Capítulo 354: La tormenta sangrienta en la montaña
El viento y la lluvia arreciaban. Al pie de la montaña, el duque de Shen, Gao Shizhen, rechazó el paraguas que le ofrecían sus sirvientes y se quedó bajo la lluvia torrencial, dejando que las gotas del tamaño de frijoles de soya golpearan su cuerpo.
No me vengan a hablar a mí, Gao Shizhen, de lealtad al país, justicia, montañas y ríos, ni del bienestar del reino. Toda la mansión del duque de Shen solo tiene a mi hijo, Gao Shuyi, como única llama de incienso. Si él se pierde, se acaba todo. Además, después de más de veinte años dedicándole todo mi corazón y esfuerzo para criarlo, como padre, no encuentro ningún defecto en Gao Shuyi en ningún aspecto. Antes de recibir esa carta secreta del tercer príncipe, siempre creí que Gao Shuyi sería un pilar del reino de Daquan en el futuro. Sin importar quién se sentara en el trono de dragón, la mansión del duque de Shen restauraría su prestigio familiar, dominaría la corte y los campos, sería ascendida a la mansión del señorío feudal, se convertiría en el confidente del nuevo emperador, y anexaría los dos grandes reinos de Bei Jin y Nan Qi, para convertirse de un solo golpe en la dinastía más grande del centro de la hoja de Tung.
Su Majestad el Emperador dijo que compensaría a la mansión del duque de Shen, el tercer príncipe dijo que compensaría a Gao Shizhen, y los invitados y eruditos consejeros le aconsejaron paciencia.
Durante este tiempo, Gao Shizhen se había mostrado siempre muy tranquilo; nadie podría saber que se trataba de un hombre que había perdido a su único hijo. Primero salió del palacio imperial, luego se alejó en secreto de la residencia del príncipe, y finalmente abandonó la capital en secreto para actuar como enviado secreto de Su Majestad, yendo a la posada de la Ciudad de las Grullas para reunirse con Yao Zhen, todo sin levantar sospechas. La mansión del duque de Shen seguía siendo esa mansión del duque de Daquan de profundo entendimiento de la justicia. Gao Shizhen nunca había defraudado al anciano emperador Liu Zhen.
Si no hubiera sido por esa oportunidad caída del cielo, Gao Shizhen realmente no habría podido levantar olas, después de todo, la Ciudad Espejismo era de Su Majestad el Emperador, y la dinastía Daquan llevaba el apellido Liu.
Ahora las cosas eran diferentes.
Alguien había encontrado a Gao Shizhen, y él a su vez había encontrado al Gran Príncipe Liu Cong. Liu Cong había conseguido cinco mil soldados blindados. En cuanto a cuántas fuerzas de la montaña había reclutado en secreto, Gao Shizhen no estaba interesado.
Incluso un león ataca a un conejo con toda su fuerza. No hay que dar margen al enemigo; eso es un error grave en el arte de la guerra.
Un simple hombre de la capital como Gao Shizhen, acostumbrado al lujo, entendía esta verdad básica, y confiaba en que el Gran Príncipe Liu Cong la comprendiera aún más a fondo.
Gao Shizhen esperaba, esperaba que Liu Cong bajara de la montaña trayendo esa cabeza para él, para que él pudiera llevarla frente a la nueva tumba de su hijo Gao Shuyi.
Frente al templo en ruinas, Chen Ping'an miró a los dos últimos entre los sirvientes de Liu Cong que ocultaban sus rostros.
Al sentir la mirada de Chen Ping'an, ambos intercambiaron una mirada y dieron unos pasos al frente. Eran el general Xu Qingzhou y el maestro inmortal Xu Tong, viejos conocidos. En la posada de la frontera sur, se habían enfrentado respectivamente a Lu Baixiang y Sui Youbian.
Xu Qingzhou se quitó la capa de paja y la arrojó a un lado, revelando una armadura. Además de la espada reglamentaria del ejército fronterizo de Daquan, que era solo para aparentar, llevaba la espada "Daqiao", un arma pesada de la tradición militar.
Xu Qingzhou permaneció en silencio. El dueño del Templo Caomu, Xu Tong, sonrió y dijo: "Señor Chen, nos volvemos a encontrar. La última vez fue en la frontera sur, y esta vez en la frontera norte. Es como la espada favorita del general Xu, llamada 'Daqiao' (Gran Coincidencia), una coincidencia muy grande".
