Capítulo 304: Bajar la vista al pozo, levantar la vista al cielo

Capítulo 304: Bajar la vista al pozo, levantar la vista al cielo

Chen Ping'an nunca imaginó que este viaje por el mundo duraría medio año. No es que el camino hacia el Templo de la Observación del Dao fuera demasiado lejano, sino que, guiado por las instrucciones del "aliento largo" que llevaba en la espalda, Chen Ping'an dio vueltas y más vueltas en una imponente ciudad, girando en círculos sin avanzar. Perdió tres meses enteros sin poder encontrar el llamado Templo de la Observación del Dao. En esta capital del Reino de Nanyuan, Chen Ping'an preguntó a vendedores ambulantes, a artistas marciales, a jefes de escoltas, a funcionarios del gobierno, etc., pero nadie había oído hablar de ningún templo taoísta. Chen Ping'an revisó todo tipo de registros históricos, crónicas de condados y diarios privados, pero aún así no encontró ninguna pista. La única ganancia fue que Chen Ping'an ya podía hablar con fluidez el mandarín oficial del Reino de Nanyuan.

Así, desde el final del otoño hasta las grandes nevadas, pasando por las lloviznas primaverales, y esperando hasta la llegada del inicio del verano, Chen Ping'an pudo confirmar que la entrada del Templo de la Observación del Dao estaba en esta capital, pero nunca pudo encontrar la puerta para entrar.

Incluso alguien de voluntad tan firme como Chen Ping'an comenzó a tambalearse y a irritarse.

Durante este tiempo, Chen Ping'an tuvo muchas experiencias extrañas. Vio, en la noche, un vestido verde flotando suspendido, bailando grácilmente como una bella dama, con sus anchas mangas fluyendo como agua corriente.

En una ocasión, sin querer, vio a través de un hechizo de ocultación y descubrió un tramo de la muralla interior de la ciudad sostenida por esqueletos; cada ladrillo azul estaba grabado con escrituras budistas.

También se encontró con monjes que rara vez se veían en el Continente de la Botella de Tesoros. El budismo estaba de moda en todo el Reino de Nanyuan, tanto en la corte como entre el pueblo, y había templos por todas partes. Chen Ping'an aprendió sobre los distintos tipos de túnicas de los monjes y las diferencias entre los monjes que recitan sutras, los que explican sutras, los que transmiten el Dharma y los que protegen el Dharma. Una vez, salió de la capital para tomar un poco de aire fresco y siguió de lejos a un grupo de monjes que llevaban una orden secreta del gobierno, hasta un campo de batalla sangriento. Chen Ping'an fue testigo de cómo más de cien monjes recitadores se sentaban en cojines de loto, mientras varios monjes recitadores se quitaban las botas y caminaban descalzos, con las manos juntas e inclinados. Mientras caminaban y movían los labios al recitar, nacían flores de loto blancas como la nieve. Todos los monjes tenían un rosario enrollado en la mano. Si algún espíritu maligno los molestaba, el resplandor dorado del rosario lo rechazaba.

El rosario resplandecía con una luz dorada, la apariencia del monje era solemne y majestuosa, y cada paso hacía nacer lotos.

Guiaban a las decenas de miles de almas furiosas y resentidas para que los siguieran a través de la "Puerta de los Fantasmas", donde el yin y el yang se encuentran.

Al final, Chen Ping'an se sentó a lo lejos, imitando a los monjes juntando las manos e inclinando la cabeza en silencio.

Al regresar a la capital, Chen Ping'an todavía no podía encontrar el Templo de la Observación del Dao. Cuando estaba a punto de apretar los dientes e ir en secreto al palacio imperial, ese día, bajo un sol abrasador, Chen Ping'an llegó junto a un pozo. Bajó la vista, pero era tan profundo que no se veía el fondo, oscuro y sin luz.

Chen Ping'an lo observó por un momento.

Pero como realmente no podía ver el misterio, retiró la mirada y continuó deambulando.

Miró hacia atrás, al pozo. Había estado allí antes y parecía tener algo de frescura.

Desde que luchó contra el Gran Ofrecido de Sui, Cai Jingshen, Cui Dongshan se había ganado el título barato de "antepasado de la familia Cai". Era muy popular en la Academia del Acantilado. Además, con su apariencia actual, la marca roja en el entrecejo y su elegante porte, realmente era agradable a la vista.

Cui Dongshan podía moverse libremente por la academia, siempre acompañado por una doncella personal llamada Xie Xie. Hoy, los dos fueron a escuchar una clase de clásicos del Viejo Maestro Ge. A mitad de la clase, Cui Dongshan, que estaba recostado en el alféizar exterior de la ventana, se quedó dormido. Xie Xie estaba a su lado, sin atreverse a interrumpir el sueño de su amo, lo que obligó a los estudiantes adentro a contener la risa, lo que fue muy difícil. El Viejo Maestro Ge deseaba golpear a Cui Dongshan con su regla hasta dejarlo lleno de chichones, pero al pensar en Cai Jingshen, que se había mudado de la capital con toda su familia, el viejo maestro contuvo su indignación. Decidió que hablaría con el vicedirector Mao Xiaodong y no permitiría que Cui Dongshan se acercara a su aula en el futuro.

Con un sobresalto, como si hubiera tenido una pesadilla, Cui Dongshan abrió los ojos y tardó un buen rato en recuperarse. Luego, con aires de grandeza, llevó a su doncella Xie Xie de regreso a su residencia.

Cuando Xie Xie cerró la puerta del patio, Cui Dongshan se quitó las botas y cruzó el umbral. Con un movimiento de su amplia manga, surgió una niebla que finalmente se materializó en un mapa topográfico del Continente de la Botella de Tesoros.

Cui Dongshan, con una mano en el pecho y la otra sosteniendo la barbilla, primero se paró en la parte más septentrional del "Continente de la Botella de Tesoros", correspondiente a Sui. Luego, su mirada se movió hacia el sur, pasando por el Reino de Huangting y el territorio de Sui, hasta detenerse en la zona central de la Academia de Observación del Lago, el Reino de Caiyi y el Reino de Shushui. Finalmente, de repente se tiró al suelo y miró a izquierda y derecha.

