Capítulo 332: Encuentro Fortuito
Antes de llegar al pequeño pueblo fronterizo, pasaron junto a una posada solitaria con una bandera de tela arrugada y desgastada colgando afuera.
Chen Ping'an agitó su calabaza de licor y decidió entrar para comprar más. No era exigente con la calidad del vino: había probado el Vino del Olvido del Sueño de Mijo Dorado, los licores fermentados de la Isla del Osmanthus, y ni hablar de los que vendían en las tabernas callejeras. No se quejaba.
Afuera de la posada, yacía un perro flaco como un palo, tomando el sol. Al ver a Chen Ping'an y los otros dos desde lejos, se levantó de un salto, mostrando los dientes y ladrando ferozmente.
¿Qué clase de hospitalidad era esa?
Un chico cojo salió corriendo con un cuchillo en la mano, apuntando al perro con la punta y gritando con furia: "¡Si sigues ladrando, te corto la cabeza!"
El perro callejero se tumbó en el suelo con aspecto enfermizo.
El chico cojo levantó la vista y vio a los tres raros huéspedes. Rápidamente escondió el cuchillo a la espalda y dijo sonriendo: "No tengan miedo, señores, esto no es una posada de malas artes. ¡Les aseguro que es un negocio honesto y de buena familia!"
El muchacho flaco y cojo, temiendo que los clientes se dieran la vuelta y se fueran, decidió tomar la iniciativa. Se giró hacia el interior y gritó: "¡Señora dueña, llegaron clientes! ¡Limpie la mesa rápido, que tenemos a su favorito: un apuesto joven letrado!"
Después de darle la buena noticia a la dueña, el empleado se dio la vuelta rápidamente, se inclinó y extendió la mano: "Señores, pasen adentro. Aquí tenemos el licor de ciruela verde fermentado con la receta ancestral de la dueña, y el cordero asado entero, especialidad de mi maestro. ¡En toda la frontera de mil millas, solo aquí lo encuentran!"
Chen Ping'an y los otros dos entraron a la posada.
En la planta baja, había una sala con mesas para comer y beber, no muchas, seguramente por el poco negocio. Arriba había habitaciones para alojarse. En ese momento, no había ningún cliente en la sala, solo una mujer sentada con un pie sobre un banco, comiendo pipas de calabaza. Miró de reojo al tal "letrado" que mencionó el cojo. Al principio, no tenía expectativas; el chico cojo era como un gusano criado en un pozo negro, sin ningún criterio. En toda su vida no sabría cómo se escribía la palabra "apuesto".
La mujer vestía una bata de mangas anchas con un estampado de flores amarillas sobre fondo rojo, abrochada al frente. La tela no era mala, y el diseño estaba bien, pero la ropa se veía muy gastada, como cubierta de una capa de grasa.
Tenía el rostro lleno y sonrosado, una figura curvilínea, y su piel blanca ocultaba cualquier imperfección. Además, no era fea. A sus treinta y tantos años, aún no perdía frente a las jóvenes hermosas de quince o dieciséis.
Sus ojos se iluminaron. Con una voz empalagosa y coqueta, soltó un "¡Ay, caramba!", dejó caer un puñado de pipas al suelo, las apartó con sus zapatos bordados y las barrió debajo de la mesa. Moviendo su cintura delgada como una serpiente, se acercó a Chen Ping'an, le dio una palmada en el hombro y lo apretó ligeramente. Vaya, había encontrado un tesoro. No solo era guapo, sino que tenía fuerza en el cuerpo, no era uno de esos almohadones bonitos pero inútiles.
Cuando la mujer quiso ir más lejos y pasarle la mano por el pecho, Chen Ping'an dio un paso al costado, esquivándola. Dijo sonriendo: "Señora dueña, quiero comprar de tres a cinco catties de licor. No como ni me quedo. Solo compro y me voy. El empleado dijo que tienen licor de ciruela verde ancestral. ¿A cómo lo vende?"
La mujer retiró la mano con desgana. "Joven, ¿tanta prisa tiene para ir al Pueblo de los Zorros? No es por asustarlo para que se quede, pero allí suelen aparecer fantasmas y demonios que embrujan a la gente. Este año está peor: varios comerciantes y viajeros han sufrido desgracias. No han muerto, pero han terminado locos, y casi siempre les falta una mano. Por eso, joven, mejor quédese en nuestra posada. Del licor de ciruela verde, el que quiera, no es caro: el mejor, de cinco años de añejamiento, dos jarras por una tael de plata. Y un cordero asado entero. Come y bebe bien, y por la noche se queda aquí. Entonces..."
Al decir esto, la mujer arqueó las cejas con picardía, una mirada llena de deseo. "Yo misma le llevaré el agua para lavarse los pies, joven".
