Capítulo 353: Cinco Mil Soldados Rodean la Montaña
Al final, solo Chen Ping'an, Pei Qian y Yao Xianzhi pudieron ver la cima de la Montaña Zhaoping iluminada por el sol.
Pei Qian abrió mucho los ojos, apoyada en la barandilla, observando con atención cómo el gran sol emergía del Mar del Este, como si hubiera visto un enorme pan de oro y quisiera guardarlo en su bolsillo.
Yao Xianzhi, después de un breve momento de asombro y emoción, no le prestó mucha más atención; después de todo, ya lo había presenciado innumerables veces: en su tierra natal, en la frontera, la luna surgiendo sobre el gran río y las estrellas cayendo sobre la llanura no eran inferiores a este amanecer. Este joven prodigio se preguntó cómo era posible que Pei Qian mirara fijamente el sol naciente durante tanto tiempo sin que le dolieran los ojos. Chen Ping'an saltó ligeramente y se sentó en la barandilla al borde del acantilado. Yao Xianzihacía rato que quería hacer lo mismo, pero la noche anterior, primero con su abuelo y la hermana Yao Jinzhi presentes, no se atrevió, y luego, con el admirado Chen Ping'an sentado junto a la mesa de piedra, todavía se sintió tímido. Ahora que Chen Ping'an había tomado la iniciativa, Yao Xianzhi lo siguió rápidamente y se sentó junto a él para contemplar el Mar del Este, sintiendo que su ánimo se expandía, lleno de esperanza y anhelo por la vida futura en la Ciudad Espejismo.
Al bajar de la montaña, el viejo general, con el rostro lleno de pesar, se quejó de que Chen Ping'an no había sido considerado: antes del amanecer, no le había avisado, por lo que se perdió esa magnífica vista y había caminado tantos pasos en vano. Chen Ping'an no hizo caso a Yao Zhen, que parecía un niño viejo, y Yao Jinzhi dijo: "Abuelo, anoche te permitimos beber como excepción, ¿y aún no estás satisfecho?" El viejo general se calmó de inmediato.
Tanto Yao Zhen como Yao Xianzhi, los dos parientes más cercanos a Chen Ping'an, sabían que pronto tendrían que despedirse de él.
La despedida se acercaba, y una leve tristeza se instalaba en sus corazones.
Pero al fin y al cabo, el viejo y el joven eran guerreros acostumbrados al polvo del campo de batalla; esa pequeña tristeza la guardarían en el corazón, que siempre habría oportunidades para reunirse y beber de nuevo. Hacer como esas doncellas melindrosas sería ridículo.
Finalmente llegaron al Embarcadero de Hojas de Durazno, a las afueras de la Ciudad Espejismo. La familia Yao detuvo sus carruajes.
Chen Ping'an llevaba a la espalda la caja de libros de bambú verde.
La joven que portaba un cuchillo, Yao Lingzhi, de manera directa y desenvuelta, primero se inclinó ante Chen Ping'an y le agradeció: "Señor Chen, le deseo un viaje sin contratiempos hacia el norte. ¡Y que su fortuna marcial sea próspera!"
Chen Ping'an sonrió y asintió, advirtiéndole: "En el camino marcial, no se puede ser impaciente. Cuanto mejor sea tu talento, menos debes obsesionarte solo con romper límites. El arte del puño requiere soltar y recoger. Si quieres que tu cuerpo sea ligero pero tu intención de golpe sea pesada, debes construir una base sólida. El agua erosiona la piedra, y la piedra es como un gran enemigo; esa gota de agua es la verdadera esencia de tu arte marcial. Señorita Yao Lingzhi, si pones el corazón, seguro que lograrás grandes avances."
Yao Lingzhi resopló con desdén, pero sus ojos sonreían, y dijo: "No eres mucho mayor que yo, ¡y ya te crees un viejo sabio!"
La joven se dio la vuelta y se fue.
Yao Zhen no dijo mucho, solo dos palabras: "Cuídate." El portalápices de bambú verde grabado con un artículo de sabios lo había guardado con cuidado, decidido a conservarlo como una reliquia familiar.
