Capítulo 305: De lejos y de cerca

Capítulo 305: De lejos y de cerca

Chen Ping'an miró a esa niña escuálida de mirada helada, y aunque solo era una niña, ni siquiera de la edad de Zhu Lu, sintió una repugnancia sincera en su interior.

Chen Ping'an dejó de mirarla y volvió la cabeza hacia la puerta trasera de la mansión. El anciano mayordomo, de apariencia amable y frágil, justo agarraba la mano de su pequeño amo mientras cruzaban el umbral. Giró la cabeza y dirigió la mirada hacia Chen Ping'an. Sus miradas se cruzaron. Chen Ping'an hizo un leve gesto de asentimiento. El hombre dudó un instante y devolvió el saludo con una inclinación de cabeza.

Todo quedó en silencio.

Si Chen Ping'an no hubiera aparecido hoy, esa niña escuálida ya habría muerto en silencio, sin que nadie se diera cuenta.

Y aquel anciano, claramente, también estaba dispuesto a mostrar buena voluntad hacia un colega del mismo camino cuyo trasfondo no podía calcular, eligiendo no castigar a esa pequeña bastarda ingrata, sino dejarla a disposición de Chen Ping'an.

Chen Ping'an retiró la mirada y le dijo a la niña: —No vuelvas nunca más, o morirás.

La niña enseñó los dientes en una mueca, pero no dijo nada.

Chen Ping'an se dio la vuelta y se fue.

La niña escuálida escupió con fuerza hacia donde Chen Ping'an había desaparecido, y no olvidó escupir también hacia la alta puerta de la mansión.

Pero después de hacer esos dos pequeños gestos llenos de rencor, su hambre, que ya era intensa, se agravó, y empezó a sentirse mareada. Regresó por el mismo camino, caminando lo más cerca posible de las paredes. No digamos ya en medio del camino; ni siquiera dejaba que los carruajes o los transeúntes le prestaran atención. Enfadar a esa gente sí que significaría la muerte de verdad.

En cuanto al hombre de la túnica blanca como la nieve, no le tenía miedo.

Desde que tenía uso de razón, poseía un agudo instinto para la malicia. Sabía muy bien con quién meterse y con quién no.

Chen Ping'an en realidad no se había ido lejos. A escondidas, observaba en silencio a esa niña pequeña llena de espinas.

Ella caminaba con paradas, sin fuerzas. En el camino, tras mirar con cautela y esperar un momento, trepó con habilidad una pared y robó verduras encurtidas de una casa. Devoró con ansia y salió corriendo del callejón. Después, sintió sed, así que volvió a trepar otra pared, entró sigilosamente, cogió agua de una tinaja, y antes de volver a taparla, agarró rápido un puñado de tierra del suelo y la esparció dentro del agua. Luego se marchó sin hacer ruido.

Chen Ping'an notó que la niña escuálida cojeaba un poco, y a menudo se llevaba la mano a las costillas. Seguramente había sufrido en el pasado haciendo esas fechorías.

Justo cuando Chen Ping'an pensaba en irse, la niña llegó a un callejón lleno de gallos que cacareaban, perros que ladraban y barro mezclado con estiércol. Allí la esperaba un grupo de hombres de aspecto torcido, como si estuvieran aguardando su llegada. Todos eran jóvenes, de trece o catorce años el más pequeño, y el mayor apenas pasaba de veinte. Eran holgazanes y rufianes. Uno de ellos, al ver a la niña escuálida correr hacia ellos, sin decir palabra le asestó una patada, sin miramientos. Si le hubiera dado de lleno, probablemente habría volado por los aires. Pero la niña parecía haberlo previsto; sin embargo, no esquivó, sino que mientras corría, aminoró la velocidad a propósito. La patada la alcanzó, pero no con toda la fuerza, y ella cayó hacia atrás sin que pareciera un truco. Forcejeó un poco, se levantó con el rostro pálido, y miró a esos hombres con una expresión llena de adulación y sumisión que parecía innata.

Uno de ellos, un rufián fornido que parecía ser el líder, no quería perder tiempo, así que le ordenó a la niña que los guiara.

El grupo dio vueltas y vueltas, y tardaron bastante en encontrar una vieja casa abandonada. La niña señaló hacia dentro con disimulo, y el líder de los matones sonrió con saña: —¡Si nos indicas mal, te rompo las piernas!

Ella negó con la cabeza enérgicamente y luego, con timidez, extendió las manos juntas, como si suplicara.

El rufián hizo un gesto propio de los mercados negros del mundo marcial, y los demás comenzaron a rodear la casa.

Él no participó. Le tiró unas siete u ocho monedas de cobre a la niña y dijo con tono siniestro: —Maldita bastarda, la mitad del dinero que te debía, qué mala suerte, el hermano no lo trajo encima. ¿Me lo debes? ¿O prefieres que cuando termine el trabajo, vengas a casa conmigo a cobrarlo?

