Capítulo 250: De lo más norte a lo más sur

Capítulo 250: De lo más norte a lo más sur

Veinte mil leguas recorriendo el Camino del Dragón, después del inicio del verano, llegaban a su fin. Este barco de pasajeros estaba por alcanzar el extremo sur del Camino del Dragón.

Dado que ya había completado veinte mil repeticiones de la estaca, Chen Ping'an ya no entrenaba sus puños con tanta tensión; lo hacía de manera más relajada y libre. Aquella noche, al no poder comprar licor, al día siguiente fue a una fonda y compró tres tinajas, llenando su Calabaza de Cultivo de Espadas. El precio era exorbitante, el sabor apenas pasable, nada que ver con el añejo licor de la Villa de la Espada de Agua.

Luego, Chen Ping'an despegó los dos talismanes pegados en la pared. Ambos eran de papel de talismán verde común: uno era el Talismán de Serenidad, que hasta cierto punto ayudaba a Chen Ping'an a concentrar su espíritu y mantener la calma, evitando perturbaciones externas. En los grandes templos taoístas de las faldas de las montañas, durante las ceremonias de ayuno y rituales, solían pegar estos talismanes.

El otro era el Talismán de Purificación, que durante la canícula, los nobles y famosos eruditos de los reinos mundanos pedían a los verdaderos hombres en los templos taoístas. No solo emitía una tenue energía espiritual, sino que también absorbía auras malignas y todo tipo de impurezas, manteniendo los estudios y habitaciones limpios y puros.

Aunque ambos talismanes eran los más básicos del "Escritura Verdadera de Alquimia" y de baja calidad, habían sido de gran ayuda para Chen Ping'an. De lo contrario, la compañía del barco se habría enfrentado a él. Durante dos meses de entrenamiento diurno y nocturno, Chen Ping'an sudaba a chorros; ¿quién se habría atrevido a vivir en esa habitación del segundo piso?

Ambos talismanes eran de un solo uso, y para entonces ya tenían una energía espiritual muy débil, casi como si fueran papel común. Chen Ping'an, acostumbrado a ser cuidadoso, no quería dejar rastros; ni siquiera los arrojó al río. Los guardó en sus pertenencias encogibles, después de todo, eran los contribuyentes a sus veinte mil repeticiones de estaca; no podía destruir el puente después de cruzarlo. Guardarlos como recuerdo estaba bien.

Para entonces, Chen Ping'an ya había determinado aproximadamente que el montón de papeles de talismán que Li Xisheng le había regalado, especialmente los de material dorado y las páginas de libros antiguos, debían valer una fortuna. Debía cuidarlos aún más. Era simple: un talismán dorado de la Pagina de la Bestia Demoníaca podía someter fácilmente a los oficiales civiles y militares poseídos en el Templo del Dios de la Ciudad de la Prefectura de Carmín, mientras que el talismán de último recurso de un cultivador de primer nivel del Reino de Peinar Agua, que invocaba a un Guerrero Dorado, aunque no se hablara de la calidad del talismán en sí, el material del papel dorado de Li Xisheng probablemente era superior.

Antes de desembarcar, Chen Ping'an ya había limpiado la habitación, recogido su equipaje y devuelto la placa de madera al barco. Junto con los demás, bajó en orden. No muy lejos, una conversación entre un hombre y una mujer; la voz femenina le resultaba muy familiar. Chen Ping'an echó un vistazo: era una joven esposa con un lunar en la comisura de los labios. Chen Ping'an sintió compasión; la señora que vivía encima de él había sufrido bastante últimamente. Supuso que ella y su esposo debían amarse de verdad, de lo contrario no habría soportado tanto.

Durante el desembarco, Chen Ping'an escuchó muchas cosas. Por ejemplo, en el Estanque del Césped Grasiento del embarcadero, alguien había capturado un par de gemelas hadas de flores y plantas, algo raro. Si fueran una sola de esas apariciones florales, valdría apenas una docena de monedas de nieve, pero si eran un par, el comprador debía ofrecer al menos cincuenta o sesenta monedas de nieve para siquiera aspirar a poseerlas.

En los dos meses de viaje por el Camino del Dragón, los pescadores solo habían capturado algunos dragones fluviales del tamaño de dos dedos; no hubo encuentros extraordinarios.

El barco había hecho paradas y arranques. Muchos cultivadores adinerados, al desembarcar, tenían a sus sirvientes cargando paquetes grandes y pequeños, caminando con extremo cuidado para no dañarlos. La mayoría de esos objetos eran valiosos; algunos artículos de lujo probablemente costaban más que una vida humana.

