Chapter 293: El Águila No Vuela
El niño de rostro pálido y vestido de luto blanco giró la cabeza todo lo que pudo, luego siguió caminando junto a los adultos, desapareciendo en las profundidades del callejón.
Chen Ping'an, con expresión serena, no continuó observando aquella escena siniestra. Echó un vistazo al talismán de supresión de demonios pegado en la puerta principal —era de papel amarillo común, no daba tanta pena usarlo. A pesar de la fuerte lluvia que había empapado la puerta, él lo había pegado sin más en el tablón, y se mantenía firme como una roca.
En la puerta estaban pegados los dos guardias marciales pintados más comunes en los mercados populares. No se sabía si eran santos del templo marcial de la hoja de paulownia que recibían incienso, o generales meritorios de la historia del reino Chenxiang.
Ya había pasado más de la mitad del año, y las pinturas de los guardias, expuestas al viento, el sol y la lluvia, estaban muy descoloridas, un poco apagadas, con un aire de decadencia y vejez.
Desde que Chen Ping'an alcanzó el cuarto reino marcial, su qi y sangre se habían vuelto vigorosos, su alma y espíritu, tenaces. Su forma de ver el mundo había cambiado; como los cultivadores de qi que observan el aura, podía captar los hilos de energía espiritual que fluían. Sobre todo después de vestirse con la túnica Jin Li, al combinar la absorción de esa prenda con su propia percepción, obtenía grandes beneficios.
Alzó la vista hacia las dos deidades guardianas, que parecían de armadura reluciente y aspecto imponente, pero en realidad ya no tenían ni un ápice de chispa divina. Toda su esencia se había desvanecido en el río del tiempo, devorada poco a poco por la energía yin y siniestra de este extraño callejón, hasta consumirse por completo.
¿Se podría llamar eso "poco aliento de héroe"?
Chen Ping'an suspiró, se puso de puntillas y alisó con los dedos los pliegues del talismán. Un talismán de pagoda para suprimir demonios, según el precio de mercado, ¿cuántos pares de guardias pintados se podrían comprar? Al pensar en eso, se enfadó un poco. Sabía muy bien lo que pretendían aquellos seres oscuros y siniestros. Era una advertencia: querían que él y Lu Tai, dos forasteros con yang vigoroso, fueran sensatos y se fueran pronto, dejando que cada cual siguiera su camino sin molestarse.
Chen Ping'an entró en el patio, cerró la puerta y echó el cerrojo. Lu Tai, que ya se había despertado, había perdido el sueño por completo. Como Chen Ping'an, había sacado una silla y se había sentado junto a la puerta. Sin necesidad de que Chen Ping'an hablara, Lu Tai tomó la iniciativa y explicó:
—Unos cuantos seres yin de poca cultivación solo asustan a la gente, a lo sumo dañan a los mortales de constitución yang débil. O los sobresaltan cuando caminan de noche, aprovechando el temblor de sus almas para robarles un poco de espíritu; o en casas cuyos antepasados no acumularon méritos y cuyos guardianes han perdido su poder, eligen a la gente cuando tiene pesadillas para hacer lo de la "opresión fantasmal". Y algunos se buscan problemas ellos solos, sin saber las reglas, orinando en cruces de caminos de fantasmas donde merodean esos seres, y así se meten en líos.
Lu Tai sacó su abanico de bambú y lo agitó con un crujido. El frescor del patio desapareció de repente, dando paso a un calorcillo agradable. Entre la lluvia, finos hilos de humo gris se elevaron y se disiparon girando.
Lu Tai sonrió:
—Esos fantasmas no tienen ni idea. Igual que los vivos de la Fortaleza del Águila Voladora, no ven en absoluto nuestro verdadero nivel. Una lástima ese talismán de supresión. Si lo hubiera dibujado un maestro Zhang de la familia celestial, o un alto sacerdote de la Escuela del Tesoro Espiritual, con ese material que tienes...
Hizo una pausa, como si quisiera hurgar en la herida de Chen Ping'an:
—Con solo un talismán pegado en la entrada de la Fortaleza del Águila Voladora, podría proteger a estos cientos de personas durante tres o cinco años, sin que los seres yin los molestaran. Pero tú, un novato, solo soplas tu qi puro en el talismán, sin poder conectar con el qi del cielo y la tierra. Ese talismán es agua sin fuente; ¿cuántos días podrá brillar?
Chen Ping'an estaba sentado en la silla de enfrente.
—¿Por qué no te mostraste antes?