Yao Xianzihabía insistido descaradamente el día anterior en que Chen Ping'an le diera una caligrafía, y la consideraba el mayor tesoro del mundo. Hoy el joven tampoco dijo mucho, solo expresó su deseo de que el señor Chen viniera algún día a la Ciudad Espejismo.
Yao Jinzhi, que llevaba un sombrero con velo, sorprendió a todos al decir que quería caminar un trecho del Embarcadero de Hojas de Durazno a solas con Chen Ping'an.
Yao Xianzhi silbó, pero Yao Lingzhi le dio un codazo en el costado, y el dolor lo hizo sudar frío.
Yao Jinzhi, con vista aguda, notó la placa de jade en la cintura de Chen Ping'an, ligeramente diferente a antes: la había girado.
Antes de salir de la Ciudad del Caballo Volador y llegar al Embarcadero de Hojas de Durazno, la placa de jade de Chen Ping'an solo mostraba la inscripción "Continuar la ofrenda en el Salón de los Ancestros".
Hoy, sin embargo, llevaba los seis caracteres antiguos "Cultivar el yo verdadero en la Montaña de la Paz Suprema".
Yao Jinzhi sintió un leve movimiento en su corazón y miró profundamente a este joven que había llegado a la capital de Daquan desde el Reino de Beijin.
Intercambiaron algunas palabras de cortesía, sin contenido extraordinario, pero con un sentimiento genuino, como un fuego lento que cocina a fuego lento, particularmente conmovedor.
Sin embargo, Chen Ping'an aceptó el afecto pero no lo aceptó del todo; el sabor de eso, la sensación en ese momento, probablemente solo ellos dos lo comprendieran en sus corazones.
Finalmente, Yao Jinzhi, como si estuviera charlando de temas cotidianos, le contó a Chen Ping'an el origen del carácter "Zhi" en los nombres de la generación de los Yao. Resultó que, años atrás, un adivino que vagaba por las fronteras, tras sufrir una época de guerra y caos, fue rescatado por el abuelo Yao Zhen. Entonces, le hizo una predicción a la familia Yao, mencionando que entre sus antepasados había una figura extraordinaria; el carácter "Zhi" era su carácter de destino, y además encajaba de forma natural con los nietos de Yao Zhen. Mientras todos llevaran ese carácter, podrían beneficiarse de la protección del ancestro, ayudando a ocultar el viento y acumular agua, y quizás algún descendiente, gracias a la sombra de los antepasados, alcanzaría logros inimaginables. Yao Zhen no lo pensó mucho, solo lo tomó como un buen deseo, así que añadió el carácter "Zhi" a los nombres de sus nietos, como Yao Jinzhi y los demás. En esa generación, más de veinte personas lo llevaban, incluso las ramas laterales no fueron excluidas; Yao Zhen no tuvo favoritismos.
Entre ellos, los tres Yao que estaban cerca de Yao Zhen eran los más destacados.
Después de escuchar, Chen Ping'an sintió una especie de comprensión.
Finalmente, Yao Jinzhi hizo una reverencia elegante ante Chen Ping'an.
Chen Ping'an respondió con un saludo de puño, y tras dudar un momento, dijo con sinceridad: "Señorita Yao Jinzhi, además de ayudar al viejo general con estrategias en la Ciudad Espejismo y protegerlo de toda clase de personas mezquinas, también debe cuidar de su propia seguridad. Con perdón, si algún día se encuentra con un obstáculo que crea insuperable, no dude en consultar al viejo general y dejar que él decida. No cargue todo en su corazón ni lo soporte sola."
Yao Jinzhi, por primera vez, se quitó el sombrero con velo, sonrió con gracia, pero no dijo nada, solo miró a Chen Ping'an.
Chen Ping'an volvió a saludar con el puño en señal de despedida.
Yao Jinzhi, una doncella de buena familia, imitó a los guerreros y también levantó el puño, sus ojos brillantes y húmedos llenos de un fulgor especial, y dijo en voz alta: "¡Las montañas verdes permanecen, las aguas verdes fluyen!"
Chen Ping'an solo pudo responder: "Hasta que nos volvamos a ver."
Yao Jinzhi, sin haber probado vino, ya tenía las mejillas sonrosadas como duraznos.
A lo lejos, Zhu Lian sonreía con picardía: "La gracia de una bella dama es difícil de soportar, y las miradas seductoras son las que más retienen."
