Capítulo 334: En el camino angosto, el vino agranda el corazón
Cuando el gran sol se hundió tras la sierra oeste, el crepúsculo se volvió profundo. Aprovechando los últimos destellos que aún se aferraban al mundo, el erudito de túnica azul, que correteaba jugando con el pequeño cojo, se detuvo y miró hacia el extremo sur del camino. El pequeño cojo aprovechó para darle un puñetazo en el hombro. El letrado harapiento se tambaleó, pero no le hizo caso. El pequeño cojo, curioso, siguió la mirada del erudito hacia lo lejos, sin ver nada. Creyendo que el erudito intentaba distraerlo a propósito, el pequeño cojo se preparó para seguir dándole de golpes, para que nunca más se atreviera a coquetear con la patrona.
De repente, el joven sintió un sobresalto en el corazón. Se tiró al suelo, pegó la oreja a la tierra y su rostro se volvió grave. Eran jinetes, y no pocos. En Pueblo Hu'er, aparte de los mensajeros de posta que pasaban de vez en cuando, nunca se había visto una tropa de caballería. Los jóvenes de Pueblo Hu'er, para admirar el esplendor de la caballería blindada de los Yao, solían ir en grupo hasta el lejano Fuerte Guajia para echarles un vistazo de lejos.
Armaduras de hierro, caballos de guerra, ballestas ligeras, sables de combate: para los hijos de familias pobres de Pueblo Hu'er, todo eso era lo más varonil del mundo.
El pequeño cojo no era una excepción, solo que sus coetáneos de Pueblo Hu'er no querían jugar con él.
En ese momento, el pequeño cojo dejó al de túnica azul plantado y entró en el vestíbulo para avisar a la patrona. La mujer, bostezando, dijo que ya lo sabía: “Seguro que esos señores militares no se dignarán a mirar nuestra posada ni a Pueblo Hu'er. Lo más probable es que marchen de noche hacia el norte, al Fuerte Guajia. No hay que preocuparse”.
El pequeño cojo emitió un “oh”, y salió corriendo de la posada. Trepó al tejado, se puso la mano sobre los ojos a modo de visera y oteó el horizonte. Aprovechando que aún no había oscurecido del todo, podía distinguir algo. Quería ver de cerca el equipo de la caballería de la frontera, para poder presumir ante sus compañeros la próxima vez que la patrona lo enviara a comprar aceite y arroz a Pueblo Hu'er.
A lo lejos, en el camino, se divisaba polvo levantado, y el sordo retumbo de la tierra se volvía cada vez más claro.
Pero el anochecer no esperaba a nadie. El pequeño cojo, impaciente, bajó del tejado y entró en el vestíbulo para preguntar a la patrona si podía colgar los faroles. La mujer lo miró con los ojos en blanco: “¿Colgar los faroles tan temprano? ¿Quién paga el aceite de las velas?”. El pequeño cojo se golpeó el pecho: “Corre de mi cuenta. Si no, apúntalo a la cuenta del viejo jorobado”. La mujer asintió. El pequeño cojo, lleno de alegría, colgó dos faroles rojos en la entrada de la posada. Justo cuando iba a trepar al tejado, vio que un jinete se desviaba ligeramente del camino real y aparecía silenciosamente junto a la posada. Llevaba una armadura muy brillante y lujosa, muy diferente del estilo sencillo de la caballería fronteriza de los Yao. El jinete se quitó el casco y lo sostuvo contra el pecho. Con rostro indiferente, preguntó: “¿Venden vino de ciruela verde?”.
El pequeño cojo tragó saliva y, tembloroso, respondió: “Respondiendo al señor militar, sí vendemos vino de ciruela verde”.
El jinete dijo con gravedad: “En el tiempo que tarda en arder un incienso, haz que la dueña despeje toda la posada y prepare comida para cinco mesas. Saquen el mejor vino de ciruela verde. Todos los gastos serán pagados, ni un cobre faltará. Si el vino de ciruela verde es tan bueno como dicen, habrá una recompensa considerable. ¡Recuerda! Cuando entremos, alguien inspeccionará las habitaciones. Si alguien se queda rezagado, será ejecutado sin piedad. Cuando nos vayamos, todos los huéspedes podrán regresar a sus cuartos”.