Lu Tai sonrió con suavidad:
—¿Para qué iba a mostrarme? ¿Para charlar con ellos, preguntarles sobre las costumbres locales? ¿Preguntarles cómo organizaron el orden de aparición para asustarte? ¿Cómo convirtieron la lluvia en sangre? Solo les habría dicho, con toda seriedad, que sus métodos de asustar a la gente son ridículos, y que tal vez no podría resistirme a enseñarles algunos trucos de verdad...
Cuanto más hablaba Lu Tai, más absurdo se volvía. Chen Ping'an señaló la puerta con su calabaza de licor, indicándole que podía salir a hacer amistad con ellos.
Lu Tai se quedó sentado, inmóvil como una montaña. Cerró el abanico de golpe con un chasquido.
—Desde pequeño me ha gustado tratar con los demonios y espíritus criados en mi familia. Hasta podría decir que hemos crecido juntos. Ya estoy acostumbrado. Si no fuera porque tú, Chen Ping'an, los encuentras molestos, con ellos flotando por ahí, yo dormiría aún más tranquilo y dulce.
Chen Ping'an preguntó con curiosidad:
—¿Los miembros de la escuela de Yin-Yang no tienen que evitar estas cosas?
Lu Tai alzó la vista hacia el telón de lluvia y dijo en voz baja:
—Si no te acercas al mal, no conoces el bien.
Chen Ping'an, intrigado, preguntó:
—¿La Fortaleza del Águila Voladora esconde algún verdadero espectro malvado?
Lu Tai asintió.
—Si no, ¿por qué habría dicho antes de la pelea que era "un lugar perfecto para incriminar a alguien"?
Chen Ping'an asintió, recordando claramente el asunto.
Lu Tai apoyó las manos perezosamente en los reposabrazos de la silla, dejando caer las mangas anchas.
—Si nosotros dos hubiéramos muerto allí, hechos amantes desgraciados en esas montañas profundas, ¿crees que alguien habría creído que esos rudos marciales de la Fortaleza del Águila Voladora fueron los culpables? Naturalmente, habríamos incriminado a esa madriguera de fantasmas y demonios de aquí.
Chen Ping'an sintió un sobresalto en el corazón. Se levantó de repente y se dirigió a la puerta.
Desde el callejón exterior llegó un estruendo. El talismán de supresión de demonios de la puerta brilló con una luz dorada que se encendió y se apagó en un instante.
Lu Tai giró la cabeza y sonrió:
—No hace falta que vayas. Esos fantasmas no se rinden, pero tienen que recibir un escarmiento para aprender. Ahora que han probado el castigo, seguro que nos evitarán de ahora en adelante. Yo, que quería volver a oír esas melodías celestiales y dormir bien, lo tengo difícil.
Chen Ping'an abrió la puerta del patio, cruzó el umbral y alzó la vista para examinar el talismán de supresión de pagoda. Aparte de una pequeña mancha tenue, el talismán no mostraba signos de que el núcleo de símbolos se hubiera roto o la luz espiritual vacilara. Los fantasmas que habían venido a probar el talismán, como había dicho Lu Tai, no tenían mucha cultivación.
Chen Ping'an regresó al patio, decidido: si seguían provocándolo, no tendría más remedio que convertirse en un mal vecino.
Lu Tai, con las manos detrás de la nuca, dijo:
—Este continente Tongye es un lugar muy conservador, no le gustan los forasteros de otros continentes. Si fuera aquí, ese Xie Shi del continente Julu, el señor celestial, ya lo habrían linchado. No como en vuestro continente Baoping, donde la gente se sienta educadamente a tomar té, discutir y regatear.
Chen Ping'an, mientras se limpiaba el barro de las botas en los escalones, pensó un momento y dijo lentamente:
—El continente Baoping está demasiado cerca del continente Julu, y la relación de Da Li con Xie Shi es muy misteriosa. No es solo cuestión de costumbres locales. ¿Tú qué crees, Lu Tai?
Lu Tai chasqueó la lengua con admiración:
—Bien, bien, Chen Ping'an. Ahora eres cada vez más capaz de ver los problemas desde las montañas. Todo un experto, después de haber viajado por la Montaña Invertida y la Muralla de la Espada.
Chen Ping'an se disponía a llevar la silla de vuelta a la casa, cuando Lu Tai dijo de repente:
—Chen Ping'an, si contamos a Ma Wanfa, en realidad para ellos no habría sido difícil enfrentarse a un cultivador de medio núcleo dorado. Que nosotros dos ganáramos esa pelea fue bastante meritorio.
Chen Ping'an se quedó junto a la silla y preguntó:
—Si nosotros dos nos enfrentáramos a un cultivador de núcleo dorado, ¿tendríamos posibilidades de ganar?
