**Capítulo 341: El Puente Dorado sobre el Río**
En el camino hacia el norte, todo estaba en calma y sin incidentes.
La dinastía Daquan gozaba de una próspera fortuna marcial. En las últimas décadas, solo el ejército fronterizo tenía la oportunidad de oprimir a otros. Al sur, el reino de Beijin, y al norte, el reino de Nanqi, habían sufrido mucho. Si no fuera porque los tres príncipes estaban forcejeando por el trono del dragón —casi llegando a las armas abiertas—, eso habría consumido gran parte de la energía del príncipe mayor. Este hijo mayor de la familia Liu, que gobernaba en el norte, se vio obligado a detener una campaña militar ya planeada hacia el norte, para no terminar conquistando mil li de territorio de Nanqi sin querer, pero también quedar agotado y perder su ventaja. ¿Acaso no sería eso vestir al nuevo emperador de la Ciudad Espejismo?
También había cuatro o cinco pequeños reinos fronterizos al este y al oeste. En uno de ellos, el monarca se autodenominaba sobrino y llamaba al emperador Daquan, Liu Zhen, "tío emperador". Otro había caído directamente como estado vasallo de Daquan.
Cada treinta li, la caravana se detenía para limpiar las narices de los caballos de guerra. En esos momentos, Yao Zhen solía salir de su carruaje para charlar un rato con Chen Ping'an.
Con el ir y venir, el nieto legítimo, Yao Xianzhi, se fue familiarizando con Chen Ping'an. Sin embargo, esta "joya en bruto del clan Yao" se mostraba muy cohibido frente a Chen Ping'an.
Yao Xianzhi tenía solo catorce años, pero ya había pasado tres años en el ejército fronterizo. En su segundo año se convirtió en explorador oficial, y luego, por méritos militares, ascendió a jefe de cinco soldados. Desde niño había estudiado estrategia militar con un maestro en la escuela familiar, pero no le gustaba fanfarronear. Era maduro para su edad y gozaba de gran estima por parte del patriarca Yao Zhen.
Yao Xianzhi no ocultaba su admiración por Chen Ping'an. Aquella vez en el valle, cuando dos cultivadores de las montañas lo perseguían con saña, fue Chen Ping'an quien apareció de la nada y salvó a los soldados fronterizos, incluido el abuelo Yao Zhen. Con un solo puñetazo, hizo retroceder a aquel temible maestro que llevaba la Armadura de Rocío. Y frente a un espadachín de poder infinito, se manejó con total soltura.
Yao Xianzhi, al oír más tarde de Yao Lingzhi las hazañas de Chen Ping'an en la posada —cómo había matado a golpes al hijo del duque de Shen'guo con tres puñetazos y se había enfrentado cara a cara con Li Li, el director del Ministerio de Caballerizas Imperiales—, sintió una admiración aún mayor, hasta el punto de desear llevar las riendas y dar de comer al caballo de Chen Ping'an todos los días.
Chen Ping'an tenía una buena impresión de Yao Xianzhi. La mirada firme del joven acorazado durante la sangrienta batalla en el valle era inolvidable.
Sin embargo, Yao Xianzhi, quizás para congraciarse con él, siempre buscaba temas de conversación, soltando chistes que no tenían mucha gracia. Por ejemplo, decía que Nanqi estaba al norte y Beijin al sur; o que algunos literatos famosos por sus poemas fronterizos anhelaban la caballería de hierro del clan Yao en el ejército de Daquan. Uno de esos grandes poetas quiso intercambiar poemas por un caballo de guerra de primera categoría, pero el abuelo se lo negó, por lo que guardó rencor y, al regresar a la capital, difamó al ejército fronterizo de Yao durante diez años. Yao Xianzhi juraba que, al llegar a la Ciudad Espejismo, se enfrentaría a ese señor.
Chen Ping'an apenas respondía, pero no se molestaba.
Entre los jóvenes del clan Yao, Yao Lingzhi, la más talentosa en artes marciales, tenía sentimientos encontrados hacia Chen Ping'an: gratitud y respeto, pero también un dejo de resentimiento en el fondo. Además, era una joven en la flor de la vida, por lo que no estaba dispuesta a seguir a Yao Xianzhi para acercarse a Chen Ping'an.
Chen Ping'an ya había montado a caballo antes, y en la Tierra del Loto Florido había acompañado al anciano taoísta montando un burro. Por eso sabía que eso de "recorrer mil li en un día" que contaban los cuentistas y las novelas era mentira. En los reinos comunes, era posible enviar un mensaje urgente de ochocientos li cambiando de hombre y de caballo en las postas, pero eso dañaba gravemente a los caballos, incluso si llevaban herraduras, a veces hasta destrozarles los cascos.