Sui Youbian, de pie con su espada a la espalda, fingió no ver.
Cuando Chen Ping'an regresó junto a los suyos, Pei Qian llevaba su hatillo en bandolera y sostenía un bastón de marcha. De ahí en adelante, ya no tendrían carruaje, pero ella estaba ansiosa por caminar; ¿qué importaba? Así las ampollas en sus pies no habrían crecido en vano.
Chen Ping'an se despidió con la mano de la comitiva de los Yao.
Yao Xianzhi, montado a caballo, levantaba las nalgas y agitaba la mano vigorosamente hacia Chen Ping'an.
Los compañeros de Chen Ping'an continuaron hacia el norte, y él murmuró con emoción: "Lástima que no haya nevado, si no podríamos escalar de nuevo la Montaña Zhaoping y ver cómo la Ciudad Espejismo es un paraíso terrenal."
Pei Qian sonrió: "¿Entonces esperamos a que nieve para irnos?"
En esos dos días, ella había estado todo el tiempo alrededor de Yao Jinzhi, llamándola "hermana inmortal" a cada rato, adulándola con esmero porque en su corazón pensaba que esa "mujer bonita que no se atrevía a mostrar la cara" era alguien a quien debía contentar. Después, Yao Jinzhi le regaló un presente de despedida, guardado en una pequeña caja de múltiples compartimentos, que incluía varias monedas de presión de dinastías anteriores, difíciles de conseguir, y un pequeño hongo de madera tallado de forma antigua, además de otros objetos, sumando más de una docena de piezas. Al principio, Pei Qian pensó en engañarla para conseguir unas cuantas monedas de plata, lo mejor; Chen Ping'an no se lo impediría, y además no pesaban mucho. Pero Yao Jinzhi le puso un problema tan grande que Pei Qian no se atrevió a tomar decisiones por su cuenta. Al final, Yao Jinzhi tomó la mano de Pei Qian y entregó la caja a Chen Ping'an, explicando que eran objetos curiosos pero no valiosos, esperando que Chen Ping'an no los rechazara. Chen Ping'an quiso declinar o elegir solo uno, pero Yao Jinzhi insistió, así que Chen Ping'an los aceptó para Pei Qian y los guardó en la caja de bambú. Pei Qian no mostró el menor disgusto; al contrario, lo consideró algo natural. Una caja tan grande y pesada; si la llevara en su hatillo hasta el Pico Celeste, ¿no la mataría?
En ese momento, mientras incitaba a Chen Ping'an a quedarse en la Ciudad Espejismo esperando la nieve, también pensaba alegremente que con otra despedida tal vez conseguiría el verdadero oro y plata que tanto ansiaba.
Chen Ping'an sonrió y dijo: "¿Entonces te dejo en la Ciudad Espejismo?"
Pei Qian se ajustó el hatillo, apretó el bastón de marcha, y con la firmeza de una veleta de hierro, declaró solemnemente: "De repente pienso que lo más importante es seguir el camino."
Chen Ping'an dijo a los cuatro: "Como no pedimos caballos de guerra a la familia Yao, tendremos que ir a pie hasta el embarcadero inmortal del Pico Celeste."
Zhu Lian respondió de inmediato con una sonrisa: "Caminar mucho fortalece los huesos."
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En el río del Embarcadero de Hojas de Durazno, una pequeña barca con techo de juncos, muy lejos de la comitiva de los Yao, el maestro del Templo de la Cima Dorada, Du Hanling, retiró lentamente una mano blanca como el jade y dijo a una joven cultivadora a su lado: "Ve y dile al Duque de Shen que no provoque más a Chen Ping'an. Este hombre es un discípulo directo del Salón de los Ancestros de la Montaña de la Paz Suprema. Si lo matan, no solo el Reino de Daquan sufrirá, sino que nuestro Templo de la Cima Dorada también enfrentará la ruina."
La joven cultivadora se levantó y partió, desapareciendo en un instante.
Otra cultivadora se quedó para seguir sirviendo el té al maestro. Era una mujer inmortal de logros menores en el cultivo, de piel más blanca que la nieve.
Este inmortal terrenal de la etapa del Bebé Inmortal se sentó en silencio, con la mirada indiferente, y murmuró: "Todo fue en vano."
