Capítulo 340: La pluma tiene espíritu al escribir

Capítulo 340: La pluma tiene espíritu al escribir

Chen Ping'an yacía en la cama, pero aquel extraño sueño no dejaba de rondarle la cabeza.
La vez anterior había sido leer en sueños a bordo del barco de la Isla Osmanthus; no sabía si esta vez también tendría algún significado profundo, o si solo era un sueño y él se estaba haciendo ideas.
Chen Ping'an se sentó. Ya que no podía dormir, fue directamente a la mesa y comenzó a inventariar sus pertenencias.

Durante el día, Jiu Niang le había dado la noticia confirmada: al amanecer del día siguiente, la comitiva de la familia Yao que se dirigía a la capital pasaría por el Pueblo Huer. Entonces viajarían juntos hacia la Ciudad Espejismo, y en un famoso embarcadero extramuros de la capital se separarían; Chen Ping'an y los suyos continuarían hacia el norte, adentrándose en las montañas para visitar el Pico Celestial Inmortal. El anciano general Yao Zhen ya les había preparado dos identidades para la segunda mitad del viaje por el mundo mortal, de modo que pudieran transitar sin obstáculos.

Chen Ping'an encendió la lámpara de aceite, colocó la calabaza de cultivar espadas sobre la mesa, y la espada voladora Quince salió disparada. Extrajo la túnica legal Jinli y sintió cierta aflicción: le dolía tanto el daño de esta reliquia de un inmortal de ultramar como la moneda de cobre que había usado para repararla. Ya había gastado la moneda de Lluvia de Grano —no era una moneda de Pequeño Calor, mucho menos una de Nieve—, sino una de las monedas de cobre de esencia dorada que Zheng Dafeng le había regalado como agradecimiento cuando rompió el reino en la Ciudad del Viejo Dragón.

Chen Ping'an acarició la túnica doblada ordenadamente y suspiró.
No era de extrañar que dijeran que la práctica del cultivo era un oficio que devoraba montañas de oro y plata; nadie podía alardear de tener tanto dinero que no pudiera gastarlo.
Pero de repente, sin razón aparente, Chen Ping'an pensó en Liu Youzhou, de la Residencia del Mono en la Montaña Invertida. Supuso que ese padre, contemporáneo del dios de la riqueza del Continente Bai'ai, sí tenía derecho a preocuparse por tener demasiado dinero.

Luego sacó la bolsa de monedas de cobre de esencia dorada y las vertió suavemente sobre la mesa. Las fue apilando una a una formando una pequeña torre que no llegaba a la altura de una palma. Chen Ping'an sonrió con satisfacción; lástima que la torre fuera pequeña y baja, de lo contrario habría estado más contento.

Estas monedas de cobre de esencia dorada, de valor incalculable, no eran ni monedas de ofrenda ni de bienvenida a la primavera, sino todas monedas de Yansheng, con las inscripciones "Aleja las desgracias, elimina los males" y "Paz bajo el cielo" en el anverso y reverso, respectivamente. Las letras eran diferentes a las de las monedas de Yansheng que Chen Ping'an había visto por primera vez en la Gruta Perla; seguramente la acuñación cambiaba cada ciclo de sesenta años.

Cuando Chen Ping'an estaba en la Montaña Invertida, aprendió del portador de espadas que cuidaba la puerta una técnica de refinamiento que parecía simple pero era en realidad muy ortodoxa. Antes, al refinar esa moneda de cobre de esencia dorada, solo había tardado el tiempo de una taza de té; la túnica legal Jinli, con múltiples roturas y desgarros, había visto cómo sus hilos de urdimbre y trama revivían como ramas de sauce brotando, algo realmente maravilloso.

Chen Ping'an calculó que esta túnica podría recuperar su estado original en diez días como máximo. Y hubo una sorpresa adicional: descubrió algo extraño en los dragones dorados bordados en la túnica. Antes, la perla que sostenía el dragón principal más grande y los ojos de los dos dragones dorados más pequeños no brillaban con un resplandor dorado evidente; después de "alimentarlos" con la moneda de cobre de esencia dorada, fue como pintar el toque final al dar vida: especialmente la perla dorada contenía una energía espiritual tan espesa como el agua.