Los funcionarios de las postas y los gobiernos locales por los que pasaban se tomaban muy en serio la recepción, pues se trataba de un general de gran prestigio, el patriarca de la caballería de hierro Yao, que además no se retiraba, sino que iba a la capital para asumir el cargo de Ministro de Guerra. El emperador confiaba en él; había pasado de ser un pilar en la frontera a ser un puntal en la corte. El viejo general Yao, con solo mover un dedo meñique, podría aplastar a varios magistrados de distrito. ¿Quién se atrevería a tomarlo a la ligera?
Yao Zhen iba y venía, agotado por las recepciones, sin mostrar demasiado entusiasmo hacia los funcionarios locales, pero sin dejar traslucir arrogancia. Casi nunca rechazaba las invitaciones de los gobernadores provinciales. En cuanto a las invitaciones de los administradores de prefectura, a veces ponía excusas para no asistir. Los magistrados de distrito, por supuesto, no se atrevían a organizar un banquete de bienvenida por iniciativa propia para un ministro.
Chen Ping'an no asistía a esos banquetes. Pei Qian, en cambio, se moría por colarse. Una vez, solo con oír a Yao Xianzhi describir los nombres de los platos, ya se le hacía agua la boca. Curiosamente, Yao Zhen siempre llevaba a Yao Lingzhi y Yao Xianzhi, pero ignoraba a Yao Jinzhi, que parecía tratar el carruaje como una mansión profunda.
Al pasar por una prefectura de renombre discreto, que parecía haber sido barrida para la ocasión, Chen Ping'an tampoco participó en los festejos. Solo tomó a Pei Qian y a Zhu Lian para salir de la posada a comprar algunos objetos menudos, como una horquilla de jade. Pero Yao Jinzhi, por primera vez, salió de las habitaciones de la posada y quiso acompañarlos a pasear.
Ella seguía usando ese elegante sombrero de velo que le cubría el cuello. En realidad, cuando la caravana se detenía y no había extraños, Yao Jinzhi se quitaba el sombrero. Chen Ping'an la había visto muchas veces; era realmente hermosa, incluso más que la espadachina inmortal Sui Youbian. Según la broma de Zhu Lian, una chica de belleza tan arrebatadora como Yao Jinzhi no se había encontrado en los años que él, Zhu Lian, había campado a sus anchas en la Tierra del Loto Florido. Se decía que luego hubo una niña llamada Tong Qingqing del Pabellón del Espejo del Corazón, que quizás podría compararse con Yao Jinzhi. Chen Ping'an asintió diciendo que sí.
Entonces Zhu Lian dijo que, si la belleza de las mujeres del mundo se midiera en cien monedas, Yao Jinzhi y Tong Qingqing merecerían al menos noventa y tantas.
Chen Ping'an no quería hablar de la apariencia de los demás a sus espaldas. Solo pensó que, por muy perfectas que fueran esas mujeres, no pasaban de cien monedas. En su corazón, la señorita Yao valía monedas de lluvia de grano y cobre de esencia dorada.
Así que cuando Chen Ping'an se encontraba con una chica como Yao Jinzhi, simplemente se encontraba con ella.
Chen Ping'an quería comprar una horquilla. Yao Jinzhi dijo que en la prefectura había un callejón llamado Callejón del Niño, especializado en antigüedades y objetos valiosos. Ella, siguiendo un rumor, quería buscar allí tejas de tejado y un tipo de moneda de la suerte antigua llamada “espejo del pecho”. A Zhu Lian le gustaban los libros de extrañezas. En cuanto a Pei Qian, todo lo que valiera dinero le gustaba y lo quería, pero desde que estaba con Chen Ping'an, su carácter sombrío de nacimiento se había suavizado en gran parte. Solo suplicaba que Chen Ping'an la dejara ser la contable, como Zhong Kui en la posada. Con solo tener unos cuantos taeles de plata en el bolsillo, ya se sentía satisfecha.
Chen Ping'an no le hacía caso. "Con diez monedas en el cinturón, ya hace ruido al agitar la ropa", eso era Pei Qian.
La prefectura se había esmerado mucho para recibir a Yao Zhen. En el camino al Callejón del Niño, Yao Jinzhi explicó la razón a Chen Ping'an: el administrador de la prefectura había sido originalmente del ejército fronterizo Yao, y por casualidad, al retirarse, había comenzado a ascender en la burocracia local. Según dijo el tercer señor de la posada, era un joven ambicioso en sus tiempos.
Al entrar en el Callejón del Niño, una calle muy larga, había todo tipo de tiendas. Además de las tiendas formales, había muchos vendedores ambulantes con sus líos. Los que parecían eruditos pobres probablemente eran de familias venidas a menos; los que tenían cara de pillos seguramente vendían objetos de origen dudoso, obtenidos por medios ilícitos, o directamente eran ladrones.
