Capítulo 331: Hojas de Acacia Yao
Ambos bandos se enfrentaban, pero los jinetes de hierro de los Yao habían sido reemplazados por un Chen Ping'an que cayó del cielo.
El cultivador de espadas dijo en voz baja las dos palabras "no hay prisa", y aquel "acompañante" se armó de paciencia, girando la punta del pie sobre el barro, aburrido.
El cultivador de espadas de mediana edad vestía una túnica de lino blanco sin adornos. Tras una matanza donde la diferencia de poder era abismal, ni una gota de sangre manchó su ropa.
El hombre era de facciones apuestas, pero sus ojos eran rasgados y sus labios delgados, lo que le daba un aire ligeramente mezquino. No llevaba espada consigo; su espada natal, tan larga como la que portaría un espadachín común, salía de su cuerpo para matar enemigos, como si un dragón de fuego se alzara. Las lanzas y cuchillos de los jinetes de los Yao ni siquiera podían detenerla, como si cortara tofu con un cuchillo.
El acompañante que estaba a su lado era un guerrero puro de complexión robusta, vestido con la Armadura de Rocío Divina, también conocida en las montañas como Armadura de Maná.
Chen Ping'an no era ajeno a ese tipo de píldoras armor de la escuela militar. Ya había despojado una del maestro nacional del antiguo Reino de Guyu, y luego en la Montaña Colgante compró una Armadura de Rocío Divina fragmentada de alto rango, que Lu Tai reparó hasta dejarla como nueva, pero nunca tuvo la oportunidad de usarla, después de todo, la túnica legal de Oro Dulce que llevaba era mucho más valiosa.
Los dos trabajaban en conjunto: el cultivador de espadas manejaba su espada natal para matar enemigos, y el guerrero protegía su costado para evitar que algún jinete de los Yao escapara y se acercara a luchar cuerpo a cuerpo con el espadachín, además de bloquear las flechas de ballestas de mano o arcos de montar. Varias veces, las flechas se concentraban desde ángulos traicioneros, y el guerrero puro simplemente usaba su cuerpo para cubrir la trayectoria de esas flechas. Al final, solo saltaban chispas en la superficie de la Armadura de Rocío Divina; la pérdida de energía espiritual almacenada en esa armadura ni siquiera valdría una moneda de nieve, mientras que el enemigo solía pagar con una vida fresca.
Los cultivadores salvajes de montañas y ríos eran los que más amaban el riesgo en busca de riqueza. En cuanto veían una oportunidad, se atrevían a arriesgarse. Cuando aparecían chozas de antiguos inmortales, mansiones de inmortales o fragmentos de paraísos celestiales, inmediatamente acudían en masa, peleando por un artefacto espiritual hasta hacerse saltar los sesos. ¿Por qué? Por el placer de aplastar al otro, ya fuera con armas divinas o con artefactos protectores que los hacían invulnerables a espadas y hechizos, sumiendo al oponente en la desesperación.
El cultivador de espadas paseaba tranquilamente por el campo de batalla. Su espada voladora, en un radio de cien brazas, creaba arcoíris de luz, estelas de color carmesí.
El guerrero lo seguía como una sombra, protegiendo cada dirección del espadachín de mediana edad.
El espadachín era como su espada: directo y sin movimientos superfluos.
Pero el guerrero robusto era diferente. De por sí violento, no podía soltarse en la persecución de los jinetes, y la batalla no era lo suficientemente satisfactoria. Cada vez que el espadachín hería gravemente a un jinete de élite de los Yao y caía del caballo, ya fuera muerto en el acto o no, si quedaba en su camino, el guerrero le pisoteaba la cabeza hasta hacerla papilla, o le hundía el pecho de una patada, mezclando carne y armadura destrozadas en un espectáculo horrible.
¿Alguien cayendo del cielo?
El espadachín de mediana edad miró a quien bloqueaba el camino, se detuvo y preguntó riendo en el habla culta del continente: "¿Eres el nuevo oferente de la familia Liu de Daquan?"