Xie Xie estaba sentada de lado en el umbral. Este mapa del continente ocupaba casi toda la habitación, y si ella entraba, seguro que la regañarían, e incluso podrían golpearla.

Cui Dongshan, todavía tirado en el suelo, preguntó casualmente: "Dime, ahora en el territorio del Gran Sui, entre la corte, los artistas marciales, los de las montañas y los de abajo, ¿hay alguien que maldiga al emperador, llamándolo gobernante débil que suplica la paz y cede territorio?"

Xie Xie respondió obedientemente: "No sé lo que pasa afuera. Aquí en la academia, los maestros del Gran Sui solo fruncen el ceño y suspiran, pero no he oído que nadie haya insultado abiertamente."

Cui Dongshan se levantó y dijo con una sonrisa: "Los letrados tienen algo bueno: no insultan al soberano, solo insultan a los ministros traidores, a los eunucos poderosos, a las zorras seductoras, a los parientes de la emperatriz... Insultan al cielo, a la tierra, y a su madre... Por supuesto, no es absoluto; seguro que hay quienes se atreven a insultar al emperador, pero los que lo hacen bien, dando en el clavo, son muy pocos."

Xie Xie ya se había acostumbrado a tratar con Cui Dongshan, y respondió con indiferencia: "El señor tiene una visión elevada."

Era verdadera indiferencia, sin ocultarlo en absoluto. Incluso alguien como Li Huai, que no tenía malicia, podía verlo de un solo vistazo. Pero Cui Dongshan precisamente no se preocupaba por eso.

Cui Dongshan, con las manos en la cintura, abrió la boca y aspiró fuertemente, tragándose toda la niebla del mapa como una ballena.

Luego, levantó las manos, abrió las garras y mostró los dientes, rugiendo como un tigre.

Esto hizo que Xie Xie torciera la boca.

Cui Dongshan se sacudió las mangas, satisfecho: "Realmente es un 'rugido que traga diez mil millas como un tigre'. Impresionante, impresionante."

La doncella Xie Xie solo lamentó no poder poner los ojos en blanco.

Ella giró la cabeza hacia el alto muro del patio. Sin importar cómo fluyeran las corrientes ocultas en el Gran Sui, tanto en la corte como en el mundo marcial, esta colina Dongshan y la academia eran otro día de paz y sin problemas.

Una línea dorada llegó repentinamente desde afuera del patio.

Silenciosamente, tan rápida como un relámpago.

Aunque era extremadamente delgada, incluso más fina que un cabello de la doncella Xie Xie, cuando este fino hilo dorado apareció de la nada, la temperatura de todo el patio aumentó, como si estuvieran en pleno verano abrasador, aunque era finales de otoño y el clima se estaba enfriando.

Xie Xie se quedó boquiabierta, completamente incapaz de reaccionar.

Su mente estaba en blanco. Aunque la temperatura en el patio era ardiente, Xie Xie estaba helada por dentro. Giró la cabeza rígidamente y vio que el entrecejo de Cui Dongshan era atravesado por el hilo dorado. Él cayó hacia atrás y se desplomó en el suelo con un estrépito.

Sin duda, era un ataque de un Inmortal Terrenal.

Desde lejos, una voz áspera y alegre resonó: "¡Hombre malvado que perturba el reino, su muerte no es de lamentar!"

Más lejos, el vicedirector Mao Xiaodong, dueño de este pequeño mundo, gritó furioso: "¿Te atreves a cometer un asesinato en la academia?"

La mirada de Xie Xie estaba vidriosa. Todavía estaba sentada de lado en el umbral, mirando a ese joven de ropa blanca caído en el suelo. ¿Así que había muerto?

Alguien le dio una palmada suave en el hombro. Xie Xie despertó sobresaltada, su cuerpo se tensó. Mientras giraba la cabeza, se preparó para dar una palmada inversa.

Pero Xie Xie se contuvo apresuradamente, con una expresión de haber visto un fantasma a plena luz del día.

Resulta que Cui Dongshan estaba de pie frente a ella, inclinado para mirarla cara a cara. Con los ojos entrecerrados, una mano detrás de la espalda y la otra extendiendo un dedo, tocó suavemente la frente de Xie Xie, empujándola hacia el interior de la habitación. Pero lo extraño fue que el cuerpo de Xie Xie ya se había inclinado hacia atrás y caído al suelo, mientras su alma etérea se quedó en el lugar. Cui Dongshan, mediante una técnica secreta brutal, separó forzosamente el cuerpo y el alma. El alma, incapaz de soportar la destrucción del yang, comenzó a disiparse.

Cui Dongshan examinó el alma de Xie Xie y finalmente encontró una anomalía en uno de sus palacios de energía. Dijo con una sonrisa: "Jugar al escondite conmigo, eres un poco tierno." Entonces, como un jugador de ajedrez que toma una pieza con dos dedos, extrajo un punto de luz verde oscuro del alma de Xie Xie y lo aplastó entre sus dedos. El cuerpo físico, guiado por el alma, había perdido la sensibilidad, y ese cuerpo grácil saltó violentamente como un pez en la tabla de cortar.

Cui Dongshan abofeteó el "rostro" del alma de Xie Xie y la reprendió con una sonrisa: "Cosa que arruina más de lo que ayuda. ¡Vuelve!"

El alma regresó a su lugar. Xie Xie despertó lentamente, con un tremendo dolor de cabeza. Forcejeó para sentarse, apoyándose en el suelo con una mano y sosteniendo su frente con la otra, con el rostro bañado en lágrimas por el dolor.

Cui Dongshan cruzó el umbral a grandes zancadas, se agachó y recogió un talismán de títere sustituto de muy alto rango que estaba en la habitación, lo redujo a cenizas con los dedos, y luego se giró para sonreír: "Mao Xiaodong, ¿y tú aguantas esto? ¡Esta gente está cagando y meando en tu propia casa!"

