Capítulo 339: Hombre Extraño, Sueño Extraño

Capítulo 339: Hombre Extraño, Sueño Extraño

(Disculpen la larga espera).

Había al menos veinte personas, entre hombres y mujeres, bloqueando la entrada de la posada, insultando a pleno pulmón. Los hombres jóvenes tenían el rostro lleno de ira, las mujeres, con las manos en la cadera, soltaban improperios, y un grupo de niños, sin preocupación alguna, o chupaban distraídamente sus calaveras de caramelo o, a escondidas, apuntaban con sus hondas al letrero de la posada.

Chen Ping'an se quedó un rato entre la multitud, pero no logró entender el motivo; hablaban en el dialecto local de Pueblo Zorro. Sin embargo, al ver la expresión de pánico de Pei Qian en el segundo piso cuando lo vio a él, Chen Ping'an lo comprendió todo. Pei Qian había estado originalmente agachada junto a la barandilla del segundo piso, ya sea hurgándose la nariz o sacándose cera del oído, sin importarle un bledo, y además adoptando poses provocativas para molestar a la gente. Cuanto más fuerte insultaban afuera, más se reía Pei Qian.

Por suerte, aquellos hombres y mujeres de Pueblo Zorro no se atrevieron a entrar a la posada. El joven cojo, molesto por el escándalo, limpiaba cabizbajo los restos de comida de las mesas. El viejo jorobado, sentado a lo lejos, fumaba en su pipa de agua. Nueve Emperatriz, detrás del mostrador, comía pipas de calabaza sin inmutarse, pareciendo no tener suficiente con el problema. El erudito fracasado, que era un contable a medias, intentó hacer de pacificador, pero un hombre lo empujó con fuerza, haciéndolo tropezar de vuelta a la posada, y regresó con su mujer, fingiendo tomar el libro de cuentas, de un blanco inmaculado, ganándose una mirada de desprecio de Nueve Emperatriz.

Cuando Chen Ping'an, con el ceño fruncido, cruzó el umbral, Pei Qian intentó escabullirse a su habitación, pero Chen Ping'an la llamó y le ordenó que bajara.

Pei Qian bajó las escaleras con reticencia, y antes de que Chen Ping'an pudiera preguntarle, soltó todo como quien vacía un cesto de brotes de bambú, confesando sin que la interrogaran. Según su versión, había ido a Pueblo Zorro para comprar algunas hierbas medicinales para Chen Ping'an en una farmacia, pero los niños de allí, por ser forastera, se habían confabulado para molestarla. Al principio, le robaron la calavera de caramelo que había guardado para Chen Ping'an. Ella lo soportó, diciendo que había leído muchos libros y aprendido la importancia de la armonía. Luego, esos niños comenzaron a seguirla, diciéndole cosas desagradables, en grupo, y hasta le tiraban piedras. Ella no les hizo caso. Después, cuando compró una cometa de libélula, alguien, por envidia, se la arrebató y la soltó. La cometa, en un suspiro, se fue volando más allá de Pueblo Zorro, desapareciendo por completo. Ella, indignada, se peleó con ellos; cinco o seis personas, pero ninguna pudo vencerla, y tuvieron que ir llorando a casa a buscar a sus padres y mayores para que la golpearan. Ella, que no era tonta, salió corriendo. Además, la cometa de libélula había costado veinte monedas de cobre, y se había perdido así, sin más, lo que la tenía con el corazón destrozado; había pasado casi todo el día buscándola fuera de Pueblo Zorro...

Aunque Pei Qian no tenía mucha confianza en su propia historia, mientras mentía no perdía de vista la expresión de Chen Ping'an, lista para recibir una golpiza en cualquier momento. Con solo protegerse la cabeza, pensaba, si Chen Ping'an le daba una patada en el estómago o un pellizco en el brazo, no era gran cosa; con una buena comida, volvería a ser una guerrera.

Pero Chen Ping'an, después de escuchar en silencio la explicación de Pei Qian, solo dijo: "Ya has terminado de mentir. Ahora, dímelo de nuevo, pero con la verdad. Si no, puedes quedarte aquí en la posada; al menos no te morirás de hambre".

Pei Qian no dijo nada.

Chen Ping'an se dirigió al mostrador. Nueve Emperatriz, mirando de reojo a la pequeña y flaca muchacha al pie de las escaleras, comentó en voz baja y con una sonrisa: "Señorito Chen, ¿cómo es que ha criado a una pequeña diablesa tan traviesa? Casi pone Pueblo Zorro patas arriba. Primero, engañó a los niños para quitarles la comida, asustando a esos mocosos que jugaban en el lodo, haciéndoles creer que era una princesa de la capital de Gran Manantial, venida a menos, que algún día regresaría a vivir en el palacio. Una vez que se hizo amiga de ellos, se convirtió en su líder, y pasaban el día entero traveseando. Pero luego, por una cometa, se pelearon a golpes. Al final, un adulto que llegó le dio un par de golpes. Una persona normal, después de sufrir una derrota, se habría contenido, pero la suya, no. Dijo ser pariente mía y, con eso, contrató a unos matones de Pueblo Zorro para que, al caer la noche, le dieran una paliza a ese hombre. Después, se volvió aún más descontrolada. Como los niños eran todos vecinos de la misma calle, por la noche, cuando decía que había fantasmas, ni los adultos se atrevían a apagar las velas. Usted sabe, señorito Chen, que en Pueblo Zorro ahora sí hay fantasmas. Por eso, varios alguaciles pasaron toda la noche vigilando, hasta que atraparon a la pequeña que estaba haciendo de fantasma. ¿Y adivina qué? Los alguaciles, en lugar de castigarla, la trataron con respeto, no sé qué les dijo, y la acompañaron de vuelta a la posada. ¿No es cierto? Un grupo de alguaciles escoltando a una niña pequeña hasta la posada, bien parecía una princesa de verdad".