El embarcadero era enorme, con bulliciosas tiendas. Pero los pregones ofrecían productos locales de los reinos cercanos. Chen Ping'an, sin nada que hacer, recorrió las tiendas una por una. Descubrió muchas criaturas extrañas y encantadoras, principalmente espíritus de plantas y árboles, vivaces y adorables. Había pequeñines con forma de niños, ancianos y ancianas de cabello blanco, y doncellas de figura y rostro juvenil. Los tamaños variaban, pero los más grandes apenas alcanzaban la altura de un dedo. Estaban encerrados en jaulas de bambú verde o posados sobre tinteros; también había una pequeña tejedora con alas, trabajando inclinada tras un telar miniatura. Todo tipo de curiosidades.

Aprovechando que algunos clientes regateaban con los dueños, Chen Ping'an supo que estos seres pequeños y caprichosos eran similares al bonsái de ciprés antiguo del viejo Hong, de la Tienda del Cobre Verde. Los pequeños asistentes de túnica azul, que parados sobre él decían al unísono "Felicitaciones y riquezas", tenían precios según su rareza. Los baratos costaban solo una moneda de nieve; los caros, hasta treinta y cuatro.

Finalmente, Chen Ping'an concluyó que, cuanto más al sur, más comunes parecían estos espíritus.

Recorrió todas las tiendas y puestos, pero no compró nada. Esta vez no era por tacañería; pensaba que después de entregar la espada y regresar de la Montaña Invertida y la Gran Muralla de la Espada, de camino al norte hacia Gran Li, podría comprar entonces.

Al salir de la cueva, Chen Ping'an sintió como si viera la luz del día de nuevo. Encontró la entrada llena de inscripciones rupestres de personajes famosos, aún más densas que en el embarcadero del extremo norte del Reino de Peinar Agua, como si compitieran por espacio, metiéndose en cualquier hueco. Algunas inscripciones parecían estar enojadas con sus vecinas. Chen Ping'an las examinó una por una. Las caligrafías eran ciertamente buenas, cada una con su propio encanto, pero en el fondo sentía que no superaban las del joven Cui Chan.

Fuera del embarcadero había un valle, con caminos planos y amplios. Las tiendas a ambos lados eran más lujosas que las del embarcadero. Las calles estaban llenas de gente, en una era de paz y prosperidad, bulliciosa y animada. Incluso los perros callejeros parecían tranquilos.

Lo primero que llamó la atención fue un edificio de tres pisos a la izquierda, con aleros elevados y ganchos, y una placa dorada que decía "Embarcadero de las Damas Virtuosas". Chen Ping'an, ya familiarizado, sabía que allí se compraban los billetes para tomar el barco hacia la Ciudad del Viejo Dragón. Entró, preguntó en el mostrador y supo que el primer barco hacia la Ciudad del Viejo Dragón llegaba al mediodía. El precio de un camarote de primera clase era veinte monedas de nieve, el de segunda clase, diez. Cuando preguntó por el precio de los camarotes de tercera, el hombre, con una sonrisa fingida, le explicó que ese barco de la Casa de la Manteca de Carnero, que iba a la Ciudad del Viejo Dragón, solo tenía camarotes de segunda clase por diez monedas de nieve; no existían los de tercera.

En el salón, las miradas y sonrisas eran ligeramente burlonas. Chen Ping'an no se sintió avergonzado. Sacó veinte monedas de nieve y compró un colgante de jade para abordar, con las inscripciones "Casa de la Manteca de Carnero" y "Habitación de primera clase, número once". Al ver el once, recordó el sello que había dejado en el pabellón de bambú de la Montaña Decadente. Le pareció un buen augurio, de buena suerte. Sonriendo, salió del edificio. Calculó la hora y decidió pasear para comprar dos mudas de ropa. Zapatos no necesitaba; después de tantos años, estaba acostumbrado a las sandalias de paja, y además tenía dos pares nuevos en sus pertenencias encogibles.

Aunque las tiendas de la calle eran más imponentes, lo que vendían era similar a las del embarcadero del Camino del Dragón. Solo que los mismos tipos de espíritus de flores y plantas eran más baratos. Chen Ping'an no se cansaba de mirar a esos pequeños seres tan alegres.