Debido a su extrema rareza, la placa de jade del Salón de los Ancestros de la Montaña de la Paz Suprema que Chen Ping'an llevaba en la cintura solo se conocía entre las grandes mansiones de las montañas inmortales.
Pero la mayoría de los inmortales terrenales, ya fueran de la etapa del Núcleo Dorado o del Bebé Inmortal, sin duda conocían los detalles internos.
Después de todo, aquella dama taoísta Huang Ting, en años anteriores, había causado muchos problemas a varias sectas; solo que en los últimos sesenta años no había dado señales, quizás encerrada rompiendo límites o contenida por su maestro en la Montaña de la Paz Suprema.
Provocar a esa montaña ahora sería una locura mayor que desafiar a la Secta Tongye o a la Secta Yugui.
Du Hanling tampoco se atrevía.
Además, él solo había hecho un pequeño negocio con la mansión del Duque de Shen y los poderes detrás de Gao Shizhen, para embellecer una situación ya favorable. Matar a Chen Ping'an hubiera sido lo mejor, pero si no lo mataban, tampoco importaba; no afectaría los grandes planes de su Templo de la Cima Dorada.
Pero Gao Shizhen probablemente saltaría y maldeciría.
Sin embargo, ¿qué le importaba eso a él, Du Hanling, y a su templo?
Los asuntos mundanos son pequeños; incluso emperadores y generales, ¿qué importancia tienen?
Este inmortal terrenal de la etapa del Bebé Inmortal reflexionó: en estos tiempos de caos, algunas piezas de ajedrez de su templo ya habían echado raíces en varios lugares; también debería intentar dar un paso más arriba, porque su nivel actual aún era insuficiente.
En cuanto a si Gao Shizhen, enloquecido, perseguiría a ese joven, eso no concernía al templo, que ya se había retirado a tiempo.
"Maestro, ¿debería advertir en secreto a Chen Ping'an?"
La joven cultivadora preguntó en voz baja, pero pronto se respondió a sí misma: "Sería un adorno innecesario, lo superfluo perjudica."
Du Hanling negó con la cabeza sonriendo: "No es imposible, pero aún no es el momento adecuado. Y aunque fuera para hacer el bien, ese papel le correspondería a Shao Yuanran, no a ti."
La joven cultivadora sonrió con los ojos: "El maestro es sabio."
Du Hanling se encogió de hombros y sonrió.
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Sin necesidad de que Chen Ping'an lo pidiera, Yao Zhen ya le había conseguido un mapa del norte de Daquan, junto con dos mapas más detallados de las provincias y comandancias, por lo que Chen Ping'an ya tenía una idea clara de la ruta hacia el Pico Celeste.
El grupo salió del camino real y tomó un sendero de barro amarillo.
Pei Qian llevaba un talismán de papel amarillo pegado en la frente, sostenía el bastón de marcha y caminaba como el viento.
Sin nada que hacer, Pei Qian preguntó: "Lao Wei, cuando te hartas, ¿tiras pedos apestosos?"
Wei Xian no le hizo caso.
Pei Qian fue a molestar a otro: "Xiao Bai, ¿cómo es que nunca te he visto cagar? Eso no está bien, tener todo eso guardado en el vientre."
Lu Baixiang se quedó sin palabras.
Pei Qian corrió hasta el final, junto a Sui Youbian, levantó la cabeza y dijo con una sonrisa aduladora: "Hermana Sui, ¿sabes volar? Muchas veces he oído a los cuentacuentos debajo del puente decir que los inmortales no solo vuelan por los tejados, sino que también convierten frijoles en soldados y cabalgan sobre nubes. Ese viejo mentía para que le invitaran a beber, y yo no le creía, pero a ti, hermana Sui, sí te creo. He visto a personas volar sobre espadas. Tú eres tan bonita, seguro que también sabes. Cuando sea grande, si puedo ser la mitad de bonita que tú, me moriré de felicidad."
Sui Youbian soltó una risita ante esa pequeña aduladora.
Finalmente, Pei Qian volvió junto a Chen Ping'an y dijo con una emoción inexplicable: "Antes, en mi tierra, siempre pensaba que si pudiera llenarme el estómago con tierra y no muriera, sería la cosa más feliz del mundo."