Durante la persecución, la voz fría de Mao Xiaodong llegó desde lejos al patio: "Sí, ¡tú eres esa mierda!"

Cui Dongshan se rió entre dientes: "Si yo camino por aquí todos los días, entonces nuestra Academia del Acantilado, ¿no se convierte en una letrina?"

Xie Xie no dijo una palabra.

Cui Dongshan estaba demasiado perezoso para explicarle el peligro y el misterio. Se sentó con las piernas cruzadas y frunció el ceño, sumido en sus pensamientos.

¿Por qué la Academia de Observación del Lago era tan tolerante?

El avance hacia el sur de la caballería de hierro de Dali había sido demasiado fluido. Esto no coincidía en absoluto con sus expectativas de antaño. Según el plan original, se necesitaban al menos cuatro grandes batallas: una cerca de una dinastía secular en el centro, otra en la que se rompieran las relaciones con la Academia de Observación del Lago, otra contra el Reino de Baishuang en el sur del Continente de la Botella de Tesoros, y otra contra las fuerzas de las montañas del sur del continente.

¿Acaso habían entrado sigilosamente en el Continente de la Botella de Tesoros muchas fuerzas además de los moístas de Dali?

Lástima que ahora ya no era el Maestro Nacional de Dali. Mucha información privilegiada de la cima ya no podía obtenerla. Ni siquiera sabía quién era el jugador de ajedrez ni cuál era su estilo.

Cui Dongshan preguntó de repente: "¿Has pensado alguna vez en echar raíces en Longquan, Dali?"

Xie Xie negó con la cabeza: "Nunca lo he pensado."

El anciano alto Mao Xiaodong entró a grandes zancadas en el patio: "Era un cultivador de Yuan Ying de origen desconocido. Se escapó."

Cui Dongshan no le dio importancia y sonrió: "Esta vez solo fue una prueba. Debes tener más cuidado con los maestros y estudiantes de la academia. En el mundo siempre hay personas que se creen 'buenas personas', que piensan que el mundo debe funcionar según sus ideas. Si la Academia del Acantilado y la capital de Sui se enfrentan, no es imposible que los juramentos de alianza de las familias Gao y Song queden anulados."

Mao Xiaodong frunció el ceño: "¿De verdad vamos a cerrar la montaña?"

En cuanto al intento de asesinato de hoy, si fue iniciativa de ciertas cumbres de Sui o si fue obra de los enemigos de "Cui Can", la diferencia no era grande, porque la posibilidad que mencionó Cui Dongshan no era ninguna broma.

Cui Dongshan sonrió con sarcasmo: "¿Qué, te parece vergonzoso?"

Mao Xiaodong tomó una decisión y se dio la vuelta para irse.

Cui Dongshan sonrió: "Mao Xiaodong, si dices que eres una mierda, cuando surja un problema, puedo echar una mano a la academia."

Mao Xiaodong se volvió y, sin expresión, dijo: "Soy una mierda."

Cui Dongshan, desanimado, dijo: "¿Y si digo que soy dos mierdas, puedo retractarme de lo dicho antes y quedarme cómodamente viendo arder la casa desde la otra orilla?"

El anciano esbozó una sonrisa, soltó un "no" y se fue rápidamente. Cui Dongshan lanzó un suspiro, se dejó caer hacia atrás y cayó al suelo con estrépito. Juntó dos dedos frente a su pecho y murmuró "urgente como la ley", mientras rodaba de un lado a otro dentro de la habitación.

Xie Xie se secó suavemente el sudor de la frente.

Cui Dongshan detuvo sus acciones infantiles, yaciendo como un cadáver en el suelo, pero dijo palabras aún más infantiles: "Maestro, ¿cuándo volverás? Tu discípulo está siendo acosado."

Xie Xie no tuvo más remedio que resignarse.

Cui Dongshan levantó la cabeza y preguntó: "¿Crees que tu señor está bromeando?"

Xie Xie dudó un momento, pero asintió.

Cui Dongshan se giró de lado, apoyó la cabeza en una mano y se rió con desprecio: "Mientras Chen Ping'an esté, no importa qué nivel de cultivo tenga, yo solo necesito esforzarme. Si hago las cosas bien, no me regaña; si las hago mal, me regaña. De todas formas, no tengo que pensar mucho. Tú, puedes recibir menos golpes míos. Yu Lu, que es despreocupado, solo mira. Lin Shouyi se inclinará más hacia el cultivo. Li Huai, que es miedoso, tendrá aún más razones para serlo. De todas formas, Chen Ping'an lo protege."

"Todos los pensamientos, de todas formas, los carga mi maestro."

Cui Dongshan, perezoso, no dijo más.

Xie Xie sintió un poco de curiosidad. Faltaba una niña que solía vestir de rojo.

Cui Dongshan suspiró: "Probablemente solo la pequeña Baoping se preocupe por mi maestro."

Con un "ay", Cui Dongshan comenzó a revolcarse por el suelo otra vez, llevándose las manos al pecho y gritando: "Cada vez que pienso en eso, me duele el corazón".

Después del breve incidente del intento de asesinato, la Academia del Acantilado, por insistencia del vicedirector Mao Xiaodong, comenzó a sellar la puerta de la montaña. Ni los maestros ni los estudiantes ni los sirvientes podían salir. El director nominal, el Ministro de Ritos de Sui, tenía algunas objeciones, pero el emperador apoyó la medida, e incluso envió en secreto a varios ofrecidos para que se ocultaran cerca de Dongshan, y también hizo que el príncipe Gao Xuan ingresara formalmente a la academia para estudiar.

Ese día, Gao Xuan acompañaba a su amigo Yu Lu a pescar junto al lago.

Con el tiempo, Yu Lu finalmente fue sincero con Gao Xuan: primero, su identidad, el príncipe heredero del extinto Reino de Lu; segundo, su nivel de cultivo marcial, el séptimo nivel.

Gao Xuan, después de escucharlo, solo emitió dos sonidos: un "oh" y un "guau".