Pero solo mirar sin comprar no era bien recibido. Así que Chen Ping'an iba de tienda en tienda, hasta que encontró una especialmente lujosa. Se quedó parado en la entrada, algo aturdido. Resulta que en la entrada había un biombo del tamaño de una persona, con la imagen de una mujer que llevaba una espada a la espalda y un calabaza púrpura y dorada en la cintura, de pie en un acantilado contemplando un mar de nubes ondulante. Su vestimenta ondeaba, etérea y sublime.

Debía ser similar al pergamino de paisaje en el barco ballena, impreso con técnicas de los cultivadores de las montañas.

Varias personas señalaban el biombo, comentando con regocijo sobre los siglos de enemistad entre el Jardín del Viento y el Trueno y la Montaña del Sol Recto. Decían que esa Gran Hada Su, en sus años mozos, era de una elegancia excepcional, trascendental. La única vez que había vestido ropas que no fueran de su secta fue cuando luchó hombro a hombro con el fundador de esta tienda contra demonios, y por ello hizo una excepción, sin cobrar nada, y se puso ese vestido. Durante los diez o quince años siguientes, ese estilo se puso de moda en todo el continente del Jarrón de Tesoros; tanto las cultivadoras como las hijas de familias poderosas, cientos de ellas, lo codiciaban.

Una joven se rió con desdén: "Que esta tienda aún no haya retirado ese biombo es una broma enorme. Me pregunto si Su Jia, al verlo ahora, no sentiría tanta vergüenza que querría cavar un hoyo para esconderse".

Un joven cultivador, de rostro oscuro, aguantó un buen rato antes de hablar indignado, defendiendo al hada que tanto admiraba: "Aunque la Hada Su haya caído de nivel, sigue siendo una verdadera inmortal, pura incluso en el lodo. Dejen de decir tonterías. Si la Hada Su estuviera aquí, ¿se atreverían a soltar un pedo?"

Un hombre de mediana edad respondió con sarcasmo: "Antes de que Su Jia perdiera su espíritu de espada a manos de Huang He, el discípulo más joven de Li Tuanjing del Jardín del Viento y el Trueno, yo hasta le limpiaría las suelas de los zapatos a esa hada. Pero ahora, y no estoy fanfarroneando, si Su Jia estuviera frente a mí, me atrevería a pellizcarle las mejillas y tocarle la cintura. ¡Mmh, me pregunto cómo se sentirá!"

El joven cultivador se sonrojó, temblando de ira: "¡Cómo puede existir un canalla tan vil como tú!"

El hombre rió a carcajadas: "¿Cómo? Simple, pregúntaselo a mis padres."

El joven apretó los puños, con los ojos echando chispas, mirando fijamente al imbécil.

El hombre chasqueó la lengua: "¿Y qué? ¿Vas a matarme? Vamos, si matas a alguien aquí, no solo irás a la cárcel, sino que también culparán a tu secta. Vamos, si no me matas hoy, no eres un verdadero admirador de Su Jia. Si no me matas, luego iré a tocar el biombo de la Hada Su Jia, de pies a cabeza."

El hombre de mediana edad estiró el cuello, con una sonrisa lasciva.

El joven cultivador se dio la vuelta, derrotado.

El hombre rió sin control, burlándose: "Mocoso imberbe, ¿aún quieres enfrentarte a mí? ¡No te vayas! De verdad la voy a tocar. Ay, esta piel suave y tersa, qué jovencita tan bonita. Y era la Gran Hada Su, una mujer de espada rota. Quién sabe, la próxima vez que la vean, será en un burdel..."

El joven cultivador se alejó rápidamente, no queriendo escuchar más esas palabras sucias que lo llenaban de indignación.

Chen Ping'an entró directamente a la tienda, sin hacer caso de la pelea verbal. Gastó treinta taels de plata en dos conjuntos de ropa común. En realidad, esa tienda tenía mucho renombre; hacía grandes negocios en el sur del continente del Jarrón de Tesoros. Aunque esa era solo una de sus cientos de sucursales, su pieza estrella, una túnica de cultivo, incluso a simple vista de un lego como Chen Ping'an, parecía no ser inferior en defensa a la Túnica de Rocío Divina de Chu Hao.

Al salir de la tienda, el hombre aún no se había ido. Los espectadores a su alrededor habían cambiado; ahora había hombres y mujeres. Frente al biombo, los hombres mostraban pesar, las mujeres sonrisas frías y descontento. El ambiente era tenso. El hombre ocioso de mediana edad comenzó de nuevo con sus habladurías, para alivio de algunas mujeres. Aunque sabían que ese tipo no era de fiar, al oír que era el dueño de la tienda de artículos diversos de al lado, algunas propusieron a sus acompañantes entrar a ver. Estos no querían, deseando más bien darle un puñetazo en la cara a ese tipo.