A Chen Ping'an le empezó a doler la cabeza. Miró hacia donde estaba Pei Qian, pero no la vio, solo un par de piernas asomando: debía estar sentada en el escalón.

Nueve Emperatriz se tapó la boca y rió: "El dinero todo lo puede. No es gran cosa, a lo sumo diez taels de plata. Usted no se meta en esto, déjemelo a mí. Con su buen carácter, señorito, esas personas se pondrían más intensas. Una tontería así, la convertirían en una tragedia.

Chen Ping'an, resignado, dijo: "Anótelo en la cuenta, lo liquidaré junto con la cuenta de la habitación".

Nueve Emperatriz dejó de reír y adoptó un tono serio: "Señorito Chen, usted nos devolvió el apellido a todo el clan Yao. Si yo, Nueve Emperatriz, me pusiera a regatear por estas minucias, ¿no debería sentirme avergonzada?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "No es lo mismo".

Nueve Emperatriz iba a replicar, pero Chen Ping'an se le adelantó: "El asunto de hoy, le ruego que lo solucione, señora".

Ella asintió, aceptando el encargo. Salió de detrás del mostrador con paso lento, apartó con un codazo al contable, sacó algunas monedas de plata del cajón y se dirigió a la entrada de la posada a apaciguar la tormenta.

Pueblo Zorro, en la frontera, era un lugar donde se mezclaba gente de todo tipo. No todos tenían grandes habilidades, pero sí una mirada aguda; habían oído hablar de toda clase de rarezas y tenían cierto orgullo. Además, no era raro que hubiera eruditos ocultos que no revelaban su identidad, como Nueve Emperatriz y el Tercer Hermano de la familia Yao.

La conmoción que se había armado antes en la posada, en especial el intercambio entre Wei Xian y ese grupo de cultivadores, había llamado mucho la atención; era como una batalla entre dioses. Desde Pueblo Zorro, se veía a lo lejos y, además de la curiosidad, inspiraba respeto. Luego, la partida de la agresiva caballería en dirección norte hizo circular todo tipo de rumores. Unos decían que Nueve Emperatriz, esa zorra que siempre estaba coqueteando con los hombres, era en realidad un espíritu de zorra; esta versión era la preferida de las mujeres casadas de Pueblo Zorro. Otros, con tono más siniestro, afirmaban que Pueblo Zorro había estado tan intranquilo en los últimos años porque un demonio se había instalado allí; que cuando un auténtico dragón había pasado por el lugar, el aura del dragón y la del demonio habían chocado, y de ahí la batalla para exterminar al demonio.

Nueve Emperatriz, contoneándose, se plantó en la entrada y la ira de los alborotadores se desvaneció al instante.

El erudito Zhong Kui preguntó con una sonrisa: "¿Desde cuándo existe en la Hoja de Paulownia una secta marcial tan grande? ¿Algo así como una de esas grandes familias de inmortales con el apellido 'Zong'?"

Dijo esto y se rió para sus adentros, como si encontrara su propia comparación muy original y divertida.

Un hombre corpulento, dispuesto a detener a un ejército él solo; un anciano encorvado, sanguinario y violento; un hombre que usaba una espada, con quien había entrenado el general de Gran Manantial, Xu Qingzhou; y una mujer de una belleza absoluta que, con el arte de controlar la espada, había sometido al maestro inmortal Xu Tong.

Lo más importante era que estas cuatro personas, en medio de la batalla, tanto en presencia como en cultivo, estaban creciendo.

Y, por supuesto, había que añadir a ese joven maestro que, sin ser un cultivador de energía, podía controlar una espada voladora. Era un poco apuesto, cierto, y le había robado el protagonismo con Nueve Emperatriz; de no ser así, sin duda habría hecho buenas migas con él y lo habría considerado un hermano.

Chen Ping'an dudó un momento, pero finalmente optó por la sinceridad: "No somos de la Hoja de Paulownia".

Zhong Kui emitió un "mm" de asentimiento: "¿De la Hoja de la Bodhi?"

La Hoja de la Bodhi era extremadamente famosa. Aunque la Hoja de la Paulownia era un lugar que solía menospreciar a los héroes del mundo, sentía respeto por la Hoja de la Bodhi, la más cercana a la Montaña Invertida. Allí estaba el clan Chen de Yingyin, y allí estaba Chen Chun'an, quien casi monopolizaba el título de "Confuciano Puro".

Zhong Kui admiraba la Hoja de la Bodhi desde hacía mucho tiempo, pero debido a su identidad en la academia y a las enseñanzas de su maestro, no había podido emprender el viaje.

Además del clan Chen de Yingyin, la Hoja de la Bodhi albergaba muchos lugares históricos y de gran belleza que Zhong Kui deseaba visitar. La Hoja de la Paulownia era demasiado monótona; tanto la gente de las montañas como los cultivadores de las cumbres se movían poco.

Chen Ping'an señaló hacia el norte.

Los ojos de Zhong Kui se iluminaron: "¿Acaso conoce al maestro Qi de la Academia de la Montaña Escarpada?"

