Capítulo 307: Bajo los pies, ante los ojos

Capítulo 307: Bajo los pies, ante los ojos

Al saber que su maestro había muerto, el pequeño monje lloró con mucha tristeza. No podía aceptarlo ni dejarlo ir, para nada parecía un religioso. Pero Chen Ping'an, mientras observaba aquella cabecita rapada que sollozaba desconsoladamente, sacudiendo con fuerza el brazo del anciano monje como si quisiera despertarlo de su sueño, sintió que así era lo más humano.

Después, cuando supo que tras la muerte de su maestro se habían quemado las reliquias que mencionaban los sutras, el pequeño monje volvió a sonreír, pensando que la enseñanza budista de su maestro quizás sí era algo poderosa. El pequeño monje seguía sin parecer un monje de verdad.

Chen Ping'an ayudó en todo momento al templo con los asuntos funerarios del anciano monje, yendo de un lado a otro. En privado, le dijo al nuevo abad del Templo Corazón de la Enseñanza lo que el anciano monje había pensado: que no se apresuraran a anunciar lo de las reliquias, para no atraer en ese momento crítico críticas de la gente común, e incluso posibles sospechas del gobierno. El nuevo abad no tuvo objeciones y, ante Chen Ping'an, inclinó la cabeza juntando las manos en señal de agradecimiento.

Después de eso, Chen Ping'an dejó de ir al Templo Corazón de la Enseñanza a sentarse en meditación, pero le dijo al nuevo abad que si el templo tenía alguna dificultad, podía avisarle a su vivienda, y que él, Chen Ping'an, ayudaría en lo que pudiera.

El monje de mediana edad recitó un nombre de Buda, y después de que Chen Ping'an se fuera, fue al nicho del Buda en el salón principal, encendió en silencio una lámpara eterna para este benefactor de buen corazón, y llamó al pequeño monje para que cuidara a menudo de esa lámpara de loto.

El pequeño monje respondió "Ajam" y asintió aceptando. Al ver que el muchacho aceptaba tan rápido, el monje supo que holgazanearía, así que con el dedo le dio un suave golpe en la cabeza rapada, y le reprendió: "Muyu, esto tómalo con seriedad". El pequeño monje, haciendo una mueca, volvió a decir "Ajam". Si lo recordaba o no, no se podía decir, pero al menos ya sabía el sabor de las consecuencias de no tener memoria.

Cuando el abad hermano mayor salió del salón principal, el pequeño monje suspiró. Antes, el hermano mayor era muy amable, pero desde que se convirtió en abad, se volvió tan inflexible como el maestro. Si él llegara a ser abad, no querría serlo, porque seguro lastimaría el corazón de su discípulo menor... Eh, ¿qué? Él era el discípulo más joven de su maestro, ¿de dónde iba a sacar un discípulo menor? Ya no habrá más, ¡qué pérdida! Al pensar esto, el pequeño monje giró como un rayo y salió corriendo del salón principal, persiguiendo al abad, y le preguntó con entusiasmo cuándo iba a aceptar discípulos.

El abad conocía esas pequeñas mañas del monje Muyu, y no sabía si reír o llorar. Hizo ademán de volver a usar la cabeza del pequeño monje como mazo de madera, pues por algo su nombre budista era Muyu.

El pequeño monje soltó un gemido, dio media vuelta y se fue corriendo.

Chen Ping'an, con el ánimo más tranquilo, aunque parecía extraño, no había retomado el "Manual de boxeo que sacude montañas" ni el "Manual de esgrima ortodoxo". En cambio, seguía vagando por la capital. Esta vez llevaba un pequeño hatillo de tela de algodón a la espalda, caminando lentamente, bebiendo alcohol y comiendo pan seco, sin un lugar fijo donde quedarse, acomodándose en cualquier sitio tranquilo: bajo la sombra de un árbol, en un tejado, junto a un puente sobre un arroyo.

Aquellas altas murallas bermellón, con el verdor asomando curiosamente por encima, y al otro lado el sonido de un columpio y risas alegres.

Había letrados con altos sombreros y amplias vestiduras, celebrando el rito de la copa flotante, componiendo poemas de tiempos prósperos, improvisando versos con fluidez.

En ese momento, una figura vestida de blanco se sentaba en silencio sobre una rama, bebiendo alcohol.

Había una taberna junto al agua, llena de invitados distinguidos: los jóvenes talentos de la capital del Reino Nanyuan, señalando el país, criticando los asuntos de actualidad, discutiendo cómo gobernar, como si fuera algo natural. Chen Ping'an, sentado en el techo de la taberna, escuchaba atentamente sus discusiones, llenas de entusiasmo y odio hacia el mal. Pero Chen Ping'an pensaba que muchas de sus propuestas políticas, llevadas a la práctica, eran algo difíciles. Aunque quizás era porque esos jóvenes ilustres estaban demasiado borrachos y no habían entrado en detalles.