A Chen Ping'an le parecía muy interesante el comercio de estos vendedores ambulantes que no podían sentarse a la mesa. Cuando dos partes tenían intención de comprar, se iban a un rincón apartado y, sin hablar de dinero, se indicaban los precios con los dedos dentro de las mangas. Yao Jinzhi comentó riendo que a esto se le llamaba "el diálogo en la jaula". Además de los gestos específicos para representar monedas de cobre o plata, los números también tenían sus trucos: el dedo índice doblado en gancho era el nueve; el índice y el medio superpuestos, el diez.
En ese callejón, los tres tuvieron suerte en sus compras, excepto Pei Qian.
Yao Jinzhi cumplió su deseo: compró un montón de monedas antiguas de varias dinastías, conocidas como "fuentes famosas", a precios variados. Eso no fue nada; cuando en una pequeña tienda encontró varias tejas, algunas con motivos de glotón, otras con inscripciones de buenos augurios, y un juego completo de las cuatro deidades, incluso a través del velo blanco del sombrero, Chen Ping'an pudo sentir su alegría.
Al salir, llevaba un bulto extra. Chen Ping'an ofreció cortésmente cargarlo, pero Yao Jinzhi se negó rápidamente.
Zhu Lian compró dos libros de eruditos y bellezas disfrazados de historias de monstruos.
Chen Ping'an, en cambio, compró una horquilla de jade blanco con un dragón sin cuernos. Era lisa, sin inscripciones, con un diseño de dragón simple y fluido. Chen Ping'an se enamoró a primera vista, pero le pareció cara: el dueño pedía ochenta taeles de plata, diciendo que era obra de un gran maestro de la talla de jade de la dinastía anterior, aunque no llevaba firma, de lo contrario no la vendería ni por trescientos taeles. Si hubiera sido en la época de sus estudios en la Gran Sui, Chen Ping'an se habría dado la vuelta; antes de hoy, apretando los dientes, la habría comprado.
Pero entonces Yao Jinzhi intervino con unas cuantas palabras, regateando hasta treinta taeles de plata. Dijo, más o menos, que ella misma coleccionaba una talla de jade de ese mismo maestro, un narciso, que era una verdadera maravilla. Afirmó conocer muy bien su técnica de tallado, y luego menospreció la calidad del jade de la horquilla, dejando al dueño sin palabras. Molesto, el tendero aceptó el precio rebajado por la distinguida señorita y vendió la horquilla a Chen Ping'an.
Al salir de la tienda, Chen Ping'an, con la cajita de brocado en la mano, primero agradeció a Yao Jinzhi por ayudarle a regatear, y luego dijo, con una sonrisa amarga: "Con lo que ha dicho la señorita Yao, siento que esta horquilla no vale ni treinta taeles de plata".
Yao Jinzhi guardó silencio un momento. Cuando se alejaron de la tienda, dijo en voz baja y riendo: "La horquilla es realmente obra de ese gran maestro del jade. No solo vale trescientos taeles, sino que quinientos serían un precio razonable para tenerla en la colección. Además, esa persona solo trabajaba con jade de buena calidad. La calidad de tu horquilla es excelente, tanto que él mismo diría: 'Para el mejor jade, el cuchillo de Kunwu no se atreve a tallar en el rostro de una belleza'. Pero en este mundo, todos pueden ver si un jade es bueno o no; lo difícil es saber exactamente qué tan bueno es. Además, los gustos de cada uno son diferentes, y es difícil llegar a un consenso".
Zhu Lian asintió con una sonrisa, ya sea por los conocimientos de Yao Jinzhi o por la actitud del maestro del jade.
Chen Ping'an guardó la cajita en su manga y preguntó riendo: "¿De verdad tiene la señorita Yao el narciso de jade tallado?"
Yao Jinzhi sonrió: "Todo eso lo saqué de libros".
Entonces no lo tenía.
Pei Qian puso los ojos en blanco. Ella había pensado en halagar mucho a Yao Jinzhi, quizás algún día, contenta, le regalara ese narciso de jade.
Yao Jinzhi añadió: "Lo que dije está en los libros, pero la pieza de jade es parte de la dote de mi tía pequeña".
Chen Ping'an solo pudo responder con una sonrisa cortés.
En eso, la señorita Yao se parecía bastante a su hermano Yao Xianzhi, solo que tenía más maña y no resultaba tan incómoda.
Esto demostraba que, en realidad, Yao Jinzhi no era difícil de tratar.
Pei Qian ya había empezado a adular: "Hermana Yao, ¿estás cansada? ¿Te ayudo a cargar el bulto? Sé muy bien cargar cosas; todo este camino lo he hecho cargando. Te prometo que no se romperán tus tesoros".
Yao Jinzhi negó con la cabeza, riendo, y el velo blanco del sombrero se balanceó suavemente.