La niña negó con la cabeza con fuerza, tembló, y dejó caer todas las monedas en una mano. Con la otra, cogió tres y se las ofreció al rufián.

El rufián se rio a carcajadas. La chiquilla sabía cómo funcionaba esto. Ondeó la mano, perdiendo toda la gracia que había tenido al principio de seguir molestándola.

La niña retrocedió, se inclinó varias veces hacia el hombre, y luego giró la cabeza y se fue corriendo.

Detrás de ella, en la casa, se oyeron gritos desgarradores que retumbaban.

La niña, mientras corría, abrió rápidamente la palma de la mano y miró las monedas de cobre. Su rostro infantil, pálido y amarillento, se iluminó de repente en una sonrisa radiante.

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El prefectura de Longquan, donde el cielo de la cueva había caído y la tierra se había unido al cielo, parecía un paraíso de abundante energía espiritual, codiciado por muchos.

Los miles de demonios y espíritus que, tras más de dos años de migración, se habían ido asentando gradualmente alrededor de las distintas cumbres, la situación se estabilizó.

Entre ellos, solo de grandes demonios en el reino del Núcleo Dorado había tres, y todos, sin excepción, habían sido en su día gigantes que dominaban una región. En cuanto a si había algún demonio en el reino del Alma Infantil escondido entre ellos, que no quisiera revelarse demasiado pronto, aún se desconocía.

Por diversas razones, los que murieron prematuramente, cayeron fulminados, o fueron suprimidos y ejecutados por la corte de Gran Li por no seguir las reglas, sumaban casi un millar. Pero entre los demonios de los Cinco Reinos Medios, el número de muertes no era grande; en su mayoría eran demonios de bajo rango que acababan de empezar a cultivar y actuaban solo por instinto feroz.

Entre los demonios, los que tenían derecho a obtener la Placa de Paz y Sin Problemas emitida por la corte de Gran Li se podían contar con los dedos.

Por eso, los demonios que se adherían a las cumbres como ofrendas o protectores de las puertas de las sectas, o pagaban de su bolsillo, gastando dinero para establecer buenas relaciones con los funcionarios, o suplicaban a los dueños de las mansiones que mostraran buena voluntad hacia Gran Li. Al fin y al cabo, el dinero hace que el diablo gire. Este ingreso inesperado hizo sonreír de oreja a oreja al Ministerio de Hacienda de Gran Li, que estaba desprevenido, y como consecuencia, las relaciones, antes tensas, con el Ministerio de Guerra comenzaron a suavizarse. Después de todo, las dos familias de los Supremos Pilares del Estado, Yuan y Cao, tenían sus propias facciones en los ministerios de Guerra y Hacienda, y la enemistad entre Yuan y Cao, que llevaba casi cien años, era conocida en toda la corte.

Como sabio de este pequeño cielo, Ruan Qiong, de origen en el Templo del Viento y la Nieve, fundó la Secta de la Espada de Longquan. Su territorio era enorme, abarcaba muchas cumbres, incluida la Montaña Shenxiu. Pero sus discípulos formales seguían siendo muy pocos. Una mujer que había sido expulsada del Templo del Viento y la Nieve, que se había cortado su propio pulgar, estaba a cargo de la vieja tienda de espadas fuera del pueblo. Rara vez entraba en las cumbres de la secta; se llamaba Xu Xiaoqiao.

Un joven callado, que siempre vestía de negro todo el año, se llamaba Dong Gu.

Y un joven de cejas largas, originario del Cielo de la Cueva de la Perla de Li, llamado Xie Ling.

Incluso agregando a su hija única, Ruan Xiu, la Secta de la Espada de Longquan seguía siendo tan escasa en discípulos que resultaba alarmante.

Pero Ruan Qiong parecía no importarle. Excepto para ir al acantilado de la Plataforma de Dragón Degollado en la Montaña Longji a tratar con sus parientes del Templo del Viento y la Nieve y con la Montaña Zhenwu, no se ocupaba de asuntos mundanos. Prácticamente nunca prestaba atención ni al gobernador Wu Yuan ni al Dios Verdadero del Pico Norte, Wei Bo. En cuanto a transmitir el Dao a sus discípulos, menos aún; normalmente dejaba que su hija Ruan Xiu se encargara.

En la Montaña Shenxiu, hoy las nubes eran imponentes, el sol flotaba en el cielo, iluminando el cielo y el mar con un rojo brillante.

Una joven de coleta, o más bien ya no se la podía llamar joven, porque desde que había llegado al Cielo de la Cueva de la Perla de Li, ahora tenía una figura esbelta, era un poco más alta, y sus rasgos se habían definido. La señorita Ruan Xiu se había convertido en una muchacha grácil y erguida.

A su lado estaban los tres discípulos fundadores de su padre Ruan Qiong: Xu Xiaoqiao, Dong Gu y Xie Ling. Era raro que se reunieran. De los tres, Xu Xiaoqiao llamaba a Ruan Xiu "gran hermana mayor", Dong Gu la llamaba "señorita Ruan", pero con un respeto sincero, y el joven Xie Ling siempre la llamaba "hermana Xiuxiu".

A los pies de Ruan Xiu yacía un perro callejero. Ese perro viejo que antes yacía enfermo al borde del camino en el pueblo, esperando morir, ahora estaba lleno de energía y sus ojos rebosaban inteligencia. Esto se debía a que Ruan Xiu solía arrojarle algunas píldoras, todas de calidad extraordinaria, cada una valía mil monedas de oro. Una vez, un cultivador de qi que pasaba por allí vio esa escena y sintió una profunda tristeza, pensando que su vida era peor que la de un perro, y casi quería lanzarse a pelear con el perro por la comida.

Entre las brillantes nubes, unas cuantas montañas se alzaban atravesando el mar de nubes, altas e imponentes, como islas.

Ruan Xiu señaló una cumbre: —Mi padre dijo que en cuanto lleguen al reino del Núcleo Dorado, les regalará una cumbre, lo anunciará al mundo, y celebrará una ceremonia de apertura del pico.

Luego miró a Dong Gu: —Aunque eres de origen espiritual, comparado con nosotros tres, tienes más dificultades para romper el reino. Pero gracias a tu longevidad, tienes buenos cimientos. Ya estás en el reino de la Puerta del Dragón. Deberías intentarlo.

Dong Gu abrió la boca para hablar, pero se detuvo.

Claramente no tenía mucha confianza. El reino del Núcleo Dorado, dentro de los Cinco Reinos Medios, es el más difícil de atravesar para los cultivadores. Ha detenido a innumerables cultivadores de qi en el reino de la Puerta del Dragón. La razón por la que Dong Gu había dejado su tierra natal, abandonado su identidad de maestro de un reino y todas las riquezas humanas, era para aprovechar la energía espiritual exuberante y extraordinaria del Cielo de la Cueva de la Perla de Li, y aumentar sus posibilidades de alcanzar el Núcleo Dorado. En cuanto a la calidad del Núcleo Dorado que formara, o a la cantidad de dibujos en la cámara del núcleo, no se atrevía a esperar mucho.

"Quien forma un Núcleo Dorado, ese es de los nuestros."

Esa frase, no sabía cuántos cultivadores de qi en el mundo había atraído, año tras año, sin importarles los asuntos mundanos, dedicándose incansablemente a la cultivación del Dao.

—Durante tu proceso de romper el reino, usaré algunos métodos, apoyándome en el destino de las aguas y montañas de nuestras propias cumbres, para ayudarte a estabilizar la formación.

Ruan Xiu señaló a Xie Ling: —Tu hermano menor recibió antes un tesoro casi divino, una pagoda exquisita, que le regaló un gran maestro. Puede reducir el riesgo de tu rompimiento de reino.

El joven de cejas largas de la familia Xie puso cara de profunda aflicción, como si quisiera saltar del acantilado para morir.

¡Ay, hermana Xiuxiu! Este es el mayor secreto que guardaba bajo siete llaves, ¿cómo es que lo sueltas así nomás?

Dong Gu, que normalmente tenía una expresión rígida como una losa, finalmente mostró una emoción de emoción, y se inclinó ante su hermano menor Xie Ling en señal de agradecimiento: —Hermano Xie, esta gran bondad, Dong Gu la recordará toda la vida. ¡En el futuro, seguro que te lo devolveré!

Ruan Xiu, con dos o tres frases, despachó a Xie Ling, que la miraba con ojos de reproche: —Ya que tienes algo tan bueno, debes aprovecharlo al máximo, no te pases escondiéndote para reírte a solas. La práctica del Gran Dao, en el fondo, es cultivar un 'yo'. Depender demasiado de objetos externos, tanto para enfrentar enemigos como para la mente, traerá muchos problemas. ¿Por qué muchos viejos Almas Infantiles mueren en silencio durante sus retiros? Porque en el proceso de cultivo le dieron demasiada importancia a los artefactos y tesoros.

Ruan Xiu, como recitando de memoria, soltó estas palabras de una vez, y Xie Ling sonrió.

Xu Xiaoqiao y Dong Gu también miraron con cierta extrañeza.

Ruan Xiu suspiró, un poco desanimada: —Estas lecciones, mi padre me obligó a memorizarlas. ¡Qué difícil es para mí!

Xie Ling se rio sin poder cerrar la boca.

Xu Xiaoqiao y Dong Gu sonrieron con complicidad.

Ruan Xiu le encargó: —Dong Gu, luego tú mismo escoge un lugar de buen feng shui y un día auspicioso. Entonces, Xie Ling y yo estaremos allí a tiempo.

Dong Gu asintió con fuerza, con el corazón agitado.

Ruan Xiu sacó un pañuelo bordado de su manga, sin abrirlo, y les dijo a los tres: —Váyanse ya.

Xie Ling vivía en la montaña, pero Dong Gu cultivaba en una cabaña de paja al pie, y Xu Xiaoqiao vivía en la tienda de espadas a orillas del río Longxu. Ruan Qiong había establecido una regla que prohibía a los cultivadores volar libremente por el viento, así que los pobres Xu Xiaoqiao y Dong Gu tenían que bajar la montaña a pie. Ruan Xiu dijo casualmente: —Los discípulos de la Secta de la Espada de Longquan, si quieren volar con el viento, vuelan; si quieren volar con la espada, vuelan. Es nuestro propio territorio, ¿quién les va a decir algo? ¿Mi padre? A él no le importa eso. Solo le importa si logran llegar al Núcleo Dorado, y si en el futuro pueden convertirse en cultivadores de los Cinco Reinos Superiores.

Ruan Xiu agregó: —Estas palabras las dije yo sola, no me las enseñó mi padre.

Los tres se separaron cada uno por su lado.

Ruan Xiu se agachó, cogió un trozo de pastel de flor de durazno y se lo metió en la boca. Sus ojos se entrecerraron en forma de medialuna de pura alegría, y luego los abrió con fuerza, tratando de ponerse seria. Miró al perro callejero, con las mejillas abultadas, y dijo con voz pastosa: —Aprovecha los buenos tiempos que tienes ahora. No andes ladrando tonterías a la gente en la calle, presumiendo de tu poder. ¿Es divertido? Oí que una vez casi muerdes a un transeúnte. Te pedí que cuidaras la casa, ¿por qué te atreves a venir a esta montaña sin permiso? ¿Esperas que yo te proteja?

Ruan Xiu levantó una mano: —¿Crees que no te doy una bofetada y te mato?

El perro callejero se postró al instante en el suelo, gimiendo y suplicando.

Ruan Xiu todavía mantenía la mirada fría. Lo miró de reojo: —Si no fuera por él, podría comer estofado de perro durante varios días.

El lomo del perro empezó a temblar.

Ruan Xiu se puso en pie y señaló el camino de bajada: —Incluso esos cultivadores de qi tienen que andar con la cola entre las piernas. Tú, que eres un perro, ¿quieres rebelarte? ¡Baja a cuidar la puerta!

El perro callejero, como una flecha, salió disparado a toda velocidad.

Antes, cuando empezaba a abrir su inteligencia, la veía como alguien adorable y cercana. Hasta ese momento, por instinto, se dio cuenta de que ella nunca había sentido por él la más mínima compasión ni cercanía.

Ruan Xiu masticaba su segundo pastel de flor de durazno, sosteniendo una mano cerca de la mejilla para evitar que las migajas cayeran al suelo.

Una cosa tan deliciosa, uno nunca se cansa de comerla.

Solo que no sabía si los dioses de los ríos y lagos del futuro tendrían un sabor que pudiera compararse con el pastel de flor de durazno.

Según su padre, sus cuerpos dorados eran lo que más beneficiaba su propia cultivación.

Crujientes.

La señorita Xiuxiu estaba un poco golosa. Se limpió la comisura de los labios rápidamente.

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Como uno de los primeros estados vasallos de la dinastía Lu, al principio del ascenso de la dinastía Gran Li hubo innumerables humillaciones y paciencia. Pero cuando logró destruir a la aparentemente invencible dinastía Lu, tanto en poder nacional como en confianza, fue una línea divisoria significativa. Después de que esa vasta y prolongada guerra terminara, la dinastía Gran Li, desde los altos funcionarios de la corte, tanto civiles como militares, hasta los soldados de las fronteras, y luego hasta el pueblo llano, estableció una confianza sin igual.

Esa fue la mayor base para la campaña hacia el sur de la caballería de hierro de Gran Li.

Pero durante ese período, ocurrieron algunos contratiempos que hicieron reír y llorar a los generales fronterizos, acostumbrados a batallas a muerte y duras, y a los altos mandos del Ministerio de Guerra en la capital. Los soldados rasos, e incluso los mandos medios del ejército fronterizo de Gran Li, al principio veían esta campaña hacia el sur con la cautela de veteranos de cien batallas, así que estaban llenos de cautela, pero primero...

Pero primero, el enemigo número uno del norte, la dinastía Sui de Gao, se encogió y evitó la batalla. Luego, varios estados vasallos, incluido el reino de Huangting, sus emperadores y monarcas salieron voluntariamente de las ciudades y entregaron los sellos imperiales a los generales de Gran Li, que estaban sentados en lo alto de sus caballos. Solo hubo resistencia esporádica. Esto dejó desconcertado al experimentado ejército fronterizo de Gran Li, que sintió que no tenía dónde emplear su habilidad.

Más al sur, los combates se hicieron un poco más frecuentes. Comenzaron a aparecer contingentes considerables de tropas enemigas, ya sea en terreno abierto, concentrando fuerzas de élite para presentar batalla decisiva contra el ejército fronterizo de Gran Li, o atrincherándose en pasos montañosos y fortalezas inexpugnables, ciudades altas y grandes, o formando alianzas entre varios pequeños reinos para enfrentarse juntos al imparable avance de Gran Li.