Dos bandas de matones habían quedado para pelearse, cada una con treinta o cuarenta hombres. Quizás ese era su mundo del Jianghu, ellos recorrían el mundo, se lanzaban a la aventura. Chen Ping'an, en cuclillas sobre un muro bajo y ruin en la distancia, descubrió que los "veteranos del Jianghu" mayores de veinte años actuaban con astucia, mientras que los jóvenes menores de veinte se lanzaban sin miramientos, con gran ferocidad. Después, con los moratones y la sangre en la cara, iban abrazados con sus hermanos de fatigas, ya soñando con la próxima disputa del Jianghu.

El cabecilla de uno de los grupos, algo mayor, cerca de los treinta, gritó que fueran a una taberna a beber. Se fueron en tropel. La tabernera, de rostro agraciado, era su esposa. Al ver esas caras conocidas, tuvo que forzar una sonrisa y sacar alcohol y comida para agasajar a los hermanos de su hombre. Mientras veía a su marido, rodeado de gente, parloteando en el centro, la mujer mostraba en su rostro la preocupación de ganarse la vida, pero en sus ojos también había un brillo de admiración.

Ella miraba a su hombre, y el joven más alto y audaz entre los subordinados de su marido, la observaba a escondidas.

Chen Ping'an se sentó en el lugar más alejado de ellos, pidió dos jarras de vino: una la vertió en la Calabaza de Nutrir la Espada, y la otra la bebió allí mismo.

La joven mujer apretó los dientes y le cobró un precio más alto por las dos jarras, pidiéndole treinta monedas más a aquel caballero. Por suerte, el hombre parecía no conocer los precios del mercado y pagó sin dudar. La mujer, sintiendo un poco de culpa, le puso dos platos de aperitivos hechos por ella misma. El hombre se levantó y le sonrió agradecido.

La mujer se sonrojó, giró la cintura rápidamente y no se atrevió a mirar más aquel rostro limpio y apuesto.

En la mesa atestada, el hombre de casi treinta años, ya borracho, decía que algún día sus hermanos tendrían un verdadero territorio en la capital, donde todos podrían beber y comer carne, y cuando se encontraran con los alguaciles con sables en la cintura, no tendrían que temerles, al contrario, los funcionarios rogarían por hacerse hermanos suyos. Y entonces podría pedirle al letrado Ma, que los despreciaba, unos versos para el Año Nuevo, y ver si todavía se atrevía a mirarlos de reojo, si tenía el valor de decir que no...

El hombre, con la lengua trabada, hacía que los demás se embriagaran de emoción, vitoreando a gritos, escupiendo por todos lados.

Especialmente los jóvenes ardientes, bebían y vomitaban, y volvían a la mesa, entre la niebla etílica, viendo a su alrededor solo hermanos, y sentían que la vida así era muy gozosa, ¡qué gozosa!

Chen Ping'an se alejó silenciosamente de la taberna callejera.

Ya lejos, no pudo evitar mirar hacia atrás, como si viera a su yo de aquel entonces, a Liu Xianyang y al mocoso Gu Can, los tres sentados allí también. En aquel tiempo, el aprendiz del horno de dragón, negro como el carbón, seguramente se dolería por el dinero del vino. Liu Xianyang, después de sus grandilocuentes palabras, seguro empezaría a preocuparse, quejándose de por qué Zhigui no le correspondía. Y Gu Can, precoz desde pequeño, probablemente apretaría los dientes, imitando el tono de los del Jianghu, diciendo que para vengar una ofensa, había que hacerlo con rapidez, y al diablo con todo lo demás.

Chen Ping'an retiró la mirada y siguió caminando.

Un joven de vista aguda bromeó: "Ese cara pálida de antes, se paró a mirarnos un buen rato, ¿no estará interesado en nuestra cuñada?"

El hombre ya borracho golpeó la mesa: "Si tiene ese par de huevos, ¡lo mato! Que me crean o no, aunque yo muera mañana, su cuñada enviudará toda la vida, ¡no se casará con nadie! ¡Ni siquiera con el emperador! Un cara pálida de piel fina, qué es, ¿por llevar una espada se cree importante?"

Mientras hablaba, su cabeza cayó pesadamente sobre la mesa y se quedó completamente dormido.

La joven mujer, agachada limpiando la mesa, torció los labios en secreto, sin saber por qué sonreía.