—Sí, pero no muchas.
Lu Tai sonrió.
—Cada cultivador de núcleo dorado es casi siempre de carácter firme y tenaz, y además sus técnicas y hechizos no tienen fin. Así que tendríamos que luchar a muerte, o si no, nos desgastaría hasta matarnos. Debes saber que el noveno reino del cultivador de qi, el reino del núcleo dorado, y el séptimo reino del guerrero puro, junto con todos los reinos anteriores, se dice que son "un cambio radical".
Chen Ping'an volvió a sentarse en la silla y negó con la cabeza.
—La verdad, no lo sé muy bien. ¿Me lo explicas?
Los ojos de Lu Tai se iluminaron.
—Si te lo explico, ¿la próxima vez que repartamos el botín podrías quitarme cien monedas de nieve?
Chen Ping'an no sabía si reír o llorar.
—¿Tú te preocupas por cien monedas de nieve?
Lu Tai soltó una carcajada.
—Claro que no me importan las monedas de nieve. Solo me gusta la sensación de sacar ventaja.
Chen Ping'an extendió una mano, indicando que Lu Tai podía ganarse el dinero.
Lu Tai, de muy buen humor, se quitó las botas, se sentó con las piernas cruzadas en la silla y sonrió.
—El salto del sexto al séptimo reino del guerrero puro se conoce como "voltear la tierra". Además de que el séptimo reino, el reino del control del viento, permite al guerrero viajar con el viento como un inmortal, también significa que el alma, el espíritu y la valentía se fusionan en uno, y el mundo que se presenta ante los ojos es completamente diferente.
—En cuanto al cultivador de qi que alcanza el reino del núcleo dorado, "aquel que forma el núcleo dorado es uno de los nuestros", esa máxima ya está muy manida. Lo realmente maravilloso es que antes de formar el núcleo dorado, el cultivador tiene grandes limitaciones a la hora de usar técnicas y hechizos. Según el número de mansiones que haya abierto, se puede calcular aproximadamente la cantidad total de qi que puede almacenar. En la lucha, es como si tú, Chen Ping'an, tuvieras que gastar dinero con cuidado.
—Pero una vez formado el núcleo dorado, el cultivador ya no se limita a unas pocas mansiones para almacenar qi. Es como un rico que construye una bodega de hielo; incluso en pleno verano puede comer hielo. Y lo más importante, puede tomar prestado el qi del cielo y la tierra temporalmente. El Puente de la Larga Vida, tanto se habla de él, ¿qué es realmente? Además de embarcarse en el cultivo, sirve para conectar con el cielo y la tierra. El propio pequeño cielo, la tierra, el gran paraíso.
Chen Ping'an escuchaba con atención y seriedad.
Lu Tai preguntó sonriendo:
—Así que no es extraño que nosotros dos matáramos a tantos hombres de Ma Wanfa, pero no necesariamente pudiéramos vencer a un cultivador de núcleo dorado, ¿verdad?
Chen Ping'an asintió.
—Ya veo.
Lu Tai puso cara de haberse topado con un fantasma y preguntó con extrañeza:
—¿La gente que te enseñó boxeo, técnica de espada y talismanes no te dijo nada de esto?
Chen Ping'an negó con la cabeza.
—No me enseñaron eso. El anciano que me enseñó boxeo solo me dijo...
Se puso en pie y lanzó un puñetazo suave hacia la cortina de lluvia.
—Que con un solo puñetazo, sin pensar, hiciera retroceder la lluvia diez o cien zhang.
Retiró el puño y giró la muñeca suavemente, como si dibujara un talismán con la pluma.
—Que del pincel fluyera el verdadero significado del talismán: un poco de qi puro, un viento veloz de mil li.
Luego, como si empuñara una espada, blandió hacia adelante suavemente.
—El mundo es inmenso, hay maravillas de todo tipo; yo solo tengo una espada.
Lu Tai miró absorto al joven de túnica blanca bajo el alero, que no era como de costumbre.
Se encogió en la silla, metió las manos en las mangas y permaneció largo rato en silencio.
Chen Ping'an sonrió de oreja a oreja, cogió la silla y se dispuso a volver a la casa.
—Tú también duerme pronto.
Lu Tai preguntó seriamente:
—Chen Ping'an, si solo pudieras elegir una de las tres, ¿cuál escogerías?
Chen Ping'an se quedó paralizado. Nunca había pensado en esa pregunta. Reflexionó un momento y respondió:
—Al principio, practicar boxeo era para prolongar la vida, mi base fundamental. Seguiré practicando boxeo. Si vivo lo suficiente, espero dar diez millones de golpes. Y durante este tiempo, debo alcanzar el séptimo reino marcial. En cuanto a dibujar talismanes, es solo un medio para salvar la vida. No me sumergiré demasiado en ello; lo dejaré fluir. Lo que realmente quiero para llegar lejos es...