En el Continente Hoja de Tung, las montañas y ríos solían estar aislados. Según el libro de los inmortales, comparado con el Continente Botella de Tesoro, había más diferencias dialectales y costumbres a cada diez leguas. Por eso, las clases altas de varios reinos solían dominar el habla culta de Hoja de Tung, sobre todo los funcionarios del Ministerio de Ritos.
El guerrero robusto dijo de mal humor: "Señor, ¿para qué hablar tanto? Mátelo directamente, no es más que un guerrero por debajo del séptimo nivel. Un genio marcial tan joven, matarlo será más placentero."
El espadachín sonrió: "Apareció un pez gordo de la nada, ¿no es justo lo que quería?"
Aunque el espadachín se detuvo para hablar con Chen Ping'an, su espada voladora se quedó suspendida en el frente de la dirección de escape de los jinetes de los Yao.
En esta persecución, excepto el ataque sorpresa inicial de los dos que mató al cultivador que acompañaba a los jinetes de los Yao, el espadachín había estado manejando su espada para matar primero a los jinetes más periféricos. El primero en intentar escapar moría primero; esa era su regla del juego.
El anciano vestía una armadura ligera que no se diferenciaba de la de los soldados a su alrededor, probablemente armadura estándar del ejército fronterizo del Reino de Daquan. Se sujetaba el vientre, con sangre manando entre los dedos. A pesar de la situación desesperada, el anciano mantenía una expresión serena, sin rastro de abatimiento o cobardía. Incluso cuando sus soldados de élite morían protegiéndolo, jóvenes valientes que no regresaban victoriosos a casa ni caían heroicamente en la frontera, sino en esta sucia lucha palaciega.
En el fondo de sus ojos había culpa y tristeza, pero no se reflejaba en su rostro.
Décadas de vida militar, acostumbrado a la vida y la muerte, y como general que no podía liderar con blandura, este viejo general que dominaba la frontera sur se mantenía inusualmente tranquilo.
Los poco más de cien jinetes de los Yao que quedaban protegían estrechamente al anciano, sin mostrar miedo ante la fuerza de los asesinos.
El gobierno militar de los Yao era severo.
Por ejemplo, los hijos del clan Yao, legítimos o ilegítimos, desde jóvenes dominaban el arco y el caballo. A los quince años debían alistarse en el ejército, comenzando desde abajo como exploradores. Los hombres de los Yao que morían en las guerras fronterizas eran incontables.
Tanto así que la expresión "viudas de los Yao" se extendió por varios reinos.
Chen Ping'an no se volvió hacia la caballería, sino que le hizo una pregunta extraña al viejo general: "General, ¿usted se apellida Yao? ¿Tienen relación sus antepasados con los Yao del Reino de Dali, al norte del Continente Botella de Tesoro?"
El anciano frunció el ceño: "¿Reino de Dali? Nunca lo he oído."
Pero dudó un momento y añadió: "Sin embargo, los antepasados de mi clan Yao de Daquan sí vinieron del Continente Botella de Tesoro, pero no especificaron de dónde. Nuestros antepasados fueron muy reservados al respecto; al compilar la genealogía, solo mencionaron el origen 'Horno de Dragón' y algunas costumbres de su tierra natal. Y ordenaron explícitamente a las generaciones futuras no ir al Continente Botella de Tesoro a buscar raíces."
Chen Ping'an preguntó de nuevo: "¿Los antepasados del general mencionaron algún nombre de callejón, o... un gran sauce de sombra frondosa?"
El anciano quería asentir, quizás para congraciarse con este extraño y ganar una oportunidad de vida, pero su honestidad y rectitud se lo impedían. Además, involucraba el origen de sus antepasados; no podía inventar cosas. Dijo con firmeza: "No mencionaron calles ni sauces. Solo dijeron que las flores de acacia de su tierra natal sabían bien. De generación en generación, en el patio principal de la casa ancestral de mi clan Yao en Daquan, hay un viejo acacia de mil años."
Chen Ping'an se volvió, sonrió al anciano y asintió: "Entendido."
El anciano se quedó más perplejo: ¿Qué entendiste tú, muchacho?
El espadachín parecía estar esperando alguna información; su mirada periférica no dejaba de vagar. Como si hubiera obtenido la respuesta que quería, bromeó: "¿Ya terminaron de charlar? Si terminaron, pongámonos manos a la obra."