El joven alto, cuya mirada solía recorrer la figura esbelta de la mujer, también bajó la cabeza en ese momento, un poco turbado, y también con algo de resentimiento. El joven bebió un trago, sin sabor.

En algún callejón, una mujer demacrada, por alguna razón, agarraba a un niño travieso y le daba una paliza en el trasero. El niño berreaba de boquilla, pero en realidad guiñaba un ojo a sus amigos cercanos. La mujer, de ropa raída, mientras golpeaba, se puso a llorar. El niño, sorprendido, entonces lloró de verdad.

Después de un aguacero torrencial, la capital por fin volvió a ver un sol cálido. Un grupo de jóvenes ricos y ociosos galopaban por la calle, látigo en mano, levantando lodo. El puesto de una anciana en la acera, con algunos objetos de punto toscamente hechos, no tuvo tiempo de retirarse y quedó salpicado de barro, quedando hecho un desastre. La anciana palideció. El último jinete era una joven de ceño altivo. Al ver la escena, sin detener su caballo, arrojó una bolsa de dinero sobre el puesto. Pero como su equitación no era muy diestra, y quería lanzar la bolsa bien pesada con precisión, se desequilibró y cayó del caballo, dando un buen revolcón. Levantándose adolorida, su hermoso rostro y su costoso vestido estaban irreconocibles.

La mujer, tambaleándose, fue hacia el caballo que se había detenido, subió con dificultad y partió al galope.

Llena de barro, levantaba la cabeza con altivez, y de reojo vio a un espadachín vestido con una túnica blanca como la nieve, de pie en la acera mirándola. Ella no pudo evitar volverse.

El hombre levantó el brazo hacia ella y levantó el pulgar.

La mujer puso los ojos en blanco, sin darle importancia.

Chen Ping'an, así, yendo y viniendo, vio muchas escenas de letrados galantes y del pueblo llano.

La farsa del Templo del Río Blanco solo duró menos de diez días, y ya había caído rápidamente en el olvido. La corte ya había dado el veredicto final: apenas quedaban unos pocos monjes en el Templo del Río Blanco. Excepto los principales culpables ejecutados, los demás fueron encarcelados o expulsados, y todas las propiedades del templo fueron confiscadas. En cuanto a quién recibiría esa papa caliente, se decía que serían algunos monjes eminentes de los otros tres grandes templos de la capital, o los abades de varios templos famosos de provincia.

Evidentemente, en el Reino Nanyuan había sabios aconsejando al emperador. El escándalo del Templo del Río Blanco fue cortado de raíz y se aplacó rápidamente, porque la atención de la corte y del pueblo pronto se desvió hacia otro gran evento: el maestro de la Secta de la Montaña del Lago, Yu Zhenyi, uno de los cuatro grandes maestros del mundo, tras diez años de reclusión en meditación, había logrado romper su confinamiento y convocaba una asamblea marcial para reunir a los héroes y discutir el cerco a las tres sectas del Culto Demoníaco.

Se decía que entonces aparecerían: el maestro nacional del Reino Nanyuan, Zhong Qiu, conocido como "la mejor mano del mundo"; Tong Qingqing, del Pabellón del Espejo del Corazón; y Lu Fang, señor de la Cumbre del Ojo de Ave, famoso por poder nutrir su intención de espada entre las brumas y nubes de la montaña. Los cuatro grandes maestros se reunirían en el Monte Niú, vecino a la capital del Reino Nanyuan, algo sin precedentes en el mundo marcial en cien años.

Estos cuatro hombres eran las cumbres del mundo marcial de sus respectivos países. Con solo dar un pisotón, harían que el mundo marcial de un país entero se alborotara. Especialmente entre el maestro nacional del Reino Nanyuan, Zhong Qiu, y Yu Zhenyi, del Reino Songlai, había rencores que se arrastraban desde hacía sesenta años. Ambos procedían del pueblo llano de Songlai, eran vecinos desde niños, hermanos de sangre y de vida. Por azares del destino, comenzaron juntos a recorrer el Jianghu, tuvieron encuentros fortuitos, y se convirtieron en las dos estrellas más brillantes del mundo marcial de entonces. Pero al final, por razones desconocidas, se volvieron enemigos. Después de un duelo a muerte presenciado solo por cuatro o cinco personas, ambos resultaron gravemente heridos. Zhong Qiu entonces llegó al Reino Nanyuan, y desde entonces no volvieron a tratarse, sin hablar de favores ni rencores.