Chen Ping'an dijo: "He leído en un libro que al norte de este continente Tongye hay una montaña donde la tierra de Guanyin realmente se puede comer como alimento."
Pei Qian se quedó atónita: "¿De verdad se puede comer tierra? Entonces, ¿no deberíamos ir a buscar un cesto?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No nos queda de paso."
La mente de Pei Qian siempre estaba llena de ideas extrañas. Por ejemplo, preguntó muy seria a Chen Ping'an si alguna vez había pensado que cada casa y cada árbol se parecían a una persona. Su razón era que las ventanas eran como los ojos de la casa, y la puerta, su boca. Las hojas eran la ropa de los árboles.
Chen Ping'an replicó: entonces, ¿por qué en invierno, cuando hace tanto frío, los árboles no se visten, y en verano, con tanto calor, se visten tanto?
Cierto.
Pei Qian se rascó la cabeza, pensando que Chen Ping'an, que había leído más, tenía más razón.
Durante todo el camino, aparte de las tonterías ocasionales de Pei Qian, apenas hubo intercambio de palabras entre Chen Ping'an y los cuatro.
Por increíble que pareciera, estos cinco caminantes eran los cinco "número uno bajo el cielo" en la historia de la Tierra de la Flor de Loto.
Mientras caminaba, Chen Ping'an no dejaba de reflexionar sobre la fórmula de refinamiento grabada en la tablilla de jade.
Ese día, mientras recorrían un camino de losas de piedra en la montaña, Zhu Lian preguntó en voz baja: "Amo, ¿qué hacemos?"
Lu Baixiang y los demás mantenían el paso normal, pero todos habían notado algo extraño al mismo tiempo.
Chen Ping'an dijo: "Con calma."
En este viaje hacia el norte, deliberadamente evitaron parte del territorio bajo el control del ejército fronterizo del norte de Daquan, tomando más caminos de montaña.
Pero hoy finalmente alguien había mostrado sus cartas. Sin embargo, era difícil decir si era un encuentro fortuito en la frontera, que debido a que eran cinco personas, tuvieron que venir a investigar, o si era premeditado, dirigido específicamente contra Chen Ping'an.
Al atardecer, lloviznaba sin cesar, el camino de montaña era difícil de transitar. En un páramo deshabitado, se toparon con un templo abandonado desde hacía muchos años. Pei Qian se alegró: al fin un lugar para resguardarse de la lluvia y el viento. Sus botas y pantalones estaban cubiertos de barro; cada vez que levantaba el pie, parecía pesar varios kilos. Aunque llevaba un paraguas de papel engrasado, el viento inclinado y la lluvia hacían que su cabello se pegara a su frente, lo que era muy molesto.
Chen Ping'an hizo que Pei Qian se detuviera, sacó un talismán de iluminación de yang, lo sostuvo entre sus dedos y entró primero en el templo vacío. El talismán no se encendió, y entonces dejó que Pei Qian entrara desde la puerta.
Como dice el refrán: en los cementerios se puede dormir, pero en los templos abandonados no se debe entrar.
Había razón en eso. Además de ser propensos a albergar bandidos y asaltantes que matan por dinero, los templos y santuarios en ruinas, una vez que los espíritus protectores se han disipado, atraen más fácilmente a fantasmas y entidades yin que deambulan, convirtiéndose en lugares infestados de energía maligna, que engañan y dañan a los viajeros que buscan refugio. Cuando viajaba por el continente de la Calabaza de Botella junto a Zhang Shanfeng y Xu Yuanxia, se encontraron una vez con un zorro pequeño, pero esas criaturas bondadosas de las montañas y los ríos eran raras; la mayoría eran espíritus malignos que codiciaban los cuerpos de los vivos y odiaban el yang de los transeúntes.
Dentro del templo, el altar se había derrumbado, la estatua de barro había desaparecido, y telarañas grandes y pequeñas colgaban de las vigas.
Zhu Lian recogió algunas ramas secas, pero no eran suficientes para encender una fogata, así que tuvo que salir a recoger y cortar leña mojada, y tardó bastante en hacerla arder.
