Capítulo 330: Cruzar montañas y ríos, detenerse al encontrar a Yao
(Capítulo de diez mil caracteres. La promesa de catorce mil caracteres de actualización de principios de mes, ya está cumplida. He hecho tres promesas sobre la cantidad de caracteres a actualizar: una en Año Nuevo, la segunda el mes pasado, y esta vez. Todas cumplidas).
No sabía si era una ilusión, pero Cao Qinglang sentía que el tiempo pasaba volando. Antes era como un gran río, fluyendo lentamente; ahora era como un arroyo de montaña, rumoroso, hasta el punto de que podía oír el sonido del agua.
Sin darse cuenta, el otoño se fue y llegó el invierno, y de repente cayó la primera nevada del año. Caía como plumas de ganso, y Cao Qinglang, despertando al amanecer, sentado en su cama, miraba la nieve por la ventana, atónito. Se vistió rápido, se puso los zapatos y empujó la puerta. Lo primero que pensó fue contarle a esa persona que estaba nevando fuerte. Pero al mirar hacia la puerta de la habitación de invitados, se rascó la cabeza. Recordó que esa persona ya se había ido hacía mucho tiempo. Sin embargo, a menudo sentía que todavía estaba allí, sentado en el banquillo del patio, ya sea al amanecer o a medianoche, y en cuanto salía, lo veía. Hablaba poco, solo lo miraba y sonreía.
Esperaba que esta nevada temprana trajera una buena cosecha.
Cao Qinglang levantó la mano y sopló para calentarla. Hacía un poco de frío, necesitaba ponerse más ropa. Encogido, volvió a la habitación, se abrigó bien y, muy formal, se sentó frente a una pequeña mesa de madera que su padre había hecho para él. Abrió un libro y comenzó a recitar en voz alta los escritos de los sabios.
A finales de otoño, en la escuela habían cambiado de maestro. El nuevo era más estricto y parecía tener más conocimientos. Explicaba las lecciones con tanta claridad que incluso los compañeros a los que menos les gustaba estudiar entendían todo. Era impresionante.
Después de terminar de recitar, Cao Qinglang se frotó las manos para calentarlas y se preocupó. No les quedaba mucho dinero en casa.
Después de que sus padres murieran, el gobierno les había dado una compensación, pero no se la habían dado toda de una vez. La oficina del gobierno le entregaba una cantidad fija cada mes.
Cao Qinglang no le dio muchas vueltas, pensó que así era como funcionaban las cosas en el gobierno. Además, sin sus padres, no tenía parientes en la capital del Reino de Nanyuan. Antes, si quería comer o comprar algo, solo tenía que decírselo a un adulto. Ahora tenía que administrarse él mismo, gastando cada moneda de cobre con cuidado. Ese sentimiento no era agradable, pero no había otra opción, la vida tenía que seguir.
Por suerte, cuando más lo necesitaba, esa persona se había quedado en su casa, y Cao Qinglang, que se sentía solo en esa casa, tenía en secreto algo en qué pensar.
Cao Qinglang se cambió a unas botas de piel de ciervo amarillo, adecuadas para el clima lluvioso y nevado. Pero mientras se las ponía, se echó a llorar. Estas botas las había comprado su madre en la víspera de Año Nuevo. ¿Y este año?
Por suerte, Cao Qinglang pronto se recompuso. Fue a la cocina, comió algo rápido para llenar el estómago y se preparó para ir a la escuela. Pero mientras guardaba los libros, se quedó abstraído. Esa persona había dicho que, en cuanto tuviera tiempo, le haría una pequeña cesta de bambú. Los libros decían que un caballero debe cumplir su palabra, que una promesa vale más que mil monedas de oro. Así que seguramente tendría algún asunto urgente. Solo que no sabía cuándo volvería a verlo.
Cao Qinglang tomó un paraguas de papel encerado, se echó la mochila al hombro y salió del patio. Se sorprendió al ver a un conocido pasar por la puerta: era el maestro Chong de la escuela, un apellido muy extraño. El viejo maestro, vestido con una túnica verde, también llevaba un paraguas de papel encerado. Al ver a Cao Qinglang, se detuvo y preguntó:
—Qué casualidad, ¿vives aquí?
Cao Qinglang quería bajar el paraguas para hacer una reverencia al maestro Chong, que había pasado por casualidad por la puerta de su casa. El maestro Chong levantó la mano y dijo:
—No hace falta, está nevando fuerte.
El maestro Chong tenía un gran conocimiento, pero cuando enseñaba, era serio y no sonreía. Todos le tenían miedo, y Cao Qinglang no era la excepción, aunque sentía más respeto que los demás. Así que cuando el maestro dijo que no hiciera la reverencia, Cao Qinglang obedeció instintivamente. Luego, el viejo y el joven, cada uno con su paraguas, caminaron por el callejón cubierto de nieve.
El maestro Chong, por supuesto, había oído hablar de la situación de Cao Qinglang. Después de todo, en la escuela, muchos de los hijos de los vecinos eran sus compañeros. Las miradas hacia Cao Qinglang eran diferentes, y había cuchicheos que él fingía no ver ni oír. Así que el viejo preguntó:
—Ahora que vives solo, ¿tienes alguna dificultad?
Cao Qinglang negó con la cabeza y sonrió:
—No, maestro. No tengo ninguna.
Respondió de manera formal, con un tono y una actitud que no parecían los de un niño de un callejón. No es de extrañar que la niña flaca y fea se burlara de él llamándolo "pequeño maestro".