Chen Ping'an puso las manos sobre el mango de la espada Corazón Devoto y la cuchilla Parar la Nieve, y preguntó: "¿Alguien pagó por asesinarlos, y ustedes cobraron para eliminar el problema?"
El espadachín de mediana edad dijo con resignación: "Hablas mucho, ¿eh?"
Chen Ping'an sonrió: "No es común; justo se toparon conmigo."
Entre los jinetes de los Yao, había un joven soldado de facciones algo parecidas al viejo general. Miraba al espadachín, despiadado y que mataba como quien siega trigo, y luego al joven de túnica blanca y mangas amplias; su cabeza de soldado fronterizo no daba para tanto.
Un joven oficial valiente, dos generaciones menor que el viejo general, por fin tuvo oportunidad de respirar y hablar con su señor. Antes solo había podido huir, viendo a sus compañeros caer bajo la espada voladora, en una situación lamentable. Este joven, que apenas alcanzaba la mayoría de edad, tenía un tajo en la cara causado por la espada del espadachín, con la carne abierta, muy lastimero, pero no le daba importancia. Preguntó en voz baja: "General, dada la habilidad de la espada voladora que mostró ese maldito espadachín, no debería haber permitido que enviáramos la señal al Tercer Señor y a la Novena Señora."
El anciano, que no había dejado de mirar la espalda del joven justiciero, al oír la pregunta de su subordinado de confianza, sonrió con amargura: "Somos tanto un objetivo como un cebo."
El joven oficial, evidentemente parte del núcleo de los jinetes de los Yao y al tanto de muchos secretos del ejército fronterizo y la corte, preguntó con cautela: "Entonces, ¿el préstamo secreto de la corte de la mayoría de nuestros cultivadores militares para participar en la disputa entre el Señor del Sello Dorado y el Dios del Lago de las Agujas de Pino?"
El viejo general suspiró: "Eso también es una estrategia abierta de quienes están detrás. Por un lado, desgasta las fuerzas de los reinos enemigos del sur; por otro, sienta las bases para este ataque. Esto no puede ser obra solo de la familia Ma de Fanlu..."
Chen Ping'an se volvió y preguntó: "Permítame preguntar, viejo general Yao, ¿por qué los persiguen estos dos?"
El anciano sonrió: "Quizás rencores de batalla."
Este complot involucraba secretos y escándalos de la corte de Daquan, y el anciano no quería hablar más.
El ejército fronterizo de los Yao siempre había sido leal a los emperadores de la dinastía Liu, manteniéndose alejado de las luchas palaciegas. Servían a quien fuera emperador, sin mezclarse en ningún conflicto.
Pero en los últimos diez años surgió un accidente inevitable.
Según las normas ancestrales, las mujeres del clan Yao no se casaban con familias nobles poderosas, solo con clanes locales.
Sin embargo, la hija menor del anciano, años atrás, se enamoró a primera vista de un joven que viajaba por la frontera. El joven era de buen carácter y talento, y lucharon juntos, compartiendo peligros y muertes. Debería haber sido un matrimonio feliz, una pareja de inmortales envidiable. Pero el anciano, cumpliendo las normas familiares, no aprobó la unión. Su hija, como buena mujer del clan Yao, aceptó el amor en silencio y le escribió una carta de ruptura. Sin embargo, aquel joven, primogénito del Ministerio de Personal del Reino de Daquan, volvió a la frontera en pleno invierno. Bajo una gran nevada, se arrodilló un día y una noche frente al templo ancestral de los Yao. Todos en el clan se conmovieron, y al final no hubo razón para separar a esa pareja. El anciano aceptó el matrimonio, pero ninguno de su generación asistió a la boda en la capital. Después, su hija regresó una vez a casa.
El anciano, por su parte, nunca intercambió correspondencia con ese influyente consuegro que controlaba los ascensos y descensos de los funcionarios.
Pero aun así, con esa "falta de cortesía", no pudo evitar que su hija llevara el apellido Yao.
Solo una excepción, y diez años después, trajo la ruina a la familia.