Detrás de Liu Cong, además de Xu Qingzhou y Xu Tong, los otros ocho sirvientes eran cultivadores militares que habían pasado años en las fronteras del norte. Las guerras fronterizas del reino Daquan solo tenían las dos fronteras, sur y norte, en contacto con Bei Jin y Nan Qi. En el sur, la caballería de la familia Yao defendía la puerta del reino para la familia Liu; en el norte, el Gran Príncipe comandaba ciento veinte mil soldados fronterizos, que luchaban constantemente contra Nan Qi, con frecuentes incursiones y expediciones al norte. Su habilidad en combate, ya fuera alta o baja, aseguraba que usaran sus cuchillos más veces que la caballería de Yao.
El general Xu Qingzhou, en esta expedición para sitiar a Chen Ping'an y su grupo, tenía un objetivo claro: quería la Armadura Maná, que era inusual, y preferiblemente también apoderarse de la espada.
Liu Cong solo había aceptado dar la armadura; en cuanto a la espada corta, se podía vender pero no regalar. Dependería de cuánta sinceridad mostraran Xu Qingzhou y su familia de generales para 'comprarla'.
El maestro inmortal Xu Tong, dueño de la primera secta inmortal de Daquan, el Templo Caomu, era experto en técnicas del rayo y en la alquimia de píldoras para prolongar la vida y la longevidad, lo que le había permitido entablar amistades con innumerables funcionarios de alto rango. La túnica que llevaba bajo la capa de paja, cuando irradiaba energía espiritual, desplegaba imágenes de nubes de escrituras multicolores, como si llevara un rollo de pintura de paisajes. De hecho, esta túnica de artefacto espiritual se llamaba "Pico de los Cinco Colores" y era un tesoro hereditario del Templo Caomu, muy cercano al rango de artefacto mágico.
El maestro inmortal Xu Tong quería la túnica dorada de licor que Chen Ping'an llevaba puesta, que al recuperar su verdadera forma parecía una túnica real de dragón dorado.
¡La deseaba con todas sus fuerzas, era su sueño!
Chen Ping'an miró a Liu Cong y preguntó: "¿Es por ese trono?"
Liu Cong replicó con dureza: "Si no, ¿crees que las vidas de mis cinco mil soldados fronterizos no valen nada?"
Al decir esto, el Gran Príncipe apretó los dientes: "Si hoy no llego hasta la puerta de este templo en ruinas y no veo a Chen Ping'an con mis propios ojos, en mi corazón..."
Liu Cong señaló su pecho: "¡No estaré tranquilo!"
Chen Ping'an dijo: "¿No estar tranquilo? ¿No te lo buscaste tú mismo? Cinco mil soldados de Daquan mueren en esta pequeña montaña... Bueno, entiendes las razones. Probablemente te dirás a ti mismo que los grandes logros no se preocupan por los detalles, y que cuando seas emperador, estos cinco mil soldados habrán muerto por el país, una muerte digna".
Chen Ping'an agitó suavemente la rama seca en su mano: "Una última pregunta: ¿Por qué crees que la placa en mi cintura es falsa?"
Liu Cong había estado charlando tanto, quizás para darse ánimos, o quizás para superar algún obstáculo interno en su corazón.
Chen Ping'an había estado acompañando a Liu Cong en estas charlas solo para llegar a esta última pregunta.
Una pregunta crucial.
Quien quería su cabeza era sin duda el duque de Shen, Gao Shizhen. En cuanto a quién quería el objeto del Palacio Biyou, Chen Ping'an ya tenía sus sospechas, pero ¿quién quería la Calabaza de la Espada?
Desde que salió de la posada de la Ciudad de las Grullas, Chen Ping'an ya había colgado la placa de jade.
Al llegar al Embarcadero de las Hojas de Durazno, a punto de despedirse del grupo de Yao, ese mismo día, Chen Ping'an incluso proclamó al mundo las cinco palabras "Taiping shan xiuzhen wo" (En la Montaña Taiping cultivo mi verdadero yo), lo que equivalía a decirle a la Ciudad Espejismo que era un "heredero legítimo del Salón del Fundador de la Montaña Taiping". Esperaba aliviar la presión sobre Yao Zhen en la capital de Daquan. Si los enemigos en la Ciudad Espejismo ni siquiera reconocían la placa de jade, la familia Yao no tendría que preocuparse.