Señaló con el pulgar por encima del hombro la espada que llevaba a la espalda.
—Practicar la espada.
Su expresión era serena, su mirada firme.
—Quiero convertirme en un inmortal de la espada, ¡un gran inmortal de la espada!
Lu Tai inclinó la cabeza.
—¿Para qué?
Chen Ping'an se rió entre dientes, sin decir nada. Cogió la silla y corrió de vuelta a la casa, cerró la puerta y se fue a dormir.
Lu Tai puso los ojos en blanco. Sin sueño, se puso a tararear una canción popular de su tierra. Finalmente se levantó y empezó a bailar lentamente sobre la silla, con las mangas anchas girando como agua. Luego volvió a sentarse, bostezó y agitó el abanico. A veces juntaba los dedos para calcular la buena fortuna, otras apoyaba la cabeza en el reposabrazos, ponía los ojos en blanco y sacaba la lengua simulando ser un ahorcado...
Así aguantó hasta el amanecer.
Chen Ping'an se levantó a su hora habitual. Primero fue a abrir la puerta y recogió el talismán de supresión. Luego, bajo el alero, hizo ejercicios de postura y practicó boxeo de un lado a otro.
Lu Tai miró las botas de Chen Ping'an.
—Luego te buscaré un par de zapatos de los que usan los inmortales. Así no tendrás que preocuparte por la lluvia y la nieve. Si son más caros, incluso pueden ser a prueba de agua y fuego.
Chen Ping'an respondió con desgana:
—¿Para qué quiero eso? Si tengo que pelear, tendré que preocuparme de que las botas se rompan. Es una molestia, un pensamiento innecesario.
Lu Tai suspiró.
—No tienes madera para disfrutar de la buena vida.
Chen Ping'an preguntó:
—¿No pasó nada extraño durante la noche?
Lu Tai asintió.
—Sí, parece que alguien de la Fortaleza del Águila Voladora se topó con un fantasma, no muy lejos de aquí. Hubo una pelea muy sangrienta, pero no murió nadie.
Chen Ping'an lo pensó.
—Entonces, durante el día, demos un paseo a ver si podemos descubrir la verdad. Cuando tengamos una idea clara, decidiremos si intervenimos o no.
A Lu Tai le daba igual.
En geomanía, encontrar venas de dragón, acupuntura del terreno, puertas extrañas y estrategias ocultas, medicina, adivinación y astrología, todo se le daba bien. No podía evitarlo: el maestro ancestral le había dado de comer. Aunque no estudiaba con esmero y siempre buscaba maneras de holgazanear, seguía destacando entre sus coetáneos. Eso le preocupaba mucho.
—
Con unas pocas palabras, Lu Tai había resumido una sangrienta refriega.
Pero para los implicados en aquel momento, no había sido tan sencillo.
Bajo la lluvia de la noche anterior, un joven vestido de negro, con un sable curvo en la cintura, caminaba junto a un sacerdote taoísta que había llegado de viaje. Bajo sus sombreros de bambú, sus expresiones eran muy diferentes: uno iba decidido a morir, el otro, lleno de preocupación.
Cuando el fuerte aguacero se convirtió en una llovizna suave, los dos entraron en un callejón y llegaron frente a una casa en ruinas, abandonada desde hacía mucho tiempo.
El joven sacerdote, envuelto en una capa de paja, palideció ligeramente.
—¡Esta noche, la energía siniestra es especialmente intensa!
El otro hombre, de piel ligeramente oscura, empuñaba un sable curvo. Bajó la voz y dijo entre dientes:
—Si esperamos más, no sé cuánta gente inocente morirá. ¡No podemos retrasarlo más!
En ese callejón vivían muy pocos inquilinos, solo tres o cuatro familias, en su mayoría ancianos solitarios que apenas tenían contacto con el exterior. Los jóvenes discípulos marciales de la Fortaleza del Águila Voladora, cuando eran niños, solían poner a prueba su valor eligiendo una noche profunda para ver quién se atrevía a caminar solo por ese estrecho y oscuro callejón.
Se decía que en ese callejón había tenido lugar una batalla sangrienta. Antes de que la Fortaleza del Águila Voladora cayera en el olvido, justo después de la muerte del viejo señor de la fortaleza, un grupo de enemigos aliados se infiltró en ella. Eran hombres manchados de sangre, maestros de sectas demoníacas o maestros de caminos perversos, todos ellos héroes del mundo marcial que el viejo señor había herido o lisiado años atrás.