En ese momento, los ojos del príncipe de Sui brillaban, orgulloso de su buen ojo para elegir amigos.

Yu Lu no encontró nada incorrecto en eso. Como muestra de reciprocidad, Gao Xuan también le contó muchas de sus penas familiares. Con las mujeres, deseaba ser perfecto, pero no necesariamente porque realmente le gustara ella. Con los hombres, podía no preocuparse en absoluto por sus propios defectos y tratarlos con sinceridad; eso probablemente significaba que realmente los consideraba amigos.

Los dos jóvenes, cada uno con una caña de pescar de bambú verde, esperaban en silencio a que los peces picaran. Gao Xuan preguntó: "Antes no dijiste que Baoping iba a celebrar un torneo de artes marciales? ¿Por qué, después de tanto tiempo en la academia, no te he visto ir?"

Yu Lu sonrió: "Baoping lo organizó tres veces, pero después ya no convocó a los héroes. No sé los demás, pero yo sí me siento un poco decepcionado."

Gao Xuan señaló el sendero junto a la orilla y sonrió: "Allí está Li Huai."

Yu Lu no se giró para mirar.

No necesitaba mirar para saber que Li Huai debía estar jugando con sus dos compañeros: un hijo de una familia pobre, vivaz y travieso; y el nieto de una familia noble, tímido e introvertido. No se sabía cómo se habían juntado los tres, pero estaban juntos todo el día. Se decía que, por sugerencia del hijo de la familia pobre, los tres pequeños habían cortado una cabeza de pollo y quemado papel amarillo, y se habían jurado hermandad. La cabeza de pollo no era más que un pájaro atrapado en un árbol, y el papel amarillo eran páginas arrancadas en secreto de los libros de la biblioteca. Cuando se descubrió, los tres recibieron una paliza del maestro con la regla, dejándoles el trasero amoratado.

Los tres estaban en la orilla del lago, usando ramas de árbol como espadas, yendo y viniendo, gritando. Li Huai, naturalmente, vio a Yu Lu pescando en la orilla, pero dudó un momento y aun así no lo saludó.

Si hubiera sido Lin Shouyi, Li Huai quizás habría ido a charlar un rato. Pero con Yu Lu y Xie Xie, Li Huai no era especialmente cercano.

En aquel entonces, en el grupo de estudio que viajó lejos a Sui, Li Huai, Li Baoping y Lin Shouyi eran compañeros de clase y también paisanos, con un vínculo más fuerte que con Yu Lu y Xie Xie.

Lin Shouyi ahora iba menos a la biblioteca. Aparte de asistir a clases todos los días, pasaba más tiempo cultivando en su pequeña casa independiente. Un respetado viejo maestro le había conseguido esa casa a través de la academia. El anciano, que también era un cultivador, estaba dispuesto a enseñarle todo lo que sabía. No solo le explicaba las maravillas del libro "Lectura Sonora sobre las Nubes" que Lin Shouyi llevaba consigo, sino que también trajo a la pequeña casa varios manuscritos de técnicas inmortales de su colección personal, para que Lin Shouyi los leyera a su antojo. Cuando el viejo maestro tenía tiempo, iba a la pequeña casa para resolver las dudas de Lin Shouyi.

El viejo y el joven, aunque no tenían el título formal de maestro y discípulo, tenían la sustancia.

Lin Shouyi, además de estudiar los aburridos clásicos y escrituras, dedicaba más atención a la cultivación tranquila.

Concentrado en buscar el Dao.

Otoño frío y sombrío. En la academia, la pequeña niña lo único que hacía era cambiar su fino vestido rojo por uno más grueso; todavía no necesitaba una chaqueta acolchada.

Todavía solía ir sola a la cima de la Colina Dongshan, a un árbol alto, y se sentaba allí a soñar despierta o a comer algunos pastelitos para satisfacer su ansia. Cuando las tareas eran pesadas, también llevaba libros a las ramas y estudiaba de memoria, para no tener que copiar castigos al día siguiente. Por suerte, cuando tenía un poco de tiempo libre, preparaba con anticipación los textos que los maestros le harían copiar como castigo, apilándolos ordenadamente en su habitación de estudio, donde ya había acumulado muchos.

Por eso, en la Academia del Acantilado, ahora tenía el apodo de "la chica que copia libros".

Hoy, Li Baoping, balanceando los pies en el árbol, contaba con los dedos cuánto tiempo había pasado desde que se separó de su pequeño tío maestro.

Había pasado tanto tiempo, ¿cómo es que el pequeño tío maestro aún no llegaba?

Li Baoping tenía una mirada sombría.

Jaja, ya que había pasado tanto tiempo, ¿no significaba también que la próxima vez que se vieran estaba más cerca?

Li Baoping se alegró de nuevo.

Así que la niña de rojo se puso de pie, saltó en las ramas, tratando de elevarse lo más alto y lejos posible para ver, quizás, con un poco de suerte, el pequeño tío maestro ya estuviera al pie de la montaña.

Paf.

Li Baoping cayó al suelo, cubierta de polvo, con la cara sucia.

Por suerte, tenía experiencia y sabía cómo caer para no lastimarse demasiado. Al final, Li Baoping no resultó herida, pero seguro que estaba dolorida y amoratada.

La niña, haciendo muecas de dolor, miró rápidamente a su alrededor y, al ver que nadie la había visto en su aprieto, bajó tambaleándose de la montaña.

Por el camino, mucha gente la saludaba, y Li Baoping respondía a todos.

Al regresar a su habitación de estudio, sin nada que hacer, comenzó a copiar libros otra vez. Li Baoping miró de reojo los "materiales" sobre su escritorio, esbozó una sonrisa radiante y se dijo: "Je, la próxima vez que el pequeño tío maestro venga a la capital de Sui, podré faltar a clase diez días. Después, cuando el maestro me pida cuentas, le mostraré esta montaña de libros".

Cuanto más lo pensaba, más inteligente se sentía Li Baoping. Con una mano copiaba hábilmente y con la otra levantaba el pulgar, con los ojos brillando, y exclamó: "¡Como era de esperar, soy la líder de la alianza marcial, qué poderosa!"

En la Montaña Decaída de la Comandancia de Longquan, después de recibir una carta, el joven mancebo de verde, que rara vez salía, primero fue al pueblo a responder la carta, lleno de confianza, y luego, por primera vez, fue a la Montaña Piyun, al Templo del Pico Norte de Dali, para ver a Wei Bo.

Pero al regresar al pabellón de bambú, la niña de vestido rosado notó que él no estaba de muy buen humor. Aunque no sabía qué había ido a buscar, parecía que no le había ido muy bien.

El joven mancebo de verde no quiso quejarse con ella, sino que se quedó solo al borde del acantilado, suspirando profundamente. Pronto recuperó la moral y bajó de la montaña otra vez al pueblo. Visitó la oficina del condado y la oficina de supervisión de hornos de cerámica, aunque con el temple tenso. Cuando regresó, estaba decaído de nuevo. Dos días después, fue al norte, fuera de las grandes montañas, a la recién construida ciudad de la Comandancia de Longquan, para ver al gobernador Wu Yuan.

El joven mancebo de verde iba y venía, y la niña de vestido rosado no entendía nada.

Aunque normalmente no era serio, ella sabía que era orgulloso, con la cabeza tan alta que miraba por encima del hombro. Antes, ni siquiera Wei Bo le caía bien. Aunque cuando se encontraba con el gran dios de la montaña Wei Bo, era muy adulador, después de halagarlo, escupía al suelo. Ni hablar del magistrado Yuan, del supervisor Cao o del gobernador Wu.

La niña de vestido rosado no pudo evitar preguntarle una vez, pero él solo le dijo: "Tú, una chiquilla, ¿qué sabes?" Luego, cogió una silla de bambú y se sentó solo al borde del acantilado.

Finalmente, un día, el joven mancebo de verde volvió a caminar con aires de grandeza, pavoneándose.

La niña de vestido rosado temía que la volviera a tachar de fastidiosa, así que se contuvo y no preguntó. Pero esta vez, el joven mancebo de verde estaba de muy buen humor y, por iniciativa propia, trajo dos sillas de bambú debajo del alero. Se sentó con una pierna cruzada sobre la otra, pelando semillas de melón. La niña de vestido rosado pensó: "¿Se habrá vuelto loco?"

El joven mancebo de verde, eufórico, sonrió: "¡Hermano Dios del Agua me encargó algo, y lo he logrado! ¡Ya he enviado la carta al Templo del Dios del Agua del Río Yu, en el Reino de Huangting!"

La niña de vestido rosado se quedó atónita: "¿El Dios del Agua del Río Yu te pidió que hicieras algo?"

El joven mancebo de verde sonrió mostrando los dientes: "¿No es que el Reino de Huangting se ha convertido en un estado vasallo de Dali? Mi hermano Dios del Agua oyó que yo estaba prosperando en Dali, y quiso que lo ayudara a hacer de intermediario. Aparte de asegurar que no derribaran su templo, también quería que le consiguiera un permiso de paz de parte de Dali. ¡Esta clase de asuntos insignificantes no son nada, y mira, ya lo he conseguido!"

Resulta que el Dios del Agua del Río Yu le había enviado una carta pidiéndole ayuda. El joven mancebo de verde, en su momento, le había prometido con el pecho inflado, diciendo muchas mentiras en la carta, que su hermano Dios del Agua podía estar tranquilo, que esos asuntos insignificantes no valían la pena mencionarlos, que solo esperara sus buenas noticias.

La niña de vestido rosado pensó para sus adentros: "¿Asuntos insignificantes? ¿Y qué hay de esos días en que te rascabas la cabeza y parecías no tener ganas de vivir? Además, ¿cómo te da la cara para decir que estás prosperando en Longquan? ¡Si hasta cultivabas con diligencia solo para que te mataran de dos puñetazos! Seguro que cada vez que bajabas la montaña con valentía, lo hacías temblando de miedo."

Preguntó en voz baja: "¿Te ayudó el Dios de la Montaña Wei?"

El joven mancebo de verde cambió de color ligeramente, su sonrisa forzada, e intentó mostrarse heroico: "¡Por supuesto! ¿Qué relación tengo yo con Wei Bo? Somos tan cercanos, todos los días nos tratamos como hermanos. Un pequeño favor como este, ¿cómo se atrevería Wei Bo a decir que no? La primera vez que fui a la Montaña Piyun a visitar el Templo del Pico Norte, el viejo Wei estaba fuera de viaje, no sabes, los oficiales asistentes del templo de la montaña fueron tan amables conmigo, me prepararon una gran mesa de banquete para agasajarme. Yo les dije que no hicieran falta, pero ellos insistieron en retenerme, no me dejaban bajar de la montaña. Ay, eso sí que es preocupante..."

La niña de vestido rosado no dijo nada.

No quería descubrir su mentira, después de todo, él era tan vanidoso.

El joven mancebo de verde hablaba con saliva volando, con el rostro radiante, pero al final, perdió el ánimo y dejó de hablar, pelando semillas de melón en silencio.

En la segunda reunión, Wei Bo efectivamente asintió, y en su calidad de Dios Principal del Pico Norte, le pidió al gobierno de Dali dos talismanes protectores para el hermano Dios del Agua del Río Yu.

Pero él tuvo que pagar un precio a cambio.

Una piedra de hiel de serpiente de primera calidad que Chen Ping'an le había regalado.

Al joven mancebo de verde le dolió mucho, pero no se arrepintió.

De repente, sonrió, extendió la mano y señaló al sur: "Chica tonta, en el futuro, cuando vayamos al Río Yu, te llevaré a la mansión de mi hermano Dios del Agua. Beberemos a morro y comeremos carne a lo grande, para que veas lo popular que soy allí. ¡Solo porque te llevo yo, todos te respetarán!"

La niña de vestido rosado no supo qué decir.