Ante esto, Gran Li, además de algunas batallas campales directas y asedios, usó más la estrategia de "usar un lobo para ahuyentar a un tigre". Durante este tiempo, innumerables espías y agentes durmientes de Gran Li infiltrados en varios reinos desempeñaron un papel enorme. Innumerables familias se volvieron enemigas, amigos íntimos desenvainaron sus espadas unos contra otros, y oleadas de fuerzas del mundo marcial se levantaron en rebelión dentro de los reinos. Uno tras otro, ministros civiles y militares, pilares del estado, murieron repentinamente.

Así, en la campaña hacia el sur de Gran Li, innumerables logros militares, que antes parecían inalcanzables como la conquista de un reino, estaban al alcance de la mano.

Una tras otra, las afiladas unidades de élite de Gran Li avanzaban paralelamente desde el norte del Continente de la Vasija de Botella hacia el sur, sosteniendo la guerra con la guerra, cada vez más imparables.

El emperador de Gran Li promulgó un decreto secreto, que se transmitió a las tiendas de los generales.

Antes de llegar a la frontera norte del reino de Caiyi, en el centro del Continente de la Vasija de Botella, los comandantes de las tropas de Gran Li tenían libertad para actuar según las circunstancias en la toma de ciudades y la conquista de tierras, sin necesidad de autorización del Ministerio de Guerra.

"Señores, ¡que los cascos de los caballos solo pisen hacia el sur! En cuanto a las celebraciones por los logros, ¡primero hagan cuencos con las cabezas de los enemigos, viertan sangre como vino, usen montones de cadáveres como mesas, y beban a lo grande!"

El emperador, que rara vez mostraba sus verdaderas emociones, había usado un lenguaje tan emotivo en el edicto.

¿Cómo no iba a hervir la sangre de esos generales de Gran Li, ya enloquecidos por la matanza?

Tras los truenos de los cascos de Gran Li, el príncipe vasallo Song Changjing lideraba un ejército de élite de su propia facción, avanzando lentamente, sin prisa, pero sin pausa.

Y más atrás, el maestro nacional Cui Chan, que se había desplazado al sur en secreto, se encargaba personalmente de asignar a los funcionarios civiles de Gran Li a las distintas ciudades que habían cambiado la bandera en sus torres.

Los reinos del norte del Continente de la Vasija de Botella eran como un montón de barro, pisoteado hasta quedar hecho papilla.

Una importante ciudad fortificada, que concentraba las élites del norte del reino de Xihe, finalmente cayó.

Esa batalla se prolongó durante tres meses. El ejército fronterizo de Gran Li lo pasó muy mal. Solo hay que decir que de las tropas de otros reinos que se habían incorporado a la columna en el camino, más las fuerzas heterogéneas que se rindieron en el norte de Xihe, apenas sobrevivieron tres de cada diez.

Pero al tomar esa ciudad fortificada, que se podía considerar la primera fortaleza fronteriza del reino de Xihe, la dinastía de los Han de Xihe quedó cortada. Eso era un hecho.

Después de ganar una dura batalla, el ambiente en esas tropas de Gran Li era algo pesado. No solo por las bajas, sino también porque otro ejército de Gran Li, liderado por cierto Supremo Pilar del Estado, mientras ellos mordían el hueso más duro de Xihe, había cruzado la frontera hacia Xihe y, con la rapidez de un rayo, había tomado directamente una docena de ciudades indefensas, todas de un solo golpe. Se decía que inmediatamente se lanzarían sobre la capital de Xihe.

Trabajar para otros, nadie se alegra.

Muchos oficiales, cubiertos de sangre, corrieron ante el comandante en jefe para quejarse y lamentarse. Él solo los escuchó desahogarse, sin tomar partido.

Bajo la protección de una escolta de élite de varias docenas de hombres, un hombre vestido con una armadura ligera estándar de jinete raso entró lentamente en la ciudad. Al ver el paisaje urbano lleno de humo de pólvora, su rostro era firme; no se dejaba afectar por la agitación de sus subordinados.

Ese comandante militar se llamaba Song Feng.

Era un pariente imperial de la familia Song de Gran Li, de solo treinta años. Este joven duque, aunque su parentesco con la línea de sangre directa del actual emperador era algo lejano, tenía muy buena reputación. Llevaba casi diez años alistado, y desde entonces rara vez volvía a la capital.

Song Feng no era ese tipo de general temerario que se lanzaba al fragor de la batalla. Su estatus noble hablaba por sí mismo; incluso si el propio Song Feng quisiera arriesgarse, los de abajo seguramente se lo impedirían a rajatabla. Si Song Feng moría, nadie podría cargar con la responsabilidad. Por suerte, a Song Feng no le importaban esas vanidades, y nunca había puesto en aprietos a sus oficiales en esos asuntos.