Pei Qian, algo decepcionada pero sin rendirse, insistió: "Entonces, hermana Yao, cuando te sientas cansada, dímelo. Este callejón está a más de cinco mil seiscientos pasos de la posada. Como tienes piernas largas, será cosa de unos cuatro mil setecientos pasos".
Yao Jinzhi solo pudo asentir.
Qué niña tan rara.
Los cuatro caminaban entre el bullicio del Callejón del Niño. Zhu Lian bajó la cabeza y preguntó riendo: "¿Recuerdas tan bien los pasos?"
Pei Qian suspiró: "Por aburrimiento. Como no me va a gastar dinero, no tengo más remedio que buscar algo que hacer. ¿Qué más da?".
Zhu Lian se rió a carcajadas.
Al anochecer, volvieron a la posada. Mientras paseaban por el patio trasero, Chen Ping'an vio a Lu Baixiang y Sui Youbian, que habían encontrado un tablero de ajedrez en un pequeño quiosco y estaban jugando, con Wei Xian mirando.
Chen Ping'an entró en el quiosco justo cuando terminaban la partida: Lu Baixiang había ganado por poco.
Sui Youbian jugaba con gran agresividad y mucha energía; Lu Baixiang, a pesar de ser hombre, no era tan decidido como ella.
Zhu Lian también llegó. Sui Youbian se despidió de Chen Ping'an y se fue. Lu Baixiang invitó a Zhu Lian a jugar, pero el anciano encorvado negó con la mano, diciendo que era un pésimo jugador y no se atrevía a hacer el ridículo. Cuando Lu Baixiang miró a Wei Xian, este dijo que ni siquiera era un mal jugador, que no entendía nada, solo miraba por ocio para ver quién ganaba.
Como nadie jugaba, Wei Xian se fue, y Zhu Lian lo siguió.
Solo quedaron Chen Ping'an y Lu Baixiang, que recogía las piezas.
Chen Ping'an se apoyó en la barandilla y bebió vino de ciruela verde de su calabaza de criar espadas. Lu Baixiang, con dos dedos, tomaba las piezas y las colocaba rápidamente en los cubiletes. Incluso ese gesto tan sencillo, con el sonido nítido de las piezas chocando, no era aburrido, sino más bien agradable.
Chen Ping'an sintió admiración.
Si no fuera porque no tenía talento para el ajedrez y porque consideraba que jugar requería demasiado tiempo, que retrasaría su entrenamiento en puños y espada, seguramente se habría dedicado a estudiarlo.
Yao Jinzhi llegó un poco tarde. Ya dentro de la posada se había quitado el sombrero de velo. Se sentó y le dijo a Lu Baixiang, que casi había terminado de recoger: "Señor Lu, ¿echamos una partida?".
Lu Baixiang miró el cielo y dijo riendo: "Será un combate largo. Jugar después de que anochezca no es problema para mí, pero no sé si la señorita Yao podrá ver bien el tablero".
Yao Jinzhi asintió: "Es luna llena, con la luz de la luna debería poder distinguir lo suficiente. No se preocupe, señor Lu".
Sortearon las fichas para decidir quién empezaba. Lu Baixiang salió con las blancas, Yao Jinzhi con las negras.
Chen Ping'an se puso de pie, miró los primeros movimientos de ambos, pero no entendió las ventajas o desventajas, así que volvió a sentarse en un banco largo, cruzó las piernas y bebió lentamente.
Como en la caravana había dos ofrendadores de Daquan, Chen Ping'an no quería revelar los secretos de "Jiang Hu", así que durante el día no bebía con toda libertad, ya que tanto cultivadores como maestros marciales tenían vista de águila y un simple gesto de levantar la calabaza podría delatarlo. Chen Ping'an divagó hasta que, sin darse cuenta, Yao Jinzhi ya se había ido y Lu Baixiang recogía las piezas solo.
Mientras recogía, Lu Baixiang sonrió y dijo: "Espero que algún día pueda visitar la Ciudad del Emperador Blanco, esa que está entre las nubes de colores. Qué frase tan inspiradora: 'Ofrezco ceder la primera jugada al mundo entero'".
Chen Ping'an soltó sin pensar: "Yo tengo un... alumno que juega muy bien al ajedrez. Cuando se vean, pueden practicar".
El joven Cui Chan, o más bien Cui Dongshan, había sido un gran maestro que jugó diez partidas con el señor de la Ciudad del Emperador Blanco.
Pero admitir que Cui Dongshan era su discípulo le resultaba un poco incómodo; al menos no podía decir que era su amigo.
Lu Baixiang, sin embargo, no le dio mucha importancia. Ni Sui Youbian ni Yao Jinzhi habían conseguido que usara ni siete u ocho de sus fuerzas en el tablero; Sui Youbian había perdido de verdad, pero Yao Jinzhi había ocultado su habilidad, aunque incluso dando todo de sí, había perdido. Respecto a su propia habilidad en el ajedrez, Lu Baixiang era casi arrogante. En ese lejano mundo de cien años, siendo el fundador de la Secta Demoníaca, además de destacar en artes marciales, también era invencible en el ajedrez.