El viejo asintió y dijo:
—Al fin y al cabo, eres muy joven. Si realmente tienes un problema que no puedas resolver, puedes decírmelo. No te sientas avergonzado. En la vida, dentro y fuera de los libros, hay muchas dificultades. No solo tú, sino yo, a mi edad, también tengo que pedir ayuda a veces.
Cao Qinglang respondió:
—Sí, maestro. Lo entiendo. Si tengo algún problema, se lo diré.
Dudó un momento y, un poco avergonzado, añadió:
—Alguien, cuando me llevó a la escuela la otra vez, me dijo algo parecido. Me dijo que, en el futuro, cuando estudiara y viviera solo, pedir ayuda sería inevitable. Que si alguien no ayudaba, no debía guardar rencor, pero si alguien ayudaba, debía recordarlo siempre.
El maestro Chong, por primera vez, esbozó una sonrisa.
—Esa persona se llama Chen Ping'an, ¿verdad?
Cao Qinglang se sorprendió:
—¿El maestro lo conoce?
El maestro Chong asintió:
—Somos amigos. Pero no sabía que ustedes también se conocían.
Cao Qinglang se alegró de inmediato.
Chen Ping'an era amigo del maestro Chong.
El maestro Chong puso cara seria y lo reprendió:
—Pero no creas que por esta relación, si no estudias con esmero, no te voy a dar con la regla.
Cao Qinglang asintió rápidamente.
El viejo y el joven, maestro y alumno, caminaban por la calle principal que el gobierno ya había reparado y nivelado. Avanzaban con dificultad, lentamente. Cao Qinglang se armó de valor y le preguntó al maestro cómo había conocido a Chen Ping'an. El maestro Chong dijo que fue por afinidad de carácter, que aunque se conocían hacía poco, realmente merecían ser llamados amigos.
La nieve caía sin cesar sobre el mundo, pero Cao Qinglang se sentía cálido por dentro. Llegó a la puerta de la escuela con el maestro y se volvió para mirar.
La última vez que se vieron, cuando se despidieron, esa persona se había detenido allí. Después de decir esas palabras, se quedó allí, con su paraguas, viéndolo entrar a la escuela.
El maestro Chong se volvió y preguntó:
—¿Qué pasa?
Cao Qinglang negó con la cabeza, sonrió radiante, se dio la vuelta y entró rápidamente en la escuela.
El maestro Chong, una vez sentado en el aula, esperó a que todos los niños llegaran y comenzó a impartir la lección.
El viejo maestro, con las sienes canosas y vestido con una túnica verde, hablaba despacio. Al explicar las enseñanzas de los sabios a los niños, emanaba una majestuosidad casi digna de un sabio.
—···
En la capital del Reino de Nanyuan, en una familia de funcionarios con un patio profundo, había una biblioteca privada bastante famosa en la capital. Ese día, un joven de estatus de hijo secundario subió a la biblioteca a leer. Venía a menudo a hojear libros. Pero como los libros eran valiosos, las reglas familiares prohibían llevar velas arriba y sacar libros. Muchos estuches de libros raros y ediciones únicas tenían sellos y no se podían abrir sin permiso.
Ese día, el joven estaba triste y enojado, con el corazón lleno de amargura. En realidad, no había ido a leer, sino a buscar un lugar tranquilo para desahogarse.
Había pasado los dos exámenes importantes para todos los estudiantes de la capital, el examen del distrito y el de la prefectura, y había obtenido la condición de "tong sheng". Pero sus resultados no fueron sobresalientes, así que no se convirtió en "xiu cai", solo tenía derecho a presentarse al examen de la academia. Esto lo hacía sentir muy culpable con su madre. Sus dos hermanos mayores, que también se habían presentado a los exámenes, se habían convertido en "xiu cai" de una sola vez. El joven, que tenía fama de ser un prodigio, estaba desconcertado. No entendía por qué sus hermanos, cuyos ensayos eran mediocres y cuyo conocimiento era muy inferior al suyo, habían obtenido mejores resultados. Al principio pensó que había tenido un mal día, y que sus hermanos, los hijos legítimos, habían rendido mejor. Pero ese día, sin querer, escuchó a sus dos hermanos borrachos hablar de los entresijos de los exámenes del distrito y la prefectura, revelando el secreto: su padre había sobornado en secreto a los examinadores.
Resulta que el abuelo de los tres había sido el Ministro de Rituales de la capital, con muchos discípulos. Había presidido varios exámenes metropolitanos del Reino de Nanyuan. Los examinadores principales de los exámenes del distrito y la prefectura de la capital, al ver a su abuelo, tenían que llamarlo "maestro de asiento" y "maestro de habitación", una relación de "maestro-alumno" de suma importancia en el mundo oficial. El joven estaba seguro de que su abuelo nunca haría algo tan sucio. Debía ser que su padre, el de sus hermanos, actuaba bajo su nombre, sin importarle dañar el prestigio familiar, para obtener beneficios personales.
Eso no era todo. Aunque el joven era un hijo secundario, había nacido en una familia noble y sabía algo de las intrigas del mundo oficial. Pero, según la charla jactanciosa de sus hermanos, ¿por qué el hermano mayor de su padre había querido perjudicarlo a propósito? ¿Por qué le había arrebatado el título de "xiu cai" que ya tenía casi asegurado? El joven, de pie en el último piso de la biblioteca, mirando tantos estantes y libros, sonrió amargamente. En una gran familia letrada tan famosa en la capital, aparte de él, que era un hijo secundario, ¿cuántos jóvenes de la familia estaban dispuestos a venir a hojear y leer? Tantos libros valiosos, año tras año encerrados en los estantes, sin que nadie los tocara, ¿no era una lástima?