Sin querer, filtraron la información. La Fortaleza del Águila Voladora, prevenida, los atrapó como a ratas en ese callejón. En aquella lucha, la sangre corrió por el suelo, y las cabezas rodaron como calabazas. Había cabezas de criminales y también cabezas de los mayores de la fortaleza. Miembros mutilados, esparcidos por todas partes; casi no hubo un solo cadáver completo. Se decía que, al final, los que recogieron los cuerpos en la Fortaleza del Águila Voladora, todos vomitaron bilis.
La Fortaleza del Águila Voladora era un clan marcial que había conocido tiempos de gloria, pero luego decayó. Había tenido un siglo de esplendor. Entre los veteranos del mundo marcial del reino Chenxiang, aunque el clan Huan llevaba décadas en silencio, su fama no era pequeña. Especialmente el difunto viejo señor Huan, un hombre de gran virtud y respeto, famoso en todo el reino, conocido entre cortesanos y plebeyos como un héroe del mundo marcial.
Lástima que el actual señor de la fortaleza, Huan Yang, tuviera un logro marcial mediocre, incapaz de sostener el prestigio de la Fortaleza del Águila Voladora. Y Huan Chang era aún joven. Así que estaban en una situación difícil, sin relevo generacional.
Pero solo había que hojear el viejo calendario: dos generaciones antes del viejo señor Huan, la Fortaleza del Águila Voladora tenía demasiadas cosas dignas de mención.
Por eso, la gran fortaleza, con sus cuatrocientas y pico personas, estaba llena de orgullo.
Aunque vivían en un rincón apartado, la Fortaleza del Águila Voladora no podía considerarse una rana en el fondo del pozo.
Casi todos habían escuchado desde niños las muchas leyendas de la fortaleza. El viejo señor Huan era uno de los cuatro grandes maestros del reino Chenxiang. Entre los amigos íntimos de su juventud, que viajaron juntos por el mundo, tres seguían entre los diez mejores expertos actuales.
Y la anciana señora, según se decía, era una princesa exiliada de la dinastía anterior de un reino vecino. Había huido al mundo marcial y fue rescatada por el viejo señor Huan, enamorándose a primera vista. Habían pasado por muchas dificultades y pruebas, pero al final se casaron, convirtiéndose en una bella historia en el mundo marcial.
El joven señor de la fortaleza, Huan Chang, desde niño había mostrado un talento excepcional para las artes marciales, con una fuerza natural asombrosa. Durante más de diez años, había buscado consejo de grandes maestros, o había competido con jóvenes ya famosos en el mundo marcial, con resultados notables. Y la hija del señor de la fortaleza, Huan Shu, según se decía, tenía un compromiso infantil con el hijo mayor de uno de los diez grandes expertos del reino Chenxiang, a la espera de que aquel joven viniera a desposarla.
El líder de los jóvenes de la Fortaleza del Águila Voladora no era Huan Chang, sino alguien de apellido diferente, Tao Xieyang, discípulo directo del señor Huan Yang. Desde pequeño había estudiado los clásicos confucianos y las artes profundas con el viejo mayordomo, el señor He. En cuanto a popularidad, superaba incluso al joven señor Huan Chang.
Tao Xieyang era de corazón cálido y entusiasta, con buena reputación en la fortaleza. De carácter alegre, parecía que ni siquiera el derrumbe del cielo le asustaba.
La última vez que un grupo de personas entró en las montañas y llegó a la fortaleza, el maestro principal era un famoso héroe del mundo marcial. Entre ellos había una mujer hermosa, conocida como "hada", que tenía una relación muy buena con Tao Xieyang. A menudo paseaban juntos dentro y fuera de la fortaleza, y ella podía beber con él el vino más barato de la calle y sonreír como una flor.
En los últimos años, Tao Xieyang había comenzado a ayudar al señor de la fortaleza y al mayordomo He Ya en los asuntos de la Fortaleza del Águila Voladora, conociendo muchos secretos internos. Su vida no era fácil.
Atender a los invitados de todas partes, sin dejar ningún resquicio; mantener las relaciones de incienso heredadas de los antepasados, para que no se apagaran en silencio; viajar a la capital, a las sectas ortodoxas en las montañas, a las poderosas bandas en las grandes ciudades; llevar plata a las mansiones de los nobles; congraciarse con las serpientes locales de las prefecturas... Todo eso requería que Tao Xieyang, un forastero, se moviera. Por eso, su experiencia y conocimiento del mundo marcial eran muy superiores.
El espadachín que llegó a ese callejón esta noche era precisamente Tao Xieyang.
Y el joven sacerdote que lo acompañaba era su mejor amigo en el mundo marcial, congeniaron desde el primer momento. Tao Xieyang sabía algunos secretos del joven sacerdote: que podía ver esas cosas inmundas, y que conocía métodos de supresión nunca oídos en el mundo marcial. Cuando el sacerdote recibió la carta secreta de Tao Xieyang pidiendo ayuda, no dudó ni un instante y se presentó en la Fortaleza del Águila Voladora. Tras una cuidadosa investigación, su ánimo se tornó más pesado. Efectivamente, como decía la carta de Tao Xieyang, en la fortaleza había demonios, y de alta cultivación, que habían dañado directamente los fundamentos feng shui de la fortaleza.
El joven sacerdote sabía bien sus limitaciones. Nunca había sido un verdadero cultivador de montaña. Había seguido a su maestro, que amaba viajar por todas partes, y había estudiado el taoísmo durante apenas cinco años. Solo había aprendido algunas técnicas superficiales de observación del aura y dibujo de talismanes. Además, los talismanes que dibujaba a veces funcionaban, a veces no. La espada de monedas que llevaba a la espalda, formada por cuarenta y nueve monedas de cobre ensartadas, aún no había tenido oportunidad de usarse. No tenía ni idea de si realmente podría suprir la energía siniestra y cortar demonios.
El joven sacerdote se llamaba Huang Shang. Era hijo de una familia de eruditos sin esperanzas en los exámenes imperiales. Llevaba casi cinco años practicando el taoísmo, pero aún no había dominado el dibujo de talismanes. Su maestro, que le enseñaba la doctrina, no estaba a su lado casi nunca. Huang Shang había gastado casi todos sus ahorros para conseguir esa espada de monedas, hecha con las "tres monedas de la prosperidad" de la dinastía anterior: Shence, Yuanguang y Zhengde. Su maestro le había dicho que esas tres monedas, con sus inscripciones en sello de nueve pliegues, contenían la mayor cantidad de energía yang.
En cuanto a los talismanes que dibujaba Huang Shang, como eran de baja calidad, solo podía compensar con cantidad.
Que un sacerdote tan mediocre como él se enfrentara a los espíritus malignos de la Fortaleza del Águila Voladora era meter la cabeza en la boca del lobo. Pero su amistad con Tao Xieyang era profunda, y la lealtad lo obligaba. Al ver que Tao Xieyang estaba decidido a ir a eliminar a esos seres por el bien del pueblo, no podía quedarse de brazos cruzados y dejar que su hermano muriera allí.
Su hermandad no era la de los brindis en las mesas de los tabernas, sino la de arriesgar la vida.
Antes de que la casa fuera abandonada, sus dueños originales debían haber sido acomodados. El umbral era alto, la puerta buena madera de ciprés, decorada con anillas de bronce con forma de bestia, antiguas y profundas.
El sacerdote Huang Shang sacó un talismán de papel amarillo de la manga. La lluvia había sido torrencial, y ahora miraba la puerta y los altos muros empapados, sonriendo amargamente.
—El tiempo y el lugar no están de nuestra parte.
El espadachín Tao Xieyang emitió un gruñido, sin apartar la vista de la puerta. Con una mano apretó el mango de su sable. De repente se volvió, y con la otra mano dio una fuerte palmada en el hombro del sacerdote.
—Yo iré primero. Si la cosa se pone fea y no puedes salvarme, no te preocupes por mí. Luego búscame una tumba con buen feng shui.
Huang Shang iba a hablar.
Tao Xieyang mostró una sonrisa radiante.
—¡No es un cumplido! Si los dos morimos aquí, allá abajo tendríamos que pelear por el vino.
Retiró la mano, concentró su qi en el dantian y, con un solo tajo, partió la puerta.
—¡Ábrete!
El golpe fue tan feroz que abrió la puerta de par en par. Tao Xieyang entró con paso firme, decidido.
Al instante, sintió como si caminara en un pantano. Sin miedo, dio un grito suave y blandió el sable hacia adelante. Descargó tajos en el aire vacío. La luz del sable era fría, con un ligero resplandor, señal de que había encontrado el camino en las artes marciales.
Tao Xieyang abrió camino con el sable, avanzando en línea recta.
Los dos talismanes "decoración de caballero" que llevaba en el pecho y en la cintura se volvieron negros al instante, como empapados de tinta. Su escaso qi espiritual se desvaneció por completo.