Y aquellos que entendieran la placa de jade serían en su mayoría expertos formidables que, al verla, se retirarían sabiamente. De hecho, en ese momento, en el pequeño bote de caña en el Embarcadero de las Hojas de Durazno, el dueño del Mirador de la Cima Dorada, Du Hanling, que utilizaba la técnica de "El Inmortal contempla montañas y ríos con las palmas", estaba entre ellos. Tan pronto como vio la placa de jade, a pesar de la posible molestia de la Ciudad Espejismo, insistió en retirarse.
Liu Cong tenía una expresión extraña y solo dio la mitad de la respuesta a Chen Ping'an.
"Esta placa del Salón del Fundador de la Montaña Taiping es verdadera, absolutamente cierta, pero al mismo tiempo es falsa. Si no la colgaras, sería mejor. Pero al llevarla en la cintura, te devuelvo esas dos palabras: '¡Buscas la muerte!'"
Chen Ping'an miró al príncipe de Daquan, que se volvía cada vez más arrogante.
Con estos tipos nacidos en familias imperiales, era aún más difícil conversar.
El primero fue el vecino Song Jixin.
Frente a él, cada parte tenía su razón, aunque hubiera diferencias de corrección, prioridad e importancia. Pero Liu Cong, sus cinco mil soldados blindados y los cultivadores de qi y maestros marciales ocultos entre ellos ya tenían la flecha en la cuerda, obligados a disparar, y una fuerza mayor impulsaba a Liu Cong desde detrás del escenario. Chen Ping'an no podía decirles que todos se calmaran y entraran al templo a comer un plato de arroz y luego se fueran. Para disputar el trono de dragón, se necesitan medios justos y abiertos. Chen Ping'an no quería perder saliva con eso; si funcionara, estaría dispuesto a hablarlo, pero ellos no querían escuchar.
Chen Ping'an levantó la rama seca y señaló dos veces a Liu Cong.
A su lado, el anciano encorvado se lanzó primero: "Captura al jefe para acabar con los seguidores". Incluso si era una trampa, qué importaba. Zhu Lian realmente quería enfrentarse a las conspiraciones de la montaña en este mundo.
A la derecha, Sui Youbian; a la izquierda, Lu Baixiang; ambos se precipitaron.
Wei Xian, vestido con la Armadura de Rocío Divino del Inmortal, dio grandes zancadas siguiendo al loco marcial que iba al frente. Él no se sumergiría en la batalla de inmediato, principalmente protegería este templo en ruinas.
Chen Ping'an, con paciencia, esperaba el as letal del oponente.
——
En una cumbre más alta que la montaña donde estaba el templo en ruinas, a media ladera.
En la cima estaban dos personas. No se podía decir si eran inmortales de otro mundo, pero al menos su posición era muy elevada.
Un anciano vestido con túnica de erudito, sin colgar en su cintura la placa de jade que la academia le había regalado. En el reino Daquan, nadie se atrevía a cuestionarlo allí donde estuviera, aunque el anciano estuviera de pie sobre el techo del Salón Dorado de la Ciudad Espejismo.
Junto al anciano erudito, había un corpulento hombre musculoso, con un aura tan feroz que no parecía humana.
Dada la gravedad del asunto, el anciano aún preguntó algo que rayaba en la falta de respeto: "Tu amo no faltará a su palabra, ¿verdad?"
La respuesta del fornido fue aún más directa e insolente: "¿Cómo me atrevo yo a hablar de lo que hará mi amo? Si tienes agallas, pregúntaselo tú mismo, pero primero asegúrate de tener el valor".
El anciano murmuró para sí: "Yo actúo amparado en la gran justicia, después de todo, es completamente legítimo. Incluso si después la academia se molesta con la Montaña Taiping y me quitan el título... no importa".
El fornido se burló: "Hipocresía, ¿eso es lo que llaman los letrados?"
El anciano sonrió con amargura: "Reconocer el error y enmendarlo es la mayor virtud. He leído más de diez mil volúmenes, he incursionado en todas las ciencias de las cien escuelas, pero solo he omitido esta enseñanza de nuestro propio sabio".