El jinete volvió a ponerse el casco, giró su caballo y partió al galope.
El pequeño cojo se quedó atónito. El de túnica azul estaba en cuclillas en la entrada de la posada; su perro callejero ya se había ido a su guarida, pero él seguía sin tener dónde quedarse. Al ver al chico todavía embobado, le recordó: “Ve rápido a decírselo a Jiu Niang. Si enfadas a estos nobles de la capital, la posada tendrá que cerrar”.
El pequeño cojo entró corriendo. Encontró a la mujer ya reunida con el viejo jorobado, discutiendo el asunto. Cuando llegó el pequeño cojo, justo servía de cabeza de turco. Ella le ordenó que subiera a explicar la situación a los huéspedes de arriba, rogándoles que abandonaran la posada de inmediato para evitar derramamiento de sangre.
El pequeño cojo dudó. La mujer agitó la mano: “Te perdono el gasto de las velas”. El pequeño cojo subió corriendo al segundo piso. La primera habitación era la de Chen Ping'an. El pequeño cojo le explicó la situación al huésped que abrió la puerta. Chen Ping'an no tuvo problema y sonrió: “Las otras dos habitaciones, yo mismo les avisaré. Tú ve a llamar a los demás cuartos”. El pequeño cojo le dio las gracias y se fue apresuradamente.
Pei Qian abrió la puerta. Sobre la mesa había una lámpara de aceite encendida y un libro abierto. Ella sonrió: “Estaba leyendo”.
Chen Ping'an no la desenmascaró. En realidad, Pei Qian había estado escuchando las conversaciones de Zhu Lian y Wei Xian a través de la pared, pero al oír los golpes en la puerta, había sacado un libro de su equipaje para fingir que leía.
Chen Ping'an le dijo que recogiera sus cosas, que necesitaban salir de la posada por un rato.
En la habitación de al lado, Zhu Lian ya había abierto la puerta y le dijo a Chen Ping'an con una sonrisa: “Wei Xian abrió la puerta y luego volvió a dormir. ¿Quiere que vaya a despertarlo, joven maestro?”.
Justo cuando Zhu Lian se iba a dar la vuelta, Wei Xian, que apestaba a alcohol, ya se había sentado en la cama. Se frotó las sienes y les dijo a ambos: “Ya estoy despierto”.
Los tres alguaciles de Pueblo Hu'er, Ma Ping incluido, refunfuñaron al oír que pasaba la caballería, pero obedecieron y salieron de la habitación.
La muchacha de la cola de caballo, que ocupaba la habitación al final del pasillo del segundo piso, se apoyó en la barandilla y gritó a la mujer del vestíbulo de la planta baja: “¿Así es como tu posada recibe a los huéspedes? ¡Vaya novedad! En la frontera, ¿todavía hay gente que, a plena vista de la caballería blindada de los Yao, es tan poco razonable? ¡Voy a ver quiénes son esos seres divinos que con una sola palabra echan a los huéspedes de la posada!”.
La muchacha se apoyó en la barandilla con una mano y saltó directamente desde el segundo piso. A Ma Ping y los otros dos les temblaron los párpados: ¿De dónde había salido esta moza tan brusca?
La mujer sonrió con amargura, quiso hablar pero se contuvo.
El viejo jorobado, con su pipa en la mano, pensó un momento y dijo: “Iré a hablar con ellos. Nosotros abrimos las puertas para recibir huéspedes, ¿dónde está eso de distinguir entre nobles y plebeyos?”.
El anciano salió directamente de la posada y su figura se perdió en la oscuridad de la noche.
La mujer se volvió hacia los dos grupos de huéspedes del segundo piso y dijo con pesar: “Espérense un rato dentro de sus habitaciones. Esta noche es culpa de la posada. Después les regalaré a cada uno un cántaro de vino de ciruela verde añejo de cinco años”.
La muchacha saltó de nuevo al segundo piso y cerró la puerta de un portazo.
Ma Ping y los otros dos volvieron a sus habitaciones de mala gana.