Chen Ping'an se quedó sin palabras, sin saber cómo responder.

Zhong Kui soltó una carcajada: "Seguramente usted conoce al maestro Qi, pero él no lo conoce a usted. No se preocupe, a mí me pasa lo mismo".

En cuanto al vecino del norte más cercano, el Continente del Cántaro de Tesoros, Zhong Kui no lo tenía en muy alta estima; solo reconocía a un par de hermanos: la erudición de Qi Jingchun, de la Academia de la Montaña Escarpada, y la habilidad ajedrecística de Cui Chan, el Maestro Nacional de Gran Lí. Pero había oído que el Cielo de la Perla de Loto se había derrumbado, que el maestro Qi había muerto, y hasta el maestro de Zhong Kui lo había lamentado profundamente, diciendo en privado que si Qi Jingchun hubiera estado en la Hoja de la Paulownia, nunca habría sufrido tal humillación y, como mínimo, no habría terminado solo, con el mundo entero como enemigo.

Chen Ping'an preguntó con una sonrisa: "¿Tomamos unas copas mientras charlamos?"

Solo por las palabras "maestro Qi" de la boca de Zhong Kui, Chen Ping'an estaba dispuesto a beber una jarra de vino con él.

Zhong Kui miró a la mujer que arengaba a la multitud en la entrada y dijo en voz baja: "Podemos beber, pero si Nueve Emperatriz se queja, usted me defiende, ¿eh?"

Chen Ping'an asintió: "Por supuesto".

Zhong Kui cogió dos jarras de vino de ciruela verde y, en su calidad de contable, ordenó al joven cojo que les sirviera unos platillos para acompañar la bebida.

Zhong Kui se sentó en el banco con las piernas cruzadas, sin ninguna compostura.

Chen Ping'an le preguntó: "He oído decir que el señor viene de la Academia Gran Fu, ¿es cierto?"

Zhong Kui no le dio importancia y respondió con una sonrisa: "Así es, y además soy un 'junzi' [hombre de virtud]. Impresionante, ¿verdad?"

Chen Ping'an levantó su cuenco de vino en señal de respeto. Brindaba por esas dos palabras, "junzi".

Zhong Kui se apresuró a detenerlo, pero Chen Ping'an ya se había bebido el vino de un trago. El erudito errabundo, que se hacía llamar "junzi" de la academia, suspiró: "¿Tan solo por eso vale la pena beber un cuenco de vino? Creo que lo que usted quiere es beber, sin más".

Chen Ping'an recordó al sabio de la academia que había conocido en el País del Cepillo para el Cabello, Zhou Ju, muy diferente a este "junzi". En ese entonces, en la Mansión de la Espada del Agua del Viejo Song, Zhou Ju recitaba poemas y con ello podía decidir la vida o la muerte de las personas. Realmente, un hombre cuya boca contenía los decretos celestiales.

Los eruditos, según los libros que leen, muestran diferentes estilos.

Zhong Kui recordó de repente algo: "Esa armadura Gān Lù que llevaba el hombre que bloqueó la puerta aquella noche, si no me equivoco, era la 'Xī Yuè', una de las ocho armaduras ancestrales de la armadura Gān Lù. ¿Le fue heredada por su familia?"

Chen Ping'an, ligeramente sorprendido, negó con la cabeza: "La compré en la Tienda de la Lingzhi, en la Montaña Invertida".

Zhong Kui preguntó: "¿Cuántas monedas Guyu [de Lluvia de Cereales] le costó?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "Solo gasté algunas monedas Xiaoshu [de Pequeño Calor], no fue cara. Tenía intención de regalarla más adelante".

Zhong Kui sonrió: "La Tienda de la Lingzhi no la reconoció, y usted se hizo con una ganga. Pero es normal. La Xī Yuè tenía restricciones puestas por algún experto. Si yo no hubiera tenido la suerte de conocer ese antiguo manuscrito casi hecho pedazos en la academia, que habla de los secretos de la transmisión de estas armaduras, y si no la hubiera observado con atención, tampoco la habría reconocido. Le aconsejo que se quede con ella. Es algo muy valioso, y además tiene muchas historias. Sería una lástima regalarla así, sin más".

Chen Ping'an no dijo si la regalaría o no, sino que preguntó con curiosidad: "¿Ocho armaduras ancestrales?"

Zhong Kui cogió un cacahuete y se lo echó a la boca: "El nombre completo de la armadura Gān Lù es 'Armadura del Inmortal que Recibe el Rocío'. Te pregunto, ¿qué inmortal? ¿Qué rocío recibe?"

Chen Ping'an negó con la cabeza, indicando que no lo sabía.

Zhong Kui sonrió: "Además de la Xī Yuè, las otras siete armaduras Gān Lù más antiguas son: Reino de Buda, Capullo de Flor, Fantasma de la Montaña, Narciso de Agua, Luz de la Aurora, Vestido de Colores, Mar de Nubes. La mayoría fueron destruidas en batallas, perdidas para siempre. Las que quedan, de las que se tiene constancia, son solo dos: la Fantasma de la Montaña y el Vestido de Colores. No creas que tu Xī Yuè está muy deteriorada; comparada con esas dos que apenas sobrevivieron en el mundo de los mortales, ya está en buen estado. Si te encuentras con alguien que entienda del tema, pídele el precio que quieras, que seguro ganas una fortuna. Pero estas armaduras ancestrales, al haber perdido su esencia, apenas conservan una décima parte del poder divino para proteger a su dueño. Es realmente lamentable. Por esto, hay que beber un cuenco de vino".