El joven se secó las lágrimas con el dorso de la mano.
—Leer no sirve de una mierda. Un puto "árbol frente al patio"...
Después de desahogarse, el joven comenzó a buscar un libro. Aún tenía que presentarse al examen de la academia, y aún debía leer los libros de los sabios. Aunque no leyera para sí mismo, ni para obtener un puesto oficial, no podía decepcionar a su madre otra vez. Pero como estaba de mal humor, pensó en hojear primero un libro que no fuera de los clásicos. Fue seleccionando libros hasta que, en un rincón de la biblioteca, sacó un cuaderno de notas de un literato casi nuevo. Entonces se quedó parado. Al abrir la primera página, sintió que algo no estaba bien. Pasó una página con el dedo y descubrió que dentro había una moneda. Era diferente de las monedas de cobre estándar del Reino de Nanyuan. Los caracteres sellados eran extraños, y no era de cobre ni de hierro. Parecía de jade, pero no lo era, y era translúcida.
La moneda estaba dentro del libro, dejando una ligera marca en las dos páginas. Justo donde estaba la marca, había una vieja frase que todos los lectores conocían, pero no todos creían.
En los libros hay casas de oro, en los libros hay bellezas de jade, en los libros hay miles de fanegas de mijo.
El joven encontró esto extraño. Dudó mucho, pero finalmente guardó la moneda en su manga, pensando en llevársela a su madre para que la viera.
No esperaba que coger esa moneda casi le causara un gran desastre. Más tarde, cuando estudiaba en la escuela familiar, la sacó y la acarició en la palma de la mano. Su hermano mayor la vio sin querer y lo acusó falsamente de haber robado un adorno de su escritorio. El escándalo llegó a oídos de su abuelo, que no se involucraba en asuntos mundanos desde hacía años. El viejo ministro, que había estado estudiando técnicas taoístas durante mucho tiempo, guardó la moneda. Ese mismo día, movilizó a todos los mayordomos y administradores de confianza de la casa. Tardaron dos días enteros y una noche en revisar a fondo los diez mil libros de la biblioteca, pero no encontraron nada. No encontraron una segunda moneda.
El viejo ministro ordenó a todos que salieran de la biblioteca y que nadie hablara del asunto fuera de la casa, bajo amenaza de expulsión. El viejo se quedó solo en la biblioteca, pensando durante mucho tiempo. Luego encontró al nieto, que estaba temblando, y lo llevó de vuelta a la biblioteca. El viejo le entregó al joven el cuaderno de notas del literato que había contenido la moneda, sonrió y dijo:
—Si hubiera habido dos monedas como esta, no habrías tenido esta oportunidad de destino inmortal. Quédatela tranquilo, es tuya. A partir de ahora, concéntrate en tus estudios. Todos los libros de esta biblioteca están abiertos para ti. Puedes tomar los que quieras y sacarlos para leerlos.
El joven, que había obtenido una bendición de una desgracia, tomó el libro, sin entender nada.
El viejo ministro le contó algo más, y le dijo con seriedad:
—En la dinastía anterior, dos jóvenes eruditos que habían sido niños prodigio se convirtieron en campeones en los exámenes. Ambos avanzaron como un trueno en los exámenes imperiales, pero su reputación oficial no fue buena. Uno de ellos perdió su integridad en la vejez. Por eso, en esta dinastía, esto es un tabú. Esta vez que no lograste ser "xiu cai", no fue culpa de tu tío mayor. Él no es tan malvado, y tampoco se atrevería. Todavía no he muerto. Fui yo quien lo dispuso, para frenarte un poco, para templar tu carácter, para que en el futuro, en el mundo oficial, puedas acumular y luego estallar. Al fin y al cabo, el mundo oficial no es como jugar al ajedrez. Hacer una jugada demasiado brillante al principio no es necesariamente bueno en esta dinastía.
Cuando el joven, con el corazón agitado, se fue, el viejo se volvió y sacó otro libro. También tenía marcas, pero no tenía moneda. En el lugar de la marca, había una enseñanza de los sabios: "Un caballero es como el jade, que se pule y se talla".
Como solo había una moneda, el joven, sin saberlo, acaparó toda la bendición.
En el destino, todo estaba escrito.
Esto hizo que incluso el viejo ministro, que siempre había anhelado las técnicas inmortales, no se atreviera a tomarla.
El viejo, que había pasado la mayor parte de su vida en el mar de la burocracia, dijo con sincero respeto y admiración:
—Un sabio de otro mundo, verdaderamente una mano de inmortal.
—···
En el camino de la montaña, Chen Ping'an se había hecho una gran cesta de bambú. En teoría, además de la bolsa de tela, podía guardar muchas cosas. Pero Chen Ping'an aún dejaba que Pei Qian cargara con la bolsa y la caña de bambú verde, y le hizo un bastón de montaña, pequeño y manejable.
Después, el camino se volvió largo y difícil. Parecía que Chen Ping'an, que al principio había tenido prisa por irse, por salir de Tongye y regresar a su tierra natal en Boping, se había vuelto a calmar. Pero esto perjudicó y agotó a la pequeña Pei Qian, que no paraba de quejarse. Sin embargo, comparado con cuando se conocieron, cuando hablaba directamente y sus palabras herían, ahora, quizás porque había leído algunos libros, o porque tenía miedo de que Chen Ping'an se enojara y la abandonara, incluso sus quejas las decía de forma indirecta.
Chen Ping'an siempre lo ignoraba, lo que hacía que Pei Qian se sintiera aún más resentida.
En el camino, vieron muchas cosas que abrieron los ojos de Pei Qian. Por ejemplo, una noche de otoño, se encontraron con innumerables luciérnagas, como si colgaran cientos de linternas. Aprovechando que Chen Ping'an no miraba, ella empezó a golpearlas con su bastón, dejando un reguero de cadáveres. En cuanto Chen Ping'an se volvía, ella paraba y fingía estar concentrada en el camino.
También atravesaron un bosque extrañísimo. El suelo era fértil, las ramas se extendían y estaban llenas de cadáveres momificados de pájaros y animales.
Pei Qian, asustada, se agarraba a la manga de Chen Ping'an para poder caminar. Antes de entrar al bosque, Chen Ping'an sacó un talismán de linterna de energía yang y lo lanzó al bosque. Vio cómo el talismán de papel normal se encendía de repente, pero ardía lentamente. Chen Ping'an entró directamente. Pei Qian le rogó que le diera un talismán como amuleto, pero él la ignoró. Le dijo que si tenía miedo de esas cosas extrañas, que recitara en voz alta. Las enseñanzas de los sabios podían ahuyentar a los espíritus.
Pei Qian, dudosa, se agarró con fuerza a la manga de Chen Ping'an y, al mismo tiempo, se esforzó por recitar el contenido del libro.
En realidad, ese libro de los clásicos confucianos era muy fino. Ya reconocía todos los caracteres y se lo había terminado. Pei Qian había querido cambiar a un libro nuevo, no quería leer siempre el mismo, era demasiado aburrido. Pero Chen Ping'an no se lo permitió. Tenía que leerlo una y otra vez. Y no solo leerlo, tenía que recitarlo en voz alta. Al amanecer, cuando él practicaba la postura del horno de espada, ella tenía que empezar a recitar. Al atardecer, cuando él seguía practicando, ella tenía que seguir recitando. Al final, se sabía todos los capítulos de memoria.
Cuando salieron del bosque, no pasó nada extraño.
Pei Qian estaba sudando, cansada de tanto leer. Tenía la garganta ronca.
Pero cuando ya habían caminado más de diez kilómetros, los grandes árboles comenzaron a agitarse violentamente, como si desahogaran su ira.
También pasaron por un valle. Junto a un estanque bajo una cascada, mariposas de colores revoloteaban, deslumbrantes.
Aprovechando que Chen Ping'an cocinaba, Pei Qian, con la velocidad de un rayo, mató a una docena de mariposas. Escogió la más bonita, la aplastó y la metió entre las páginas de un libro. Pero Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza. Le dolió tanto que se agachó, se agarró la cabeza y se lamentó. Tenía la frente hinchada. Durante la cena, no puso buena cara.
También se encontraron con un leñador que bajaba de la montaña con su carga. Comieron en su casa. Chen Ping'an quiso pagarles, pero la familia, amable y honesta, no aceptó, por más que insistió. Chen Ping'an no tuvo más remedio que desistir. Antes de salir de la cerca, le pidió a Pei Qian que les diera las gracias. A ella, que no había comido poco, no le apetecía mucho, pero al ver la mirada de Chen Ping'an, obedeció de inmediato e hizo una reverencia para agradecerles.
Salieron de las montañas interminables y se encontraron con un gran río. Pei Qian vio por primera vez a los remeros tirando de grandes barcos. Bajo el sol abrasador, los hombres gritaban sus canciones de trabajo. Ella se quedó boquiabierta, y luego sonrió para sus adentros, pensando que no era la única que la estaba pasando mal en el mundo. Pero rápidamente borró la sonrisa. Si ese tipo se daba cuenta, no le iría bien. La última vez, solo porque había recogido un poco menos de leña, él, que estaba muerto de hambre, solo le había permitido comer un tazón pequeño de arroz. Ay, este Chen Ping'an era difícil de complacer. Ese ricachón merecía una paliza. Cuando ella aprendiera en secreto una técnica de espada imparable con su bastón, le daría una paliza que lo haría llorar a su mamá. Ya vería cómo la miraba con esos ojos.
En la montaña, se vivía de la montaña; en el agua, del agua.
Caminando junto al río, a ella se le antojó pescar. Le pidió a Chen Ping'an que le hiciera una caña, pero él ni siquiera le hizo caso. Pei Qian tuvo que buscar ella misma un machete y cortar un bambú verde y grueso. Cuando lo tumbó, se dio cuenta de que aquello no era una caña de pescar, sino más bien una pértiga. Hizo una mueca y escogió una rama más fina. Por suerte, ese tacaño y avaro de Chen Ping'an no fue demasiado mezquino y le dio un anzuelo y sedal. Pero los dos pescaban a poca distancia el uno del otro. Chen Ping'an no paraba de sacar peces, incluso una carpa tan larga como su brazo. Ella, en cambio, no picaba ni un camarón. ¿Acaso hasta las criaturas del agua también juzgaban por las apariencias y menospreciaban a los pobres? Tenía ganas de tirarse al agua y golpear a todos los peces y camarones con la caña.
Pero esa noche, la gran olla de sopa de pescado la hizo sonreír de oreja a oreja. Con incertidumbre, le pidió a Chen Ping'an tres tazones de arroz, diciendo que había gastado todas sus fuerzas pescando y necesitaba reponer fuerzas con arroz. Dijo que tomaría un poco menos de sopa, que no le pelearía. Pensó que no aceptaría, pero, para su sorpresa, él asintió. Esa comida abundante, la sopa de pescado sobre el arroz, no había nada más delicioso en el mundo. Comió hasta quedar con la panza redonda.
Más tarde, volvió a pescar con Chen Ping'an. Volvió a lanzar y a recoger la caña al azar, y el anzuelo seguía sin moverse.
Él, en cambio, pescó una carpa herbívora enorme. Solo para forcejear, tardó al menos un cuarto de hora. Viendo a Chen Ping'an correr de un lado a otro en la orilla, ella puso los ojos en blanco. "Tú, que sabes técnicas de espada y magia, ¿dejarte engañar por un pez estúpido? ¿No es indigno?"
Mirando su caña, "firme como una montaña", y maldiciendo a los peces que no le daban ni la cara, Pei Qian suspiró profundamente. Sentía que tenía un gran talento, pero el cielo no la favorecía, no tenía dónde demostrarlo.
Así que decidió que nunca más pescaría en su vida. Tanta paciencia y esfuerzo para no obtener nada, ¿para qué?
Ese día, en el almuerzo, Chen Ping'an, por primera vez, habló con ella sobre algunas técnicas de pesca.
Entendió la teoría, pero no quería pescar como él. Sin embargo, Chen Ping'an dijo que la próxima vez que pescaran, él le enseñaría personalmente, así que no tiró la caña.
Ella le dijo a modo de prueba:
—La sopa de pescado está buena, pero comerla todos los días cansa un poco. ¿Por qué no comemos otra cosa?
Chen Ping'an le respondió:
—Está bien, busca tú algo.
Ella se hizo la tonta:
—Soy muy pequeña, tengo la voluntad pero no la fuerza.
Al día siguiente, mientras pescaban, Chen Ping'an no usó su caña. Tomó la de Pei Qian. Esperó medio día, ignorando los picotazos de los peces pequeños. Cuando un pez grande, de unos tres o cuatro kilos, mordió el anzuelo, tiró de la caña de repente. La caña se curvó en un arco perfecto. Pei Qian, que había estado bostezando todo el rato, abrió los ojos de par en par. Chen Ping'an le dijo que tomara la caña y que ella se encargara del pez. Pei Qian dio un salto y agarró la caña. Lo que pasó después, Chen Ping'an no pudo soportarlo.
Apretando la caña con todas sus fuerzas, confiando en el bambú grueso y resistente, la niña, apretando los dientes, sin decir una palabra, empezó a tirar hacia atrás con todas sus fuerzas. Todo lo que Chen Ping'an le había dicho sobre cómo cansar al pez, soltar y recoger sedal, no apresurarse a que el pez viera la luz, quitarle las fuerzas poco a poco, hacerlo tragar agua, ella no había escuchado nada. Solo quería sacarlo del agua a la fuerza.
Lo que debía ser una pesca tranquila, Pei Qian lo había convertido en una lucha de tira y afloja.
El pez no era pequeño, estaba en el agua, y era una carpa herbívora fuerte. Pei Qian, en cambio, no tenía mucha fuerza. Sin querer, la niña flaca dio unos pasos tambaleantes y el pez la arrastró al agua junto con la caña. Se había reído de Chen Ping'an por decir tonterías, que cómo iba un pez a tragar agua. Ahora era ella la que tragaba agua. No sabía nadar, pero con esa terquedad, prefería ahogarse antes que soltar la caña.
Al final, Chen Ping'an la sacó del agua. La caña ya se la había llevado el pez.
Esta vez, Pei Qian no lloró desconsoladamente. La niña, hecha una sopa, de pie en la orilla, abrió la boca y lloró en silencio.
Se había ido el pez. Se había ido la sopa de pescado de esa noche. Se había ido la caña. Sabía que todavía tenían provisiones secas, que no se moriría de hambre, que tendría comida. Pero no sabía por qué estaba tan triste.
Chen Ping'an le secó las lágrimas y el agua del río de la cara, pero no la consoló.
Solo recordó su propia infancia. Antes de conocer a Liu Xianyang, que era bueno pescando, no sabía los trucos. No sabía elegir el momento ni el lugar. A menudo volvía a casa con las manos vacías. Bajo el sol abrasador, una tarde entera podía dejarle la piel irritada. Suponía que se sentiría más o menos así.
Esa comida, por supuesto, fue solo verduras encurtidas y arroz.
Pei Qian se cambió de ropa en la pequeña tienda. Mientras comía, estaba taciturna. Chen Ping'an le preguntó sonriendo:
—¿Cómo es que de repente te has vuelto tan valiente? ¿No tenías miedo de ahogarte?
Pei Qian, agachada a su lado, comía arroz en silencio, y murmuró:
—Tú estabas al lado.
Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza. Pei Qian levantó la cabeza de repente, indignada:
—¿Por qué me pegas también? ¡Ya estoy bastante triste!
—Come tu arroz —dijo Chen Ping'an sonriendo.
Pei Qian resopló y volvió la cabeza hacia el río. La caña que ella misma había hecho con tanto esfuerzo había desaparecido. Estaba un poco triste.
Chen Ping'an dijo:
—Mi caña, te la regalo.
Pei Qian dudó, pero al ver que no parecía bromear, sonrió mostrando los dientes:
—Entonces te la prestaré a menudo para pescar. Soy muy generosa.
Chen Ping'an se rió con incredulidad.
Con esa inteligencia que tenía, ¿por qué no la usaba para leer y escribir?
Chen Ping'an solo practicaba la postura de seis pasos y la técnica de espada ortodoxa cuando ella dormía profundamente y él estaba de guardia por la noche.
Pasaron por un pequeño pueblo. Compraron algunas cosas. Chen Ping'an le compró un atuendo nuevo. Pei Qian estaba extasiada. Esa noche durmieron en una pequeña posada. Hacía mucho que Pei Qian no dormía en una cama. Estaba tan feliz que rodaba por la cama. Pero de repente vio que en la ventana había un gato blanco acurrucado, mirándola fijamente.
Pei Qian saltó de la cama, gritando:
—¡Te revelas! ¿Te atreves a mirarme así?
Agarró el bastón que estaba apoyado en la mesa y fue a pinchar al gato blanco.
El gato blanco, como si hubiera adivinado sus intenciones, no huyó asustado. Al contrario, se movía ágilmente por la ventana, esquivando los golpes del bastón. De vez en cuando, siseaba a Pei Qian. Ella, jadeando, apoyada en el bastón, abrió mucho los ojos y dijo:
—¿Qué demonios eres? ¡Di tu nombre rápido y te perdonaré la vida!
Pei Qian, por supuesto, estaba bromeando.
Pero el gato blanco la "miró" y habló con voz humana:
—Chamaca loca, ¿tienes algún problema en la cabeza?
Se dio la vuelta, saltó y desapareció.
Pei Qian, asustada, tiró el bastón y fue a golpear la puerta de al lado con todas sus fuerzas.
Cuando Chen Ping'an abrió la puerta, ella dijo temblando:
—¡Hace un momento, un gato habló!
Chen Ping'an asintió:
—Lo oí.
Viendo que Chen Ping'an no se sorprendía, Pei Qian se quedó atónita:
—¿Aquí también hay monstruos, no solo en las montañas?
Chen Ping'an volvió a sentarse a la mesa y siguió hojeando el libro de inmortales que había comprado en Daoxuan Shan. Asintió:
—En las calles y mercados, hay muchos espíritus y fantasmas, no es raro. La mayoría no molesta a la gente. Algunas familias ricas incluso crían muchos espíritus interesantes. Por ejemplo, algunas mujeres ricas, en su dote, llevan varios animalitos con alas que vuelan por el aire, como sirvientas, que les ayudan a peinarse y maquillarse.
Pei Qian, sentada al otro lado de la mesa, apoyó la cabeza en la mesa y dijo:
—¿No dan miedo? Yo casi me muero del susto.
Chen Ping'an sonrió:
—El mundo es grande y tiene de todo. Cuando hayas recorrido más montañas y ríos, te acostumbrarás a ver cosas extrañas.
Pei Qian reflexionó:
—Ya veo.
Chen Ping'an añadió casualmente:
—El anciano que vimos en la cima de la montaña haciendo té con agua de manantial, y la mujer que se lavaba el pelo en el arroyo, eran espíritus de las montañas. Tampoco querían hacer daño a nadie, al contrario, anhelaban la vida del mundo humano. ¿No hablaste con ellos y te cayeron bien?
Pei Qian se quedó muda.
El anciano era amable, y la hermana bonita, después de lavarse el pelo, le había tocado una canción con una hoja.
Pei Qian puso cara de susto.
Chen Ping'an sonrió:
—Solo ellos no eran humanos. Todos los demás que hemos encontrado son como nosotros.
En el camino, también se habían encontrado con funcionarios locales que supervisaban la construcción de carreteras y puentes, hijos de familias ricas y literatos famosos que viajaban por placer, y cortesanas que hacían brillar los ojos de Pei Qian, tan enjoyadas que parecían llevar todo el dinero encima. También vieron a un jinete errante, montado en su caballo, que les preguntó el camino con aire arrogante, lo que enfureció a Pei Qian.
De repente, Pei Qian preguntó:
—¿Y el pequeñito?
Se refería al hombrecito de loto.
Chen Ping'an sonrió:
—Él no quiere verte.
Pei Qian se levantó, fue a su habitación, sacó el libro de su bolsa, volvió al lado de Chen Ping'an y se sentó a leer con él.
No se atrevía a volver a su cuarto por miedo a que el gato blanco volviera a vengarse. Su técnica de espada aún no era lo suficientemente buena, no tenía confianza para matar monstruos.
Chen Ping'an cerró el libro y sacó silenciosamente el rollo de pintura. Ya había gastado nueve monedas de lluvia de grano, y el emperador fundador del Reino de Nanyuan seguía sin salir del cuadro. Esto lo tenía un poco frustrado.
Chen Ping'an extendió el rollo y tenía una moneda de lluvia de grano en la mano.
Era la última. Si no funcionaba, tendría que rendirse.
Usar monedas de lluvia de grano para llenar un pozo sin fondo. El dinero de Chen Ping'an no caía del cielo.
Pero cuando Chen Ping'an "arrojó" la moneda al rollo, desapareció como una piedra en el mar. Se levantó un poco de niebla, pero nada más.
Pei Qian ya había dejado el libro, un poco estropeado y arrugado, y se puso al lado de Chen Ping'an. Él no ocultaba esto a propósito, así que ella ya había visto muchas veces cómo el rollo se tragaba las monedas. Al ver la decepción de Chen Ping'an otra vez, ella sonrió y dijo:
—¿Si cambiara mi apellido a Zheng, sería mejor?
Pei Qian, perder dinero. Zheng Qian, ganar dinero.
Chen Ping'an suspiró y se dispuso a guardar el rollo.
Volvió la cabeza. En la ventana abierta, estaba el gato blanco. No miró a Chen Ping'an, sino que se burló de Pei Qian:
—Chamaca, ¡vete a cagar!
Y en un santiamén, desapareció, y fue a dejar una mierda en la mesa de la otra habitación.
Pei Qian no entendía nada. Chen Ping'an no sabía si reír o llorar. Era muy rencoroso, igual que Pei Qian.
De repente, Chen Ping'an sintió un escalofrío. Se levantó y puso a Pei Qian detrás de él.