Al atardecer, Chen Ping'an regresó a la casa cerca del Callejón del Primero en el Examen. Antes de eso, en la esquina de la calle seguía un grupo jugando al ajedrez. El abuelo y el nieto miraban jugar a otros. Al ver la figura de Chen Ping'an, el niño palideció, se levantó rápidamente y lo invitó a ver la partida. Chen Ping'an se acercó y miró un rato. Luego el niño dijo que tenía algo que hacer en casa y salió corriendo. Chen Ping'an dudó un momento; no tenía interés en el ajedrez, pero se quedó de pie el tiempo de quemar un incienso, y luego caminó lentamente hacia la casa.

Al abrir la puerta y entrar, desde la casa de enfrente, el niño, subido a un taburete, lo miraba por la ventana. El niño exhaló un suspiro de alivio.

Chen Ping'an cerró la puerta, dejó el hatillo sobre la cama. Inmediatamente, la pequeña figura de loto saltó del suelo, emitiendo sonidos de queja, señalando con el dedo, como muy indignada.

Chen Ping'an echó un vistazo a la pila de libros sobre la mesa. Había algunas arrugas apenas perceptibles, más que cuando él había salido de la casa. Lo entendió en su interior. Se agachó, abrió la palma, dejó que la pequeña criatura subiera, y luego se sentó a la mesa. El pequeño ser de loto saltó a la mesa, esa criatura inmaculada, y luego saltó suavemente sobre la montaña de libros, se arrodilló en la portada de un libro de sabios, y con sus bracitos comenzó a alisar cuidadosamente las arrugas.

Chen Ping'an sonrió: "No importa, los libros están hechos para ser leídos. Ya los devolvieron, ¿no? No hay que enojarse".

La pequeña criatura, que trabajaba afanosamente, volvió la cabeza, parpadeó, algo desconcertada.

Chen Ping'an le acarició la cabecita, sacó las tablillas de bambú y el cuchillo de tallar, y los puso suavemente sobre la mesa.

Esa noche, bajo el cielo estrellado, Chen Ping'an fue en secreto al Templo del Río Blanco. Ya había estado allí antes para quemar incienso, así que no le era desconocido. El templo tenía un salón principal muy peculiar, con tres estatuas de Buda: una con mirada airada, otra con mirada apacible, y otra en el centro, que estaba sentada de espaldas. Durante milenios, por más incienso que hubiera recibido, la estatua siempre había estado de espaldas a la puerta y a los fieles.

Últimamente, el Templo del Río Blanco estaba algo decaído; incluso de día apenas se veía gente, y en plena noche era aún más solitario. Sumado a los terribles rumores que circulaban, las antes solemnes y majestuosas estatuas de bodisatvas y reyes celestiales ahora parecían siniestras y amenazadoras. Días antes, una banda de ladrones había ido a hacer limpieza, pero todos salieron aullando, completamente locos, y solo se calmaron cuando los metieron en la cárcel. Decían que el templo estaba embrujado, que de ninguna manera había que ir.

Chen Ping'an, antes de entrar en aquel salón lateral con la puerta sin cerrar, encendió un talismán de linterna de energía yang. No hubo nada anómalo. Se movió sigilosamente por el templo, cambiando de lugar varias veces, mientras el talismán se consumía lentamente a un ritmo constante.

Chen Ping'an estaba a punto de irse del Templo del Río Blanco, cuando apenas llegó cerca de la entrada del salón, de repente retrocedió volando. Con un toque de puntillas, al momento siguiente ya estaba sentado en una viga del techo del salón, recostado de lado, conteniendo la respiración y concentrándose.

Desde fuera, tres personas entraron con desparpajo en el salón, sin ningún aspecto de ladrones, más bien parecían personajes importantes paseando bajo la luz de la luna.

Chen Ping'an frunció el ceño. Había visto a dos de ellos antes: eran los mismos colegas marciales de la casa tranquila en el Callejón del Primero en el Examen. El anciano, de complexión alta, rostro enjuto, aunque no era taoísta, llevaba en la cabeza una corona de plata en forma de loto, de estilo antiguo. Comparado con aquella vez que Chen Ping'an lo vio de lejos en la calle, esta noche el anciano ya no ocultaba su aura. Al cruzar el umbral, era como si una montaña imponente se hubiera estrellado contra el salón del Templo del Río Blanco.

La mujer se quitó el sombrero que ocultaba su rostro, mostrando una figura atractiva. Se despojó de la capa que envolvía su silueta, de colores vistosos. Lo más llamativo era que llevaba unos zuecos de madera, y sus pies descalzos eran blancos como la nieve.

Un apuesto joven, en cambio, era una cara nueva, de complexión esbelta, vestido con amplias mangas de color azul oscuro, con un rosario de cuentas de coral enrollado en la mano, haciéndolas girar suavemente al andar.

La voz de la mujer era clara, no del acento de la capital del Reino Nanyuan. Miró con coquetería al joven caballero y bromeó: "Ay, mi amante de las flores, ya que eres tan devoto budista, ¿por qué no te arrodillas y haces una reverencia? Entonces yo me pondría delante de la estatua de Buda, y le robaría tan gran ventaja al joven Zhou, ¡en una noche me haría famoso en el mundo! ¡Moriría sin remordimientos!"

El joven caballero sonrió sin hablar, solo alzó la vista hacia las tres estatuas.

El cielo y la tierra estaban en silencio, solo se oía el leve sonido de las cuentas rodando en el enorme salón budista.

El anciano sonrió: "Ya, Ya'er, no te burles de Zhou Shi. Él tiene buen carácter y no se toma las cosas a pecho. Si se enfadara y se pelearan, ¿quién pagaría el ataúd de Zhou Shi?"

La mujer de aspecto juvenil, pero con el encanto de una mujer madura, a la que llamaban "Ya'er", se tapó la boca y rió con dulzura. Sus ojos brillaban, su coquetería se desbordaba, haciendo que el salón, antes sombrío y aterrador, pareciera lleno de primavera.

El joven de nombre Zhou Shi, apodado "Amante de las Flores", sonrió con resignación: "Señor anciano Ding, no me tome el pelo a este joven".

—Yu Zhenyi, de la Secta de la Montaña del Lago; Zhong Qiu, de Nanyuan; Tong Qingqing, del Pabellón del Espejo del Corazón; y Lu Fang, de la Cumbre del Ojo de Ave. Todos son figuras celestiales asombrosas. Y Tong Qingqing esa vieja es del mismo rango que el abuelo maestro. Nosotros, al contrario, somos pocos y débiles. ¿De verdad vamos a intentar esta jugada de sacar las castañas del fuego? Incluso si obtenemos el cuerpo dorado de Arhat y ese sutra, ¿podremos salir vivos de la capital de Nanyuan? —dijo la mujer, contando con los dedos los nombres, desvelando los secretos más ocultos de este mundo marcial.

—Aunque el abuelo maestro es el verdadero número uno del mundo, un hombre fuerte no puede con muchos. Yu Zhenyi tiene muchos discípulos y seguidores, Zhong Qiu es un cacique local en Nanyuan, y Tong Qingqing, esa vieja bruja, es experta en seducir. Quién sabe si la última vez que el Amante de las Flores volvió herido, diciendo que ella lo había dejado medio muerto, no fue en realidad que perdió la cabeza por la belleza de la vieja bruja y está representando una comedia para nosotros. Y sobre todo Lu Fang, que en décadas ha actuado contadas veces. En el Jianghu dicen que es el abuelo maestro en el camino correcto. ¡Eso demuestra su talento! Después de tantos años perfeccionando su arte de la espada, quizás ya ha superado a Yu Zhenyi y Zhong Qiu.

El anciano hizo caso omiso, en silencio, con las manos a la espalda, mirando la estatua de Buda que daba la espalda al mundo.

La mujer dio una patada en el suelo, un poco resentida.

Los zuecos de madera sonaron nítidos sobre las losas.

Zhou Shi la consoló: —Estos cuatro no son un bloque de hierro. Llegado el momento crítico, nadie querrá sacrificarse por los demás.

La mujer sonrió: —Entonces, ¿alguno de nosotros estaría dispuesto?

Zhou Shi mantuvo la calma y continuó: —En realidad, solo mi padre, junto con el Brazo Santo Cheng Yuanshan y el Afilador de Cuchillos Liu Zong, en cuanto a la cúspide del poder marcial, ya no son inferiores a la alianza de esos cuatro grandes maestros. Nuestro plan es secreto, no es un enfrentamiento en el campo de batalla. No hay que preocuparse por la cantidad de efectivos. Ya'er, no te preocupes.

En realidad, los cuatro grandes maestros eran solo una denominación propia del camino justo del Jianghu, ignorando deliberadamente a los del culto demoníaco y a los tiranos del hampa. Era como cerrar la puerta y divertirse ellos solos. La verdadera clasificación que convencía a todos era la de los Diez Grandes Expertos.

Justamente, el bien y el mal estaban divididos por igual.

Los cuatro grandes maestros ocupaban cada uno un puesto.

Yu Zhenyi, que había pasado del camino marcial al cultivo de la magia taoísta, considerado el primero del camino justo. Segundo lugar.

Zhong Qiu, el primero en artes marciales externas del mundo. Sexto lugar.

Tong Qingqing, de quien se decía que a sus noventa años conservaba su juventud, y que después de ella, todas las llamadas primeras bellezas que habían ido apareciendo, juntando su belleza y encanto, no igualaban a la suya sola. Noveno lugar.

Lu Fang, el espadachín ermitaño de la Cumbre del Ojo de Ave, el más joven de los cuatro grandes maestros, aún no llegaba a los cincuenta. Décimo lugar. Pero con el paso del tiempo, casi todos creían que Lu Fang, que veinte años antes estaba en el último lugar, era el más capacitado para desafiar y vencer al número uno.

Incluso había quien pensaba que Lu Fang ya había superado al maestro nacional de Nanyuan, Zhong Qiu, y estaba entre los cinco primeros.

En cuanto al Brazo Santo Cheng Yuanshan del que hablaba Zhou Shi, tenía un arte marcial muy elevado, pero al enfrentarse a un enemigo, siempre se jugaba la vida, por lo que las escuelas ortodoxas no lo reconocían, considerando que carecía de ética marcial y no merecía el título de maestro. Ocupaba el octavo lugar.

El Afilador de Cuchillos Liu Zong era un verdadero experto del camino perverso, famoso por su afición a matar, con mala reputación. Séptimo lugar.

En cuanto al padre de Zhou Shi, Zhou Fei, era el gran demonio con el que soñaban despedazar muchos del camino justo. Su arte marcial era altísimo, su conducta pésima. Fundó el Palacio de la Marea Primaveral, donde reunía a las bellezas del mundo. Aparte de sus hijos, en el palacio de cientos de personas no había otro hombre. Zhou Fei se autodenominaba "Emperador en la montaña, inmortal en la tierra".

Pero lo frustrante era que Zhou Fei ocupaba el cuarto lugar, y era reconocido como el primero del mundo en artes duras. En su juventud, Lu Fang, con su espada "Dragón Enroscado en la Viga", había atravesado el cuerpo de Zhou Fei tres veces, y Zhou Fei seguía ileso, con una pérdida de poder de combate casi insignificante, por lo que Lu Fang se había retirado por iniciativa propia.

Lu Fang, que había irrumpido solo en el Palacio de la Marea Primaveral con su espada, pagó un alto precio por su impulsividad. Durante tres años que estuvo de viaje, su secta de seiscientos miembros fue torturada lentamente por Zhou Fei, sin ningún estilo de experto. Se rumoreaba que la esposa del maestro de Lu Fang y más de diez hermanas mayores y menores aún servían como doncellas en el Palacio de la Marea Primaveral.

En cuanto a por qué Lu Fang, al regresar de su viaje y oír la trágica noticia, no volvió a subir la montaña para desafiar a Zhou Fei, se convirtió en uno de los mayores misterios del Jianghu, junto con: ¿qué tan fuerte era realmente el primer demonio del mundo?, ¿qué tan bella era Tong Qingqing del Pabellón del Espejo del Corazón?, ¿cuántos años podría vivir Yu Zhenyi? Eran conocidos como los cuatro grandes enigmas del mundo.

Desde la capital de Nanyuan hasta el Monte Niú extramuros, todo era un cúmulo de conspiraciones.

Un hombre de mediana edad, que había llegado desde miles de kilómetros, entró en la capital de Nanyuan con olor a alcohol, y se sintió como pez en el agua. Pasaba los días emborrachándose en tabernas callejeras, atontado, hasta que finalmente tuvo que empeñar su espada en una taberna por cinco taeles de plata, y eso porque la tabernera, una mujer regordeta, viendo sus músculos, aprovechaba para toquetearlo cuando se dormía; si no, como máximo le habría dado tres taeles.

En la cima del Monte Niú, un personaje de cuerpo como un niño, de rostro inocente, pasaba los días sin nada que hacer, puliendo meticulosamente un abanico de bambú y jade. Y el general de Nanyuan encargado de los ochocientos soldados de la guardia imperial al pie de la montaña, al ver a este personaje, se inclinaba respetuosamente y lo llamaba "Viejo Maestro Verdadero Yu".

En la residencia del príncipe heredero, un anciano encorvado que durante años había trabajado como cocinero, destapó una tinaja de verduras encurtidas que aún no estaban listas, y el olor agrio le invadió la nariz. Murmuró: "Tiempos turbulentos, tiempos turbulentos".

Pero sin duda, los tres que aquella noche entraron en el Templo del Río Blanco sin quemar incienso eran los de mayor peso.