Primero, el año pasado, el consuegro ministro del anciano fue acusado ferozmente por la familia Ma de Fanlu, rival en la corte, a través de censores. El ministro de Personal, ante la furia del emperador, recibió una severa reprimenda. Asustado, al volver a casa escribió una carta de renuncia con palabras lastimeras: "Cuerpo débil, anciano decrépito, inferior a un niño, solo me quedan dos o tres dientes, hace mucho que no conozco el sabor de lo fresco". Solicitó retirarse a su tierra natal.
El emperador no lo permitió, pero la influencia del viejo ministro en el Ministerio de Personal cayó al fondo.
Pero lo realmente grave no eran las luchas de facciones arraigadas, sino que involucraba al heredero al trono. En la capital aparecieron muchos forasteros que no seguían las reglas, ocupando puestos clave y avivando el fuego. Lo interesante es que los tres príncipes eran todos sobresalientes, cada uno con sus habilidades. En cualquier otra dinastía de Daquan, cualquiera habría sido el candidato indiscutible a príncipe heredero.
Los altibajos de los funcionarios capitalinos y los constantes traslados de los generales fronterizos dejaban a todos atónitos.
Ni siquiera los jinetes de los Yao en la frontera sur podían permanecer ajenos. La agitación en el Reino de Daquan en los últimos años era evidente; el peligro era inimaginable.
El combate del espadachín solo duró un instante.
La espada voladora que flotaba en la periferia de los jinetes de los Yao cruzó veloz entre el grupo de caballos. Por suerte, el espadachín buscaba la máxima velocidad y eligió la ruta más rápida sin obstáculos en el camino; de lo contrario, esa estocada habría atravesado varias cabezas.
Chen Ping'an desenvainó su espada, juntó dos dedos en señal de espada, y manejó la espada legal Corazón Devoto, que Dou Zizhi había gastado una fortuna en adquirir, para bloquear la veloz espada voladora que llegaba por detrás.
El espadachín de mediana edad sintió un peso en el corazón. Ese joven inesperado no solo era un maestro de espada, sino que su espada podía detener su espada natal "Lámpara de Vela". ¿Acaso era un artefacto oculto? De lo contrario, con el filo de Lámpara de Vela, las supuestas armas divinas del mundo no podrían resistir ni un golpe, pero esa espada ni siquiera había sufrido una mella.
El acompañante robusto se burló: "Señor, ¿aún no hay prisa?"
El espadachín, sin enojarse, sonrió: "Probemos su profundidad, como jugar un rato. Tengo medios para protegerme."
"¡Excelente!"
El guerrero puro, vestido con la Armadura de Rocío Divina, rió con ferocidad, pisó el suelo dejando un hoyo, se lanzó hacia adelante y, a cinco o seis brazas de distancia, lanzó un puñetazo. La energía del golpe era imponente, con un grosor del tamaño de un cuenco.
Chen Ping'an mantuvo una mano detrás de la espalda, escondida en la manga, mientras manejaba Corazón Devoto para resistir la espada voladora. Levantó el brazo y recibió esa energía con la palma.
Con los cinco dedos, apretó.
La energía del puñetazo fue directamente despedazada por Chen Ping'an.
El acompañante robusto soltó una carcajada, sin mostrar nervios; ese golpe era solo una prueba, ni siquiera la mitad de su poder. "Señor, no es poca cosa. ¿Hasta dónde llegará?"
El hombre de armadura blanca dio un grito suave, aceleró de repente y en un abrir y cerrar de ojos estuvo a unos pasos de Chen Ping'an. Con el brazo derecho, lanzó un puñetazo tan rápido como un trueno, todo su hombro derecho brilló con luz blanca.
¡Pum!
De nuevo, bloqueó el puñetazo con la palma.
Los ojos del asesino mostraron desconcierto: ¿Este joven ni se movió?
Sin dejar de dudar, levantó la rodilla para un golpe violento. En el combate de artistas marciales, especialmente entre maestros, los pensamientos giran rápido y los movimientos deben ser instintivos, incluso más rápidos que la intención. Solo así se puede considerar que se ha entrado en el nivel adecuado.
Chen Ping'an sacó la mano de detrás de la espalda, golpeó suavemente la rodilla del acompañante de armadura blanca, haciendo que su cuerpo se inclinara hacia adelante, y luego le dio un codazo en el pecho.