Pei Qian estaba a un lado, babeando. Al oír "cordero asado", ya no podía moverse.
Se limpió la boca y tiró suavemente de la manga de Chen Ping'an.
Chen Ping'an pensó un momento y le preguntó a Wei Xian: "¿Puedes beber?"
Wei Xian asintió: "Soy un barril sin fondo."
Chen Ping'an se giró hacia la dueña y dijo sonriendo: "No nos quedaremos, pero podemos comer aquí. Además del licor que tomemos en la mesa, prepáreme cinco catties de licor de ciruela verde para llevar."
La mujer le hizo un gesto al chico cojo: "Ve a elegir un cordero con tu maestro el jorobado. Que tenga buena proporción de grasa y carne. Ponle empeño, no estés todo el día esperando que caiga del cielo un maestro barato que te enseñe artes marciales supremas. Esas cosas no te van a caer encima. ¡Lárgate ya!"
El muchacho refunfuñó y salió corriendo.
Los tres se sentaron. Justo cuando una banqueta quedaba vacía, la mujer fue al mostrador, tomó varios platillos de bocadillos, los puso en la mesa y se sentó frente a Chen Ping'an. "Por el acento, joven, no es de Daquan, ¿verdad? ¿Es un letrado que viaja estudiando? ¿Viene de Beijin?"
Chen Ping'an sonrió: "Vengo de más al sur."
La mujer se inclinó hacia adelante, agarró un puñado de frutos secos comprados en el Pueblo de los Zorros, y apoyó su pesado pecho sobre la mesa. Descubrió que el joven siempre la miraba a la cara con ojos claros y serenos. La mujer se sorprendió. ¿Acaso hay gatos que no comen pescado en este mundo? Preguntó con una sonrisa radiante: "¿Tomamos un poco de licor primero? Puedo acompañarlo, bebiendo con calma. Para cuando llegue el cordero asado, ya estaremos un poco mareados, y entonces arrancar una pierna dorada y grasienta... el sabor será increíble."
Chen Ping'an asintió y dijo que sí.
La mujer fue a buscar una jarra de licor y cuatro tazones blancos apilados. Rompió el sello de barro, sirvió el licor en los tazones. El licor de ciruela verde tenía un color ámbar, limpio y sin turbiedad. Solo con verlo, un amante del buen beber ya se embriagaría un poco. La mujer, bastante orgullosa, empezó a presentar el licor ancestral: se dividía en seis meses, tres años y cinco años de añejamiento. Incluso el más barato, el de seis meses, una vez fue probado por un héroe errante de la capital, que llegó montando un gran caballo. Después de beberlo, levantó el pulgar y lo elogió sin parar, diciendo que ni en la capital de Daquan tenían un vino tan bueno.
Pei Qian, con cara de inocente, preguntó: "¿El que vino de la capital solo bebió el de seis meses?"
La mujer se atragantó. Rápidamente quiso enmendar: "Ese héroe solo quería probar el sabor al principio, y luego, como tu joven amo, compró varios catties del de cinco años."
Pei Qian sonrió sin reír, fingiendo comprender: "Ah, ya veo. La gente de la capital de Daquan no es muy generosa. Para comprar un poco de licor, primero tienen que probarlo. No como mi... papá, que directamente compra el más caro, el de cinco años..."
Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza con los nudillos, haciendo que Pei Qian se cubriera la cabeza con ambas manos.
Chen Ping'an movió el gran tazón de licor de ciruela verde que estaba frente a Pei Qian hacia el lado de Wei Xian, para que el autoproclamado "barril sin fondo", emperador fundador de Nanyuan, tuviera dos tazones. Solo dos tazones, seguro que no eran problema.
Pei Qian se frotó la cabeza y dijo resentida: "¿No puedo tomar aunque sea un sorbo? ¡He caminado tanto, tengo sed, la garganta me arde!"
Los labios de la niña estaban agrietados, a punto de sangrar. Si no fuera por el Talismán de Supresión de Demonios pegado en su frente, que le daba una fuerza increíble, no habría podido llegar caminando hasta esa posada.
El dinero mueve montañas. El talismán la hacía caminar. En el fondo, todo era cuestión de dinero.
Chen Ping'an sonrió: "¿Quién dijo que se toma licor para calmar la sed? Luego le pides un tazón de agua a la dueña."
Pei Qian miró de reojo a esa mujer llamativa, resopló con desdén, cruzó los brazos y giró la cabeza, sin mirar a la mujer.
La dueña no se lo tomó a mal. Se levantó, fue a buscar un tazón de té, lo colocó suavemente frente a Pei Qian: "Bebe, no te cobro."
Pei Qian inmediatamente tomó el tazón con ambas manos, y ¡glu, glu, glu!, se lo bebió de un tirón.