Dijo esto, levantó su cuenco y, el primero, se lo bebió de un trago.

Chen Ping'an no tuvo más remedio que seguirlo y beberse el suyo.

Zhong Kui tomó la iniciativa para hablar de aquella tormenta: "Esos dos príncipes no valen gran cosa. Si piensas quedarte en Gran Manantial, ten cuidado. El mundo de abajo tiene sus propias reglas, y hay muchos expertos. Por ejemplo, cuando ese Tercer Príncipe se topó contigo, descubrió que siempre hay alguien más poderoso, y por eso acabó bañado en sangre de perro".

Chen Ping'an asintió: "Tiene razón".

Zhong Kui soltó una risa de repente: "Pensar en aquella noche, en tu lucha a muerte con el Guardián de la Palacio de Gran Manantial, y verte hoy tan complaciente conmigo en la mesa... es extraño. ¿Qué pasa? ¿Te dieron algún problema en la academia en tu tierra, y por eso le tienes miedo a este título de 'junzi'?"

Chen Ping'an se quedó sin palabras, y esbozó una sonrisa forzada.

Zhong Kui continuó: "El otro día dijiste que la razón de todos es razón. Me pareció muy bien dicho. En cuanto a eso de pedirle al pequeño duque que se examinara la conciencia, aunque suena más arrogante, también es lógico y no se le puede encontrar defecto. Pero, en realidad, es un poco... faltarle al respeto a los ritos".

Chen Ping'an bebió un sorbo de vino: "Es algo inevitable".

Zhong Kui asintió: "Ciertamente, el mundo es así. Cuando estás en un pozo de mierda, crees que comer mierda es lo más natural. Si alguien te trae un plato de comida, ni siquiera te lo comes".

Chen Ping'an se quedó boquiabierto.

¿Eran esas las "razones" que podía esgrimir un "junzi" confuciano?

Zhong Kui suspiró: "Pero aunque este mundo se haya convertido en un pozo de mierda, no es excusa para que nosotros comamos mierda".

Chen Ping'an, en ese momento, con una mano sosteniendo un platillo y la otra un cuenco de vino, se sintió un tanto incómodo.

Zhong Kui, al notar la rareza de Chen Ping'an, se apresuró a consolarlo: "Lo que estamos comiendo y bebiendo no es mierda, es buena comida y buen vino. Puedes estar tranquilo".

Chen Ping'an se puso a comer y beber en silencio.

Charlar con este tipo era difícil; no lograba seguir el hilo de sus pensamientos.

Por un momento, Chen Ping'an extrañó a Xiao Baoping.

En la entrada, Nueve Emperatriz, al intervenir, resolvió rápidamente el problema.

Ahora, la posada, a los ojos de la gente de Pueblo Zorro, era algo misterioso y siniestro, por lo que ni siquiera tenían el valor de entrar a gritar.

Chen Ping'an agradeció a la mujer y se dirigió al pie de las escaleras. Pei Qian todavía estaba allí, dibujando círculos en el suelo. Chen Ping'an le dijo "sígueme", y ella lo obedeció dócilmente, con la cabeza gacha y aspecto arrepentido, como si hubiera cometido un error y lo supiera. Pero Chen Ping'an sabía, aunque no lo viera, que la niña que lo seguía estaba regodeándose en su interior. Incluso podía imaginarse perfectamente que, la próxima vez que Pei Qian fuera a Pueblo Zorro, lo haría con la cabeza bien alta.

Llegaron a la habitación. Chen Ping'an se sentó. Pei Qian no se atrevió a hacerlo; cerró la puerta y se quedó de pie frente a la mesa, al otro lado.

Chen Ping'an fue directo al grano: "A partir de ahora, te quedarás aquí. Le daré una suma de dinero a la posada".

Pei Qian levantó la cabeza de golpe, furiosa. Iba a hablar, pero al ver la fría expresión de Chen Ping'an, volvió a bajar la cabeza. "Lo sé, me equivoqué. No volverá a pasar. Luego iré a Pueblo Zorro y le devolveré a Xiao Mei su cometa. Le compraré una de cuarenta monedas, una mariposa grande, de colores, más bonita que la libélula. Xiao Mei y los otros llevan mucho tiempo deseándola. Pero esos chiquillos pobres, que se alegran como si fuera Año Nuevo con una calavera de caramelo, no pueden comprarla. Esta vez, les saldrá barato".

Chen Ping'an preguntó: "¿De dónde sacaste el dinero?"

Pei Qian levantó la cabeza, parpadeó: "Se lo pedí prestado a Nueve Emperatriz. No es mucho, en total, dos taels de plata".

Chen Ping'an preguntó: "¿Y cómo piensas devolvérselos?"

Pei Qian, con timidez, respondió: "Primero, lo apuntamos todo en la cuenta. Luego, cuando te sirva como una burra de carga, te lo iré devolviendo poco a poco".

Chen Ping'an dijo: "A partir de ahora, te quedarás aquí. Ese dinero puedes devolvérselo a Nueve Emperatriz trabajando para la posada".

Pei Qian frunció el ceño, con el rostro a punto de romper a llorar.

Chen Ping'an señaló la puerta y dijo con frialdad: "Fuera".