El guerrero robusto de la Armadura de Rocío Divina fue lanzado hacia atrás por el codazo.
Pero el puñetazo seguía en la mano de Chen Ping'an, que lo tiró hacia atrás, y le dio un golpe en la armadura de Rocío Divina sobre el pecho.
El hombre robusto salió despedido y cayó a varias decenas de brazas de distancia.
Pero con la píldora armor militar, las heridas eran leves, solo la energía interna se agitó un poco; apenas un hilo de sangre en la comisura de los labios.
Se levantó dándose una palmada en el suelo, escupió saliva con sangre y, mostrando los dientes, se quejó: "Señor, ¿este tipo es maestro de espada o maestro de artes marciales externas de cuerpo duro?"
El espadachín de mediana edad, detrás de él, sonrió con ironía: "¿Acaso no puede un genio marcial tener ambas cosas?"
El hombre respiró hondo, giró la cabeza y miró a Wei Xian en la cima de la colina. Ya no se sentía tranquilo. Le dijo al espadachín: "Entonces este chico merece morir. Señor, ¿ya jugó bastante? No vayamos a naufragar en una charca. Este tipo no vino solo."
El espadachín asintió: "El vínculo de gratitud entre Liu de Daquan y el viejo Yao parece ser solo eso. En ese caso, podemos empezar a tender la red."
El espadachín silbó, muy agudo.
Poco después, el espadachín corrió a toda velocidad hacia un lado, hizo un gesto con la mano, y su espada natal dejó de molestar al joven maestro de espada, pasó de sólida a etérea, y se hundió en su pecho como un hilo de pescar en un estanque profundo, desapareciendo al instante. La espada natal regresó a sus cavidades para nutrirse.
El acompañante guerrero de la Armadura de Rocío Divina, tras un momento de sorpresa, siguió al espadachín sin dudar, huyendo a lo lejos.
Aunque Chen Ping'an no sabía por qué los dos asesinos se iban así, no los detuvo.
Los jinetes de los Yao, que habían sobrevivido de milagro, estaban desconcertados, mirándose unos a otros.
El viejo general sopesó la situación, se apeó del caballo y ordenó al joven oficial que lo ayudaba: "Envía una escuadra de exploradores a reconocer; el resto, descansen aquí."
Cinco exploradores fronterizos se dispersaron como una red, galopando en todas direcciones.
Chen Ping'an caminó lentamente hacia donde estaban Wei Xian y Pei Qian.
El viejo general Yao quiso decir algo, pero se contuvo. Quería agradecer, pero al abrir la boca le tiraba la herida en el vientre, así que cerró la boca y, en dirección al joven, juntó las manos en señal de respeto, un agradecimiento silencioso.
Ese joven se había ofrecido a detener a dos asesinos que tenían la partida ganada; eso ya era más de lo que se podía pedir. El anciano no tenía la cara para exigir más.
Media hora después, un grupo de jinetes llegó a toda prisa. Además de una docena de soldados fronterizos de los Yao cubiertos de sangre, había más de veinte rostros desconocidos: cultivadores de qi con ojos brillantes y piel como jade, o maestros de artes marciales con una aura imponente. Estas personas rodeaban y protegían estrechamente a un hombre vestido con túnica bordada, de unos treinta y tantos años, de rostro como jade tallado. Claramente era el dueño de todos esos expertos.
Al acercarse al grupo del viejo general, el hombre agitó la mano, y la caballería se separó. Él salió solo, frenó su caballo y dijo riendo: "Viejo general Yao, por suerte no llegué tarde."
El anciano se disponía a levantarse para responder, pero el hombre ya se había apeado, agitando el látigo: "General, está herido, no necesita hacer reverencias."
El anciano insistió en levantarse para recibirlo.
El hombre aceleró el paso, fue directamente hasta el anciano, tomó las riendas del caballo y dijo en voz baja: "Esta desgracia de los Yao, en el fondo, empezó por culpa de Li Xiling y mía. Esta vez, como estoy justo en la frontera, no tenía motivo para quedarme de brazos cruzados. Espero que el general lo entienda. Si no fuera por la urgencia, nunca habría aparecido."