Si era gratis, había que beber. Odiaba a esa vieja, no odiaba el té.
Chen Ping'an y Wei Xian intercambiaron una mirada.
Chen Ping'an suspiró para sus adentros. Esta dueña no era nada ingenua, y le gustaba guardar rencor, casi tanto como a Pei Qian. Porque cuando la mujer les dio la espalda, escupió disimuladamente en el té, luego giró la muñeca, lo agitó un poco y lo puso en la mesa sin dejar rastro.
Pero el sabor del licor de ciruela verde era realmente excepcional. Aparte de no contener energía espiritual, no tenía nada que envidiarle al licor de osmanthus del barco de la isla. Definitivamente llenaría su Calabaza de Cultivo de Espadas. Si no cabía, haría que Wei Xian llevara unas jarras. Ya que decía ser un barril sin fondo, seguro que era un amante del buen beber.
Chen Ping'an bebía a sorbos el licor de ciruela verde, que se veía tan amable y adorable, ardía como carbón en la garganta pero calentaba las entrañas. Hasta su ánimo mejoró. Preguntó: "Señora dueña, ¿ha oído hablar del Ejército Fronterizo de los Yao?"
La mujer respondió con indiferencia: "Claro. Quien se gana la vida en la frontera, conoce la fama de la Caballería de Hierro de los Yao. No le miento, joven: una vez, un pequeño general de apellido Yao vino con un grupo de escoltas, se comieron un cordero asado entero antes de irse, y dejaron un gran lingote de plata sobre la mesa. Pero estos soldados, aunque solo estén comiendo o bebiendo, dan miedo. Ni siquiera me atrevía a acercarme, sentía que llevaban un aura asesina."
La mujer se dio una palmadita en el pecho, pero la ropa, ya ajustada, pareció sufrir por el movimiento.
Chen Ping'an preguntó: "¿El Ejército Fronterizo de los Yao tiene buena reputación?"
La mujer sonrió: "Buena o mala, ¿cómo vamos a saberlo nosotros, la gente común? Nunca hemos tratado con gente tan importante. Pero, bueno, la reputación no es mala. Diría que sí. He tenido esta posada durante diez años, y nunca he oído rumores de que los Yao hayan molestado a alguien. Lo que más se oye es sobre los Yao: fulano ganó un gran mérito y recibió recompensas del tribunal, ascendió a un alto cargo; mengano murió en el sur, en algún lugar de Beijin, y su esposa volvió a enviudar. Ese tipo de chismes, de tanto oírlos, ya me tienen harta."
Chen Ping'an asintió. Se había formado una impresión general de este clan Yao, que había migrado desde la Gruta Celestial de la Perla hasta la Isla de la Hoja de Tung.
Wei Xian ya se había bebido el primer tazón grande, y ahora iba por el segundo. Tenía la cara roja, pero los ojos brillaban. Dijo: "Si el ejército fronterizo ni acosa al pueblo ni cultiva una reputación, está claro que quieren mostrarle al emperador que no tienen intenciones de formar señoríos independientes. Es una decisión inteligente. De lo contrario, el emperador, que duerme junto a tierras extranjeras, no podría estar tranquilo."
La mujer se quedó perpleja: "Señor, ¿qué dijo usted?"
Wei Xian tomó un trago de su tazón, dio un golpe en la mesa y exclamó: "¡Donde pisan los cascos, allí hay territorio! ¡Este licor es excelente!"
El autoproclamado "barril sin fondo", emperador fundador de Nanyuan, después de tan grandilocuente declaración, cayó como un costal sobre la mesa, completamente borracho, roncando como un trueno.
Ahora sí tenían que quedarse en la posada, aunque no quisieran.
Después, el chico cojo y un anciano jorobado trajeron juntos una gran bandeja de cordero asado. Chen Ping'an rara vez comía tan bien, y Pei Qian comió hasta reventar. Al final, casi tenía que arrancar la carne a la fuerza y metérsela en la boca. Chen Ping'an masticaba despacio, comía lento y no bebía rápido.
La dueña estaba sentada detrás del mostrador. Chen Ping'an la había invitado a cenar con ellos, pero ella lo rechazó cortésmente. Estaba bien tomar un poco de licor, pero sería demasiado descarado sentarse a comer con los clientes. Así no se maneja una posada. Pei Qian, con la panza llena, empezó a caminar alrededor de la mesa para hacer la digestión, porque si no, se sentía mal.
Chen Ping'an pidió tres habitaciones contiguas en el segundo piso. Pei Qian se quedó en la del medio. Ayudaron a Wei Xian a subir las escaleras y lo dejaron caer en la cama. Por suerte, aunque no aguantaba el alcohol, era un buen borracho: se dormía nada más emborracharse, sin montar escándalos ni decir incoherencias. Pei Qian se fue a su cuarto, cerró la puerta y empezó a eructar. Chen Ping'an dejó su caja de bambú en su habitación y salió, con la intención de bajar a hablar con la dueña para saber más sobre las costumbres del Reino de Daquan.