Chen Ping'an hizo que Wei Xian y Zhu Lian fueran primero a su habitación a sentarse un rato. Pei Qian, por supuesto, no necesitaba más explicaciones.
La mujer dijo al pequeño cojo que saliera, y al letrado de apellido Zhong que escogiera una habitación en el segundo piso, que no anduviera por ahí estorbando la vista.
El de túnica azul escogió una habitación en el segundo piso y luego se apoyó en la barandilla. La mujer alargó un dedo y lo movió hacia él: “Métete en la habitación”.
El letrado dijo con preocupación: “Jiu Niang, eres tan hermosa, ¿y si esos señores militares y soldados se encaprichan de ti? Después de beber, es más fácil que se desboquen...”
La mujer sonrió: “Entonces sería justo que tú, como héroe que salva a la damisela, intervinieras. Y si yo, ciega de amor, llegara a ofrecerte mi cuerpo, ¿qué?”
Él agitó la mano: “Aprovecharse de la ocasión no es propio de un caballero. Tranquila, Jiu Niang, nosotros los letrados estamos llenos de una recta energía y tenemos el vientre repleto de enseñanzas de los sabios. Mientras yo esté aquí, por mucho que beban, no se les ocurrirá ninguna mala idea...”
Antes de que la mujer pudiera decir nada, la muchacha de apellido Yao en la habitación lejana abrió la puerta, desenvainó la espada hasta la mitad produciendo un grato sonido metálico, y le gritó al letrado con severidad: “¡Cállate, pervertido!”.
Estaba claro que la espada de la muchacha era más eficaz que los puños del pequeño cojo. El letrado entró en la habitación sin soltar ni un pedo.
Cuanto más veía esto, más decepcionada se sentía la muchacha con la mujer de abajo. Todo el año, mezclándose con esos hombres, sonriendo y sirviendo vino, ¿en qué se diferenciaba de las mujeres de los burdeles?
Al entrar en la habitación, la muchacha se dejó caer sobre la mesa, abrumada por la tristeza, y se echó a llorar entre sollozos.
La mujer, detrás del mostrador, suspiró y se sirvió un cuenco de vino de ciruela verde.
Se oyó un golpe sordo.
La mujer levantó la vista. Vio que el letrado había saltado desde el segundo piso y, tras levantarse del suelo, se acercó al mostrador sonriendo: “Jiu Niang, considérame tu contable. Si me alejo demasiado de ti, no estaré tranquilo”.
El letrado sonrió con dulzura.
La mujer se quedó atónita un momento, luego respondió: “Pero eres tan feo que si te acercas mucho, me da asco”.
El letrado se quedó como fulminado por un rayo, se agachó y se cubrió la cabeza con las manos.
Así que todos esos arrumacos de los jóvenes talentos y las bellas doncellas, todas esas palabras de amor entre hombres y mujeres con rastros comprobables, ¡eran mentira! No servían para nada.
El viejo jorobado fue el primero en entrar en la posada.
Detrás de él entraba un grupo de personas. Al parecer, la otra parte era razonable, pues ni echaron a los huéspedes del segundo piso ni se apretujaron en cinco mesas con todo el mundo.
El que iba al frente era un hombre de mediana edad, vestido con una túnica bermellón adornada con un mang, de rostro imberbe y porte imponente.
Detrás del hombre de la túnica de mang, dos personas: una llevaba una armadura plateada grabada con nubes; al caminar, la armadura resonaba. La otra, un anciano de setenta años, vestía una túnica bordada y llevaba un alto birrete, con aspecto de inmortal.
Los siguientes siete u ocho parecían ser escoltas de confianza.
El hombre de la túnica de mang se sentó en una mesa con otros dos; el resto de los escoltas ocuparon dos mesas. Entre los escoltas, había un joven de aspecto vulgar que llevaba un colgante de jade en la cintura. Al ver a la mujer, sonrió.
Fuera de la posada, había setecientos u ochocientos jinetes de élite, además de una docena de carruajes. En cada carruaje había un prisionero, vigilado por dos personas. Todos los vigilantes, sin excepción, eran cultivadores de qi del quinto reino medio de la dinastía Daquan.