Cuando Pei Qian entró en el templo, enseguida encontró una excusa para pedirle a Chen Ping'an un talismán para pegarse en la frente, diciendo que era miedosa y necesitaba el talismán para ahuyentar a los malos espíritus.
Ahora solo después de copiar quinientos caracteres de un artículo de sabios podía pedir prestado un talismán para presumir.
Chen Ping'an le pidió que escribiera quinientos caracteres en el suelo con una ramita. Pei Qian puso cara de sufrimiento y dijo que entonces no quería el talismán, que hoy estaba muy cansada y que si podía copiar otro día.
Viendo a la pequeña carboncillo cubierta de barro y con aspecto lastimero, Chen Ping'an asintió. Pei Qian, como si hubiera recibido un indulto, se acercó a él y le preguntó si podía echar un vistazo a la cajita de múltiples compartimentos que le había regalado Yao Jinzhi.
Era suya, después de todo, solo que la guardaba en la caja de bambú de Chen Ping'an.
Chen Ping'an le dijo que la sacara ella misma. Pei Qian sacó con cuidado la caja de artesanía fina y se sentó junto a Chen Ping'an, dándole la espalda a Wei Xian y los demás; ni siquiera les dejaba ver los tesoros del interior.
Esa tacañería y mezquindad probablemente sería difícil de cambiar.
Y parecía que Chen Ping'an no se esforzaba deliberadamente en corregirla en ese aspecto.
Anteriormente, Zhu Lian había provocado a Pei Qian escondiendo el bastón de marcha que nadie más podía tocar, y Pei Qian casi se lía a golpes con él.
La caja de múltiples compartimentos tenía nueve casillas de diferentes tamaños.
Además del pequeño hongo de madera tallado con textura fina y las monedas de la dinastía anterior, había una tablilla taoísta con pátina espesa, tallada con la imagen del dios Lingguan, de rostro rojo y barba, con armadura dorada y túnica roja, con un tercer ojo en la frente, de aspecto imponente y vívido. Esta tablilla de color rojo oscuro era muy pequeña, probablemente un objeto que una familia adinerada había solicitado de un templo taoísta para que sus hijos lo llevaran colgado, con la esperanza de que les protegiera de los malos espíritus.
El resto eran en su mayoría adornos femeninos delicados y elegantes.
Pei Qian levantó la cabeza en secreto y preguntó a Chen Ping'an: "De todo esto, ¿cuál vale más?"
Chen Ping'an se inclinó ligeramente hacia atrás, echó un vistazo a los objetos variados de la caja y dijo: "El hongo de madera y la tablilla de Lingguan son objetos espirituales de buena calidad. Para un cultivador de los cinco reinos inferiores, tener uno de ellos ya es una gran suerte."
Los ojos de Pei Qian brillaron: "Entonces, ¿cuántas monedas de plata valen?"
Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza: "Alguien te regala cosas con buena intención, ¿y tú siempre piensas en cuánto valen?"
Pei Qian encogió el cuello y dijo con cautela: "Si no fuera por ti, la hermana Yao Jinzhi no me habría dado tantas cosas."
Chen Ping'an sonrió: "¿Y eso cómo lo sabes? ¿Cómo te diste cuenta?"
Pei Qian señaló sus propios ojos y dijo con una sonrisa: "Usando los ojos."
Chen Ping'an levantó la mano de nuevo, y Pei Qian se apresuró a cubrirse la cabeza, casi dejando caer la caja de sus piernas.
Chen Ping'an la ayudó a sostener la caja, pero no la golpeó.
Pei Qian guardó de nuevo la caja, se dio la vuelta y se la entregó a Chen Ping'an, y dijo en voz baja: "La hermana Yao Jinzhi es realmente bonita, creo que tiene más encanto femenino que... cierta persona."
Chen Ping'an no dijo nada, solo miró hacia afuera del templo; la lluvia arreciaba.
Zhu Lian estaba ocupado cocinando.
Chen Ping'an se levantó, cogió una rama de las que quedaban del fuego, de la longitud de una espada, y se dirigió a la entrada del templo. Una vez allí, se detuvo y levantó la vista hacia el velo de lluvia.
Casi al mismo tiempo, Zhu Lian y los otros tres volvieron la cabeza hacia Chen Ping'an.