Chen Ping'an notó que había llegado otro cliente a la posada. Un hombre desaliñado, con barba, vestido con una bata larga azul, de unos treinta años. Estaba sentado en una mesa, mirando embobado a la dueña, que tenía el ceño fruncido desde el mostrador. En la mesa no había ni licor ni comida, ni siquiera un platillo de bocadillos. En la entrada de las escaleras, el chico cojo estaba sentado, mirando al hombre con desprecio.
En la entrada de la cocina, detrás de la cortina de tela, el anciano jorobado estaba sentado en un banco, con las piernas cruzadas, fumando en pipa.
Chen Ping'an no tenía prisa por bajar. Se apoyó en la barandilla.
Antes, cuando interceptó a los dos asesinos que perseguían al ejército fronterizo de los Yao, uno de ellos, un cultivador de espadas, claramente había dejado una carta bajo la manga. Chen Ping'an había sentido una energía violenta y tenue a lo lejos; debía ser un gran demonio de considerable cultivo, al menos equivalente al del cultivador de espadas. Pero apareció de repente y desapareció de repente, suprimida por una energía justa y grandiosa. Por eso el cultivador de espadas de mediana edad había huido apresuradamente, y su escolta, un guerrero con Armadura de Rocío, había tenido que huir con él.
Al ver a ese hombre desaliñado de bata azul, la primera impresión de Chen Ping'an fue que podría ser el que había matado al gran demonio en un instante. O era un genio de una secta de primer nivel de la Isla de la Hoja de Tung, o, como Zhou Juran, provenía de una academia confuciana.
Pero pronto dejó de estar seguro. Porque la dueña lo encontraba molesto, el chico cojo le lanzaba miradas de desprecio, el anciano jorobado lo ignoraba, y además no tenía dinero. La posada lo conocía bien, y no tenía oportunidad de aparentar lo que no era. De repente, sintió una gran tristeza. Mirando a la mujer, dijo con pasión: "Jiuniang, no me importa que seas viuda y tengas hijos, de verdad..."
Chen Ping'an se dio una palmada en la frente. Dejando de lado la identidad y el cultivo de ese hombre, en cuestiones de amor entre hombres y mujeres, era peor que él. Merecía que no lo quisieran. ¿Cómo se le dice eso a una mujer? Eso no eran palabras de amor, era como clavar un cuchillo en el corazón de la dueña.
Como era de esperar, la mujer, que hasta entonces solo mostraba indiferencia, levantó la cabeza y miró fijamente a ese maldito. Apretando los dientes, dijo: "¿Sabes qué? ¡Te juro que voy al corral, cojo un montón de estiércol y te lo echo en la cabeza!"
Chen Ping'an volvió a mirar a la mujer.
El hombre de la bata azul se desplomó sobre la mesa, agitando manos y pies como un trapo, con el corazón roto: "Jiuniang, ¿cómo puedes ser tan cruel? ¿Cómo voy a vivir así? ¡Es que soy pobre, pero los buenos artículos odian la riqueza! ¡Un letrado tiene que ser pobre, si no, no puede escribir artículos inmortales que hagan florecer las flores!"
El chico cojo escupió con desprecio: "¡Artículos inmortales, y un cuerno! Con esos versos de cantina que escribes, yo, que nunca fui a la escuela, los oigo y me dan náuseas."
El anciano jorobado pareció atragantarse con el humo, claramente también traumatizado por los "artículos inmortales" del tipo.
De repente, como si hubiera tenido una revelación, el hombre de la bata azul se enderezó y sonrió a la mujer: "Jiuniang, ¿acaso temes arruinar mi brillante futuro? ¿Por eso no quieres estar conmigo? No importa, no me importa la opinión del mundo..."
La mujer ya no pudo soportarlo. Dijo con voz gélida: "Cojo, Jorobado, ¡saquen los cuchillos! ¡El que lo mate, le doy diez taels de plata!"
El anciano jorobado no se movió. El chico cojo ya había salido corriendo a la cocina a buscar un cuchillo.
El hombre de la bata azul se puso de pie, se ajustó la ropa, y luego, dándose la vuelta rápidamente, salió huyendo.
Chen Ping'an ya no bajó. Regresó a su habitación, cerró la puerta, sacó el segundo pergamino y lo puso sobre la mesa: Zhu Lian, el Guerrero Loco.
Primero, un objetivo pequeño: recordar durante un segundo. Fuente: Shukeju. Versión de lectura móvil: