Capítulo 326: En el Callejón

Capítulo 326: En el Callejón

Cuando Chen Ping'an despertó, la luna ya se asomaba entre las ramas. Quizás porque llevaba la espada y el cuchillo colgados, el dueño de la taberna no se atrevió a echarlo, y aguantando las ganas, dejó que ese vagabundo ocupara el lugar sin hacer nada. Chen Ping'an le dio algo más de plata, y el viejo dueño, al recibir esa fortuna caída del cielo, se puso bastante contento. Chen Ping'an caminó lentamente de vuelta al Callejón del Campeón. El negocio del burdel estaba muy tranquilo; las hermosas mujeres, aburridas, se recostaban perezosamente sobre las barandillas. Chen Ping'an levantó la vista y notó que estas mujeres llevaban mucho menos maquillaje, y parecían más bonitas que antes, cuando se pintaban de forma tan recargada.

Durante todo el trayecto, varias mujeres desde los pisos lo llamaban y bromeaban. Una de ellas incluso le lanzó un pañuelo bordado, gritando: "¡Jovencito guapo, sube a sentarte un rato! La hermana te invita a un té, siéntate en mi regazo."

Las mujeres de ese burdel y de los prostíbulos cercanos empezaron a alborotar, soltando chistes verdes sin parar. Chen Ping'an esquivó el pañuelo con facilidad, pero miró hacia atrás, vio el pañuelo tirado en el suelo, volvió a recogerlo, lo enrolló y se lo devolvió suavemente a la mujer. Las mujeres de la calle primero se quedaron en silencio, y luego estallaron en carcajadas.

Chen Ping'an, con el corazón tan tranquilo como el agua quieta, regresó al callejón. En la esquina, había un hombre y una mujer vestidos con ropas comunes de la ciudad, no muy mayores, de menos de treinta años, pero con una respiración larga y un aliento estable. En el mundo de la Tierra de las Flores de Loto, debían considerarse jóvenes expertos con buen talento y buenos cimientos, aunque comparados con genios como la Cara Sonriente o Zhou Shi el Portador de Flor en el Cabello, la diferencia era enorme.

Se presentaron como espías de la capital bajo el mando directo del Maestro del Reino Zhong Qiu. El hombre le entregó a Chen Ping'an dos paquetes: uno contenía los libros robados que habían recuperado de una librería en un mercado cercano, y el otro, libros seleccionados del Ministerio de Obras sobre construcción de puentes. La mujer le dio a Chen Ping'an un expediente secreto sobre el erudito de apellido Jiang y la mujer del pipa.

Chen Ping'an notó que tanto el hombre como la mujer, al entregarle las cosas, estaban inestables, tanto en el estado de ánimo como en las manos.

Chen Ping'an les sonrió, les agradeció y se dirigió a la casa de Cao Qinglang.

El haber matado en plena calle al Puño de Diamante Ma Xuan y a la Mujer del Pipa, luego casi matar a Lu Fang de la Cumbre del Mirador de Pájaros, haber derrotado al Maestro del Reino Zhong Qiu, y finalmente haber matado al Patriarca Supremo de la Secta Demoníaca, Ding Ying.

Para estos espías del Reino Nanyuan, que se movían entre la corte y el mundo marcial, era como cuando el viejo general Lü Xiao, desde lo alto de la muralla, al presenciar la batalla cumbre entre Yu Zhenyi y la sacerdotisa taoísta Huang Ting, no pudo evitar exclamar: "¡Verdaderos inmortales!" Ahora Chen Ping'an, en este mundo, superaba incluso el apogeo de la fama de Ding Ying.

Cuando Chen Ping'an llegó lentamente a la puerta del patio y entró, la joven mujer finalmente respiró hondo; resultaba que había estado aguantando la respiración sin atreverse a exhalar. Murmuró muy quedo: "Así que realmente era tan joven."

El hombre se mostró un poco resignado, y no dijo nada.

Ella sonrió: "Es muy guapo."

Después de decirlo, ella misma se sintió un poco avergonzada.

En ese momento, la persona de repente salió del patio, se inclinó hacia atrás, levantó el pulgar hacia la mujer y sonrió: "Buen ojo."

La mujer se quedó paralizada, y hasta el hombre, que siempre era serio, se quedó desconcertado.

Cuando el sonido de la puerta al cerrarse resonó suavemente, la mujer de repente se cubrió el rostro y pateó el suelo con fuerza.

El hombre suspiró. En realidad, ella no solía comportarse así de tonta; llevaba siete años siendo espía, experta en infiltraciones, siempre meticulosa y serena, y había conseguido muchos méritos para la corte de Nanyuan. Hasta el Maestro del Reino Zhong la tenía en alta estima. Que los hubieran asignado para vigilar al Gran General Longwu Tang Tieyi del Reino Beijin mostraba claramente la confianza de Zhong Qiu.

En el patio, Cao Qinglang y la niña que aún no sabían el nombre estaban sentados en taburetes pequeños. Los dos, de la misma edad, no hablaban. La niña estaba comiendo pipas, probablemente se las había pedido a Cao Qinglang, y tiraba las cáscaras por el suelo sin cuidado. Al ver a Chen Ping'an, se asustó un poco. Chen Ping'an echó un vistazo al suelo, y ella inmediatamente guardó las pipas en el bolsillo y se puso a recogerlas.

Chen Ping'an saludó a Cao Qinglang y entró en la casa. Encendió la lámpara de aceite y abrió los dos paquetes. Los libros que la niña había vendido por una miseria estaban intactos, apilados de nuevo sobre la mesa. Los libros del Ministerio de Obras estaban en otro lado. Dos pequeñas montañas de libros, una a la izquierda y otra a la derecha, como deidades guardianas flanqueando la entrada. Chen Ping'an abrió el expediente secreto, que detallaba minuciosamente los pasados del erudito de apellido Jiang y de la Concubina del Pipa.

Chen Ping'an volvió a guardarlo en el sobre y lo metió dentro de un libro.

Comenzó a repasar esta extraña partida de ajedrez.

Esta entrada en la Tierra de las Flores de Loto, aunque llena de peligros, había sido muy fructífera.

La batalla contra el gran maestro marcial Zhong Qiu no solo le había permitido romper el cuello de botella del cuarto reino, sino que en el segundo combate, Zhong Qiu, rebajándose, le había dado voluntariamente golpes para ayudarlo a estabilizar el quinto reino. Aunque Zhong Qiu tenía sus propias consideraciones, sospechando que Ding Ying y Yu Zhenyi podrían haber tramado algo en conjunto, y no quería que lo lograran, fuera como fuera, tanto la grandeza de un maestro, la fuerza de un artista marcial como su carácter, hicieron que Chen Ping'an lo admirara sinceramente.

Luego, la batalla contra Ding Ying fue emocionante y llena de giros inesperados. Por primera vez, Chen Ping'an blandió realmente su espada contra el enemigo. Efectivamente, un artista marcial puro debe templar su cuerpo en el filo de la vida y la muerte. Aunque Chen Ping'an no sabía cómo eran los demás marciales del quinto reino en el Mundo Haoran, consideraba que su base en el quinto reino era bastante buena.

Era la base de su existencia; por muy avaro que fuera Chen Ping'an, no la cambiaría ni por diez mil piezas de oro.

Y ni siquiera hacía falta decir que, aunque este viaje a la Tierra de las Flores de Loto no lograra construir el Puente de la Vida Eterna, ya había valido la pena. En comparación con sus esperanzas anteriores de probar suerte en las ruinas del antiguo campo de batalla o en el Templo del Santo Marcial para lograr el quinto reino, el resultado ya era muchísimo mejor.

Sin embargo, en medio de esta situación tan favorable, también se escondían peligros.

El problema residía en que, después de ser lanzado por el Cuerpo Dorado del Espíritu Yin de Ding Ying desde la cima del Monte Guniu hasta el gran agujero fuera de la montaña, y especialmente bajo el "Estanque del Rayo" final, la Tierra de las Flores de Loto había concentrado una inmensa energía espiritual y un destino marcial fragmentado en la zona del Monte Guniu, que, como un reflujo marino, se había vertido en el cuerpo de Chen Ping'an, infiltrándose en su alma. Él percibía vagamente que en su lago interior se había levantado una niebla que no se disipaba, con relámpagos entrelazados, como dragones y serpientes surcando las nubes, y destellos de luz de espada que aparecían y desaparecían en la niebla, como si estuvieran decapitando a esos dragones.

Por suerte, esta energía espiritual, que entraba en conflicto con la verdadera energía de un artista marcial puro, por ahora se mantenía en una especie de "señorío feudal periférico", sin rebelarse. Después de todo, en el Mundo Haoran, desde el principio, el camino del cultivador de la energía y el del artista marcial puro eran dos vías completamente diferentes. El artista marcial debía dispersar la energía espiritual de su cuerpo para forjar una verdadera energía pura, como un dragón de fuego patrullando las tierras. El primer paso del cultivador de la energía, en cambio, era absorber la mayor cantidad posible de energía espiritual del cielo y la tierra, y luego refinar lo burdo para obtener lo esencial, expandir su territorio, convertir cada cavidad y punto de energía en una mansión o ciudad, creando su propio pequeño universo, como un gran lago junto a un río caudaloso. Tanto en épocas de inundación como de sequía, el cultivador podía conectar su propio ser con el cielo y la tierra, obteniendo un flujo constante de energía espiritual, hasta abrir su cámara de elixir, formar el Elixir Dorado, y luego nutrir su Espíritu Yin y su Espíritu Yang, logrando finalmente el reino de los inmortales terrenales.

La configuración actual dentro del cuerpo de Chen Ping'an era la de un enfrentamiento entre la verdadera energía pura y la energía espiritual del cielo y la tierra, dos ejércitos desplegados, cada uno formando su propia formación, manteniendo a duras penas una situación de no agresión mutua.

Chen Ping'an dejó de pensar, cogió la Calabaza de Cría de Espada que estaba sobre la mesa y tomó un sorbo de licor.

Construir un Puente de la Vida Eterna era tan difícil. Era fácil destruir un puente, pero difícil construirlo. Él casi había muerto en esta Tierra de las Flores de Loto. Al pensar en esa posibilidad, Chen Ping'an no podía evitar sentir miedo retrospectivo. Aunque los sesenta años de la Tierra de las Flores de Loto no equivalían a sesenta años en el Mundo Haoran, seguramente perdería la cita de los diez años con la señorita Ning. Para entonces, Li Baoping, Li Huai y los demás, ¿cuántos años tendrían? ¿Los estarían molestando? ¿Y Gu Can, que se había ido a la Orilla del Lago de los Libros? ¿Volvería Liu Xianyang a su pueblo natal con honores y no lo encontraría? ¿Qué pasaría con el pabellón de bambú de la Montaña Decadente en el Condado del Manantial del Dragón, la casa ancestral en el Callejón de las Botellas de Barro y la tienda en el Callejón del Dragón Montado?

Chen Ping'an se puso de pie. Pronto llegaron golpes a la puerta del patio. La niña flaca, como queriendo ganar méritos, corrió a la habitación lateral de Chen Ping'an para avisarle de que había una visita, pero la puerta ya se había abierto. Chen Ping'an vio a la espía del Reino Nanyuan de pie fuera de la puerta del patio, sosteniendo una caja larga. Chen Ping'an se acercó, y ella explicó en voz baja: "Esto es lo que dejó la Concubina del Pipa. El Maestro del Reino acaba de enviarlo, ordenándome que se lo entregue al Maestro Inmortal Chen."

Sin esperar a que Chen Ping'an dijera nada, ella ya se había sonrojado y huido despavorida.

Cao Qinglang, al ver esto, solo sintió curiosidad. La niña flaca, en cambio, hizo girar sus ojos, pensativa.

Chen Ping'an guardó el pipa en la casa. Cao Qinglang volvió a su habitación a leer a la luz de la lámpara. La niña siguió sentada en el taburete comiendo pipas, pero esta vez había aprendido y no tiraba las cáscaras por todas partes; las acumulaba a sus pies.

Chen Ping'an se dirigió al taburete y notó que Cao Qinglang había dejado el abanico de hojas en el asiento. Lo cogió suavemente, se sentó y le dijo a la niña: "Puedes irte a tu casa."

Ella, mientras comía pipas, parpadeó y negó con la cabeza: "¿Casa? No tengo casa. Soy una mendiga, ¿de dónde iba a sacar una casa? Hay muchos malos entre los mendigos, siempre me pegan. Soy demasiado pequeña, no como lo suficiente, tengo menos fuerza, no puedo ganarles. Los buenos sitios de la capital están todos ocupados por ellos. No puedo competir, así que busco donde sea para dormir: debajo de los puentes, sobre los leones de piedra de las casas ricas."

Chen Ping'an preguntó: "¿Y tus padres?"

La niña flaca, comiendo pipas, sonrió: "Murieron hace tiempo. No soy de la capital, estoy a varios miles de li de aquí. Hubo una peste en mi pueblo. Yo era muy pequeña, huí con mis padres. Mi madre murió en el camino. Mi padre me trajo hasta aquí. Los oficiales de la capital no estaban mal, pusieron muchos puestos de gachas fuera de la ciudad. Mi padre murió después de tomarse un gran cuenco de gachas."

Chen Ping'an volvió a preguntar: "¿Cuántos años tienes?"

Ella terminó las pipas, extendió las dos manos, dobló el dedo meñique y lo movió: "Nueve."

Chen Ping'an no dijo nada más.

Ella soltó una carcajada: "No parezco de nueve, ¿verdad? No hay remedio, es por el hambre, no crezco en estatura. La última vez que viste a la que me regaló el muñeco de nieve, ¿verdad? Ella solo tiene seis años y ya es un poco más alta que yo. Ese pequeño erudito del patio, Cao Qinglang, también es más pequeño que yo."

Chen Ping'an agitó suavemente el abanico, mostrándose indiferente y despiadado.

La niña, en realidad, estuvo observando todo el tiempo la expresión y la mirada de Chen Ping'an. Al verlo así, pensó para sus adentros: "Los ricos, efectivamente, no valen nada. Nunca les importa la vida de los demás. Siendo un personaje tan poderoso, con solo soltar un poco de plata de entre los dedos, podría hacer que yo viviera bien, pero no quiere."

Ella tenía nueve años, pero era tan flaca y pequeña como una niña de cinco o seis. Chen Ping'an no lo encontró extraño, porque él también había pasado por eso. Hasta que salió del Callejón de las Botellas de Barro y su pueblo, y se convirtió en aprendiz del viejo Yao en el horno de dragón, su estatura empezó a subir. Antes de eso, Chen Ping'an era media cabeza más bajo que los niños de su edad.

Hoy, Chen Ping'an no se había quitado ni el Chixin ni el Tingxue, por lo que, incluso sentado en el pequeño taburete, imponía mucha autoridad.

Era por eso que la niña se había portado tan sumisa y dócil esa noche.

El abanico se agitaba, trayendo brisa. Chen Ping'an preguntó: "¿Por cuánto vendiste esos libros que robaste?"

Ella frunció el ceño, queriendo forzar unas lágrimas, pero no pudo. Levantó una mano y, con voz llorosa, se quejó: "¡De verdad que no robé los libros! Puedo jurarlo. Si miento, que un rayo me parta y muera de mala muerte."

Chen Ping'an sonrió y preguntó: "Tú dices que si mientes, ¿a quién le caerá el rayo y morirá de mala muerte? No lo has dicho claro."

Ella cambió ligeramente de expresión y sonrió con falsedad: "Claro que a mí, ¿a quién si no?"

Chen Ping'an asintió: "Entonces, ¿quién eres? ¿Cuál es tu nombre y apellido?"

La niña se inclinó, bajó la cabeza y jugueteó con el montón de cáscaras de pipas con los dedos: "Tengo apellido, pero no nombre. Mis padres se fueron demasiado pronto, no me dieron tiempo a ponerme nombre."

Al decir esto, levantó la cabeza, con una sonrisa radiante: "Pero mi padre me dijo que nuestra familia era muy rica, que hubo un oficial muy, muy importante, que mandaba a varios miles de personas."

Chen Ping'an dejó de mover el abanico, agitó la calabaza de licor y preguntó: "¿Extrañas a tus padres?"

Ella respondió de inmediato: "¿Para qué extrañarlos? Ya ni me acuerdo de sus caras."

Quizás pensó que decir eso no caería bien, así que rectificó al instante: "En realidad, sí los extraño mucho. Tanto que a menudo sueño con ellos, pero aún así no logro ver bien sus caras. Cada vez que sueño con ellos, al despertar, tengo la cara llena de lágrimas, estoy muy triste."

Chen Ping'an giró la cabeza para mirarla.

La niña volvió a extender la mano: "¡Lo juro!"

Chen Ping'an preguntó: "¿De verdad no le tienes miedo al dios del cielo?"

La niña se molestó un poco, pero no se atrevió a enfrentarse a él, así que bajó la cabeza y murmuró: "Qué dios del cielo ni qué ocho cuartos."

Chen Ping'an se levantó, dejó el abanico y salió del patio. Había alguien en la esquina del callejón.

Esa persona llevaba una corona de loto plateada en la cabeza, tenía aspecto y estatura de niño, y llevaba una espada larga cruzada a la espalda.

Chen Ping'an se acercó a la esquina, y esa persona ya se había retirado al otro lado de la calle, mostrando con ello una actitud de que no había ido a provocar, sino a tratar un asunto.

Chen Ping'an no tenía una buena impresión de esta persona.

Yu Zhenyi, líder de la Secta de la Montaña del Lago, el llamado líder del camino correcto que en secreto conspiraba con Ding Ying, el inamovible segundo hombre bajo el cielo.

Yu Zhenyi sonrió: "He vuelto a la capital del Reino Nanyuan por dos asuntos, uno público y uno privado. El público es querer discutir con Zhong Qiu que me entregue la Colección de los Cinco Picos; mi secta y yo podemos trasladarnos al Reino Nanyuan y no pelearé con Zhong Qiu por el puesto de Maestro del Reino. El privado es preguntarte si tienes alguna de las llamadas Monedas Inmortales de los Inmortales Caídos: Moneda de Nieve, Moneda de Pequeño Calor, Moneda de Lluvia de Grano. Si tienes cualquiera de ellas, puedes cambiarlas conmigo. Estoy dispuesto a darte cualquier cosa que haya en la Tierra de las Flores de Loto; puedo ayudarte a encontrarla."

Chen Ping'an replicó: "Si realmente quisiera algo, ¿acaso no podría encontrarlo yo mismo?"

Yu Zhenyi negó con la cabeza: "¿Para qué perder el tiempo? Al final, conozco mejor que tú el mundo marcial y la corte de los cuatro reinos de la Tierra de las Flores de Loto. Para un cultivador, el tiempo es lo más valioso."

La concentración de energía espiritual en la zona del Monte Guniu había sido obra del viejo taoísta, que con una técnica magistral había trasladado montañas y mares de toda la energía espiritual de la Tierra de las Flores de Loto, algo excepcional, una rareza de cien años. Pero las tres Monedas Inmortales de los Inmortales Caídos eran la materialización de la energía espiritual del cielo y la tierra. Yu Zhenyi, que anhelaba la larga vida, las necesitaba con urgencia, y solo él podía pagar el precio.

Yu Zhenyi señaló la espada voladora de vidrio que llevaba a la espalda: "Chen Ping'an, aparte de cambiarte esta espada por las Monedas Inmortales, puedo encargarme personalmente de recolectar los objetos dejados por los Inmortales Caídos en la Tierra de las Flores de Loto, e incluso puedo ayudarte a conseguir los tesoros recién obtenidos por Tang Tieyi, el monje Yunni y otros. Además, tú eres un artista marcial puro. Las tres sectas del demonio Ding Ying, el Corazón del Espejo de Tong Qingqing y otros santuarios marciales tienen una gran cantidad de manuales marciales; quizás haya alguno que te llame la atención."

Chen Ping'an preguntó: "Esta vez que has venido a la capital, seguro que primero has venido a verme para hablar del negocio. Puedo asegurar que tú, Yu Zhenyi, quieres de verdad cerrar este trato, pero también quieres aprovechar para presionar al Maestro del Reino Zhong, ¿verdad? Si yo acepto, el Maestro del Reino Zhong y el Reino Nanyuan sentirán presión. Además, tu llamada 'ayuda personal para buscar manuales marciales', ¿acaso no es también, aprovechando tu fama de primero y segundo bajo el cielo, para imponerte a todo el mundo marcial y buscar libremente los fragmentos de técnicas de los Inmortales Caídos? De lo contrario, tú, Yu Zhenyi, por muy fuerte que seas, no te atreverías a ir contra la opinión general. Después de todo, el loco marcial Zhu Lian y el demonio Ding Ying son ejemplos anteriores."

Yu Zhenyi no lo negó, asintió: "Pero tú también te beneficiarás, y desde el principio hasta el final, no necesitarás aparecer; yo seré el único que haga el papel de malo."

Chen Ping'an desenfundó el cuchillo estrecho Tingxue.

La espada voladora de vidrio a la espalda de Yu Zhenyi zumbó, lista también para desenvainarse.

Su rostro se ensombreció; no esperaba que Chen Ping'an fuera tan irrazonable.

Pero a continuación, Chen Ping'an usó la punta del cuchillo para hacer dos agujeros en el suelo, y luego trazó una línea curva entre los dos puntos. Tras envainar el cuchillo, preguntó: "La intención inicial es buena, y el resultado que deseas también es bueno, pero ¿es esa una razón para actuar sin escrúpulos?"

Yu Zhenyi echó un vistazo a la línea curva bajo los pies de Chen Ping'an, apartó la mirada y dijo con indiferencia: "Quien quiere grandes logros no se detiene en nimiedades. La pérdida de hoy será la ganancia del mañana, y hay diferencias grandes y enormes. Yo, Yu Zhenyi, tengo la conciencia tranquila, ¿por qué no hacerlo? Durante este tiempo, ¿qué importa si mueren algunas personas en la lista? ¿O una docena? ¿Sabes cuántos miles de personas han muerto injustamente en esta tierra a causa de los Inmortales Caídos a lo largo de la historia? Sin mencionar las guerras más atroces, solo los diez de la lista que has visto: Zhou Fei del Palacio de las Aguas Primaverales, ¿a cuántas personas ha dañado?"

Chen Ping'an asintió: "He leído muchos libros. No me atrevo a decir que lo sé todo, pero sé bastante. Solo de los nombres de las guerras que probablemente fueron provocadas por los Inmortales Caídos en la historia, ahora mismo puedo mencionar más de sesenta."

Yu Zhenyi no dijo nada más.

Los caminos divergen, no hay que planear juntos.

Chen Ping'an dudó un momento, se agachó y con el dedo añadió dos líneas: una recta y otra entre la curva y la recta, con una curvatura menor.

Tras levantarse, Chen Ping'an dijo: "No te exijo a ti, Yu Zhenyi, que seas un santo moral, no tengo esa capacidad, y por ahora ni siquiera puedo decir que estés equivocado. Pero dejando eso de lado, no haré negocios contigo. Monedas Inmortales, las tengo, y no pocas, pero no te venderé ni una."

Yu Zhenyi entrecerró los ojos: "¿Oh?"

Chen Ping'an sonrió: "¿Qué, no te gusta? Muy bien, pues ahora a mí me gusta bastante."

Yu Zhenyi, de repente, esbozó una sonrisa: "Espero que nos volvamos a ver."

La espada voladora de vidrio se desenvainó al instante y se detuvo a su lado. Se subió a ella, preparándose para volar y salir de la capital del Reino Nanyuan.

En cuanto a Zhong Qiu, ya no hacía falta buscarlo; como Chen Ping'an había desenmascarado, solo si Chen Ping'an aceptaba, habría alguna posibilidad de convencer a Zhong Qiu.

La espada voladora bajo los pies de Yu Zhenyi acababa de elevarse una zhang, y oyó a ese hombre decir con una sonrisa: "Enano, mejor no nos volvamos a ver."

Yu Zhenyi, de repente, desbordó una matanza asesina, giró la punta de la espada y miró fijamente al joven inmortal caído que había hablado con tanta insolencia.

Chen Ping'an, con calma, preguntó: "Tú, Yu Zhenyi, cuando alguien te llama enano, ¿sientes una gran humillación? ¿Acaso por haber cultivado el Tao y convertido en inmortal te crees superior?"

Chen Ping'an ya había puesto las manos sobre el mango de la espada Chixin y el cuchillo Tingxue.

Yu Zhenyi resopló, hizo que la espada se elevara y se alejó como un rayo de luz atravesando el cielo.

Chen Ping'an se giró y volvió al callejón. Allí, alguien que había estado espiando, al verlo, salió corriendo.

La niña, mientras corría, pensaba con pesar: "Si los dos se hubieran matado el uno al otro, habría sido genial."