Pero, sin querer, vio la expresión radiante en su rostro, y le dio un poco de pena, así que dijo suavemente: "Está bien, pero recuerda, nada de mucha carne ni pescado. Con algunas verduras de temporada me basta."

El joven mancebo de verde se rió a carcajadas: "¡Eso es fácil, lo resuelvo con una palabra!"

Ambos se quedaron en silencio.

De repente, él dijo: "Si el amo estuviera en la montaña, debería haber tenido que hacer menos viajes, ¿verdad?"

La niña de vestido rosado asintió suavemente.

En la gran montaña del oeste, el puesto de sopa wantán de Dong Shuijing cada vez tenía más clientes. Los devotos que iban al templo del dios de la montaña a quemar incienso y rezar, todos querían comer un plato allí para aliviar el cansancio y llenar el estómago, matando dos pájaros de un tiro. El negocio creció y el puesto se quedó pequeño, así que Dong Shuijing construyó una pequeña tienda. De esta manera, incluso con mal tiempo, los clientes podían entrar a comer mientras esperaban que escampara. Además, el chico era agradable: aunque no pidieran wantán, solo usaran la tienda como refugio, no solo no los echaba, sino que hacía que los dos empleados recién contratados les sirvieran una taza de té caliente.

La tienda tenía más gastos, pero el precio de cada plato de wantán no subía, y el sabor no cambiaba.

Tanto es así que varios funcionarios de la Comandancia de Longquan, al enterarse, fueron a probarlos. Incluso el gobernador de mayor rango, Wu Yuan, fue a la tienda y comió un plato de wantán fragante, elogiándolo sin parar.

Ese día, al atardecer, la tienda estaba a punto de cerrar. Los empleados atendían a unas pocas mesas dispersas. Dong Shuijing, raramente, tenía un momento de ocio. Después de un día agotador, estaba rendido, así que se sentó en la entrada de la tienda con una taza de té, bebiendo lentamente.

Dong Shuijing se levantó de repente, se terminó el té restante y se apresuró hacia la montaña. Un grupo de personas bajaba, y entre ellas había un rostro familiar. Ella debía haber subido la montaña con sus mayores a quemar incienso, y ahora bajaba. A juzgar por la hora, seguramente se quedarían en la ciudad de la Comandancia de Longquan.

Dong Shuijing sonrió y saludó. A los adultos, que parecían de cierta edad, los llamó tíos y tías. Luego, miró a la niña, que era un poco más alta, y preguntó: "Shi Chunjia, ¿cuándo has vuelto?"

Ahora la niña ya no llevaba el cabello en dos coletas como cuernos de cabra.

Shi Chunjia, en aquel entonces, había acompañado a Li Baoping, Dong Shuijing y los demás en un viaje corto pero emocionante. Al regresar al pueblo, los niños se dividieron en tres grupos, cada uno tomando su camino.

Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi siguieron a Chen Ping'an a Sui para estudiar. Dong Shuijing se quedó en el pueblo y asistió a una escuela privada por un tiempo, pero pronto se fue. De las dos casas ancestrales en el pueblo, dejó una y vendió la otra. No solo compró media calle de mansiones lujosas en la capital de la comandancia, sino que también usó el dinero restante como capital para hacer negocios por su cuenta. Solo Shi Chunjia, cuya familia había vendido la tienda ancestral en el Callejón del Dragón Montado, se mudó con su familia a la capital de Sui. No sabía si esta vez había vuelto a su tierra natal para rendir culto a los antepasados o por qué.

Los padres de Shi Chunjia solo habían oído hablar de Dong Shuijing, pero nunca lo habían visto. Al ver que su hija no quería separarse de él, aprovecharon para decir que querían comer unos platos de wantán. Dong Shuijing cocinó personalmente, los sirvió él mismo, intercambió algunas palabras y luego regresó detrás del mostrador. Shi Chunjia terminó de comer apresuradamente, se levantó y corrió al lado de Dong Shuijing, preguntándole en voz baja si tenía noticias de Baoping. Dong Shuijing solo pudo repetir algunas de las cosas que Chen Ping'an le había contado. Shi Chunjia aguzó el oído, sin querer perderse ni una palabra.

Dong Shuijing miró a su alrededor. Vio que los wantán de la otra mesa casi se habían terminado, y preguntó con aparente despreocupación: "Esta vez que has vuelto, ¿te vas a quedar?"

Shi Chunjia asintió: "He oído que la nueva escuela privada aquí la fundó el clan Chen de Longweixi. Mi abuelo me dijo que volviéramos, a mi madre y a mí. La tienda ya se vendió, pero la casa ancestral todavía está, así que tenemos dónde vivir."

Dong Shuijing asintió.

Al final, cuando se fueron, les cobró, pero menos monedas de cobre de lo habitual por cada plato.

Shi Chunjia era una chica de carácter directo. Al ver que Dong Shuijing todavía se atrevía a cobrarle, lo fulminó con la mirada, a ese compañero de clase que solo veía dinero.

Dong Shuijing sonrió levemente, sin darle importancia.

Los vio alejarse. Sabía que las oportunidades de verse en el futuro serían muchas.

En los negocios, cuando vienen conocidos, no se les debe cobrar de más, pero tampoco se les puede no cobrar. Lo mejor es no ganar ni perder.

De lo contrario, cuanto más se hace negocio, menos amigos se tienen.

Si siempre pierdes, y la persona aún así viene a menudo, demuestra que no te considera un amigo.

Si siempre ganas más de lo habitual, está aún más claro que nunca has considerado a esa persona como un amigo. Si es así, es más directo.

Si es lo primero, entonces hay que preocuparse.

Cuando estuvo seguro de que no vendrían más clientes, los dos empleados ya estaban agotados. Dong Shuijing les preparó dos grandes platos de wantán a cada uno, y los vio comer con avidez. Luego, miró hacia la noche fuera de la tienda, y vio a un hombre con una espada larga colgada a la espalda cruzar el umbral.