No tenía tanto que ver con la mujer y con Zhou Shi, el Amante de las Flores, sino con el anciano, de apellido Ding. Durante ochenta años, se había mantenido firme en el puesto de número uno del mundo. Mataba según su capricho y estado de ánimo: mataba a veteranos del Jianghu, a emperadores y generales, a villanos del hampa cuyos crímenes eran difíciles de enumerar, y también a ancianos, mujeres y niños en la calle. Después, transmitió el cargo de líder de la secta a su único discípulo, tras haber matado a todos los demás, y desde entonces desapareció.

Pero en las clasificaciones cada veinte años después de su partida del Jianghu, seguía siendo, sin discusión, el número uno.

Había un rumor ridículo en el Jianghu: que el Pabellón de la Admiración, especializado en recopilar secretos del Jianghu y clasificar a los maestros, había tenido dos directores sucesivos, y un amigo íntimo les había preguntado por qué no retiraban al demonio Ding, del que no se sabía si estaba vivo o muerto. Ambos dijeron la misma frase: "Por si acaso no ha muerto, entonces el muerto soy yo".

En ese momento, en el salón, la mujer preguntó riendo: —Tu padre solo quiere a la hada Zhou, una belleza, pero en apariencia es el que más se esfuerza. Con todo este despliegue, ¿de verdad no cree que pierde?

Zhou Shi sonrió con amargura: —Conoces bien el carácter de mi padre. Dicho de buenas, ama la belleza más que el imperio; dicho de malas, es capaz de perder la vida por una mujer. Si Zhong Qiu no viviera cerca del palacio de Nanyuan, incluso podría entrar al palacio a raptar a la emperatriz Fan.

La mujer se frotó las mejillas, lamentándose: —Zhou Shuzhen, Fan Wan'er, una es la primera belleza actual, la otra hizo sombra a todas hace veinte años. Tu padre tiene un gusto muy alto. No es de extrañar que yo no haya logrado entrar en sus ojos. Incluso cuando nos vemos y tomamos té juntos, es muy cortés, pero no me mira.

Zhou Shi sonreía con amargura.

La mujer preguntó riendo: —¿Por qué tu padre no codicia a Tong Qingqing?

Zhou Shi levantó la vista hacia la imponente estatua de Buda con mirada airada, haciendo girar las cuentas sin cesar, y dijo en voz baja: —Mi padre dice que una comida deliciosa, aunque queme la boca y salgan ampollas, vale la pena, pero una comida que seguro te perforará los intestinos, por más antojo que tengas, no la toques.

El anciano de manos a la espalda, al oír esto, torció ligeramente la comisura de los labios, miró a su alrededor y dijo en voz baja: —Vámonos, el cuerpo dorado ya no está aquí.

La hermosa mujer y Zhou Shi no opusieron objeción, ni se atrevieron a dudar. Aunque la mujer lo llamaba "abuelo maestro" con ternura, en realidad estaba muerta de miedo, temiendo que si no tenía cuidado, el anciano le aplastara la cabeza. Zhou Shi no estaba mucho mejor; un padre como Zhou Fei era a lo sumo un amuleto de protección dudoso, no suficiente para ser un salvoconducto real.

El anciano, cuyos movimientos parecían armonizar con el cielo y la tierra, al cruzar el umbral, tuvo una breve pausa en su paso.

Solo con ese insignificante gesto, la mujer y Zhou Shi sintieron su energía desordenada, el pecho oprimido, la frente sudorosa. Se detuvieron sin moverse.

El anciano aceleró un poco, cruzó el umbral y bajó los escalones.

Los dos jóvenes genios marciales, que ya habían ganado gran fama en el Jianghu, sintieron que su sangre y energía se aceleraban, como si fueran marionetas, y sin poder evitarlo, siguieron al anciano en su paso rápido.

El anciano levantó la vista hacia la luna y sonrió: —Esta capital de Nanyuan, comparada con la de hace sesenta años, es mucho más interesante.

Los dos detrás de él intercambiaron miradas, sintiendo que había mucho significado en sus palabras.

La noche era fría como el agua.

Chen Ping'an pasó de estar recostado a sentarse. Primero juntó las manos en señal de respeto hacia las tres estatuas de Buda, pidiendo disculpas por su falta de respeto.

Ese anciano de apellido Ding era bastante formidable.

De repente, Chen Ping'an volvió a recostarse de lado, y pronto dos figuras, como humo etéreo, aparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

Eran una pareja de niños de oro y jade. La belleza y porte de la mujer de entonces superaban incluso a la de la mujer de los zuecos.

El hombre, de unos treinta y pocos años, era elegante como un árbol, vestía con gracia antigua, con una corona que delataba un aire principesco, lleno de la nobleza de una familia imperial.

Con un acento puro de la capital, sonrió: —Hada Fan, como dijiste antes, el viejo demonio Ding tiene un carácter extraño. Hace un momento, claramente nos descubrió, pero no atacó.