Chen Ping'an volvió al patio, cerró la puerta. En la entrada de la cocina, la niña flaca estaba sentada en el taburete, con la cabeza ladeada, fingiendo dormir. Cao Qinglang ya había apagado la luz y se había acostado. Chen Ping'an entró en la habitación, se quitó la espada y el cuchillo, y empezó a hojear libros sobre construcción de puentes.

Después de eso, todo estuvo en calma. Lo mismo en la capital del Reino Nanyuan que en todo el mundo. Así, desde la última semana del verano, entre el sonido de las páginas que pasaba Chen Ping'an, lenta y pausadamente, llegó el otoño.

El viejo taoísta no venía a buscarlo, así que Chen Ping'an solo podía esperar.

En su tierra natal, la Gruta Lízhū, había sido una perla que colgaba sobre el mapa del Gran Li.

La destrozada Tierra del Sueño Huangliang en la Montaña Colgante también era un lugar donde ni los inmortales encontraban la entrada. Quién sabía qué era realmente la Tierra de las Flores de Loto y dónde estaba en la Isla Tongye.

La escuela cerca del callejón seguía cerrada.

La niña flaca, con una desfachatez sin límites, se quedó allí. Aprendió a cargar agua y barrer el suelo cada día, aunque siempre hacía trampa y se escapaba cuando podía.

Por lo general, después del inicio del otoño, la gente común empezaba a esperar la luna llena del medio otoño. Especialmente los niños, que ya esperaban con ansias, contando los días con los dedos. Se reunían en familia, comían pasteles de luna, miraban el gran disco redondo en el cielo, con risas y alegría.

Una noche, mientras Chen Ping'an descansaba en el patio, de repente se dio cuenta de que él, Cao Qinglang y la niña probablemente no esperaban con ilusión ese Festival del Medio Otoño.

Sin embargo, durante este tiempo, Cao Qinglang había sonreído mucho más. A veces, la niña, con su lengua venenosa como el arsénico, lo molestaba de verdad, pero después del enfado, seguía comportándose igual. No guardaba rencor. De vez en cuando se peleaban con ella, pero Cao Qinglang no podía ganarle. Una vez, ella lo hizo llorar de rabia, con los ojos enrojecidos y los labios temblorosos de furia, pero esa noche ella le pidió pipas, y Cao Qinglang, sin decir nada, se las dio, diciendo que ya no le quedaban más. Ella le respondió: "Pues ve a comprar, ¿tan grande eres y todavía tienes que aprender a hacer la compra?" Eso dejó a Cao Qinglang triste y enfadado durante un buen rato. No le habló en toda la noche. A la niña no le importaba; seguía comiendo pipas y hablando con él, sin importarle si él respondía o no. Solo hablaba de lo que ella quería. Cao Qinglang ponía los ojos en blanco, y al final, no pudiendo soportarlo más, se fue a su habitación a leer. Reuniendo valor, la miró de reojo, pero ella lo miró fijamente e hizo ademán de levantarse con el taburete para pegarle, y él, asustado, salió corriendo, entró en la habitación y cerró la puerta.

Asomado a la ventana, cuando Cao Qinglang vio que Chen Ping'an miraba a la niña traviesa, ella se sentaba derecha rápidamente y explicaba: "Estaba jugando con Cao Qinglang, somos muy amigos."

Entonces Cao Qinglang sonreía feliz y se ponía a leer a la luz de la lámpara.

Esa era también la verdadera razón por la que Chen Ping'an no había echado a la niña.

Un día, al amanecer, empezó a llover de repente. La niña, cargando medio cubo de agua, que no se sabía si era de pozo o de lluvia, con una sonrisa aduladora, volvió al patio y le dijo a Chen Ping'an que la escuela había abierto.

Ese día, Chen Ping'an, con un paraguas de papel encerado, acompañó a Cao Qinglang a la escuela.

Caminaban por el callejón.

La niña flaca, que se había refugiado de la lluvia bajo el alero, corrió hasta la entrada del patio. Vio que Chen Ping'an, con el paraguas, lo inclinaba disimuladamente hacia Cao Qinglang. Los dos parecían estar charlando; Cao Qinglang hablaba más, y Chen Ping'an sonreía ligeramente mientras lo miraba.

Ella se quedó mucho tiempo en la entrada del patio.