En sus diez años de carrera militar, viviendo día a día con sus hombres, los oficiales que ahora tenían poder, que al principio quizás solo eran jefes de escuadra, estaban dispuestos a dar la vida por su comandante Song Feng. No era una exageración.

En esa batalla de asedio, los cultivadores de ambos bandos también lucharon ferozmente.

De los cultivadores de qi bajo el mando de Song Feng, los enviados por la corte de Gran Li como acompañantes del ejército y los invitados y asesores que él mismo había reclutado, sumaban más de treinta. Casi la mitad había muerto.

Una pérdida tan dolorosa equivalía a todas las batallas anteriores de la campaña hacia el sur.

Ahora, Song Feng solo tenía dos cultivadores de qi a su lado, protegiéndolo de cerca.

Uno de ellos llevaba colgada a la cintura una llamativa Placa de Paz y Sin Problemas de Gran Li. Era un hombre corpulento, de pecho descubierto, de nueve pies de altura, con dos martillos demoledores en las manos. Su montura era mucho más grande que los caballos de guerra de la caballería pesada. Además de la placa de jade, llevaba colgadas a la cintura dos cabezas sangrantes, trofeos de la batalla de asedio. Los dueños de esas cabezas habían sido, en vida, famosos cultivadores de qi de la frontera norte de Xihe.

En comparación con la imponente presencia de ese hombre, el otro era demasiado discreto. Parecía un joven incluso más joven que el comandante Song Feng. Llevaba una túnica larga de algodón grisácea, tenía un rostro hermoso de zorro, y sonreía a todos. Llevaba dos espadas a la cintura, una larga y otra corta, con vainas una negra y otra blanca.

El joven de la túnica larga de algodón tenía las manos metidas en las mangas, el cuello encogido, con un aire perezoso.

En la distancia, hacia el frente izquierdo de la ciudad, se elevaba una luz de espada hacia el cielo. El corpulento soltó una carcajada, espoleó su caballo hacia adelante, y se volvió hacia Song Feng: —¡El panorama está decidido! Por fin hay un pez que escapó de la red. Si llegamos tarde, igual no queda ni el caldo. ¡Tenga cuidado, general! ¡No se vaya a caer del caballo!

Ese cultivador acompañante del ejército, de gran empaque, era un experto que se había unido recientemente a ese ejército. Se decía que había sido un hombre de confianza de algún alto personaje del palacio. Como ese personaje había perdido el poder, se había visto obligado a salir de la capital para ganar méritos militares. Ese hombre, acostumbrado a tratar con los poderosos de la capital, no mostraba mucho respeto por un pariente de la familia Song que había sido destinado a la frontera durante muchos años.

El corpulento dirigió la mirada hacia el otro jinete que cabalgaba junto a Song Feng: —Pequeño cara de blanco de apellido Cao. Si te lavas el culo y vienes a buscarme, te regalo los méritos militares que consiga ahora. ¿Qué te parece?

El joven cultivador, así insultado, solo sonrió con los ojos entrecerrados, y no olvidó agitar la mano hacia el corpulento, indicándole que se diera prisa y fuera al campo de batalla, que no perdiera el tiempo.

El corpulento soltó una gran carcajada, levantó el trasero sobre el caballo, se llevó la mano por detrás y se dio una fuerte palmada, se sacudió un par de veces, y luego volvió a sentarse en la silla. Espoleó a su caballo al galope hacia donde se originaban las luces de espada.

Los jinetes de élite que rodeaban a Song Feng estaban furiosos.

Solo Song Feng y el hombre de la túnica de algodón no le dieron importancia.

Esa columna de caballería se dirigió lentamente hacia la mansión del gran general en la ciudad.

En una modesta tienda cerca de la puerta de la ciudad, tres hombres habían optado por ocultar completamente su aura durante toda esa gran batalla, sin participar en ningún combate. Dejaron que la puerta fuera tomada, que esos malditos de Gran Li entraran en la ciudad, matando a cualquiera que se atreviera a empuñar un arma.

Uno de ellos era el mejor cultivador de esa gran ciudad del norte. Antes de que Gran Li sitiara la ciudad con su ejército, el general encargado de la defensa había anunciado públicamente que iba a la capital a pedir refuerzos al emperador. Los otros dos eran, uno, líder de una secta inmortal de la montaña en el reino de Xihe, y el otro, un oferente real de un reino vecino, ¡de cultivo del Núcleo Dorado!

Un inmortal del Núcleo Dorado y dos de la Puerta del Dragón, ocultos en secreto aquí. Este plan no era para salvar la ciudad fortificada; de hecho, era imposible salvarla.

Ellos, junto con los reinos de Xihe y otros cinco reinos pequeños vecinos, habían planeado en secreto este complot: ¡asesinar a Song Feng!

¡Matar a un miembro de la realeza de la familia Song de Gran Li en el campo de batalla!