Pei Qian se secó los ojos con violencia y gritó: "¡Lo sé! ¡Tú solo quieres a ese pequeño empollón, Cao Qinglang! Siempre has estado preocupado por él. Si pudieras, no me habrías querido a mí, solo te habrías llevado a Cao Qinglang. Si él cometiera un error, no lo tratarías así, solo le hablarías con calma y le dirías que no se convierta en alguien como yo! Chen Ping'an, ¡todo el día solo piensas en deshacerte de mí!"

Pei Qian dio media vuelta y salió corriendo, dando un portazo, y se encerró en su habitación.

Chen Ping'an comenzó a reflexionar sobre el camino hacia el norte por la Hoja de la Paulownia. El embarcadero inmortal que llevaba al Continente del Cántaro de Tesoros, a la Ciudad del Dragón Viejo, estaba en la región norte de Gran Manantial. Si daba un rodeo, tendría que caminar dos o tres mil li más. Ahora, con la enemistad con el Tercer Príncipe del clan Liu de Gran Manantial, una relación prácticamente de vida o muerte, si su grupo se dirigía directamente hacia el norte con toda tranquilidad, él, en el lugar del Tercer Príncipe, no podría tolerarlo. Incluso si esta vez lo habían asustado con la paliza que le habían dado él y el "junzi" de la Academia Gran Fu, ese príncipe, que había liderado un ejército en largas travesías, penetrado en territorio enemigo y matado a gobernantes y dioses de templos de agua de otros países, aunque no estuviera decidido a una destrucción mutua, seguramente les crearía muchos problemas.

Si no había más remedio, tendrían que desviarse.

En el mismo piso, sin mencionar a Pei Qian, que estaba "encerrada", Wei Xian hojeaba un libro de rarezas comprado en Pueblo Zorro. Ese emperador fundador no se negaba nada; tenía vino y carne en la mesa, y sobre ella descansaba la píldora de la armadura marcial. Después de la gran batalla, la había estado examinando durante un buen rato y no podía evitar maravillarse de los medios divinos de los cultivadores de energía del mundo del Gran Hao y de los increíbles tesoros celestiales de este mundo.

Un poco más allá, estaba la habitación de Zhu Lian, el loco marcial. Caminaba con las manos a la espalda, inclinado, dando vueltas alrededor de la mesa.

Lu Baixiang estaba de pie junto a la ventana de su habitación, contemplando el horizonte. En su cintura llevaba la estrecha espada "Alto de la Nieve", que había dejado temporalmente en su poder. Según decían, era una reliquia de un inmortal terrestre de rango Yuan Ying; desde luego, no se podía comparar con las supuestas armas divinas de su tierra natal.

Sui Youbian, sentada con las piernas cruzadas en la cama, respiraba y exhalaba, con la espada "Corazón Enamorado" sobre la mesa.

Chen Ping'an sacó un rollo de pintura en blanco. Recordó la amenaza de muerte, fugaz como un relámpago, de aquella noche, y no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga.

No se debe tener malas intenciones, pero tampoco se debe descuidar la defensa contra el mal.

Al anochecer de ese día, Chen Ping'an bajó a cenar. De los cuatro de las pinturas, solo Zhu Lian se presentó puntualmente para cenar con Chen Ping'an, y hasta le sirvió vino. Lu Baixiang y los otros dos no salieron de sus habitaciones. En cuanto a Pei Qian, se quedó en su cuarto, sin moverse. Chen Ping'an salió solo y caminó lentamente por el camino real que llevaba a Pueblo Zorro.

Mientras caminaba por el camino de barro lleno de baches, Chen Ping'an volvió la cabeza para mirar hacia el oeste, y luego dio media vuelta y regresó a la posada.

Llegó a la puerta de la posada casi al mismo tiempo que un grupo de personas. Era el patriarca del clan Yao, el Gran General Yao Zhen, que aún estaba herido, acompañado del joven que había estado en peligro con él. Además, estaba Yao Lingzhi, el genio marcial que había vivido en persona la tormenta de la posada, y una joven que llevaba un velo en la cabeza. Detrás de ellos, cinco o seis jinetes, que ya no eran los jinetes fronterizos de los Yao, sino cultivadores militares sin armadura. En Gran Lí, a estos montañeses que se alistaban en el ejército se les llamaba "Secretarios Literatos Marciales".

Al ver a Chen Ping'an, con su túnica verde de manga larga, el viejo general, de aspecto abatido pero que aún así había insistido en venir personalmente a la posada, se apeó inmediatamente del caballo, caminó rápidamente hacia Chen Ping'an, juntó las manos en señal de respeto y dijo: "¡Usted nos ha salvado la vida dos veces, y el clan Yao le está eternamente agradecido! Esta noche, vengo a visitar a mi benefactor. ¡Permítame, Yao Zhen, hacerle una reverencia!"

Dicho esto, el anciano se inclinó profundamente. Chen Ping'an no tuvo más remedio que detenerlo, impidiéndole completar la gran reverencia.

Pero aunque detuvo a Yao Zhen, los demás miembros del clan Yao y los cultivadores militares aliados ya se habían inclinado al unísono, con toda corrección.

El anciano tenía el rostro pálido. Era un hombre de carácter franco, forjado en el campo de batalla, y fue directo al grano: "¿Cómo podría el clan Yao recompensarlo?"

Al ver que Chen Ping'an no respondía, el anciano sonrió: "No es que menosprecie el corazón caballeresco del joven, pero una bondad tan grande, si el clan Yao la ignorara, el carácter 'Yao' en el estandarte de nuestro ejército fronterizo no tendría valor para ondear".