El fornido no quiso ir demasiado lejos y seguir mortificando al viejo, no fuera a cambiar de opinión de repente y echar a perder el plan que su amo había tramado por capricho. Así que lo consoló: "Ese tesoro es tan raro que no es de extrañar que te haya tentado, hasta el punto de trabajar tan duro en esta trama durante tanto tiempo. La verdad es que yo también lo codicio. Cuando lo consigas, hagamos un trato: el artefacto mágico que mi amo me otorgó, te lo regalo. A cambio, me enseñas la mitad del texto y luego te sirvo durante sesenta años. Después, me enseñas la otra mitad. ¿Qué te parece?"
El anciano reflexionó un momento y asintió: "¡Trato hecho!"
El fornido le advirtió: "Mi amo, antes de irse, me encargó que no interviniera a menos que fuera para salvar tu vida, y que tú tampoco debes actuar a la ligera. Incluso si lo haces, no te excedas, o podrías atraer la atención de ese sabio del Templo de la Literatura. Aunque ese sabio ahora está ocupado buscando al viejo mono de la Montaña Taiping, si llega rápido y se presenta aquí, esos insectos como Liu Cong serán lo de menos, pero nosotros dos seguramente no saldremos bien librados".
La mención de ese sabio, especialmente el prefijo "Templo de la Literatura", sumió al anciano en un estado de ánimo aún más sombrío. Los setenta y dos sabios acompañantes del "Ortodoxo de las Letras" en el continente central no eran fáciles de enfrentar. No eran como los dueños de las setenta y dos academias, ni como los "sabios" de las academias en los reinos seculares, que solo eran adulaciones. Eran auténticos sabios confucianos. El anciano frunció el ceño y asintió: "Está en juego mi vida, claro que lo entiendo".
En la cima, el viento y la lluvia eran aún más intensos, pero las gotas caían como sobre un paraguas invisible, salpicando a su alrededor sobre las cabezas de los dos.
El fornido bostezó. En realidad, no entendía por qué su amo, con tan gran estatus y poder, se empeñaba en meterse con ese joven.
Si se tratara de los primeros puestos de las sectas de los extremos norte y sur de este continente, el Clán de Tung y el Clán de Jade, sería más o menos comprensible. O si fuera como el viejo mono de la espada que mató limpiamente al sabio Zhong Kui de Dafu, futuro gran sacerdote de alguna academia confuciana, también sería suficiente.
Lástima que su amo lo hubiera calculado casi todo, abarcando casi toda la hoja de Tung. Pero de repente apareció un joven aprendiz externo en la secta Fuyi que, por casualidad, descubrió la existencia del predecesor del duodécimo estado. Un movimiento alteró todo, arruinando por completo el elaborado plan que su amo había preparado durante tanto tiempo.
¿Acaso la suerte de esta hoja de Tung era tan espesa? ¿Ni siquiera la hoja de Po Suo, la más cercana a la Montaña Invertida, podía compararse?
Hay que saber que en la hoja de Po Suo Sur había un viejo Chen que cargaba el sol y la luna sobre sus hombros. Según las palabras de su amo, ese viejo era muy conocido en su tierra natal, considerado entre los principales enemigos. Incluso su amo decía que mientras él estuviera en el mundo de Haoran, jamás podría vencer al erudito Chen Chun'an.
——
Un joven sacerdote taoísta con una corona de hibisco llegó a la pequeña ciudad fronteriza al sur de Daquan. No entró en la ciudad de Huer, sino que caminó lentamente a lo largo de la muralla de tierra amarilla, no muy alta, extendiendo una mano y deslizándola suavemente por la pared rugosa, sonriendo.
Finalmente, por el camino oficial, llegó a la posada cerca de la ciudad. El negocio estaba tranquilo. Un niño cojo dormitaba sobre la mesa, un viejo jorobado fumaba en pipa detrás de la cortina, y una mujer hacía cuentas detrás del mostrador. Calculando una y otra vez, casi quería romper el ábaco.
El joven sacerdote cruzó el umbral de la posada, con una mirada tierna, y llamó en voz baja: "Nueve Madre, Nueve Madre".
El niño cojo levantó la cabeza somnolienta, molesto. ¿Primero un erudito empobrecido y ahora un joven sacerdote codicioso de la belleza de la dueña? ¿Es que no había mujeres hermosas en el mundo? ¿Tenía que venir a molestar a la dueña del mesón?
La mujer levantó la cabeza, confundida: "Joven sacerdote, ¿nos conocemos?"