El viejo jorobado arrugó el rostro.
El anciano no esperaba que fueran estas personas.
Este grupo de invitados no le hacía el favor a él, un viejo decrépito, sino a la familia Yao. Y el prestigio de los ocho mil jinetes blindados de los Yao y del Gran General del Sur solo había servido para que pasaran de cinco mesas a tres, y eso era todo. En cuanto a por qué no echaron a los huéspedes del segundo piso, fue porque uno de los escoltas jóvenes dijo de pasada que con más gente había más ambiente y la bebida era más animada. Entonces el eunuco de la túnica de mang, que se creía superior, aceptó sonriendo.
El oficial de la armadura plateada miró hacia la mujer y ordenó: “Primero, sirvan el vino de ciruela verde. Que la comida se apresure”.
El viejo jorobado levantó la cortina y se fue a la cocina a trabajar.
El pequeño cojo empezó a repartir vino en las tres mesas.
En la planta baja, el ambiente era tenso.
Casi solo se oía el sonido de servir vino.
De repente, alguien levantó la mano y, dirigiéndose a la mujer, dijo con una sonrisa: “Señora patrona, tómese la molestia de servir personalmente un cuenco de vino a los hermanos. He oído que el vino de ciruela verde es una receta familiar suya y que lo elabora usted misma. Así que, naturalmente, debe servirlo con sus propias manos”.
A los escoltas de esa mesa, con el joven como instigador, se les soltó la risa y prorrumpieron en carcajadas.
La mujer cogió un cántaro de vino de ciruela verde y, sonriendo, se disponía a servirles.
Pero, sin saber por qué, el cuerpo de la mujer se tensó. Había regentado la posada durante muchos años y había visto a toda clase de gente, desde las nueve corrientes hasta las tres religiones; también había visto a muchos cultivadores de qi, inmortales de las montañas. Sin embargo, cuando sus ojos se encontraron con los del joven escolta, sintió cierto temor, como si un mortal se topara con un maleficio, como si de noche se encontrara con un fantasma, y desde lo más profundo de su corazón brotara una sensación de impotencia.
El de túnica azul la agarró de repente y dijo en voz alta con una sonrisa: “Jiu Niang no se encuentra bien hoy. Yo, su contable, ¿puedo servir vino a los distinguidos invitados?”.
El joven escolta pareció oír la broma más grande del mundo. Miró a su alrededor: “Hermanos, ¿os parece bien?”.
Todos respondieron que no.
El joven escolta entonces miró al letrado de túnica azul: “No está bien. ¿Entonces qué hacemos? ¿O será mejor que la patrona sirva personalmente? Total, solo es servir vino, no es necesario que tu Jiu Niang nos acompañe hasta el Fuerte Guajia, ¿verdad?”.
El eunuco de la túnica bermellón con mang parecía no oír nada.
El anciano maestro inmortal del alto birrete sonrió ligeramente.
La muchacha Yao Lingzhi abrió la puerta y dijo con el rostro lívido: “¡No!”.
El joven escolta se puso de pie, destacando entre los demás.
Levantó la cabeza y preguntó sonriendo: “¿Por qué no?”.
La muchacha, solo con mirarlo, ya se sentía intranquila por dentro. Instintivamente, apretó el puño de su sable y dijo sin pensar: “¡Este es el territorio de los Yao!”.
Yao Lingzhi no sabía que, en el instante en que empuñó su sable, todos los escoltas sentados en la planta baja concibieron la intención de matar.
El oficial de la armadura plateada, sentado junto al eunuco de la túnica de mang y al maestro inmortal del alto birrete, irradiaba una matanza feroz.
El joven escolta, que siempre mantenía el cuello estirado mirando al segundo piso, parecía estar al tanto de todo lo que ocurría en la planta baja. Extendió una mano y la presionó ligeramente hacia abajo, indicando a todos que no hicieran movimientos bruscos. Luego sonrió: “Pero todo el reino de Daquan es territorio de mi familia. ¿Qué se hace? ¿Acaso los Yao planean rebelarse?”.