Lo que realmente le intrigaba era que Chen Ping'an, siendo tan joven y sin ser un discípulo confuciano de este mundo del Gran Aire, tuviera ya un alumno.
Charlaron un rato sobre las costumbres de la prefectura, y luego Lu Baixiang fue a devolver el tablero y las piezas. Chen Ping'an se quedó solo en el quiosco.
Ya era finales de otoño. Según el itinerario, llegarían al embarcadero a las afueras de la Ciudad Espejismo justo a principios de invierno.
Había oído que la Ciudad Espejismo, cubierta de una gran nevada, ofrecía uno de los paisajes más hermosos del mundo.
Chen Ping'an tenía el espíritu en calma. En cuanto al camino marcial, comparado con lo que esperaba cuando dejó la Montaña Colgante Invertida, alcanzar el séptimo reino —el Reino del Cuerpo Dorado— en diez años ya era un progreso rapidísimo, mucho más allá de lo imaginado. Se lo debía a las dos batallas a vida o muerte en la Fortaleza del Halcón Volador, y luego a la serie de combates en la Tierra del Loto Florido y la posada fronteriza. No solo había logrado entrar al quinto reino, sino que había cimentado una base sólida. Incluso si ahora rompiera el cuello de botella y entrara de golpe al sexto reino, no sentiría que sus pasos fueran endebles.
Sin mencionar a Zhong Qiu, los demás —como el cultivador del Reino Dorado que llevaba el sombrero de las Cinco Montañas, Ding Ying, el primero de la Tierra del Loto Florido, o Li Li, el guardián del palacio de Daquan— ¿acaso había vencido a alguno con facilidad?
Chen Ping'an no podía imaginar lo difícil que sería pasar del sexto al séptimo reino, qué tipo de oportunidades y fundamentos se necesitarían. Después del séptimo reino venía el Reino de la Plumificación, también llamado Reino del Viaje Lejano, donde un luchador puro daba el verdadero salto y podía viajar por el viento como los inmortales de las montañas.
Los nueve reinos del luchador puro, más el verdadero Reino Final que no se revelaba, sumaban diez en total.
El octavo reino, el Reino del Viaje Lejano, era el que más anhelaba Chen Ping'an.
En la noche fría y solitaria, Chen Ping'an, que incluso montando a caballo practicaba las Dieciocho Paradas de la Espada, se tomó un respiro y se quedó sentado en el quiosco bebiendo y divagando.
Hasta que Yao Zhen y su nieta Yao Jinzhi llegaron paseando. Chen Ping'an se levantó y vio que el viejo tenía mala cara. Yao Jinzhi dijo en voz baja: "El administrador de esta prefectura, durante el banquete, solo habló con el abuelo de batallas pasadas. El abuelo bebió a gusto, pero en privado, la residencia del administrador envió un regalo pesado a la posada, insinuando que esperaba que, cuando el abuelo llegara a la capital, lo protegiera en la corte como a un discípulo. El abuelo se enfadó mucho".
Yao Zhen se dio una palmada en la rodilla, con semblante sombrío, y suspiró: "Pensar que aquel muchacho era tan bueno en sus tiempos, lleno de vitalidad y rectitud, nunca rehuía el combate en el campo de batalla. ¿Cómo es que, tras solo una década en la burocracia, ha cambiado tanto?".
Yao Jinzhip sonrió: "Abuelo, diez años no es poco. 'Al ponerse el sombrero oficial, el ánimo cambia; al subir al salón amarillo, la mirada se renueva'".
Yao Zhen resopló: "¡Puro adorno! En la corte, no esperes que yo diga ni media palabra favorable por ese muchacho".
Yao Jinzhip preguntó riendo: "Entonces, abuelo, ¿si no te hubiera enviado el regalo, habrías hablado bien de él por la amistad de antaño? Claramente no. Ya que de todas formas no lo harías, él prefirió arriesgarse a que entendieras que en la burocracia uno no siempre puede hacer lo que quiere, y que tendrías que adaptarte a las costumbres locales. Y también a que, cuando tomaras el ministerio de Guerra, necesitarías reunir a los viejos compañeros de armas para no ser marginado por los funcionarios de la capital y los nobles. Entonces, aislado y presionado por las circunstancias, quizás el primer nombre que recordaras fuera el de este administrador".
Yao Zhen sonrió con amargura.
Chen Ping'an no intervino, pero al ver que abuelo y nieta estaban dispuestos a hablar de estas reglas tortuosas de la burocracia delante de un extraño, lo tomó como una lección que valía su peso en oro, y escuchó con atención.
En cuanto cruzaran el río Mai, que atravesaba el territorio de Daquan de este a oeste, habrían recorrido la mitad del camino hacia el norte.