Si lo lograban, aunque el reino estuviera derrotado, podría inspirar enormemente a la gente. En los territorios de esos seis reinos, aunque la caballería de hierro de Gran Li arrasara, seguirían surgiendo innumerables hombres justos. Sin duda, harían que esos animales de Gran Li se vieran acosados, sin un momento de paz, y no podrían digerir fácilmente el legado de los seis reinos en poco tiempo, para convertirlo en recursos para la siguiente campaña hacia el sur.

En cuanto a si sus planes realmente alcanzarían las expectativas, los tres allí presentes, así como los monarcas de los seis reinos, probablemente no querían pensar en ello.

Las cosas habían llegado a este punto; no había tiempo para más. Montañas y ríos destrozados, seres vivos sufriendo, ¡había que hacer algo!

Si lo conseguían, se harían famosos, abandonarían sus bases en el norte, huirían directamente al sur, y su valor aumentaría. Convertirse en invitados de honor de algún gran reino, ¿qué dificultad había?

Sin esperanzas de romper el reino, con la vida llegando a su fin, después de trescientos años de acurrucarse en las montañas, al menos debían hacer algo grandioso antes de morir.

Los tres cultivadores de las montañas allí presentes, cada uno con sus propios pensamientos.

En la columna, Song Feng, aunque parecía relajado y despreocupado, tenía la palma de la mano sudada por el mango del látigo.

El apuesto joven de rostro de zorro le dijo a Song Feng con una sonrisa: —Conmigo, Cao Jun, aquí, no morirás.

El que se hacía llamar Cao Jun preguntó de repente: —Después de ayudarte esta vez, tú, Song Feng, también tendrás que ayudarme una vez a mí. No es difícil. Solo añade un nombre de cultivador de qi en la lista de bajas que reportes al tribunal. ¿Qué te parece? Simple: di que murió a manos de esos cultivadores enemigos escondidos, protegiendo lealmente a su señor, y murió valientemente.

Song Feng asintió.

Cao Jun sacó las manos de las mangas, agarró las empuñaduras de las dos espadas, la larga y la corta, y lentamente empezó a desenvainarlas.

Se oyó un fuerte golpe.

El lomo del caballo se rompió, y el animal cayó muerto en el acto.

Cao Jun ya se había lanzado, desapareciendo en un instante.

En el aire aún colgaban dos arcos iris de colores que no se desvanecían.

Un cuarto de hora después.

Cuando el último cultivador del Núcleo Dorado, con brazos y piernas destrozados, no tuvo más remedio que explotar su núcleo con rabia y tristeza, ese cultivador de espada, de una fuerza de combate anormalmente poderosa, con su túnica larga de algodón sin una sola mancha de sangre, se fue elegantemente en su espada voladora. Las casas en un radio de cien zhang quedaron arrasadas, y el polvo levantado cubrió el cielo y el sol.

Song Feng levantó la vista y soltó un suspiro de alivio.

Solo entonces se atrevió a espolear su caballo hacia adelante.

Dudó un momento, pero no se dirigió directamente a la mansión del gran general, sino al campo de batalla donde antes se había elevado la luz de la espada.

Cuando llegó allí, entre las ruinas, encontró el cuerpo del inmortal de Gran Li que usaba el par de martillos demoledores, tirado en un charco de sangre. Cerca de sus nalgas, una lanza lo había atravesado y clavado al suelo. El apuesto cultivador de espadas de la túnica larga de algodón estaba de pie sobre la punta de la lanza, bostezando. Al ver a Song Feng, sonrió y lo saludó con la mano.

Después de ese día, el cultivador de espadas llamado Cao Jun se unió voluntariamente a un escuadrón de exploradores común y corriente, y ya no se quedó al lado de Song Feng.

Un joven genio del reino de la Puerta del Dragón, que deambulaba por todas partes, obteniendo pequeños pero continuos logros militares, en el campo de batalla de otro ejército de Gran Li que avanzaba hacia el sur, usó ese método traicionero para segar silenciosamente las vidas de los exploradores del ejército fronterizo de Gran Li. Cada vez que atacaba, se detenía justo a tiempo, sin revelar su identidad. En solo medio año, mató a ciento sesenta exploradores de élite de Gran Li.

Había que saber que cada explorador del ejército fronterizo de Gran Li era lo mejor de lo mejor.

Como los combates cuerpo a cuerpo anteriores no se concentraban en un solo campo de batalla, ese joven cultivador militar no atrajo la atención ni una cacería organizada por parte de los cultivadores de Gran Li. Pero Gran Li, gradualmente, se fue alertando, y fue aumentando el número de cultivadores acompañantes del ejército, escondiéndolos, esperando una "mantis cazando a la cigarra, con el oriol al acecho". Pero cuando dos cultivadores acompañantes del ejército del reino de Contemplar el Mar fueron asesinados, los altos mandos militares de Gran Li finalmente comenzaron a tomar en serio a ese tipo. Pero entonces, ese cultivador militar simplemente se largó, dio un gran rodeo y se trasladó al campo de batalla del reino de Xihe, donde Song Feng lideraba el ejército.