El joven sacerdote, de aspecto corriente, aparte de la corona taoísta poco común, no destacaba en nada: rostro común, estatura media, y una túnica vieja.
La mujer sintió que la mirada de aquel hombre era extraña. No tenía la lascivia de los hombres jóvenes de la ciudad de Huer, ni el apego incomprensible de Zhong Kui. Era como si saludara a un conocido reencontrado después de mucho tiempo, pero aunque la miraba a ella, parecía mirar a un lugar más lejano.
Nueve Madre se sintió incómoda. Después de que ella preguntara, el joven sacerdote solo la miró sonriendo, y sus ojos se volvían cada vez más brillantes, cada vez más inquietantes.
Sin motivo aparente, el joven sacerdote rompió a llorar, pero preguntó sonriendo: "Nueve Madre, ¿volvemos a casa?".
Antes de que Nueve Madre pudiera soltar una maldición, el joven sacerdote se secó las lágrimas y se rió de sí mismo: "Me equivoqué de persona, disculpe, disculpe".
Se sentó en una mesa, sacó unas monedas de plata de su manga, las puso sobre la mesa y sonrió: "Todo para comprar vino. ¿Cuántas jarras pueda?"
La posada estaba en la frontera, con gente de todo tipo. A menudo pasaban viajeros de dudosa procedencia. El niño cojo, que había trabajado en la posada durante años, había visto a muchos clientes con la cabeza llena de tonterías, así que no le dio importancia. Tomó las monedas de plata y dijo: "Nuestro vino de ciruela verde de la posada viene en tres calidades. Con la mejor, solo alcanza para una jarra..."
Sin esperar a que el niño cojo terminara, el joven sacerdote sonrió: "Quiero una jarra del mejor vino de ciruela verde".
Lejos de casa, viajando por el mundo, sin poder abrir el corazón a nadie. Un viaje tan solitario, más que el de los sabios, ¿cómo no beber?
Había probado casi todos los vinos, buenos y malos, de la hoja de Tung.
Le gustaba beber, y tenía una Calabaza de la Espada de aspecto aceptable para usarla como jarra. Justo lo que necesitaba.
En cuanto a las dos extrañas espadas voladoras que había dentro de la Calabaza de la Espada, si se destruían, no importaba; si se conservaban, mejor.
Cuando regresara a su tierra natal, las daría como regalo a los jóvenes de su familia, como compensación por perderse su ceremonia de mayoría de edad. En su tierra, regalar espadas era mejor que cualquier otra cosa.
Esta agitación en la hoja de Tung había filtrado el designio celestial prematuramente. Sus dos subordinados no lograron quedarse en las sombras hasta el final, pero la culpa no era suya. Era que el factor del tiempo aún estaba del lado del mundo de Haoran. Ahora solo quedaba ver si las cosas en la hoja de Po Suo y la hoja de Fu Yao serían más fluidas.
Originalmente, tanto la Montaña Taiping como la secta Fuyi deberían haber sido aniquiladas. El ancestro celestial y el maestro de la Montaña Taiping, la pareja Ji Hai, morirían, y una hija del cielo como la inmortal vestal Huang Ting, que ocupaba gran parte de la suerte de todo un continente, no sería una excepción.
En cuanto al sabio Zhong Kui de la Academia de Dafu, en la lista de este joven sacerdote taoísta de la Montaña Taiping, su rango era bastante alto.
La muerte de Zhong Kui tenía un significado tan grande como arrasar la Montaña Taiping.
Por eso, cuando le dio la orden al mono blanco de la espada, le dijo que incluso si intercambiaba su vida por la de él, no sería una pérdida. Si después lograba escapar por la vena del dragón roto, sin importar cuán grave fuera su herida, habría ganado. Luego se escondería bien. De lo contrario, él no podría protegerlo, ya que solo podía llevarse a una persona del mundo de Haoran. Si el mono no hubiera dañado su fundamento del Gran Camino y aún estuviera en el duodécimo estado como espadachín, quizás se lo habría llevado, en lugar de, por ciertos viejos sentimientos, venir a esta posada fronteriza a beber solo.
Zhong Kui debería haber vivido más tiempo, haber sido más apasionado.
El Jorobado Tercero hizo un gesto a Nueve Madre para que tuviera cuidado con ese hombre. Pero la mujer insistió en tomar ella misma la jarra de vino y dos tazones blancos, y se sentó frente al joven sacerdote.
Nueve Madre sirvió dos tazones de vino y preguntó sonriendo: "Joven sacerdote, ¿se equivoca de persona o realmente me conoce?".
El joven sacerdote tomó un sorbo de vino de ciruela verde, exclamó "buen vino", se secó la boca con el dorso de la mano y dijo: "Me equivoqué".
Nueve Madre preguntó con una sonrisa: "Joven sacerdote, es audaz y generoso. Al hablar, nunca dice 'este pobre sacerdote'. ¿Será un falso sacerdote haciéndose pasar por inmortal de la Montaña Taiping?".
El joven sacerdote negó con la cabeza: "Soy un verdadero sacerdote, no podría ser más verdadero. Tomé prestada una apariencia y cultivé en la Montaña Taiping durante más de cien años, hasta que conseguí una placa de jade. Luego, durante un viaje de cultivo, morí, y mi cuerpo desapareció. Mi secta ni siquiera pudo recuperar la placa. Fue trágico. Después de eso, cambié de apariencia y vagué por ahí, empezando a buscar vino otra vez. Finalmente regresé a Daquan, visité algunos lugares, como el Río Enterrado, y en la Ciudad Espejismo me encontré con un erudito llamado Wang Qi. En ese entonces, ese hombre ya no era joven. Su nombre era muy acertado: Qi, como interpretan los sabios, 'cuerpo esbelto, corazón sincero y firme'.
"Lástima que un sabio de su talla, por una hormiga en un dique de mil li, se arruinó por la codicia de la vida y el miedo a la muerte".
Nueve Madre levantó el tazón para beber, y su muñeca tembló ligeramente.
Bebió todo el vino de un trago, dejó el tazón y preguntó: "¿Por qué me dices todo esto? ¿Vas a matarme?".
El joven sacerdote, como si hubiera oído el chiste más grande del mundo, murmuró: "Ya te dije que me equivoqué de persona, no tiene nada que ver contigo. Esa conocida mía tiene nueve vidas, ¿cómo matarla? Si te matara a ti una vez, el Viejo Blanco lo sentiría en su corazón. No sabes lo mucho que el Viejo Blanco nos ha hecho sufrir. Incluso si un sabio confuciano me mata, solo estaría medio muerto, ayudándome a regresar a casa antes. En cuanto el Viejo Blanco me viera con sus propios ojos, aunque estuviera a un mundo de distancia, podría reducir mis huesos a cenizas".
Suspiró con tristeza: "Tampoco me atrevo a matarte".
Este "joven sacerdote" que podía poner a dos grandes monstruos a luchar hasta la muerte sonrió, tomó un sorbo de vino y dijo: "La hoja de Tung sufre esta gran calamidad. Cuando mires atrás después, verás que fue una bendición disfrazada".
Nueve Madre estaba agitada por las olas en su corazón.
"No te preocupes. Ya he bebido el buen vino y dicho mis quejas. No recordarán nada". El joven sacerdote dejó el tazón, pasó un dedo por el borde, se levantó y se dio la vuelta para salir de la posada.
La escena dentro de la posada era extraña, como si el tiempo retrocediera. Nueve Madre, el Tercero y el niño cojo empezaron a hablar y actuar al revés.
Finalmente, cuando el joven sacerdote cruzó el umbral de la posada, todo volvió a la normalidad. El niño cojo dormitaba sobre la mesa, el viejo jorobado fumaba su pipa detrás de la cortina, y Nueve Madre seguía contando en el ábaco.
Todo se detuvo.
Solo el tazón de vino del joven sacerdote quedó sobre la mesa, fuera de lugar.
Él se inclinó hacia atrás y miró hacia el mostrador.
"Nueve Madre" levantó la cabeza fríamente y lo miró, cruzándolo con la mirada.
El joven sacerdote miró detrás de "Nueve Madre". Innumerables colas blancas, tan gruesas como vigas, se aglomeraban apretadamente detrás de la mujer.
El joven sacerdote contó las colas de zorro, frunció el ceño, pero pronto lo relajó y se fue sonriendo.
"Nueve Madre" dijo con frialdad: "Tarde o temprano te atraparán".
Él ya estaba lejos de la posada, pero su eco resonó dentro: "Eso espero. Si no, ¿por qué me tomaría esta molestia extra de enfrentarme a un joven que incluso la Montaña Taiping protege?".
Poco después.
El niño cojo seguía roncando suavemente, el humo seguía flotando, y el sonido del ábaco de la mujer se elevó en desorden.
Pasó un buen rato. La mujer, al ver el tazón blanco sobre la mesa, golpeó el ábaco con la palma y gritó enojada: "¡Niño cojo, estás ciego! ¿Por qué no recoges el tazón?".
El niño cojo despertó sobresaltado, vio el tazón de vino que había aparecido de la nada sobre la mesa, se rascó la cabeza, claramente recordaba haberlo limpiado, pero no se atrevió a replicarle a la dueña, que estaba de mal humor. Recogió el tazón y se fue a la cocina.
En la vasta frontera, un joven con la corona ladeada caminaba cantando a voz en cuello: "¡Recojo calabazas, recojo calabazas de vino! ¡Recojo la calabaza de vino para llenarla de licor! ¡Las manos de la muchacha amada que sirve el vino, tiernas como brotes de loto blanco!".
——
Fuera del templo en ruinas, la lluvia y el viento azotaban.
Y sin embargo, en medio de tan torrencial aguacero, se podía percibir un olor a sangre.
Sui Youbian se movió hacia un lado. Esta noche, no usaba una espada larga guiada como una maestra de esgrima, como en la batalla de la posada, sino que empuñaba el "Corazón Obsesivo". Su figura ágil como un mono de montaña, se movía entre los árboles en constantes saltos y giros. Con cada estocada, su energía de espada se liberaba, partiendo a los soldados de Daquan, con armadura y todo, en dos mitades.
Lu Baixiang fue en dirección opuesta a Sui Youbian, caminando con grandes pasos. Cuando los soldados blindados se acercaban con sus cuchillos, los despachaba con un solo tajo. A diferencia de los movimientos amplios de Sui Youbian, Lu Baixiang, ya sea con el filo de su cuchillo o con la aguda energía marcial tan fina como un cabello, siempre apuntaba al cuello de los soldados acorazados, o "señalaba" con la punta de su cuchillo en la frente de los guerreros de élite.
Mientras tanto, en los bosques a ambos lados, maestros marciales y cultivadores militares se ocultaban entre los soldados comunes, esperando el momento para atacar por sorpresa a Lu Baixiang y Sui Youbian.
Además, descargas de ballestas de gran potencia llegaban una tras otra.
Sui Youbian estaba tan afilada que su energía de espada era más intensa que la de su propio "Corazón Obsesivo".
Merecía ser la primera mujer espadachina en la historia del Paraíso de la Flor de Loto que intentó abrir el cielo con una espada y ascender en cuerpo.
Lu Baixiang caminaba con la soltura de quien pasea por un jardín.
Estos soldados, aunque fueran la élite del mundo humano, por muy expertos que se ocultaran entre ellos, ¿se atrevían a hablar de "asedio"? ¿Acaso no sabían que en la última batalla de Lu Baixiang en vida, había reunido a cuantos maestros y expertos de caminos ortodoxos y heterodoxos tenía?
Además.
Junto con Zhu Lian, los tres que salieron del rollo de pintura en la posada de la ciudad de Huer ya no eran los mismos de antes.
Sui Youbian se dedicaba a practicar la espada, adaptándose rápidamente al flujo de energía de este mundo de Haoran. ¿Acaso Zhu Lian y Lu Baixiang habían flaqueado? Necesitar distraerse para adaptarse a la afluencia de energía celestial de este mundo era una cosa para un practicante marcial de sexto estado; para uno de sexto estado en su cúspide, era muy diferente.
Justo en frente de la puerta del templo en ruinas.
Chen Ping'an solo usó las espadas voladoras Chuyi y Shiwu, junto con el loco marcial Zhu Lian, para atacar una vez al príncipe Liu Cong, y luego dejó de actuar, todavía sosteniendo la rama seca bajo el alero.
Con el general Xu Qingzhou, vestido con la Armadura de Meridiano de Oro del sol del arte militar, y el maestro inmortal Xu Tong, junto con el grupo de cultivadores militares protegiendo a Liu Cong, lograron detener este ataque a costa de la vida de un guerrero de talismán de Xu Tong y un cultivador militar.
No había más remedio. Chen Ping'an había desplegado todos sus medios para enfrentarse al eunuco de túnica de serpiente Li Li, y Xu Qingzhou y Xu Tong lo sabían perfectamente, así que ya preveían las esquivas espadas voladoras Chuyi y Shiwu.
Liu Cong se retiraba mientras combatía, siempre protegido por Xu Qingzhou y Xu Tong.
Los demás cultivadores militares, avezados en la guerra, se esforzaban por resistir la embestida del anciano encorvado, y también vigilaban al hombre bajo y enérgico vestido con armadura blanca que aún no había entrado en combate.
Dos mil soldados blindados en la montaña, más los tres mil que podían subir como refuerzos en cualquier momento, junto con todos los cultivadores militares y los expertos marciales reclutados a un alto precio. Liu Cong no esperaba que tal formación pudiera matar a Chen Ping'an y sus cuatro acompañantes maestros, pero con matar o herir gravemente a dos o tres, sería suficiente para asegurar la victoria.
En ese momento, Zhu Lian era digno del apodo de "loco marcial".
Todo su cuerpo irradiaba energía en ocho direcciones, como un resorte, veloz como un trueno.
Ante el menor movimiento, si los cultivadores militares tenían algún método oculto para atacar por sorpresa, su cabello se erizaba como lanzas y lo esquivaba con precisión.
Mientras Zhu Lian cargaba, el anciano encorvado se encorvaba cada vez más, con las manos colgando cerca del suelo. Cada vez que pisaba el suelo, era imposible saber hacia dónde se lanzaría como una flecha. Su velocidad era increíble.
En una oportunidad, Zhu Lian apareció como un fantasma frente a un cultivador militar de mediana edad, perforó su abdomen con un puñetazo, y luego usó el cadáver aún caliente como escudo para bloquear el hachazo de un guerrero con armadura plateada de Xu Tong. Tras arrojar el cuerpo, se movió al instante, dio unos pasos al frente sin mirar, y golpeó con su brazo la cabeza de otro cultivador militar, que estalló en pedazos, convirtiéndolo en un cuerpo decapitado que cayó pesadamente a varios metros de distancia.
Wei Xian, vestido con una de las ocho famosas Armaduras Maná de los antepasados, la del Monte Occidental, usaba sus manos para atrapar los artefactos espirituales de los cultivadores que pasaban rozando a Zhu Lian. Una vez los atrapaba, los apretaba hasta reventarlos o los doblaba con sus manos.
Además, soldados blindados con cuchillos seguían saliendo a ambos lados del camino.
Wei Xian comenzó a retirarse.
Zhu Lian, con frecuentes patadas y manotazos, arrojaba los artefactos que los cultivadores controlaban hacia donde estaba Wei Xian, quien debía tanto matar a los soldados que se dirigían al templo como deshacerse de los objetos que Zhu Lian le lanzaba.
Desde lejos en el camino de montaña, Liu Cong, esforzándose por mirar hacia el campo de batalla, mantuvo una expresión serena y preguntó: "¿De verdad tengo que agotar a mis cinco mil hombres? ¿Acumular quinientas mil muertes para aplastar a estos tipos?".
Xu Qingzhou respondió con voz grave: "Solo así. Yo, Xu Tong, y los tres que Su Alteza dispuso con antelación, aprovecharemos los momentos en que estos cuatro cambien el aliento para asestarles un golpe mortal. Procuraremos que estas muertes no sean en vano".
Liu Cong apretó la espada en su cintura, con las venas de la mano marcadas: "¿Por qué la información de inteligencia sobre estos cuatro maestros marciales es tan distinta de la realidad?".
El maestro inmortal Xu Tong dijo con amargura: "En realidad, mi general Xu y yo estamos aún más desconcertados que Su Alteza. En la posada pudimos enfrentarnos cada uno a su rival en igualdad de condiciones, pero esta noche, si luchamos uno contra uno, mi general Xu y yo moriremos sin duda".
Liu Gong exhaló un largo suspiro: "No los culpo, es que Chen Ping'an ha ocultado demasiado. No importa, por más graves que sean nuestras bajas, las recuperaremos de este tipo".
Bajo el alero del templo en ruinas, Chen Ping'an bajó la mirada hacia la placa de jade del Salón del Fundador que colgaba en su cintura, un regalo del joven sacerdote taoísta de la Montaña Taiping, y se sumió en sus pensamientos.