Un pequeño monje taoísta, con una calabaza dorada enorme colgada en la espalda, estaba sentado en el alféizar de la ventana, mirando a Chen Ping'an con una sonrisa. El gato blanco saltó a su hombro y se acurrucó.
Chen Ping'an, en la capital del Reino de Nanyuan, había visto de lejos a este pequeño monje taoísta. Más tarde, hablando con Zhong Qiu, supo quién era. Llamaba "mi patrón" al viejo taoísta, y era el encargado de tocar el tambor para ascender al cielo en la Tierra de las Flores de Loto Flotantes.
El pequeño monje taoísta miró la calabaza de cultivo de espadas en la cintura de Chen Ping'an, y se burló:
—Tiene una apariencia mediocre, no es de las mejores. Comparada con mi calabaza de cultivo de espadas, está a años luz.
Chen Ping'an preguntó sin expresión:
—¿Me buscas para algo?
El pequeño monje taoísta, sin hacerle caso, dijo:
—En tu prefectura de Boping, ¿no hay dos de las mejores calabazas de cultivo de espadas? ¿Por qué no las conseguiste?
Antes de que la inmortal Su Zhe de la Montaña Zhengyang cayera en desgracia, había tenido una calabaza de oro y púrpura.
El inmortal terrestre de la espada Wei Jin, del Templo de la Ventisca, también había tenido una calabaza de cultivo de espadas blanca como la plata. Más tarde, llegó a manos de A Liang, y A Liang se la regaló a Li Baoping.
El pequeño monje taoísta, apoyando las manos en el alféizar, balanceaba las piernas:
—En el mundo hay siete calabazas de cultivo de espadas, que nacieron de una enredadera plantada por el mismísimo Patriarca Taoísta. Son las más preciosas. Las espadas voladoras que crían son, respectivamente, las más numerosas, las que se forman más rápido, las más indestructibles, las más afiladas, las que mejor cultivan el cuerpo del dueño, las más pequeñas, y las que realmente matan sin dejar rastro. En cuanto a la última, es la que llevo yo. ¿Sabes qué tiene de especial?
Chen Ping'an no respondió.
Pei Qian, escondida detrás de Chen Ping'an, aunque sentía curiosidad, no se atrevía a asomar la cabeza.
Al ver que Chen Ping'an se hacía el mudo, el pequeño monje taoísta se aburrió. Con el gato blanco en el hombro, saltó ágilmente del alféizar, caminó hasta la mesa, señaló el rollo de pintura enrollado y dijo:
—Mi patrón me pidió que te diera un mensaje. Dijo que se sentía un poco mal por haberte ayudado a elegir a cinco personas y por haberte echado con tanta prisa. Así que, excepcionalmente, me pidió que te dijera algunas cosas. Una, guarda bien ese paraguas de papel encerado, no lo pierdas. Mientras lo tengas, tu energía quedará oculta. Dos, del primer rollo que elegiste, te lo diré una vez, y solo una. Te diré directamente la cantidad de monedas de lluvia de grano que necesitas. Por ejemplo, en este rollo está Wei Xian...
Sonrió y extendió las dos manos.
El gato blanco en su hombro levantó una pata perezosamente. El pequeño monje taoísta sonrió:
—Son once.
Al decir esto, el pequeño monje taoísta se sintió un poco arrepentido, pero también un poco alegre por la desgracia ajena. La cantidad total de monedas de lluvia de grano necesarias para las cuatro pinturas la había decidido el viejo taoísta, pero la distribución específica para cada una era decisión suya. Chen Ping'an no sabría estos detalles. El pequeño monje taoísta pensó que Chen Ping'an seguramente elegiría al loco de la espada Zhu Lian, y entonces Chen Ping'an se habría llevado una sorpresa.
No esperaba que el hombrecito de loto se interpusiera sin querer y ayudara a Chen Ping'an a elegir a Wei Xian.
Chen Ping'an preguntó:
—Entonces, ¿por qué me lo dices hasta ahora?
El pequeño monje taoísta se rió con picardía:
—Mientras te lo diga antes de que gastes la última moneda, no rompo las reglas. Mi patrón no me regañará.
Al ver que Chen Ping'an no se enfadaba ni se sorprendía, el pequeño monje taoísta se aburrió aún más. Hizo un gesto con la mano y dijo:
—Eso es todo. Espero que no volvamos a vernos. Me caes mal.
Chen Ping'an no le dio importancia y preguntó:
—¿Hay algún puerto de tránsito de inmortales cerca para ir a Boping?
Al pequeño monje taoísta no le apetecía decírselo, pero pensando en el carácter de su patrón, no tuvo más remedio que darle la ubicación, sin atreverse a hacer tonterías.
Al ver la cabecita que asomaba detrás de Chen Ping'an, el pequeño monje taoísta resopló con desprecio, como si no quisiera verla ni un segundo más. Dio un salto hacia atrás y desapareció por la ventana con el gato en el hombro.
Chen Ping'an volvió a abrir el rollo y arrojó la undécima moneda de lluvia de grano.
Sin dudarlo.
La niebla se extendió y llenó toda la habitación.
Chen Ping'an, tirando de Pei Qian, retrocedió unos pasos, a unos cinco o seis pasos de la mesa. En el interior de la calabaza de cultivo de espadas, Chuyi y Shiwu ya estaban listas.
Un hombre bajito, vestido con una túnica de dragón, "surgió de la tierra" del rollo. Se puso de pie sobre la mesa, luego caminó hasta una silla, y luego hasta el suelo. Miró a Chen Ping'an. Este emperador fundador de Nanyuan, con el ceño fruncido, dijo:
—Wei Xian, saluda a su amo. A partir de ahora, para matar enemigos, solo tiene que dar la orden.