Este descubrimiento hizo que Chen Ping'an, que normalmente no era muy apegado a los artefactos y tesoros espirituales del mundo, sintiera cierta tentación, porque la calidad de la túnica Jinli estaba aumentando, al igual que los reinos marciales de Wei Xian y Zhu Lian. ¡Había que saber que por encima de los artefactos espirituales estaban las armas inmortales! La familia Fu de la Ciudad del Viejo Dragón, dueña de toda una península, con mil años de acumulación, nunca poseyó un arma inmortal que mereciera ese nombre.

Pero Chen Ping'an no esperaba que Jinli pudiera llegar a ser una túnica de calidad de arma inmortal; después de todo, quién sabe cuántas monedas de cobre de esencia dorada necesitaría comer, y ahora que la Gruta Perla ya no existía, era muy posible que los tres tipos de monedas de cobre de esencia dorada se hubieran extinguido para siempre, sin volver a aparecer en el mundo.

Incluso si lograba construir el Puente de la Larga Vida con dificultad, aún tendría que refinar cinco artefactos espirituales correspondientes a los cinco elementos. Describirlo como "más difícil que ascender al cielo" no era en absoluto exagerado. Pero para Chen Ping'an, en realidad no era tan grave: solo tenía que practicar un millón de golpes de puño y luego otro millón. Mientras viera claramente el camino bajo sus pies y supiera hacia dónde debía ir el siguiente paso, bastaba; en cuanto a lo lejos que estaba o lo difícil que sería, prefería no pensarlo.

Chen Ping'an continuó sacando algunos objetos que había guardado durante mucho tiempo.
La valentía literaria dorada que le había regalado el dios de la ciudad Shen Wen, fragmentos del cuerpo dorado que quedaron en el mundo mortal tras la muerte del dios.
Un montón de tablillas de bambú verde que podían rastrearse hasta el Monte Qing Shen, la mayoría ya grabadas por Chen Ping'an con versos de poemas famosos.
La piedra de vesícula biliar de serpiente que He Xiaoliang, del Templo Shengao, le había devuelto.

Por último, Chen Ping'an sacó el sello de carácter agua tallado personalmente por el Maestro Qi, y lo colocó suavemente en el centro de la mesa. Se apoyó en la mesa; como dice el refrán, montañas y aguas no se separan, pero el sello de carácter montaña ya se había destruido en el Barranco del Dragón, y el sello de agua parecía un poco solitario.

Chen Ping'an se quedó absorto, perdido en sus pensamientos, y surgió una idea: durante el viaje, buscar la oportunidad de comprar una horquilla de jade blanco. No importaba si el material era común; después de tallar las ocho palabras, podría colocarla en su moño. No era para presumir, sino que pensaba que con su atuendo actual, aunque no llevara la túnica Jinli, si vestía una bata azul larga con una horquilla de jade, sin ser un letrado, al menos podría hacerse pasar por uno. Así, cuando regresara al Continente Botella de Jade y fuera a la Academia del Acantilado de la Gran Sui a buscar a Li Baoping y los demás, por fin podría dejar de preocuparse por avergonzarlos ante sus compañeros.

Había leído tantos libros y visto tantas enseñanzas de sabios, pero Chen Ping'an seguía prefiriendo esas ocho palabras.
"Pensar en un caballero, suave como el jade."

Solo que, al recordar que en la posada había un caballero de academia durmiendo en el suelo, sintió curiosidad por la Academia Dafu. Si no fuera porque no convenía retrasar el viaje en el Continente Hoja de Tung, realmente le habría gustado visitar esa academia.

Una por una, Chen Ping'an guardó todas las cosas en el objeto de almacenamiento dimensional.

En aquel entonces, Zheng Dafeng, para saldar cuentas viejas y nuevas, además de una bolsa de monedas de cobre de esencia dorada, le había dado un objeto legendario de cercanía dimensional: una placa de jade sin inscripciones, de una elegancia extrema.

Pero Chen Ping'an, acostumbrado a tratar con la espada voladora Quince, que era práctica y le iba bien, nunca había usado ese objeto. Una joya que ni siquiera todos los inmortales terrenales del Reino de la Esencia podían poseer, así había quedado enterrada por Chen Ping'an.