Incluso Sui Youbian, que estaba sentada en la esquina más lejana, abrió los ojos y colocó las manos en la cabeza y el pie de su espada "Corazón Obsesionado".
Pero Chen Ping'an, sosteniendo la rama como si fuera una espada, permaneció inmóvil.
Con el tiempo, Sui Youbian cerró los ojos. Zhu Lian siguió cocinando, Wei Xian deambuló por el templo, se agachó junto a la pared con una piedra rota pintada de colores brillantes, probablemente un fragmento de la estatua del templo. Lu Baixiang hojeaba un libro de partidas de ajedrez, regalo de Yao Jinzhi, que según decía contenía las "Diez Partidas de la Nube de Colores" entre el señor de la Ciudad del Emperador Blanco y el ministro Cui Chan de Da Li. Lu Baixiang estaba encantado con ese libro; cada vez que tenía un momento libre, lo sacaba y lo leía, encontrando siempre algo nuevo.
Mientras esperaba que el arroz se cociera, Zhu Lian sacó un libro de romance vulgar de impresión barata. Pei Qian se armó de valor para acercarse a espiar, pero Zhu Lian apartó su cabecita de un manotazo.
Pei Qian miró el libro de ajedrez de Lu Baixiang, no entendía nada y no le interesaba en absoluto; odiaba el ajedrez, ese juego de turnos, pensar demasiado, era muy aburrido. Si pudiera mover varias piezas seguidas, eso sí tendría gracia.
Cuando ya se podía oler el aroma del arroz cocido, Chen Ping'an dijo en voz baja: "Un grupo de personas se acerca al templo. Ustedes sigan con lo suyo, no se preocupen. Si tienen hambre, coman primero."
Llovía a cántaros, y un grupo de personas avanzaba bajo la lluvia hacia el templo para refugiarse.
Eran una docena de personas, con sombreros de bambú y capas de paja, todos de complexión vigorosa, con cuchillos en la cintura, y una respiración profunda y constante.
Chen Ping'an, después de haber convivido tanto con la comitiva de los Yao, reconoció al instante que debían ser soldados de élite del ejército.
El que iba al frente era un hombre fornido de unos treinta años, de porte imponente, caminando con paso firme, destacando entre los demás como un gallo entre las gallinas.
A diez pasos del templo, el hombre sonrió a Chen Ping'an, que sostenía una rama, y preguntó: "¿Es usted el señor Chen que salvó al viejo general Yao y mató al joven duque Gao Shuyi bajo las manos de un cultivador de espadas?"
Al ver que Chen Ping'an no respondía, el hombre sonrió y dijo: "Me llamo Liu Cong, soy hijo del clan Liu de Daquan. He estado todos estos años comiendo arena en la frontera norte. Al tener noticias de esos dos acontecimientos, decidí que debía venir a rendir homenaje al señor Chen. Antes, mis exploradores del ejército los siguieron furtivamente; fue una falta de respeto. ¡Le pido disculpas aquí, señor Chen!"
Liu Cong.
Era el príncipe mayor del Reino de Daquan.
Tenía el control del ejército fronterizo del norte, y gozaba de gran prestigio en el ejército de Daquan, no solo por su apellido de cuna, sino por sus méritos en la frontera.
Chen Ping'an preguntó: "¿Solo por eso?"
Liu Cong soltó una carcajada: "Claro que no. Señor Chen, quizás no conoce bien la Ciudad Espejismo. Gao Shuyi, cuando era niño, me seguía a todas partes. Todos estos años, nuestra relación ha sido buena. Usted lo mató; no diré que estoy triste, porque desde que salí de la capital, él se inclinaba más hacia mi tercer hermano. Pero tengo mucha curiosidad: ¿qué tan alto debe ser el nivel marcial para haber empatado con Li Li, el eunuco jefe de la Dirección de Caballos Imperiales?"
Chen Ping'an miró a su alrededor.
Liu Cong extendió una mano: "Nada exagerado, cinco mil soldados. Dos mil infantes de élite en la montaña, y tres mil al pie. ¿Cree el señor Chen que este regalo de bienvenida es suficiente?"
Chen Ping'an dijo con extrañeza: "Ya que tiene tantas tropas para cercarnos, ¿por qué un príncipe como usted se arriesga a venir en persona? A solo diez pasos de distancia, aunque usted sea un guerrero puro de buena habilidad, no debería ser tan confiado, ¿verdad?"