Cao Jun se topó con él por casualidad.

Que él se encontrara con Cao Jun era, en cierto modo, inevitable. Quien vive junto al río, acaba mojándose los pies.

Cao Jun lo vio matar a siete de los exploradores que lo acompañaban, y luego lo mató a él.

Los cultivadores expertos en el arte de la guerra que se alistaban en el ejército parecía que podían conseguir méritos y títulos, convirtiéndose en marqueses y generales, como si fuera sacar algo del bolsillo. Pero no era así.

Siempre hay un cielo más alto que el anterior.

Cao Jun, imitando al corpulento que usaba los martillos demoledores, cortó la cabeza de ese cultivador del reino de la Puerta del Dragón, que tenía un futuro prometedor. Pero no la colgó en su cintura, sino que la colgó a un lado de su silla de montar. Luego se fue solo hacia el sur, queriendo aprender de ese tipo, a cabalgar solo y asesinar a esos generales del ejército de Xihe.

No pensaba que su suerte fuera mejor que la del dueño de esa cabeza que colgaba al lado de su silla.

Pero la única diferencia entre los dos era que él, Cao Jun, tenía un protector. Al exponerse al peligro, no tenía que preocuparse por su seguridad; solo podía luchar a gusto, sin pensar en retiradas.

Sonrió, bajó la cabeza y dio unas palmaditas a la cabeza que aún tenía los ojos abiertos, ya seca de sangre, el pelo tieso como paja. Cao Jun dijo con tono burlón: —Lástima que tú no tengas.

Una voz sonó, con un dejo de descontento: —¿Por qué no salvaste a esos exploradores? En el campo de batalla, son compañeros de armas.

Cao Jun sonrió: —Si yo no hubiera estado allí, habrían muerto en vano. Como yo estaba, al menos alguien vengó su muerte. ¿No deberían agradecerme?

Los inmortales son despiadados.

Cultivar en las montañas, lejos del mundo humano, por demasiado tiempo, a demasiada distancia.

Naturalmente, con el tiempo, muchos cultivadores terminan siendo indiferentes con el mundo humano. A lo sumo, no causan problemas a este mundo, pero no esperen que lo traten bien.

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En algún lugar de la capital del reino de Nanyuan, una niña andrajosa estaba frente a un puesto de bollos de carne. Miraba con baba las cestas humeantes, apiladas unas sobre otras, que desprendían aroma.

El dueño del puesto, un hombre rudo, la miró con desprecio y la echó a gritos. La niña enderezó la espalda y extendió la palma de la mano, mostrando que tenía dinero.

Cinco monedas de cobre, cinco centavos.

El hombre ni siquiera la miró bien, y le dijo que se largara. Al ver que no se iba, cogió un banco y se lo iba a tirar.

La niña se asustó y salió corriendo.

Cuando estuvo lejos, miró con los ojos sombríos hacia el puesto, enseñó los dientes en una mueca, y se giró hacia un vendedor de tortas. Compró dos tortas grandes, y le sobró un centavo.

En realidad, con una torta le bastaba para pasar el día, y al principio solo se comió una.

Pero mientras caminaba, empezó a librar una batalla interna, y al final se sentó contra una pared y se comió la torta que era para la comida del día siguiente.

Después de comer, pareció arrepentirse, y se pellizcó el brazo con fuerza. Pero al levantarse, la niña, con el estómago lleno por primera vez en mucho tiempo, empezó a saltar de alegría. Echó a correr a toda velocidad, y de vez en cuando levantaba la cabeza para mirar las cometas volando sobre la capital, con una mirada llena de envidia.

Esa noche, no volvió a su "propio" agujero. La noche de verano era fresca; podía dormir en cualquier lado. No se iba a morir, solo que había muchos mosquitos, un poco molestos.

Frente a la puerta de una familia acomodada, había un par de leones de piedra de mala factura, de forma extraña. No estaban sentados, sino con las cuatro patas en el suelo, mirando hacia lo lejos. Los leones de piedra no eran ni muy altos ni muy bajos, justo para que la niña pudiera trepar a su lomo. Primero se sentó allí un rato, mirando el cielo estrellado del verano, y sacó la única moneda de cobre que le quedaba.

A través del pequeño agujero cuadrado, miró el gran cielo estrellado.

En ese momento, su rostro estaba lleno de alegría.

Luego guardó bien la moneda, se acostó y se durmió profundamente. Pronto se oyeron sus suaves ronquidos.

En el león de piedra de al lado, Chen Ping'an estaba sentado con las piernas cruzadas. Volvió la cabeza y miró a la niña, profundamente dormida. Frunció el ceño, sin poder soltar su inquietud.

Chen Ping'an dejó de pensar en ello, cerró los ojos y comenzó a practicar la postura de pie del horno de espada.

La niña, acostada sobre el lomo del león de piedra, dormía con una expresión dulce.