La armadura de néctar "Pico Oeste" se la había confiado temporalmente a Wei Xian; el sable estrecho Detención de Nieve colgaba de la cintura de Lu Baixiang; la espada Corazón Enamorado la llevaba a la espalda Sui Youbian.

La cuerda de atar demonios hecha con las barbas del viejo dragón, si no fuera por su color demasiado llamativo —ni el blanco habitual de Jinli ni las dos batas azules compradas en tiendas del pueblo combinaban con ella—, podría haber servido como cinturón.

Tras guardar todas sus pertenencias, Chen Ping'an se sintió de buen humor. ¿Cómo aliviar las preocupaciones? Solo el dinero y el vino.

Se levantó, fue a la ventana y la abrió. De repente notó que al lado no se oía ningún ruido de Pei Qian. Las paredes de la posada aislaban mal el sonido, y la niña solía roncar un poco mientras dormía. Chen Ping'an pensó que Pei Qian, como antes, estaría haciendo de ratón por la noche, robando comida en la cocina de la planta baja. Pero después de esperar como el tiempo que tarda en arder un incienso, oyó el sonido de la puerta principal de la posada al abrirse y cerrarse. Chen Ping'an sopló con los dedos y apagó la luz al instante. Pronto oyó a Pei Qian subiendo las escaleras.

Cuando la puerta de al lado se cerró, Chen Ping'an se tranquilizó, volvió a encender la lámpara, sacó tres libros y los hojeó al azar.
Eran el "Puño que Sacude Montañas" prestado por Gu Can, la "Caligrafía Verdadera del Libro de Elixir" regalada por Li Xisheng, y la "Escritura Auténtica de Técnicas de Espada" dada por Zheng Dafeng.

Ya se sabía de memoria los capítulos de aquellos libros, pero aparte de haber empezado recientemente a estudiar la postura de sueño "Milenio" del Puño que Sacude Montañas, en cuanto a talismanes y técnicas de espada, no había avanzado casi nada desde antes de entrar por error en el Paraíso del Loto; era imposible concentrarse en todo. Chen Ping'an creía que algunos talismanes de rango ligeramente superior al Sello de Torre que Sujeta Demonios, de la "Caligrafía Verdadera del Libro de Elixir", podría intentar dibujarlos ahora, y quizás tendría oportunidad de hacerlos de una sola vez.

Chen Ping'an leyó toda la noche hasta el amanecer. Antes de que aclarara, oyó el leve rumor de algo moviéndose en la habitación de al lado. Poco después llegaron unos golpes en la puerta. Chen Ping'an guardó los tres libros, se levantó a abrir, y se encontró con una Pei Qian que parecía lista para partir: ya llevaba a la espalda su morral de tela de algodón, sostenía su bastón de montaña, y alzó la cabeza sonriendo radiante: "¿Cuándo nos vamos a la Ciudad Espejismo?"

Chen Ping'an preguntó: "¿No te dije que te quedaras en la posada?"

Pei Qian mantuvo la sonrisa, fingiendo no entender: "¿Quieres que despierte al cojito para que nos prepare el desayuno? Hay que comer bien antes de ponerse en camino. He oído que el Pueblo Huer está a dos o tres mil li de la capital de Daquan, está lejísimos."

Chen Ping'an iba a responder cuando en el rellano de la escalera apareció un letrado desaliñado bostezando. Se acercó a ellos, y Zhong Kui dio una palmada en la nuca de Pei Qian. Con ojos aún soñolientos, le dijo a Chen Ping'an: "¿Los Yao llegaron tan temprano? ¿Yao Zhen está tan ansioso por ser ministro de Guerra?"

Pei Qian, que había recibido un golpe sin motivo, se enfureció. Levantó su bastón de montaña para darle un tajo a la cintura a Zhong Kui, pero al ver a Chen Ping'an, detuvo el movimiento y murmuró quejumbrosa: "El caballero habla y no pega, eso dice el libro. ¿Cómo es que siendo letrado no lo sabes? Bien merecido que Jiu Niang no te tenga en estima. El cojito tenía razón: no hay nadie más detestable que vosotros los pobres letrados."