La mujer, con el cántaro de vino en la mano, salió de detrás del mostrador. Primero le dijo severamente a la muchacha: “Lingzhi, ¡vuelve a tu habitación!”.
Luego hizo una reverencia al joven escolta: “Jiu Niang servirá el vino al señorito ahora mismo”.
El joven escolta torció los labios, clavó la mirada en el rostro de la mujer y señaló hacia la muchacha del segundo piso: “Que vengan madre e hija juntas, ¿qué tal?”.
La mujer palideció.
Una habitación del segundo piso se abrió y salió un joven vestido de blanco: “A mí no me parece bien”.
El joven escolta giró la cabeza y miró a ese hombre con una expresión divertida: “Oh, ¿y tú quién te crees que eres?”.
Esta vez, alguien en la planta baja respondió por Chen Ping'an: “¿Y tú quién te crees que eres?”.
Era el letrado harapiento de apellido Zhong.
El joven escolta dejó escapar un suspiro de lamento: “Vaya, vaya. Esta noche, uno tras otro, todos se me enfrentan. La posada que no quiere echar a los huéspedes, la patrona que no quiere servir vino, la muchacha Yao que suelta sandeces, el forastero que se viste de blanco y se cree inmortal de la espada, el letrado de túnica azul que se cree sabio confuciano...”
De repente, miró a la mujer, luego a la muchacha de arriba, y sonrió: “No importa. Ustedes dos, esta noche, pueden intentar salvar a los Yao. Si me pongo de buen humor, quizá ayude a sacar a los Yao del pozo de fuego”.
La mujer respiró hondo, como si hubiera tomado una decisión. Se volvió hacia el letrado harapiento y le dijo: “Zhong Kui, esto no tiene nada que ver contigo. Sé que tienes algunas habilidades, así que puedes irte si puedes. No te preocupes más por nosotras”.
Luego levantó la vista hacia Chen Ping'an, a punto de hablar.
Chen Ping'an preguntó sonriendo: “Señora patrona, antes dijo una frase. ¿Cómo era?”.
La mujer frunció el ceño, confundida, y guardó silencio un momento.
Chen Ping'an dijo como para sí mismo: “En el camino angosto, el vino agranda el corazón”.
Camino angosto, por eso se encontró con los Yao, relacionados con la hoja de álamo.
Camino angosto, por eso también se encontró con estos tipos que desearían que los demás murieran en el camino.
Pero no importa. Aquí el vino de ciruela verde es bueno.
Chen Ping'an dijo en voz baja: “Hoy tendré que molestar a los cuatro”.
Bajo la mirada de todos, de la habitación detrás del joven de blanco del segundo piso salieron cuatro personas.
El primer emperador fundador del Reino Nanyuan salió, con el rostro serio, y dijo: “No hace falta que seas cortés”.
El loco marcial Zhu Lian salió encorvado y se colocó al otro lado de Chen Ping'an, con las manos a la espalda, sonriendo: “Joven maestro, esas palabras sobran”.
Una mujer de belleza incomparable, que llevaba a la espalda la espada “Corazón Obsesivo”, se puso junto a Wei Xian. Era la inmortal de la espada femenina de la Tierra Bendita de Loto, Sui Youbian. Con rostro frío, dijo: “Gracias al señor por prestarme la espada”.
Por último, el corpulento fundador de la Secta Demoníaca, Lu Baixiang, sosteniendo un sable con ambas manos, se colocó al lado de Zhu Lian. Sonrió: “Señor, este sable no está mal. ‘Nieve Detenida’, bonito nombre”.
Al final, una vocecita débil y suave: “Papá, ¿y yo?”.
Chen Ping'an, algo resignado, dijo: “¡Vuelve a tu habitación a leer!”.
La niña flaca y escuálida emitió un “oh”, cerró la puerta suavemente y se puso a leer en voz alta. Las enseñanzas de los sabios del libro resonaban con fuerza.
El letrado de abajo escuchaba la lectura del segundo piso.
Arriba, además de la lectura, estaban Chen Ping'an, Wei Xian, Zhu Lian, Sui Youbian y Lu Baixiang.