El viejo general cambió de tema y dijo con seriedad: "Su Alteza es de cuerpo tan valioso, no debería arriesgarse así."
El hombre sonrió: "El general Yao, como General del Sur, es un alto oficial de segundo rango en Daquan, con décadas de servicio arriesgando la vida. ¿Acaso eso no vale nada?"
El anciano gimió: "¡Su Alteza!"
El hombre agitó la mano y sonrió: "Ya que estoy aquí, y ya lo hice, y ya escuché sus lecciones, ¿podemos volver? Esos asesinos quizás tengan más planes."
El viejo general sonrió con resignación: "Como Su Alteza mande."
El hombre de repente señaló con el látigo la colina de enfrente: "¿Quiénes son esos?"
El anciano explicó: "Si no fuera por ellos que ganaron tiempo, no habría llegado hasta aquí. Tienen el estilo de los justicieros mo-ístas. Su Alteza no le dé más vueltas; nos encontramos por casualidad, no hace falta añadir nada."
El hombre asintió.
De repente se dio una palmada en la frente, sacó un pequeño frasco de porcelana de la manga, destapó el tapón, y un aroma se esparció. Vertió una píldora verde oscura en la palma y se la ofreció al anciano: "Es una medicina curativa de la colección imperial. Tómesela, general."
El anciano, sin dudar, agradeció a Su Alteza y se la metió en la boca, tragándola.
El hombre sonrió con más satisfacción, ayudó personalmente al anciano a subir a un carruaje que había traído.
En la cima de la colina, Chen Ping'an observó cómo se alejaban.
Sacó la píldora armor militar y se la ofreció a Wei Xian, quien no la tomó de inmediato.
Chen Ping'an explicó: "Es una píldora armor de la escuela militar, llamada Armadura de Rocío Divina. Al infundirle energía verdadera, se puede vestir una armadura, similar a la del guerrero de antes. Puede resistir espadas y técnicas por sí misma. A menos que la atraviesen de un golpe o la golpeen repetidamente en un punto, generalmente, mientras no se agote la energía espiritual, es un talismán protector. Contra las espadas voladoras de los cultivadores de espadas es muy efectiva."
La calidad de las píldoras armor suele estar directamente relacionada con la cantidad de energía que almacenan.
Así que hay tres tipos, conocidos en las montañas como armadura de charco, armadura de estanque y armadura de lago.
La Armadura de Rocío Divina está en la tercera categoría; casi todas son del tipo charco. Pero la que vendía la Tienda de Gingko en la Montaña Colgante era muy especial, posiblemente una armadura ancestral, de las primeras Armaduras de Rocío Divina, hechas con esmero por un maestro militar. Era como un hijo de familia pobre pero noble.
Wei Xian empujó la mano de Chen Ping'an hacia atrás y sonrió: "Sin mérito no recibo recompensa. Cuando tenga algún logro, la tomaré."
Chen Ping'an la guardó sonriendo.
Pei Qian, con los ojos brillantes de expectación, dijo: "Si él no la quiere, ¿me la das a mí?"
Chen Ping'an no le hizo caso.
Después, el camino de los tres no coincidía con el de los jinetes de los Yao. Se dirigían a un pueblo fronterizo cuyo contorno ya se vislumbraba.
En el camino, Wei Xian habló un poco más de lo habitual.
De repente hizo tres preguntas.
"¿El señor quiere ser un santo moral, buscando la inmortalidad en tres aspectos?"
Chen Ping'an no pudo evitar reír y negó con la cabeza: "Claro que no."
Si realmente tuviera esa ambición, hace tiempo habría reconocido al viejo erudito literario como maestro. Sobre todo, el viaje al Continente Hoja de Tung lo había reafirmado.
Wei Xian preguntó de nuevo: "Entonces, ¿el señor busca tomar el poder, luchar por el reino?"
Chen Ping'an se rió con incredulidad, señalándose a sí mismo: "¿Yo?"
Wei Xian preguntó por último: "Entonces, ¿mantenerse puro y buscar la larga vida?"
Chen Ping'an contraatacó: "¿Por qué preguntas todo esto?"
Wei Xian calló.
Chen Ping'an no quiso decir más, y los tres siguieron en silencio.