Zhong Kui no hizo caso de las quejas de la niña; con una mano le sujetó la cabeza a Pei Qian y dijo sonriendo: "Chen Ping'an, mejor llévatela. No quiero tener que soportar a esa renacuaja todos los días, me agota; seguro que hasta el vino de ciruela verde perderá su sabor. Además, por el Pueblo Huer no hay tranquilidad; dejarla aquí va contra tu intención original."

Pei Qian se enderezó al instante, irguió el pecho, con los ojos mirando la nariz y la nariz el corazón, procurando parecer obediente y tranquila.

Chen Ping'an no dio una respuesta inmediata: "Lo pensaré."

Zhong Kui asintió sonriendo: "Sí, hay que pensarlo bien."

Chen Ping'an bajó las escaleras y salió a dar un paseo. Zhong Kui acababa de abrir la puerta principal de la posada cuando Jiu Niang y los otros dos ya se habían levantado y estaban preparando el desayuno.

Casi al mismo tiempo, Zhu Lian y los otros tres abrieron las puertas del segundo piso.
De repente, todo se animó.

Cuando Pei Qian y Zhong Kui bajaban las escaleras, ella tiró disimuladamente de la manga de Zhong Kui. Cuando él se volvió, ella le susurró: "Luego te diré algo bueno a Jiu Niang de tu parte."
¿Eso se llama devolver el favor?
Zhong Kui levantó el pulgar: "¡Eres leal!"

Chen Ping'an salió a caminar unos pocos li. Iba y volvía por el camino real, avanzando lentamente con la postura de los seis pasos sobre los pilotes, sintiéndose vigoroso.
Miró un par de veces más el contorno lejano del Pueblo Huer.
Chen Ping'an estuvo a punto de no contenerse y de sacar el sello de linterna de yang —el único de material dorado— para examinar qué deidad o ser misterioso se ocultaba en el Pueblo Huer. Si realmente era un demonio o maligno de profundo cultivo, los sellos de linterna comunes quizás no bastarían para revelarlo. Que un caballero de la Academia Dafu estuviera allí esperando significaba que no podía ser un "gran demonio de cinco reinos" como los del Reino de la Ropa de Colores.

Sin embargo, apenas surgió ese pensamiento, Chen Ping'an lo reprimió con fuerza. Si llegara a activar ese sello de linterna dorado, y realmente hubiera un gran demonio escondido en el Pueblo Huer, el sello ardería como advertencia, pero también como provocación. Chen Ping'an no estaba tan desocupado como para buscarse problemas; además, un papel de sello dorado tan preciado, cada vez que se usaba uno quedaba menos. No era tan derrochador.

Al regresar a la posada, Chen Ping'an se sentó en el umbral, sintiendo un gran dolor de cabeza.
Resulta que Pei Qian y Zhong Kui estaban sentados en la misma mesa. Zhong Kui, que había bebido un poco de vino, estaba desviando a la juventud, y Pei Qian lo escuchaba con toda su atención, con expresión de haber tenido una revelación.

Zhong Kui preguntó: "¿Sabes por qué se dice que el caballero habla y no pega?"

Pei Qian respondió: "Porque los letrados no saben pelear."

Zhong Kui bajó la voz, misterioso: "El verdadero significado de esa frase es que el caballero, con solo hablar, ya ha matado al otro."

Pei Qian, dudosa: "¿Tan poderosos son los letrados discutiendo? ¿Acaso pueden matar a alguien insultándolo?"

Zhong Kui puso un pie en el banco, con aire de suficiencia, alzó una ceja, indicando a la niña que le sirviera vino si quería saber la verdad.

Pei Qian puso los ojos en blanco, llena de desprecio, miró a Zhong Kui de reojo. Su carita morena dejaba claro: "¿Y tú quién eres?"

Zhong Kui no se enfadó. Señaló con el dedo a la niña, negra como el carbón, y se rió a carcajadas: "Tú no soportas salir perdiendo."

Pei Qian se enfureció, se levantó, se inclinó y dio una palmada quitando el dedo de Zhong Kui.

Zhong Kui movió el cuerpo, como si fuera a señalar a Pei Qian, y ella no paraba de mover la mano para espantarlo.