Huang Shang iba a seguirlo rápidamente, pero sintió que una ráfaga de viento yin salía de la puerta. Tuvo que buscar dos lugares un poco más secos en la pared interior para pegar dos talismanes de supresión de la casa. Solo entonces se sintió un poco mejor, sin que la respiración se le cortara. Luego, con ambas manos, sostuvo sendos talismanes: el "talismán de la espada del señor de la luz verdadera" y el "talismán del sello de Huang Shen Yuezhang", ambos famosos talismanes protectores de la antigüedad, ampliamente difundidos.
Pero apenas Huang Shang dio tres pasos hacia adelante bajo el viento yin, descubrió que el talismán de la espada y el del sello se habían vuelto negros en su mayor parte, como si acabaran de sacarlos de un tintero. El joven sacerdote se aterró y no pudo evitar gritar:
—¡La energía siniestra es espesa como el agua! ¡Este fantasma no es en absoluto un alma errante de los que murieron en el callejón aquel año! ¡Debe ser un espíritu maligno que ha vagado más de cien años! ¡Xieyang, sal de la casa ahora mismo!
Pero la puerta principal de la casa se abrió por sí sola. Tao Xieyang entró blandiendo su sable, y la puerta se cerró de golpe.
Huang Shang, con el dolor en el rostro, hizo un esfuerzo por verter su tenue qi espiritual en los dos talismanes arruinados y gritó:
—¡Que la desgracia se aleje!
El talismán de la espada no reaccionó. La tinta formada por la condensación de la energía siniestra del lugar lo empapó por completo. Los dedos que lo sostenían ardían como si los tocara el fuego. Huang Shang se apresuró a soltar el talismán.
Por suerte, el talismán del sello emitió un destello de luz espiritual, iluminando de repente las extrañas visiones a su alrededor.
El talismán se encendió de repente, ardiendo con fuerza. El papel amarillo se consumió rápidamente, despidiendo un humo acre.
Alrededor de Huang Shang, risitas siniestras sonaban por todas partes, pero no se veía ni una sombra.
Sintió como si una lengua fría y larga le lamiera el cuello, erizándole la piel.
Huang Shang soltó el talismán del sello ya consumido, y estaba a punto de sacar otro talismán de debajo de la manga, su último recurso.
Pero sintió un pinchazo en el dorso de la mano izquierda, como si alguien le hubiera clavado una aguja. Huang Shang tembló. De repente, una lluvia torrencial e inexplicable cayó sobre su cabeza. Miró a su alrededor: la lluvia era fina y persistente. Se pasó la mano por la cara y, al mirarla, vio que estaba llena de sangre.
Al momento siguiente, alzó la vista.
Un rostro pálido, sin ojos, estaba a escasos centímetros del suyo, casi tocándole la nariz.
Huang Shang se quedó petrificado.
En ese instante, sintió que alguien le agarraba con fuerza el hombro y lo tiraba hacia atrás. Huang Shang salió volando de la casa, cayendo en el lodazal del callejón, aturdido.
Solo vio una espalda alta y delgada que le resultaba familiar: era el viejo mayordomo He Ya de la Fortaleza del Águila Voladora, el maestro de Tao Xieyang.
El anciano sostenía dos talismanes con ambas manos. Los talismanes no parecían de papel amarillo común; su material era translúcido, con reflejos brillantes. Aunque en el viento y la lluvia siniestras la luz parpadeaba como dos velas en medio de una tormenta, la luz espiritual de los talismanes siempre oscilaba sin apagarse.
El viejo mayordomo marcaba el paso de la estrella, murmurando algo.
Huang Shang acababa de respirar aliviado cuando sintió que dos manos blancas, de uñas larguísimas, le agarraban el cuello y lo tiraban hacia atrás. El joven sacerdote golpeó el suelo fangoso con las manos, sin resultado. Su nuca y su espalda chocaron con fuerza contra la pared del callejón. Era como si alguien se hubiera filtrado a través de la pared y quisiera que Huang Shang, un vivo, entrara con él.
Huang Shang puso los ojos en blanco y se desmayó.
Cuando el joven sacerdote recobró el conocimiento, ya estaba en la habitación de invitados del edificio principal de la Fortaleza del Águila Voladora. Al lado estaba la habitación de Tao Xieyang.
Huang Shang se levantó tambaleándose de la cama y vio que el señor He salía de la habitación con expresión grave.
He Ya suspiró.
—Xieyang no tiene heridas graves en el cuerpo, pero...
El anciano no terminó la frase.
Había querido regañar un poco a Huang Shang por haber sido tan imprudente, acompañando a Tao Xieyang a entrar en ese callejón sin permiso.