La mujer, etérea y sobrenatural, parecía una orquídea crecida en la naturaleza, de una belleza tan deslumbrante que cualquier mujer hermosa, al verla, se sentiría inferior, y cualquier hombre común ni siquiera podría albergar deseos de poseerla, sabiendo sus limitaciones.

Al oír las palabras del hombre, ella dijo: —Ese viejo líder de secta simplemente no se dignó atacarnos.

El hombre sonrió: —¿Ni siquiera podría bloquear un solo golpe? No creo. Mi maestro, al fin y al cabo, es uno de los más cercanos a esos diez. Ahora, cuando practico con mi maestro, ya tengo dos o tres probabilidades de ganar.

La mujer negó con la cabeza: —Su Alteza el Príncipe Heredero tiene un talento natural excelente, pero la lucha a muerte entre maestros del Jianghu es muy diferente de un combate de entrenamiento. Su Alteza no debe subestimar este Jianghu. Incluso frente a un experto de segunda categoría, hasta el último momento no se debe bajar la guardia.

El hombre sintió una alegría sincera al ver que la hada se preocupaba por él, pero, nacido en una familia imperial, había desarrollado el hábito de no mostrar sus emociones, así que asintió ligeramente y sonrió: —Lo recordaré. En el futuro, antes de enfrentarme a un enemigo, meditaré las palabras de la hada, y no atacaré sin haberlo pensado bien.

La mujer de apellido Fan sonrió levemente, sin decir nada.

Ella ya había recorrido el Jianghu sola durante seis años, así que no le daba importancia a ese coqueteo sutil del hombre, y mucho menos se dejaría impresionar.

De repente, ella sonrió con sarcasmo: —¡Salgan!

El hombre cambió ligeramente de expresión, su corazón se agitó. Alguien que podía ocultarse hasta ese punto sin ser descubierto, al menos tenía un poder equivalente al de ellos dos.

Junto con la mujer, recorrieron el salón con la mirada.

Al cabo de un momento, la hada Fan suspiró aliviada y sonrió: —Que Su Alteza no se ría. Al andar por el Jianghu, hay que ser precavido para navegar cien años.

El hombre, aliviado, no pudo evitar sonreír, se giró ligeramente e imitando el gesto de los del Jianghu, juntó los puños y dijo: —Las enseñanzas de la hada, este humilde estudiante las acepta.

La mujer también sonrió.

Luego, los dos buscaron entre las tres estatuas de Buda, pero no encontraron ningún mecanismo oculto. Fue en vano, así que, como los tres anteriores, abandonaron el Templo del Río Blanco.

Sobre una de las vigas, el aire empezó a rizarse en ondas, revelando poco a poco un destello blanco. Era la Túnica de Oro Fino que se había agrandado, permitiendo que Chen Ping'an se encogiera dentro. Era una técnica de camuflaje de baja categoría que él mismo había ideado. Para engañar a la gente del Jianghu era bastante útil, pero no tenía el porte de un experto ni el estilo de un inmortal.

Chen Ping'an, sentado en la viga, estaba a punto de descolgar la calabaza de nutrir la espada para beber un trago, pero recordó que era un salón de templo, así que retiró la mano y bajó silenciosamente, dispuesto a irse del Templo del Río Blanco.

Apenas llegó al umbral del salón, vio a lo lejos a la hermosa mujer de apellido Fan, que lo miraba con frialdad.

Chen Ping'an se detuvo.

La mujer no hablaba ni atacaba, solo lo miraba fijamente.

Chen Ping'an estaba un poco molesto.

Señorita, ¿qué miras? Ya tengo una chica que me gusta.

¡Ella es mucho más bonita que tú! Al menos yo, Chen Ping'an, lo creo así.

Pero Chen Ping'an sonrió para sí; en realidad, la señorita de ahí era bastante bonita.

Pero que tú seas bonita es cosa tuya, no es razón para que me mires como una boba, ¿no?

Chen Ping'an no quería seguir perdiendo el tiempo con ella, temiendo que si huía por los tejados no podría escapar fácilmente, así que usó un Talismán de la Pulgada-Cúbica y desapareció directamente del Templo del Río Blanco.

La mujer abrió la boca ligeramente, atónita. ¿Acaso era algún maestro oculto del Jianghu que no se había dado a conocer?

Chen Ping'an, poco después de salir del templo, su mirada se sintió atraída por una calle animada, llena de faroles de colores. El aroma era intenso, así que fue a buscar un puesto y se comió un plato picante, con mucho ají y aceite.

El resultado fue que descubrió que a su lado estaba otra hermosa chica, con la boca abierta, atónita.