Chen Ping'an no se anduvo con rodeos: "General, ¿habría alguna manera de que yo pudiera sortear los ojos de la corte y llegar al Pico Tianque en la frontera norte?"

Yao Zhen preguntó: "¿Cuántas personas son en total, benefactor?"

Chen Ping'an iba a responder que seis, pero se contuvo y dijo: "Cinco".

Yao Zhen lo pensó un momento y asintió: "Es posible. Si el benefactor confía en el clan Yao, espere aquí unos días. Después, sin falta, haré que las cinco personas lleguen sanas y salvas al Pico Tianque, en la frontera norte".

Chen Ping'an preguntó: "¿Les causaré problemas?"

Yao Zhen sonrió con franqueza: "Ya hemos superado los peores problemas. Ahora, no hay nada que merezca llamarse 'problema'".

Al decir esto, el viejo general se sintió aliviado. Aunque sus heridas no eran leves y el viaje a caballo, lleno de baches, las había empeorado, en sus palabras se notaba un gran alivio.

Sin embargo, los que estaban detrás de Yao Zhen tenían expresiones sombrías, con una profunda resignación en sus rostros.

Parecía que Yao Zhen no quería entrar en la posada. Propuso dar un paseo por el camino real con Chen Ping'an. Chen Ping'an, por supuesto, no tuvo objeción. Cuando se alejaron unos diez o veinte pasos del grupo, Yao Zhen reveló la verdad, en voz baja: "No me atrevo a engañar a mi benefactor. He estado toda mi vida matando y luchando, y esta vez Su Majestad, en su clemencia, me ha permitido entrar en la capital para retirarme y ocupar el cargo de Ministro de Guerra. Puedo llevar a mi familia y a un centenar de escoltas. Por lo tanto, el benefactor puede ir entre ellos. Necesitaré unos días para asignarles una identidad adecuada en el ejército. Para ser sincero, la corte examinará minuciosamente a ese centenar de personas, una por una. Así que el benefactor y los suyos tendrán que soportar algunas incomodidades".

El anciano parecía apenado.

Chen Ping'an, después de pensarlo, aceptó.

Poder escoltar al anciano Yao hasta la capital también le daría cierta tranquilidad.

La primera frase del anciano, en realidad, no se ajustaba a las normas del gobierno. Ser trasladado a la capital para ser Ministro de Guerra era un movimiento lateral, no un ascenso, ni mucho menos un destierro. El Ministro de Guerra del reino de Gran Manantial era un cargo de suma importancia en la corte, un asiento por el que muchos generales suspiraban. Pero para Yao Zhen, el día en que se quitara la armadura y se apeara del caballo sería el día de su retiro.

Además, tendría que dejar la frontera sur, donde el clan Yao había echado raíces durante generaciones, para ir a la capital, la Ciudad del Espejismo. También era como abandonar su tierra natal. Para alguien de la edad de Yao Zhen, y con su papel de pilar en el sur de Gran Manantial, esta decisión del emperador Liu Zhen de Gran Manantial había dado mucho que pensar en la corte y entre el pueblo.

Pero una cosa era segura: la corte estaba dispuesta a proteger al clan Yao, o más bien, Su Majestad había decidido sacar al clan Yao del torbellino, concediendo a Yao Zhen un buen final: protegerse a sí mismo y disfrutar de una vejez tranquila.

Aunque en esta generación, la lucha por la sucesión entre los príncipes de Gran Manantial era inusualmente intensa, incluso el príncipe mayor, que gobernaba el norte desde joven, valoraba mucho su reputación en la corte y entre el pueblo. Dicho claramente, si Yao Zhen moría en la frontera, en su lecho de muerte, en el campo de batalla o de forma repentina, no sería extraño. Pero era imposible que muriera en la capital, a los pies del emperador.

Porque se rumoreaba que un "junzi" de la Academia Gran Fu, de profunda erudición, había abandonado la academia y enseñado durante muchos años en la Ciudad del Espejismo.

Yao Zhen no quería que Chen Ping'an pensara que ellos viajaban juntos a la Ciudad del Espejismo porque Chen Ping'an y los suyos debían escoltar al clan Yao hacia el norte. Por eso, le explicó la situación de la corte de Gran Manantial, detallando la situación actual del clan Yao y por qué ya se consideraban a salvo. Esto se debía tanto a la influencia de ese "junzi" de la capital como a la intimidación invisible de ese joven "junzi" en la posada.

Chen Ping'an apenas habló; se limitó a escuchar la explicación del viejo general.

La única vez que preguntó algo fue sobre el asunto del traslado de los prisioneros por parte del Tercer Príncipe.

Yao Zhen, que era un hombre de convicciones rígidas, más riguroso que los eruditos pedantes en cuanto a la relación entre soberano y súbdito, padre e hijo, se había visto profundamente herido por esta experiencia. Su forma de actuar había cambiado mucho. Muchas cosas que antes jamás habría revelado a nadie sobre los secretos de Gran Manantial, las contaba ahora con total despreocupación. Además de la tristeza, el anciano también sentía cierto alivio; al fin y al cabo, se iba a retirar.