Liu Cong preguntó riendo: "Chen Ping'an, ¿cuántos años tiene? ¿Menos de veinte? ¿Sabe cuántos años tengo yo? Treinta exactos. Sin contar el entrenamiento de mi cuerpo en la Ciudad Espejismo, he luchado innumerables veces en la frontera y apenas acabo de alcanzar el sexto nivel marcial. Si tuviera que enfrentarme al guardián de Daquan, ese eunuco viejo, ni siquiera me atrevería a dar un puñetazo o desenvainar. ¿No es eso de morirse de envidia?"
Chen Ping'an preguntó: "Entonces, ¿ha venido aquí... a buscarse la muerte?"
Liu Cong, con una mano en el mango de su cuchillo y la otra señalando detrás de él, mostró los dientes en una sonrisa: "Todos estos son los más destacados cultivadores militares del norte de Daquan. ¿Acaso no los toma en consideración?"
Viendo que el joven con la rama en la mano no quería hablar, Liu Cong entrecerró los ojos con un gesto de diversión: "Algunos quieren esa cabeza que lleva sobre los hombros, otros quieren las cosas de la Mansión Biyou que tiene, otros quieren su calabaza de licor. Chen Ping'an, ¿de verdad cree que con un caballero muerto de la academia y una placa de jade del Salón de los Ancestros de la Montaña de la Paz Suprema, de autenticidad dudosa, podrá llegar sin problemas al Pico Celeste y tomar el barco inmortal para salir de Tongyezhou?"
Dentro del templo, Zhu Lian, con un cuenco de arroz en la mano, se puso en cuclillas junto al fuego, se comió el arroz en dos bocados y se levantó.
Wei Xian, masticando lentamente el arroz, soltó: "Este tipo habla demasiado, no vivirá mucho."
Lu Baixiang, con la mano en el mango de su cuchillo, se dirigió a la entrada. Sui Youbian se ajustó la espada a la espalda y lo siguió.
Wei Xian le dio el medio cuenco de arroz que le quedaba a Pei Qian, que estaba a su lado, y dijo: "Para ti."
Pei Qian tomó el cuenco, se volcó el arroz en el suyo, apiló los cuencos, levantó la cabeza y dijo con seriedad: "Lao Wei, si te mueres, seguro que te encontraré un lugar donde enterrarte... Y entonces, ¿puedo quedarme con tu dinero como recompensa?"
Wei Xian, con la cápsula de armadura en la mano, dijo con cara seria: "Los cuatro, aunque queramos, es difícil morir."
Llegó junto a Chen Ping'an y le dijo algo al oído, una cosa que no quería contar.
Chen Ping'an lo escuchó claramente. Zhu Lian, desarmado, Lu Baixiang con su cuchillo estrecho y Sui Youbian con su espada también oyeron algo.
Sus expresiones cambiaron.
La lluvia era torrencial, y los de afuera no podían oír.
Zhu Lian sonrió con siniestralidad: "Amo, después de esta batalla, ¿podría regalarme también algo bueno? Ahora de los cuatro, solo este viejo sirviente se queda sin un objeto personal."
Chen Ping'an dijo directamente: "Por ahora no tengo nada que darte."
Zhu Lian suspiró con pesar, y volviéndose hacia el grupo de intrusos, chasqueó la lengua: "Amo, entonces cuando este viejo mate, ya no me preocuparé por si el golpe es elegante como aquella noche en la posada."
Sui Youbian, con expresión fría, dijo desde el extremo derecho: "Señor, si rompo mil armaduras, ¿podrá la espada 'Corazón Obsesionado' sermía para siempre?"
Lu Baixiang, desde el extremo izquierdo, sonrió: "Señor, si rompo mil armaduras, présteme 'Nieve Detenida' por diez años."
Wei Xian fue el último en hablar: "Ya estoy harto de matar soldados con armadura; los cultivadores son todos para mí."
Chen Ping'an sonrió: "Entonces, ¿qué hago yo?"
Pei Qian, dentro del templo, comía arroz a grandes bocados y dijo con la boca llena: "Papá, ¡quédate a cenar conmigo!"