Era el héroe moísta llamado Xu Ruo, que acababa de regresar del Puerto del Dragón Viejo al embarcadero de la Comandancia de Longquan y había venido directamente aquí. Le preguntó al joven alto: "Ya te he informado de su noticia, violando las reglas. Ahora, ¿has decidido?"

Dong Shuijing asintió.

Ya que ella ya era una inmortal, él no podía seguir viviendo así.

Si se convertía en lo que llamaban un "Vendedor de Cuchillos a Plazos", podría vivir unas décadas o incluso unos siglos más.

No importaba si al final podría estar con esa chica; al menos poder verla unos momentos más, siempre sería bueno.

En el Lago Shujian apareció un pequeño demonio de apellido Gu.

Se llamaba Gu Can, y era el discípulo de cierre del Verdadero Maestro de la Intercepción del Río, Liu Zhimao, de la Isla Qingxia. Era capaz de controlar un jiao long con poder comparable al de un pico de Núcleo Dorado. En la sangrienta batalla de la disputa interna entre los discípulos de la misma secta, ese jiao long había masacrado la Isla Qingxia, dejando cadáveres por todas partes. Lo más extraño era que Liu Zhimao no había intervenido en absoluto, ni siquiera cuando su discípulo mayor fue mordido hasta la muerte por esa bestia. Ni siquiera apareció.

Si se hubiera detenido ahí, la fama del pequeño demonio Gu no se habría extendido por todo el Lago Shujian, la zona acuática más extensa del Continente de la Botella de Tesoros. La razón era que, después de eso, a menudo se veía a un niño de aspecto inocente paseando por las ondas verdes del Lago Shujian. Al principio, algunos cultivadores de qi pensaban que el niño utilizaba técnicas de control del agua o de evitación del agua para poder deslizarse sin mover los pies sobre la superficie del lago.

En general, era "agua de pozo no ofende agua de río".

Pero una vez, ocurrió un gran desastre. Más de veinte jóvenes cultivadores de qi, con buenas relaciones entre sus escuelas, viajaban juntos en un gran barco de varios pisos, paseando por el lago, y se encontraron con ese niño sin querer. Se dirigían de frente, y ninguno quería ceder el paso, así que estalló el conflicto.

Cuando estaban a punto de chocar, el niño, con los brazos cruzados sobre el pecho, se elevó de repente. Resulta que debajo de sus pies había un jiao long enorme. Con una garra, partió el gran barco por la mitad. Los cultivadores de qi que intentaron volar para escapar del barco que se hundía fueron atravesados por un chorro de agua que la bestia lanzó por la boca, quedando solo sus esqueletos. Los que cayeron al agua como ratas empapadas fueron agarrados uno por uno por las garras, abiertos en canal. Los que tuvieron menos suerte fueron metidos en su enorme boca y masticados.

Todas las armas y habilidades divinas que lanzaban contra ella no le causaban el más mínimo daño; ni siquiera se molestaba en esquivarlas. El más desafortunado fue uno que intentó capturar al jefe para acabar con la banda. Era un espadachín de noble linaje, con cierta fama en el Lago Shujian, donde abundaban los héroes. Usó su espada voladora de destino para atacar al niño que estaba sobre la cabeza del jiao long.

El jiao long, que hasta entonces había estado jugando, se volvió extremadamente feroz. Hizo que el agua del lago circundante se elevara en enormes olas, atrapando al espadachín en una prisión de agua verde, cuadrada y ordenada. Luego, usando no se sabía qué técnica secreta, extrajo todo el aire, dejando que el qi del espadachín se secara y su cuerpo reventara hasta morir.

Con un fuerte estruendo.

La prisión se salpicó de sangre.

Parecía una enorme flor floreciendo.

El niño, sentado con las piernas cruzadas en la cabeza del jiao long, se rió a carcajadas.

Algunos cultivadores de nivel de Puerta del Dragón y grandes figuras del Núcleo Dorado que llegaron rápidamente, al presenciar esta escena de cerca, se asustaron mucho. Anteriormente, durante la disputa interna en la Isla Qingxia, la bestia no había mostrado habilidades divinas similares a las de los cultivadores de qi. Hoy, a poco más de cien metros, al ver que la bestia parecía haber comprendido su habilidad divina innata, si los antiguos registros sobre los dragones jiao no estaban equivocados, mientras diera un paso más, ¡se convertiría en un jiao long Inmortal Terrenal! Podría transformarse en forma humana, y en la antigüedad, cuando los jiao long prosperaban, seguramente habría tenido derecho a un palacio submarino en los grandes ríos.

Este grupo de famosos grandes cultivadores del Lago Shujian, al principio, todavía tenía la esperanza de salvar en secreto a uno o dos de sus discípulos. Pero cuando el primero en hacerlo, un viejo cultivador de nivel de Puerta del Dragón, fue golpeado por la bestia con un simple movimiento de su garra, su cuerpo entero, a varias decenas de metros, inexplicablemente apareció con una enorme marca de garra y explotó en el aire.

En las peleas entre cultivadores de los Cinco Reinos Medios, incluso si había uno o dos niveles de diferencia, la incertidumbre sobre el resultado no era grande, pero generalmente no se llegaba a una muerte tan instantánea.

Todos se miraron unos a otros. Al final, nadie salvó a los discípulos de las escuelas que habían caído al agua. Optaron por la prudencia y se retiraron rápidamente.

Después de eso, algunos intentaron infiltrarse en la Isla Qingxia para asesinar al demonio Gu Can, pero todos fueron abatidos uno por uno por el Verdadero Maestro de la Intercepción del Río, Liu Zhimao. En medio año, hubo cinco o seis intentos de asesinato, todos detenidos por la Isla Qingxia. Medio año después, liderados por Liu Zhimao, con Gu Can y la bestia como fuerza principal, atacaron las islas y escuelas de donde provenían los asesinos. Sin excepción, solo seleccionaron a algunos jóvenes con aptitudes para el cultivo; al resto, los ejecutaron a todos, saquearon hasta el último rincón, recogieron todos los tesoros y artefactos mágicos. En poco tiempo, la Isla Qingxia se había convertido en la dueña del archipiélago del Lago Shujian. Quien se sometía, prosperaba; quien se oponía, perecía.