En esa ocasión, el conflicto entre el Gobernante de la Mansión de Oro de Jin del Norte y el Dios del Lago Aguja de Pino resultó en una derrota mutua, que dañó los cimientos del reino de Jin del Norte. En uno de los una docena de carros de prisioneros, viajaba el dios de la montaña más importante de las cinco montañas sagradas de Jin del Norte, solo superado por los dioses de esas montañas. El Tercer Príncipe había conspirado durante siete u ocho años para esto, movilizando una gran cantidad de fuerzas secretas del reino de Gran Manantial. Si lograba llevar con éxito a ese dios montañés a la capital, para la corte de la Ciudad del Espejismo sería una hazaña sin igual, comparable a la expansión territorial de un general en la frontera. Pero todo se vino abajo en una pequeña posada de un pueblo fronterizo. Murió Li Li, del Criadero Imperial de Caballos, y también murió el hijo único del Duque de Shen. El resultado de diez años de arduo esfuerzo fue ganar la cara y perder el fondo.

En la oscuridad, los dos caminaban por el camino real. Yao Zhen hablaba con soltura, tratando a Chen Ping'an como a un benefactor, sin sentirse incómodo por la diferencia de edad.

Mientras Chen Ping'an charlaba con el viejo general en el exterior, en la posada reinaba un ambiente extraño.

Nueve Emperatriz estaba apoyada en la entrada. El viejo jorobado, cosa rara, se había puesto a beber vino. El erudito Zhong Kui, sentado en el umbral, miraba el perfil de la mujer.

En toda la posada solo había una mesa con clientes: una mujer con una espada a la espalda, un hombre imponente con un sable, y un hombre delgado que se jactaba de tener un buen aguante para el alcohol. Ninguno bebía. Pidieron tres platos al azar. El joven cojo, también muerto de hambre, al ver que quedaba un asiento vacío, se sentó a comer con ellos, aunque sin tomar nada de los platos, solo devorando el arroz blanco de su cuenco.

De vez en cuando, el joven cojo lanzaba miradas furtivas a la mujer de enfrente.

Era mucho más hermosa que la dueña de la posada. ¿Cómo podía haber una mujer tan bella en el mundo?

Llevaba una espada a la espalda; debía ser una heroína del mundo marcial.

No sabía si volvería a pasar por la posada. Para entonces, él ya sería un jefe de cocina, y no tendría que barrer, limpiar mesas ni servir el vino y el té.

Al pensar en eso, el joven sintió que el arroz de su cuenco no era inferior a los supuestos "manjares exóticos" de los que hablaba el erudito Zhong.

Cuando Chen Ping'an regresó a la posada, ya habían cerrado. En la primera planta solo quedaba Zhong Kui, esperando para cerrar la puerta.

Una vez cerrada, Zhong Kui invitó a Chen Ping'an a beber vino, pero apenas hablaron; cada uno bebió por su cuenta. Cuando terminaron, Zhong Kui se acostó en el suelo detrás del mostrador. Chen Ping'an subió a la segunda planta a descansar. Al final, Zhong Kui le dijo, riendo, que el vino lo apuntara en la cuenta. Chen Ping'an, en ese momento, se sintió un tanto perplejo. No entendía por qué un "junzi" confuciano con semejante cultivo se rebajaba a vivir de esa manera, tan miserable. En sus viajes, había conocido a muchos "expertos", pero ninguno era tan poco refinado como este. La señora Gui, de profundos conocimientos; el hombre de la espada en la entrada de la Montaña Invertida; el anciano cultivador de espadas de rango Dorado que había hecho de auriga para él y Fan Er... ninguno era tan accesible.

Finalmente, Zhong Kui soltó una frase: "En el mundo marcial, es difícil ganar dinero y es difícil comer mierda. Mientras no tengas que pagar por comer mierda, ya tienes una buena vida".

En el camino real, la familia Yao se alejaba cada vez más de la posada.

Uno de los jinetes cabalgaba junto a Yao Zhen. Era la mujer del velo. En ese momento, se levantó el velo, revelando un rostro de una belleza naturalmente seductora; debía ser la "perdición" del clan Yao de la que hablaba Zhong Kui. Aunque sus rasgos eran voluptuosos, su temperamento era frío. Tenía unos ojos de melocotón que, durante todo el año, desprendían una primaveral y natural coquetería.

El anciano, debido a sus heridas, no espoleaba al caballo. Ese viejo general, que había pasado toda su vida a caballo, se estaba rindiendo cada vez más a la vejez.

La joven preguntó en voz baja: "Abuelo, ¿por qué no entraste a ver a la tía nueve? Han pasado tantos años, y ahora te vas a la capital, ¿ni siquiera vas a verla?"

Yao Zhen negó con la cabeza: "Déjalo".

La joven volvió la cabeza para mirar a la muchacha del sable y al joven silencioso: "Lingzhi y Xianzhi, ahora no se sienten muy bien".

Yao Zhen sonrió: "Es bueno que dejen de creerse los número uno del mundo todos los días. Cuando lleguen a la Ciudad del Espejismo, también recibirán algún que otro revés".

La joven quiso decir algo, pero se contuvo.

El anciano guardó silencio un momento. "Así está bien".

Ella no pudo evitar preguntar: "Abuelo, ¿no le guardas rencor a tu tía pequeña y a tu tío pequeño?"

El anciano no respondió.

En la oscuridad, el anciano sonrió de repente: "Antes te oí decir una vez que la profundidad y la gravedad, la inteligencia y la elocuencia, y la franqueza y la heroicidad, son, respectivamente, ¿cuáles son las clases de talento?"

La joven, aunque desconcertada y sin saber por qué su abuelo sacaba el tema, respondió: "Son la primera, la tercera y la segunda, respectivamente".