Chen Ping'an asintió.
Luego se miraron el uno al otro en silencio. El ambiente era tenso, un poco incómodo.
Wei Xian dijo de repente:
—Su amo tiene un fuerte aura de rey y tirano.
Chen Ping'an no supo qué decir.
Pei Qian pensó que había visto de todo. "Ay, este tipo es demasiado desvergonzado".
Wei Xian miró a su alrededor y dijo lentamente:
—Amo, ¿tiene alguna ropa que no llame la atención? Me la cambio, y esta noche saldré a ver las grandes montañas y ríos del mundo. Cuando el amo decida ponerse en marcha, apareceré.
Chen Ping'an le dio un juego de ropa nueva. Wei Xian se quitó la túnica de dragón y se puso la ropa sencilla de Chen Ping'an. Se apoyó con una mano en el alféizar, saltó, aterrizó en la pared y desapareció en la noche.
Pei Qian preguntó:
—¿A medianoche, a ver las grandes montañas y ríos?
Chen Ping'an dijo con resignación:
—¿Yo qué sé lo que piensa?
No pasó nada esa noche.
Pei Qian volvió a su habitación y vio la mierda en la mesa. Rechinó los dientes de rabia.
Al día siguiente, cuando partieron, Chen Ping'an y Wei Xian aparecieron frente a la posada.
A partir de entonces, Wei Xian no volvió a hablar.
Wei Xian era incluso más bajo que Chen Ping'an. Era difícil imaginar que hubiera sido un emperador fundador, y además el mayor maestro marcial de su época, con una fuerza marcial excepcional, aclamado por las generaciones posteriores como "un hombre capaz de vencer a diez mil en el campo de batalla".
Con el tiempo, Pei Qian se acostumbró a la presencia de Wei Xian. Bastaba con hacer como si no existiera.
A finales del invierno, los tres se acercaron a un pueblo fronterizo. Más al norte, estaba el Reino de Daquan, un reino de cierta influencia en Tongye. El puerto de tránsito de inmortales del que había hablado el pequeño monje taoísta estaba en el extremo norte de Daquan.
Caminando por la frontera, antes de ver el pueblo, Pei Qian le suplicó a Chen Ping'an:
—Dame otro talismán, ese que da luz dorada. Zas, y bloqueó a esa enorme vaca de agua azul.
Chen Ping'an estaba absorto en sus pensamientos.
Pei Qian no se rendía:
—No te estoy pidiendo que me lo regales. Solo quiero pegármelo en la frente, así podré caminar más rápido. Por favor, ¿no estamos de viaje? ¿No quieres que camine más rápido, para llegar antes a ese Lichi de Dali?
Pam.
Efectivamente, se lo pegó en la frente.
Lo puso torcido, pero justo para no taparle la vista.
Pei Qian sonrió de oreja a oreja, y al instante empezó a caminar como si volara.
Tener una gran mansión de la capital del Reino de Nanyuan pegada en la frente, ¿cómo iba a cansarse? Caminar con ella era como pasear por su propia mansión.
Wei Xian, que caminaba detrás de los dos, miró a Pei Qian. Su opinión debía ser parecida a la del gato blanco: pensaba que esa chica estaba loca.
Chen Ping'an llevaba colgada en la cintura la espada larga Xinxin y el cuchillo corto Tingxue. Se quitó la calabaza de cultivo de espadas y bebió un trago.
Al principio, los pasos de Wei Xian eran un poco pesados, pero ahora eran ligeros y naturales. Pei Qian no notaba nada, pero Chen Ping'an lo sabía muy bien.
Cuando los tres subieron a una colina, vieron no muy lejos una nube de polvo. Más de cien jinetes se retiraban mientras luchaban. Ya había decenas de cadáveres en el suelo. Parecía que esos jinetes protegían con sus vidas a un anciano.
A los ojos de Chen Ping'an, lo que más llamaba la atención eran los dos cultivadores de qi que perseguían a los jinetes. Uno de ellos era un cultivador de espada.
En cambio, Wei Xian prestaba más atención a los jinetes. Sus ojos brillaban con admiración. Murmuró para sí:
—Soldados veteranos de cien batallas. A pie, son guerreros de élite; a caballo, son caballería de hierro. Deben ser los soldados fronterizos del clan Yao del Reino de Daquan.
Pei Qian ya no le tenía miedo a ese hombre bajito, y le preguntó desconcertada:
—¿Cómo sabes todo eso? ¿De tanto deambular y preguntar?
Wei Xian no le hizo caso, y sus ojos ardían de pasión.
El Reino de Nanyuan había sido famoso en su día por tener la mejor caballería del mundo. Había derrotado a la caballería de las praderas, obligándola a retirarse al otro lado de la Gran Muralla, y casi la había obligado a pagar tributo y someterse a Nanyuan.
Eso había sido mérito exclusivo de Wei Xian.
Chen Ping'an se volvió de repente y preguntó con voz grave:
—¿Los soldados fronterizos del clan Yao? ¿Estás seguro?
Wei Xian, con cara de pocos amigos, ni siquiera tenía ganas de hablar, como si le hiciera perder el tiempo.
La colina tembló. Chen Ping'an se elevó por los aires y cayó del cielo, interponiéndose justo entre los jinetes que huían y los dos cultivadores de qi, cortando el avance de ambos.
Una vez, le había prometido al maestro Qi, o más bien, a esa única hoja de sauce que había querido caer en su mano.
Así que hoy, Chen Ping'an se encontró con Yao y se detuvo.
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