Ahora, Gu Can y su madre vivían en la mansión más lujosa de la Isla Qingxia. Después de varias campañas conjuntas de maestro y discípulo para destruir escuelas, cuando la gran batalla terminaba, Gu Can hacía que su hermana mayor, que en su momento le había avisado, seleccionara a las jóvenes más hermosas, de poca edad, como candidatas para futuras "concubinas de pecho abierto", y contrataba a maestros para que les enseñaran música, ajedrez, caligrafía y pintura.

Hoy, Gu Can, raramente, no había salido a jugar. Acompañó a su madre al salón trasero, se arrodilló respetuosamente en un cojín y, con incienso, hizo reverencias a una tablilla ancestral.

La mujer, durante estos años de vida acomodada, se había vuelto más voluptuosa y atractiva.

Después de levantarse, la mujer cerró los ojos, juntó las manos y murmuró en voz baja, como si estuviera comunicando a su difunto esposo que todo estaba bien.

Gu Can, de pie en el salón solemne y silencioso, levantó la vista hacia el humo del incienso frente a él. Ese niño, que ya tenía las manos manchadas con la sangre de innumerables personas, se quedó mirando fijamente, sin decir una palabra.

Madre e hijo cruzaron juntos el umbral. Gu Can, de repente, llamó a su madre.

La mujer, que llevaba a Gu Can de la mano, bajó la mirada y preguntó con ternura: "¿Qué pasa?"

Gu Can esbozó una sonrisa forzada, negó con la cabeza y dijo que no era nada.

En la capital del Reino de Nanyuan, había una niña flaca y hambrienta, con la ropa hecha harapos y la mirada fría. Cautelosamente, se acercó al Barrio Qinghe, donde se concentraban los poderosos. Conocía bien el camino, y llegó a la puerta trasera de una mansión lujosa. El sol abrasador, la niña, morena y flaca, caminaba cubierta de sudor, pero su expresión seguía siendo fría. Se agachó a la sombra de un gran árbol, levantó la vista y miró al sol ardiente en el cielo. Esa luz la hizo llorar.

Retiró la mirada en silencio y se secó las lágrimas.

Pronto, la puerta trasera de la mansión se abrió sigilosamente. Por la estrecha rendija, salió una niña de la misma edad que la flaca, una pequeña dama de familia rica, como tallada en jade, vestida elegantemente. Con algo de esfuerzo, sostenía una cajita de madera, sudando a chorros. Corrió hasta la niña flaca y, con una sonrisa radiante, le dijo: "Un regalo para ti."

En el calor del verano, la cajita de madera tenía algunas manchas de agua.

La niña flaca frunció el ceño, tomó la cajita, la sostuvo en su pecho y, con una mano, levantó la tapa.

La niña bonita que estaba enfrente sonrió feliz: "¿Te acuerdas? El invierno pasado hicimos juntas este muñeco de nieve. Le pedí a la gente de la casa que lo guardara en la cámara frigorífica. Hoy lo he sacado a propósito para regalártelo. ¿Te gusta?"

La niña flaca bajó la cabeza, con la mirada fija en el pequeño muñeco de nieve, sin que se le viera la expresión.

La niña bonita, que había salido de una familia noble, seguía allí, como presumiendo, preguntando con inocencia si le gustaba.

La niña flaca levantó la cabeza lentamente y preguntó: "¿Y la comida?"

La niña bonita dio un respingo y dijo con pesar: "Lo siento, se me olvidó."

Hizo una mueca de tristeza y se disculpó repetidamente: "En un rato tengo que ir con mis padres al templo a quemar incienso y rezar. Hoy no puedo traerte nada de comer. Lo siento..."

La niña flaca torció la boca, bajó la vista y miró otra vez al pequeño muñeco de nieve dentro de la cajita.

Paf.

La cajita "sin querer" se cayó al suelo.

La niña bonita se quedó al borde del llanto, y se agachó rápidamente.

La niña flaca también se agachó, pero solo para recoger una piedra del borde de la pared. Volvió a mirar al muñeco de nieve, que se había partido en dos dentro de la cajita, y luego levantó la mano en alto, dispuesta a golpear con fuerza a la niña vestida de brocado.

Una brisa suave pasó.

Cuando la niña bonita levantó la cabeza y esbozó una sonrisa para decirle a su amiga que no importaba, se sorprendió al ver que había un extraño frente a ella. Llevaba una hermosa túnica blanca, una espada a la espalda y una pequeña calabaza color bermellón colgada en la cintura. La niña parpadeó con sus ojos húmedos, giró un poco la cabeza y miró a la niña flaca y morena, con una expresión interrogante.

Descubrió que su buena amiga estaba siendo llevada de la mano por ese hombre.

El tipo de la espada le señaló la dirección de la puerta trasera y le dijo con una sonrisa: "Vuelve a casa primero. Mira, alguien te está esperando."

Efectivamente, el tío administrador Zhao ya había llegado. La niña bonita sostenía la cajita de madera, dudando si debía regalársela a su amiga o llevarla de vuelta a casa y seguir guardándola en la cámara frigorífica.

Por suerte, el extraño volvió a decidir por ella: "Llévatela. Si se queda fuera, no durará, qué lástima. Pueden esperar a que nieve este invierno y hacer un muñeco de nieve grande con este pequeño."

La niña asintió con fuerza, abrazó la cajita de madera, se despidió de su amiga, a la que conocía desde hacía casi dos años, y se fue.

La niña flaca no dijo una palabra.

Cuando la puerta grande se cerró.

Chen Ping'an soltó la mano de la niña. Le parecía increíble. Las dos niñas se llevaban bien, y solo porque una vez no le trajo comida, ¿iba a matarla?

Chen Ping'an bajó la vista y preguntó: "¿Quién eres?"

La niña levantó la cabeza y preguntó a su vez: "¿A ti qué te importa?"