El anciano preguntó con una sonrisa: "¿Y tú qué crees? ¿En qué clase de talento se encuentra ese benefactor?"

La joven negó con la cabeza: "No me atrevo a opinar sobre un benefactor".

El anciano asintió, y volviéndose hacia ella, dijo: "Jinzhi, no deberías venir a la Ciudad del Espejismo. ¿No lo has pensado bien? Aún estás a tiempo de arrepentirte".

Ella, que se llamaba Yao Jinzhi, sonrió con dulzura: "Ya que el adivino dijo..."

No la dejó terminar. Yao Zhen la fulminó con la mirada: "¡No se dice! Y menos en la capital, ¡mucho menos!"

Yao Jinzhi rió con coquetería y volvió a bajarse el velo, ocultando su rostro.

En los dos días siguientes, no hubo problemas en la posada ni en Pueblo Zorro.

La pequeña Pei Qian rara vez salía de su habitación, y cuando lo hacía para buscar comida, se aseguraba de esquivar a Chen Ping'an.

Durante ese tiempo, Chen Ping'an acompañó a Zhong Kui, sentados en el umbral, bebiendo vino. El erudito dijo que tenía que vigilar Pueblo Zorro, pero que no era lo más importante; lo que realmente quería era poder ver a Nueve Emperatriz todos los días.

Chen Ping'an le preguntó por qué le gustaba tanto Nueve Emperatriz. Zhong Kui se lo pensó un buen rato y solo pudo explicarlo diciendo que estaba "embrujado".

Chen Ping'an le preguntó, en tono de broma, cuánto le gustaba. Zhong Kui suspiró y dijo que no era mucho, que no llegaba a tanto, y que por eso sentía que le debía algo a Nueve Emperatriz.

Chen Ping'an ya no supo qué decir.

Era un tipo raro.

Antes de que la comitiva de la familia Yao que se dirigía a la capital llegara a la posada, Sui Youbian llamó a la puerta de Chen Ping'an, diciendo que tenía que transmitirle un mensaje.

Se sentaron frente a frente. Sui Youbian habló con lentitud: "Después de reconstruir el Puente de la Larga Vida, si quieres ascender al Quinto Reino Superior, necesitarás refinar cinco tesoros, correspondientes a los cinco elementos, para completarlos. Cuanto mayor sea la calidad de los objetos refinados, mayor será, naturalmente, el logro en el cultivo".

Chen Ping'an preguntó: "¿Por ejemplo?"

Sui Youbian parecía haberlo previsto, o mejor dicho, quien le había encargado el mensaje lo había calculado todo sin error. Ella respondió a Chen Ping'an casi con las palabras textuales: "Por ejemplo, el elemento metal podría ser esa bolsa de monedas de cobre dorado, o esa gema de virtud dorada. Otro ejemplo, el elemento madera, podría ser la madera de langosta del Cielo de la Perla de Loto, o el bambú del dios de la Montaña Verde. El elemento agua, podría ser ese sello de la letra 'agua'. El elemento tierra, podría ser la Plataforma Cortadora de Dragones, o la tierra de las Cinco Montañas Sagradas del reino de Gran Lí. El elemento fuego, podría ser ciertas piedras de vesícula biliar, o incluso un dragón de fuego en la muñeca".

Finalmente, Sui Youbian dijo: "Estos son solo 'ejemplos'. La decisión sobre qué refinar, cómo hacerlo y cuándo, tendrá que tomarla el joven por sí mismo".

Después de acompañar a Sui Youbian hasta la puerta, Chen Ping'an comenzó a practicar la postura de pie en el horno de la espada.

Esa noche, se durmió profundamente con la postura de sueño de apoyo del pilar de la longevidad. Chen Ping'an tuvo un sueño extraño: alguien se interponía frente a él, con los brazos rotos, ensangrentado, encorvado, de espaldas a Chen Ping'an, y sosteniendo el mango de una espada con la boca, adoptando una postura de espada imposible de imaginar.

Chen Ping'an despertó sobresaltado, abrió los ojos, intentó recordar el sueño, pero solo conservaba el vago recuerdo de una silueta.

Mientras Chen Ping'an yacía en la cama, aturdido, en las afueras de la posada, dos figuras, una grande y una pequeña, amontonaban un montículo de tierra. Zhong Kui y Pei Qian. Él, agachado, la miraba. Ella, después de apisonar la tierra, añadía más, formando un pequeño túmulo funerario. Incluso buscó una losa de piedra delgada y ancha, la clavó "frente a la tumba" y, una vez terminada, la niña, con la cara llena de barro, se volvió hacia Zhong Kui y dijo con solemnidad: "¡Esta es la tumba de Chen Ping'an! De ahora en adelante, cada año, hoy, ¡los dos vendremos a rendirle homenaje!"

Zhong Kui preguntó, desconcertado: "¿Y esto qué es?"

Pei Qian se sentó en el suelo, con los brazos cruzados sobre el pecho, y dijo rechinando los dientes: "¡Para mí, Chen Ping'an ya está muerto!"

Zhong Kui emitió un "Oh" de comprensión. "Entonces, este montículo de tierra se puede considerar una tumba de ropas y objetos personales".

Pei Qian frunció el ceño: "¿Qué significa eso?"

Zhong Kui, con la barbilla apoyada en el brazo, miraba fijamente el pequeño túmulo y la pequeña lápida, aunque, en realidad, de reojo, observaba los brillantes ojos de Pei Qian.

El erudito parecía reflexionar, como si hubiera comprendido algo.