Al otro lado, en el mostrador, Jiu Niang miraba a Zhong Kui; no creía que la inocencia infantil de un hombre adulto fuera algo que hiciera que una mujer lo admirara.
Pero si Zhong Kui podía ser así, seguramente no era una mala persona.

Pei Qian, que nunca había topado con un letrado tan desvergonzado, jadeaba agotada. Volvió a sentarse y dijo con sarcasmo: "Si los caballeros son tan formidables, ¿por qué se dice 'más vale ofender a un caballero que a un villano'?"

Zhong Kui sonrió: "Porque no se habían topado conmigo."

Pei Qian torció la boca: "Sigue inventando. ¿Acaso los libros que has leído pueden superar a los de mi padre?"

Zhong Kui se abofeteó la cara, sin palabras, como si no tuviera rostro para enfrentar a los sabios y eruditos en los altares: "Reconozco que he perdido."

Chen Ping'an se acercó a Jiu Niang, sacó la plata que había preparado. Esta vez Jiu Niang no se negó; unos veinte o treinta taels, ya que este benefactor de la familia Yao quería darlos, ella los aceptaría. Sonrió con amargura: "Señor Chen, al entrar en la capital, espero que pueda cuidar un poco de Lingzhi. Ella es orgullosa, no es agradable, así que le ruego que sea tolerante. Perdone que me aproveche."

Chen Ping'an asintió, aceptando, y luego extendió la mano sonriendo.

Jiu Niang se quedó perpleja.

Chen Ping'an sonrió: "El pago por cuidar a la señorita Yao, si no son veinte o treinta taels, no estaría bien."

Jiu Niang hacía años que no reía tan alegremente. Devolvió la plata con fuerza en la palma de Chen Ping'an, la mujer no podía parar de reír: "Ay, quién iba a decir que el señor también era un comerciante astuto."

Chen Ping'an guardó la plata y bromeó: "Cuando se está fuera de casa, hay que tener ingenio para ganar dinero."

Zhong Kui, viendo la armonía entre Jiu Niang y Chen Ping'an, gritó hacia la cocina: "Cuando traigan el desayuno, que me pongan un cuenco de vinagre, ¡uno grande!"

Después de desayunar, fuera de la posada se oían cada vez más claros los cascos de los caballos en el camino real.
Se acercaba la despedida.

De repente, Chen Ping'an recordó algo y preguntó tentativamente a Zhong Kui: "¿Podrías escribirme un par de pareados de Año Nuevo?"

Pensó que el letrado de bata verde, siendo al fin y al cabo un caballero de academia, tendría buena letra; así se aseguraba un buen augurio para el año siguiente.

Zhong Kui tenía los ojos brillantes: "¿Pagas?"

Jiu Niang se rió entre dientes: "¿Solo piensas en dinero?"

Zhong Kui, algo avergonzado, se apresuró al mostrador, frotándose las manos: "Jiu Niang, prepara pincel y tinta."

Jiu Niang puso los ojos en blanco: "Eres el contable, ¿no puedes encontrarlos tú?"

En la posada había pincel y tinta, así como papel rojo recortado para pareados en blanco, porque en Año Nuevo solía escribirlos el jorobado, que tenía buena letra; después de todo, era el tercer hermano de Yao Zhen. Aunque la familia Yao era un clan marcial de la frontera, no descuidaban la poesía y los ensayos; para maniobrar en el campo de batalla y en estrategia militar, los jóvenes Yao no podían ser simples rudos soldados.

Chen Ping'an dijo que no hacía falta preparar pincel y tinta, que él tenía.
Mientras hablaba, ya había girado la muñeca y sacado de su objeto de almacenamiento el Pequeño Cono de Nieve.

Pei Qian, muy servicial, fue a tomar los dos trozos de papel rojo para pareados y los extendió sobre una mesa de vino.
No olvidó decirle a Zhong Kui, que se arremangaba delante de la mesa: "Ponle empeño, escríbelos bien, que luego se colgarán en la puerta de mi casa."

Zhu Lian y los otros tres se acercaron, curiosos por ver qué escribiría ese caballero.
En cuanto a cómo Chen Ping'an había obtenido el pincel y por qué podía escribir sin mojarlo en tinta, Jiu Niang fingió no ver nada.