Esa tarde, la caravana de Yao se alojó en una posada en la orilla sur del río Mai, a solo media li del río. Yao Zhen llevó a Chen Ping'an a pasear por la orilla para despejarse.
Uno de los platos fuertes en la cena fue la carpa del río Mai, una especialidad única. Las carpas de ese gran río tenían escamas doradas y colas rojas; ya fueran al vapor, agridulces o estofadas, no tenían ni rastro de olor a pescado, eran exquisitas, y eran uno de los tributos de la dinastía Daquan.
Lástima que el famoso Templo del Dios del Agua del río Mai, conocido en toda la corte, estuviera lejos de la posada y el embarcadero, a más de trescientos li de distancia. En las paredes de ese templo, poetas y literatos de varias dinastías históricas habían dejado valiosas inscripciones, remontándose a seiscientos años atrás. Incluso había poemas de grandes escritores de diferentes épocas que se respondían, preguntas y respuestas, realzándose mutuamente, además de rivalidades encubiertas sobre el mismo tema. Sumado a los comentarios de celebridades literarias posteriores, el templo resplandecía; su esplendor literario y su densa fortuna cultural eran incluso más exagerados que los del Templo del Dios de la Literatura en la Ciudad Espejismo.
Los paseantes se dividieron en tres grupos. Al frente iban Yao Zhen y Chen Ping'an, codo a codo, con Pei Qian un poco detrás, que llevaba el bastón de montaña.
Los dos ofrendadores de Daquan, que actuaban como cultivadores acompañantes del ejército, se quedaron con los "tres Zhi" del clan Yao.
Los dos cultivadores, maestro y discípulo de una secta taoísta, no llevaban túnicas vistosas debido al viaje discreto, sino que colgaban sables reglamentarios del ejército fronterizo para pasar desapercibidos. Durante todo el viaje, la pareja se había mantenido distante. El joven taoísta tenía un rostro como de jade tallado, un temperamento apacible, como un noble hijo de familia de campanas y trípodes.
Wei Xian, Zhu Lian, Lu Baixiang y Sui Youbian rara vez aparecían juntos.
Yao Zhen disfrutaba de verdad estar con Chen Ping'an. Aunque la mayoría del tiempo Chen Ping'an hablaba poco, el viejo general, que en la familia y el ejército era parco en palabras, se volvía mucho más conversador con Chen Ping'an. En ese momento le estaba explicando los rangos de los espíritus de las montañas y los ríos en la dinastía Daquan. Aparte de los dioses ortodoxos de las Cinco Montañas, el más alto era el dios del río Mai, un gran señor de prefectura, que podía abrir una residencia oficial con el mismo estatus que un rey vasallo secular.
Sin embargo, la residencia del dios del agua permanecía cerrada casi todo el año; el dios del río Mai casi no tenía contacto con el mundo. En doscientos años, solo se había manifestado en contadas ocasiones, siempre como un dragón entre nubes, apareciendo y desapareciendo. El incienso era tan abundante que superaba al de los dioses más ortodoxos de las Cinco Montañas. Cada feria del templo, decenas de miles de personas se reunían desde el norte y el sur en la orilla del río Mai, haciendo que la estatua dorada del dios en el templo pareciera siempre envuelta en niebla.
Yao Zhen dijo en voz alta, riendo: "Cuando hay sequía, el emperador en persona va al templo a rezar por lluvia. Si no puede venir, envía a un miembro del clan Liu y al Ministro de Ritos hacia el sur. Es muy efectivo: el dios del río Mai nunca ha decepcionado al pueblo de Daquan".
Al oír eso, Chen Ping'an lamentó no poder pasar por el templo, pues así podría beber vino de ciruela verde mientras grababa en tablillas de bambú todo lo que veía y oía.
Siguiendo el curso del caudaloso río Mai, río abajo, caminaron cuatro o cinco li hasta que se encontraron con un anciano agachado en la orilla, mirando fijamente el río.
Yao Zhen miró hacia atrás al viejo ofrendador, que asintió levemente; entonces el viejo general se acercó con paso firme al anciano.
El anciano, de aspecto simple pero cuerpo robusto, se asustó ante el despliegue de Yao Zhen y los demás. Se levantó nervioso, tragó saliva y, con voz temblorosa, llamó "señor oficial" sin saber cómo reaccionar, sin saber dónde poner las manos.
Yao Zhen lo llamó "hermano mayor" y le dijo que no se preocupara. Le preguntó de dónde era y a qué se dedicaba. El anciano, sin atreverse a mentir, respondió con sinceridad, y la respuesta sorprendió a todos. Resultó que, además de ser campesino, también se dedicaba a recuperar cadáveres del río; por eso solía rondar la orilla del río Mai. Según las viejas costumbres heredadas, se hacía llamar "espíritu del agua".