Pero al ver la expresión desorientada del joven sacerdote, y sobre todo las marcas negras como tinta que tenía en el cuello, que no se habían desvanecido después de una noche, el anciano sintió lástima. Suspiró de nuevo y se alejó rápidamente para preparar una medicina que ayudara a su discípulo a recuperar las energías.
Huang Shang intentó varias veces entrar en la habitación de Tao Xieyang, pero siempre retiraba la mano, desanimado.
—
Esa noche, Chen Ping'an y Lu Tai tenían que asistir a un banquete en la residencia de la familia Huan.
Faltaba media hora para la comida. Durante el día, los dos habían deambulado por todas partes: calles grandes y pequeñas, pozos, el templo ancestral de los Huan, el campo de entrenamiento, el cadalso de la Fortaleza del Águila Voladora... Lo habían recorrido todo.
Lu Tai observó los diferentes guardianes pintados en las puertas de cada casa, mientras que Chen Ping'an, de vez en cuando, se agachaba, cogía un poco de tierra con los dedos y se la metía en la boca para masticarla.
Al volver al patio, Chen Ping'an recordó algo de repente.
—El mayordomo He nos dejó entrar en la Fortaleza del Águila Voladora, y sobre todo nos puso aquí, ¿no tendría algún interés personal?
Lu Tai asintió.
—Es una estrategia de "usar a un tigre para devorar a un lobo". Lo más probable es que la Fortaleza del Águila Voladora ya no tenga salida y recurra a cualquier cosa, aunque sea a un médico de caballos muertos. Seguro que en el banquete de esta noche, si montamos un escándalo y les exigimos responsabilidades, la fortaleza se sincerará. No será más que pedir disculpas, pagar una indemnización y luego darnos dinero para que les ayudemos a superar la crisis.
Chen Ping'an suspiró. Si ellos dos hubieran tenido una cultivación baja y no hubieran podido vencer a esos fantasmas errantes, ¿habrían muerto anoche en esa casa? ¿Muertos y ya está? ¿Los habrían envuelto en dos esteras y tirado fuera de la fortaleza?
Lu Tai, como si hubiera adivinado sus pensamientos, sonrió.
—¿Te duele lo peligroso que es el mundo marcial? ¿Has pensado que tal vez la Fortaleza del Águila Voladora y He Ya tengan razones ocultas para actuar así? Después de escuchar sus quejas, quizá te indignes y decidas intervenir.
Chen Ping'an negó con la cabeza y dijo en voz baja:
—Las cosas tienen un orden. El bien y el mal se distinguen por su magnitud. El orden no puede alterarse. Luego se sopesa la importancia, se define el bien y el mal, y finalmente se decide cómo actuar.
Lu Tai sonrió.
—Suena fácil, pero no lo es.
Chen Ping'an asintió.
—Muy difícil.
Poco después, Huan Chang y Huan Shu, hermanos, llegaron juntos. Ese día, Huan Shu llevaba un vestido amarillo cálido, esbelta y grácil. Huan Chang iba igual que siempre, pero se había quitado el arco de cuerno de buey.
Antes de eso, Lu Tai le había preguntado a Chen Ping'an si quería darle una sorpresa a la Fortaleza del Águila Voladora y a Huan Shu. Pero antes de que Lu Tai terminara, Chen Ping'an, con cara seria, dio una palmada a su calabaza de espada. Lu Tai se calló al instante y juntó las manos en señal de súplica.
En la lejanía, junto a la barandilla de un pabellón, una mujer de buen humor, con el rostro radiante y una sonrisa suave, había oído la noche anterior las confidencias de su hija. Le había dicho que había un apuesto joven forastero que vendría a visitarlos con un amigo, y que quería que su madre lo examinara.
La mujer lo encontró divertido y aceptó.
En cuanto al antiguo compromiso infantil, un poco frívolo, no solo la Fortaleza del Águila Voladora ya no lo tomaba en serio, sino que la otra parte deseaba que nunca hubiera existido, para no verse arrastrada por la decadente fortaleza.
La mujer virtuosa pensó en el día en que su hija, como ella misma, en la flor de la vida, se vistiera con el más hermoso vestido rojo de novia y se casara con el amor de su corazón. Sintió alegría, pero también una inevitable melancolía.
Tenía los ojos enrojecidos. Bajó ligeramente la cabeza, sacó un pañuelo bordado y se secó las comisuras de los ojos.
La mujer no lo sabía, y nadie en la Fortaleza del Águila Voladora lo había notado: su rostro, del que manaban siete chorros de sangre, estaba cubierto de innumerables grietas, entrecruzadas, como una pieza de porcelana a punto de romperse.