Zhong Kui tomó el pincel, concentró el aliento, con expresión solemne, profirió un leve grito, y la pluma se movió como serpiente y dragón, escribiendo cinco caracteres.
La letra era correcta, pero de esencia y estilo aún no se podía hablar.
El contenido era: "La pluma cae y conmueve viento y lluvia".

Evidentemente, no eran palabras propias de unos pareados de Año Nuevo; más bien parecía que Zhong Kui, apenas tuvo oportunidad, se había lucido con su identidad de letrado.

Zhu Lian, encorvado, examinaba con atención los cinco caracteres, sonriendo socarronamente.
Sui Youbian ya había girado la cabeza hacia la puerta de la posada; los Yao llegarían pronto.

Jiu Niang, sin expresión, dijo: "Cojito, ve a buscar la escoba, que a alguien le pica la piel."

Zhong Kui, con cara de inocente: "No seas así, lo hice con mucho esmero. Si no vale, escribo otro par; el costo de estos dos papeles lo pongo de mi bolsillo."

Chen Ping'an sonrió: "Está bien así, solo faltan otras cinco palabras."

Jiu Niang clavó la mirada en Zhong Kui, y este empujó al cojito, que se regodeaba, para que fuera a buscar otro par de papeles del cuarto de su maestro: "Mejor tráeme dos pares; por si Jiu Niang no queda satisfecha, haré cambios."

Zhong Kui escribió primero la segunda parte del primer pareado: "El poema terminado hace llorar a fantasmas y dioses."
Quizás él mismo sintió que había escrito algo demasiado "grande", y soltó una risita forzada, buscando excusa: "Ando oxidado, no me salió bien, ni la mitad de mi habilidad habitual."

Los dos pareados siguientes, Zhong Kui los escribió con corrección, muy festivos, como unos auténticos pareados de Año Nuevo, no como el primero que era tan informal.
"El nuevo año recibe bendiciones, la feliz festividad se llama primavera eterna."
Después de escribir el segundo, Zhong Kui se sintió muy satisfecho, diciendo que el contenido de ese pareado era el ancestro de todos los pareados del mundo.

El tercero fue el que más gustó a Jiu Niang, porque era ingenioso y oportuno: "País próspero, familia próspera, país y familia prósperos; viejos seguros, jóvenes seguros, viejos y jóvenes seguros."
Incluso Pei Qian pensó que no estaba mal, y por fin le ofreció una sonrisa a Zhong Kui.

Chen Ping'an guardó con cuidado los tres pares de pareados y agradeció a Zhong Kui con un saludo con las manos juntas.
Zhong Kui lo aceptó con naturalidad.
Luego se miraron.

Chen Ping'an, resignado, le recordó: "El pincel."

Zhong Kui preguntó: "Te regalo tres pareados con tan hermosos significados, ¿y no puedes regalarme un pincel?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "No puedo."

Zhong Kui iba a regatear, pero vio que el rostro de Jiu Niang se oscurecía como nubes de tormenta; seguro que sin necesidad de que el cojito buscara la escoba, ella misma lo echaría a patadas. Suspiró y, con desgana, devolvió el Pequeño Cono de Nieve a Chen Ping'an, murmurando: "Las cuatro palabras 'la pluma tiene espíritu' en el mango tienen afinidad conmigo, ¡qué pareja harían! Chen Ping'an, estás separando a dos enamorados, eso estropea el paisaje."

Chen Ping'an, sin pretender esconderlo, guardó el Pequeño Cono de Nieve que Li Xisheng le había regalado, y sonrió: "De verdad que no puedo regalártelo."

Viendo la expresión lastimera de Zhong Kui, Jiu Niang sonrió: "Te perdono el costo del papel de los pareados; además, por los tres pareados, hoy puedes llevarte una tinaja de vino de ciruela verde añejo de cinco años."
Zhong Kui se alegró al instante.

Fuera de la posada, el camino real ya estaba cubierto de polvo.
La joven que llevaba un sable, Yao Lingzhi, y el muchacho Yao Xianzhi desmontaron juntos y se acercaron a la puerta de la posada a recibir a Chen Ping'an y los suyos.