Yao Zhen, intrigado, preguntó en detalle sobre el oficio de "espíritu del agua" y la recuperación de cadáveres. El anciano dudó un poco, sintiendo que era un tema vergonzoso y temiendo disgustar a los nobles. Yao Zhen lo tranquilizó con buenas palabras, y el anciano, entre frases entrecortadas, contó algunas costumbres locales. Realmente había muchas reglas que la gente no conocía. Resultó que estos barqueros, que se llamaban a sí mismos "espíritus del agua", cuando alguien pagaba por buscar un cadáver en el río, o cuando se encontraban uno, al recuperarlo, no debían exigir dinero activamente. Si la gente viva quería dar, aceptaban; si no, lo dejaban pasar, como si acumularan méritos ocultos; de lo contrario, tendrían mala suerte durante al menos tres años. Pero si los familiares del muerto no daban dinero ni ofrecían una comida, seguro que también les iría mal.
Quizás porque Yao Zhen y Chen Ping'an le parecían de buen corazón, el anciano, una vez iniciada la conversación, fue perdiendo la timidez. Su mandarín de Daquan, antes confuso, se volvió más fluido. Le contó a Yao Zhen los pormenores de la recuperación de cadáveres, y mientras hablaba, su rostro sencillo se iluminó con una sonrisa: "Señor, quizás no lo sepa: cuando un hombre muere ahogado, seguro que flota boca abajo; una mujer, boca arriba. Nunca falla. Con solo mirar desde la orilla, se sabe si es hombre o mujer. Al sacarlos a la orilla, si nadie viene a recoger el cuerpo, hay que enterrarlos en un lugar no lejos del templo del dios del agua. Luego hay que ir al templo a quemar tres varitas de incienso, pedir una tira de tela roja fuera del templo y atarla en la muñeca. Así se considera una buena acción y tendrá una buena recompensa en el futuro".
El anciano miró la superficie del río Mai y su rostro se ensombreció: "Pero hay dos tipos que no se pueden recuperar. Uno es cuando el muerto queda tieso, de pie en medio del río. Sea hombre o mujer, no podemos recuperarlo. El cabello flota en la superficie, no se ve la cara. Aunque paguen mucho, no nos atrevemos. El otro es cuando una doncella se suicida arrojándose al río. Si después de tres intentos con una caña no se logra subirla al barco, ya no podemos seguir. Si nos involucramos, nadie tendrá buena suerte".
Al principio, Pei Qian escuchaba con interés, pero luego se le puso la piel de gallina y ya no se atrevió a mirar el río.
El anciano frunció el ceño y luego sonrió con sencillez: "El día que deje de ser 'espíritu del agua', tendré que venir a esta orilla en una hora de mucho sol a lavarme las manos, para avisar al dios del agua".
Yao Zhen asintió y preguntó: "Hermano mayor, ¿cuántas personas ha recuperado en todos estos años?".
El anciano pensó un momento y negó con la cabeza: "Ya no me acuerdo bien".
Yao Zhen dijo con gravedad: "La buena acción tiene su recompensa. Hermano mayor, no piense que este oficio es indigno. Acumular méritos y virtudes es muy bueno".
El anciano sonrió con timidez: "Su señoría debe ser un buen funcionario, un verdadero juez justo".
Era el mayor elogio que el anciano sabía dar.
Como ya era tarde, Yao Zhen se despidió del anciano sonriendo.
Chen Ping'an dijo que se quedaría un rato más.
Al final, solo quedaron el anciano recuperador de cadáveres, Chen Ping'an, Pei Qian y Zhu Lian. Todos los demás regresaron a la posada.
Zhu Lian continuó río abajo.
Chen Ping'an se sentó junto al anciano, le tendió la calabaza de vino y preguntó sonriendo: "Tío, ¿puede beber?"
El anciano se apresuró a negar con la mano: "Joven, no desperdicie algo tan bueno. Quédese para usted".
Chen Ping'an extendió el brazo: "Entonces es que puede beber".
El anciano seguía sin atreverse a tomar la calabaza. Chen Ping'an dijo en voz baja, riendo: "Tío, quizás no me crea, pero yo también vengo de la pobreza. Durante años fui alfarero".
Al ver que el joven no retiraba la calabaza, el anciano la tomó con cuidado, la levantó y bebió un sorbo, y luego se la devolvió rápidamente.
Al tragar, probablemente ni siquiera saboreó el vino, pero ya se le había subido el rubor a la cara y se veía muy contento.
Chen Ping'an bebió un poco de su vino de ciruela verde y preguntó: "Tío, ¿estaba aquí hoy viendo si pasaba algún cadáver?".
El anciano negó con la cabeza: "Ahora el río está bajo, no es fácil ver cuerpos".
Al decirlo, pareció darse cuenta de que había dicho algo inapropiado y se sintió avergonzado: "Mejor que no se vean".
