir; quemarlo en otro lugar también era válido, siempre que se respetara la diferencia entre montaña y agua. No se podía, por ejemplo, tomar incienso de montaña y ofrecerlo al dios del agua. Se podía ir a cualquier templo taoísta o budista, o usarlo para ofrecer sacrificios a los antepasados en el templo ancestral, en el Templo Marcial, en el Pabellón del Dios de la Ciudad, etc. Todo eran buenas acciones.

Chen Ping'an le pidió al hombre que esperara un momento, y luego les dijo a Pei Qian y los demás que terminaran de comer y se dirigieran al templo del duque del río.

De camino, Pei Qian preguntó en voz baja: "Maestro, yendo así, nos desviamos."

Pero pronto pensó que había hecho una pregunta tonta. Parecía que su maestro siempre hacía eso: si había lugares famosos o paisajes bonitos, y no tenían prisa, se paraban y se desviaban, andando muchos caminos innecesarios.

Chen Ping'an levantó la cabeza, miró a lo lejos, y no dijo nada.

En la brisa primaveral, las mangas del joven de blanco ondearon mientras caminaba lentamente. Murmuró: "Quiero ver más."