Jiu Niang le dijo a Yao Lingzhi que tuviera cuidado en el camino, y se le quebró la voz entre sollozos.
La joven también enrojeció los ojos, bajó la cabeza y se dio la vuelta, sin mirar más el rostro angustiado de su madre.

Yao Zhen, vestido de civil, estaba junto a un carruaje. La comitiva de los Yao que entraba en la capital, además de tres carruajes deliberadamente vacíos, había preparado especialmente para Chen Ping'an cinco magníficos caballos de guerra, todos de primera clase del ejército fronterizo de Daquan; ni siquiera los jóvenes de la más alta nobleza de la capital podían tener uno.

Yao Zhen no esperaba que, aparte de la pequeña flacucha y la mujer de extraordinaria belleza que llevaba una espada a la espalda, los otros cuatro, incluido Chen Ping'an, eligieran montar a caballo hacia el norte.

No tuvo objeción; tras saludar a Chen Ping'an, el anciano general volvió a su carruaje, donde había preparado una docena de libros de estrategia militar, todos heredados de la familia Yao. Cada libro tenía numerosas anotaciones y reflexiones de los antepasados Yao al leerlos, casi en cada página.

Quizás así era la transmisión ordenada de los clanes aristocráticos, la continuidad del linaje.

En esta ocasión, Yao Zhen solo había llevado a tres jóvenes Yao de la misma generación: Yao Jinzhi, que viajaba solo en un carruaje, y Yao Xianzhi y Yao Lingzhi, que cabalgaban juntos al final de la columna.
Siete u ocho cultivadores acompañantes se distribuían entre la comitiva.

Yao Zhen le había confesado a Chen Ping'an que dos de ellos eran ofrendas secretas de la dinastía Daquan; si no fuera por esta orden de entrar en la capital, ni siquiera él, como general de más alto rango en la frontera, podría haber movilizado a esos dos cultivadores.

Los otros sesenta jinetes eran veteranos de la frontera diestros en el arco y el caballo, además de unos pocos familiares de esos veteranos, en su mayoría administradores, sirvientes y criadas de la casa de los Yao.

Chen Ping'an iba mezclado en la columna, cabalgando lentamente.
Incluso montado, Zhu Lian seguía encorvado, balanceándose al ritmo del caballo, parecía el más relajado y afable de los cuatro escoltas de Chen Ping'an.
Lu Baixiang meditaba con los ojos cerrados.
Wei Xian era el que se movía con más soltura entre los jinetes, de forma natural.

En la posada, Jiu Niang no apartaba la mirada, como si no quisiera perderlos de vista.
El jorobado se agachaba en la puerta fumando su pipa de tabaco; el humo que se elevaba ocultaba su rostro arrugado y curtido, como niebla entre montañas y barrancos.
El cojito había trepado al tejado, mirando desde lo alto; apenas separados, ya empezaba a esperar el próximo encuentro con la hermana de la espada.

Zhong Kui fue a la pequeña tumba. La lápida de piedra ya se había caído, y alguien había cavado la tierra, llevándose los objetos del túmulo simbólico.
Qué gracia, los niños.
Zhong Kui se rascó la cabeza, volvió la mirada hacia la larga columna que se alejaba, y luego, con las manos a la espalda, regresó tambaleándose a la posada, murmurando para sí: "El sol sale por el este, fundiendo el mar en oro. La luna se oculta tras el oeste, los monos gorjean en la noche. Lástima que no sea un paralelismo perfecto, si no, sería sin duda un poema inmortal."

Zhong Kui pensó, dudando si ir al Pueblo Huer.
El maestro era demasiado miedoso; al fin y al cabo, era el señor de la montaña de la Academia Dafu, y además procedía de la mansión de un santo del Continente Tierra Media.
Ese zorro de nueve colas, aunque su nombre estuviera en la segunda página del "Libro de Nombres Verdaderos" escrito por el señor Bai, al frente, ya que él conocía su nombre verdadero, ¿acaso no sería cuestión de una palabra para hacerlo morir?

Zhong Kui se llevó las manos a la nuca, la brisa acariciaba su rostro.
Como si el viento otoñal girara dentro de sus mangas levantadas.
Un Zhong Kui así, la mujer de la posada nunca lo había visto.