Chen Ping'an asintió y siguió bebiendo en silencio.
El anciano era de por sí parco en palabras; todo lo que había hablado con Yao Zhen ese día quizás superaba lo que decía en todo un año.
Chen Ping'an miró el agua del río Mai y recordó el Río Barba de Dragón y el Río Ironbend de su tierra natal.
De repente, el anciano volvió la cabeza y sonrió: "Joven, usted ya ha salido adelante, tiene un gran futuro".
Chen Ping'an se rascó la cabeza, sin saber qué responder. Decir que no tenía dinero sonaría a falsa modestia; admitir que tenía un gran futuro le parecía exagerado.
Pei Qian no entendía nada. Le parecía extraño que Chen Ping'an tuviera tanto que hablar con un anciano así. "Con el viejo Yao, que es un gran general, no habla mucho", pensó.
Los tres guardaron silencio un buen rato. El anciano, agachado en la orilla, suspiró y miró el agua del río Mai: "Voy a decir algo desagradable, joven, no se enfade".
Chen Ping'an asintió: "Tío, dígame nomás".
El anciano dijo en voz baja: "Cuando mi hijo tenía más o menos su edad, se encontró con un desdichado que no debía haber recuperado. No hizo caso, lo sacó del agua. A los pocos días, él mismo murió. Debí haberle impedido".
Al decirlo, su rostro no mostraba demasiada tristeza.
Al final, al despedirse, el anciano le dio las gracias a Chen Ping'an por el vino, diciendo que era el mejor que había probado en su vida.
Chen Ping'an se puso de pie y lo vio alejarse.
Pei Qian todavía no se atrevía a mirar el río Mai.
Zhu Lian ya había regresado por el mismo camino, y Pei Qian se sintió un poco más valiente.
Chen Ping'an se sentó con las piernas cruzadas, mirando el río y la orilla opuesta. Le dijo a Zhu Lian que llevara a Pei Qian de vuelta a la posada, pero Pei Qian no quiso; insistió en quedarse con Chen Ping'an. Zhu Lian no tuvo más remedio que acompañarla en la orilla.
Chen Ping'an cerró los ojos, como si estuviera dormido.
Pei Qian, aburrida, recogió piedrecitas, pero no se atrevía a tirarlas al río Mai, por miedo a sacar accidentalmente un cadáver de pie en el agua. Al pensar en la imagen de una mujer muerta con el cabello flotando en la superficie, se le puso la carne de gallina. Instintivamente se acercó a Chen Ping'an y apretó el bastón de montaña. Empezó a recitar en silencio los capítulos de aquel libro para darse valor.
Zhu Lian, encorvado, entrecerró los ojos y miró a lo lejos.
Qué espíritus de montañas y ríos, fantasmas y demonios.
Al loco marcial Zhu Lian no le importaban en absoluto.
Pasó mucho tiempo. La noche se hizo profunda. De repente, Pei Qian exclamó sorprendida: "¿Cómo es que hay un puente sobre el río?".
Zhu Lian se quedó pasmado y siguió la mirada de Pei Qian. ¿Qué puente? El río corría impetuoso, eso era todo.
Pei Qian, con los ojos muy abiertos y brillantes, dijo: "¡Guau, un puente dorado!".
Zhu Lian primero miró la espalda de Chen Ping'an, que no mostraba ninguna reacción extraña.
El anciano se quedó desconcertado y pensó que la muy astuta niña estaba diciendo tonterías. Aunque mintiera diciendo que había un cadáver en el río, sería más creíble que un puente dorado sobre él.
Pei Qian se mostró confusa, con la mirada perdida.
Porque le pareció oír la voz de Chen Ping'an leyendo, y justamente lo que leía era un pasaje que él le había obligado a memorizar a Pei Qian. Era una parte que Chen Ping'an, además de aquel libro confuciano, le había hecho aprender de memoria, e incluso la había escrito al final del libro con su punzón Nieve Menor. Por eso Pei Qian lo recordaba muy bien.
Él nunca quería explicarle ninguna razón. Chen Ping'an solo le explicaba a Cao Qinglang las lecciones fuera de los libros. Pei Qian sentía que esas palabras eran probablemente lo único en lo que superaba a ese pequeño empollón.
En ese momento, con el corazón lleno de resentimiento, empezó a recitar en voz alta:
"Las estrellas giran en sucesión, el sol y la luna se iluminan mutuamente, las cuatro estaciones se suceden, el yin y el yang se transforman en grandeza, el viento y la lluvia se extienden generosamente..."
Y también:
"El hombre de bien no actúa a la ligera; si actúa, debe tener un camino. El hombre de bien no habla en vano; si habla, debe tener razón. El hombre de bien no busca con deshonra; si busca, debe tener justicia. El hombre de bien no actúa sin sentido; si actúa, debe tener rectitud".