El hombre era de baja calaña, pero sus ojos para los negocios no eran malos. No paraba de insultar y ridiculizar a la Hada Su de la Montaña del Sol Recto, cada vez más soez. Las mujeres eran astutas; nunca secundaban sus palabras, sino que lo "refutaban" débilmente. El hombre, que buscaba atraer clientes a su tienda, lo entendía y hablaba aún más, haciéndolas sentir bien. Con el rabillo del ojo miraban a sus acompañantes masculinos, como diciéndoles: "¿Ven? La tan admirada Su Jia en la que estaban tan ciegamente enamorados ahora ha caído tan bajo, ¿aún la admiran?"

El hombre gesticulaba, y cuando estaba en su apogeo, se acercó al biombo, extendió una mano y la movió ligeramente a corta distancia, fingiendo abofetear a la vívida Su Jia en la imagen, mientras maldecía.

Chen Ping'an recordó aquella vez en el pueblo, cuando Liu Baqiao, el cultivador de espada del Jardín del Viento y el Trueno, hablaba de Su Jia.

En aquella ocasión, forasteros entraron a la Cueva de la Perla en busca de oportunidades. Solo Liu Baqiao, que acompañaba a la dama del clan Chen de Yinyin y al joven del clan Chen de la Cola del Dragón, le hizo pensar a Chen Ping'an que algunos inmortales de las montañas también eran buena gente.

Y lo que más conmovió a Chen Ping'an de Liu Baqiao no fue que, siendo un genio cultivador de espada del Jardín del Viento y el Trueno, dijera que algún día haría que Su Jia se casara con él voluntariamente. No era esa supuesta hombría. Al contrario, cuando alguien le preguntó: "Si algún día el hada Su, a la que tanto anhelas, realmente te llegara a gustar sin importar las diferencias de secta, ¿qué harías?", Liu Baqiao se quedó confundido y murmuró: "¿Cómo podría ella gustar de mí?"

Chen Ping'an, al pensar en Liu Baqiao, no pudo evitar pensar en sí mismo.

Así que respiró hondo, se acercó al biombo y miró al hombre que hacía negocios al lado.

El hombre estaba a punto de llevar a las mujeres a su tienda cuando de repente vio a otro tipo sin sentido. Molesto, dijo: "¿Qué miras?"

Chen Ping'an respondió: "A ti."

El hombre lo miró fijamente: "¿Tienes agallas para mirarme más?"

Chen Ping'an asintió, continuó mirándolo y dijo lentamente: "Está bien."

Incluso las jóvenes cultivadoras de la montaña que tenían un gran prejuicio contra Su Jia no pudieron evitar reírse. Ese joven con la espada a la espalda era bastante gracioso.

Las sectas de las que provenían ellas y sus acompañantes estaban cerca de la Montaña del Sol Recto, por lo que a menudo se encontraban. De arriba abajo, desde el fundador hasta los discípulos externos, todos sentían una gran reverencia por la Montaña del Sol Recto. Los hombres de la secta, jóvenes o viejos, no toleraban que nadie dijera una palabra mala sobre la Hada Su Jia de la Montaña del Sol Recto. Pero ahora que Su Jia había caído en desgracia, los forasteros ya no la veían, y se habían vuelto un poco más reservados.

El comerciante del valle, furioso, dijo: "¿Buscas la muerte?"

Chen Ping'an negó con la cabeza.

El hombre, amenazante, dijo: "Entonces, ¿qué haces aquí, como un leño? ¿Sabes que mi familia ha hecho negocios aquí por generaciones, y que conozco a más viejos inmortales de los que tú has visto gente?"

A los ojos del hombre, el joven, que parecía tener un tornillo suelto, soltó de repente: "A Liu Baqiao, del Jardín del Viento y el Trueno, le gusta Su Jia."

El hombre se quedó atónito, su arrogancia disminuyó, y se mostró dudoso.

Chen Ping'an agregó: "Conozco a Liu Baqiao."

El hombre echó un vistazo al estuche de espada del joven, tragó saliva.

Chen Ping'an dijo: "Si algún día me encuentro con Liu Baqiao, le contaré lo de hoy."

El hombre, con bravuconería fingida, respondió: "¿A quién intentas asustar? ¿Tú también conocerías a Liu Baqiao del Jardín del Viento y el Trueno? Yo también conozco al líder de la Secta de la Proclamación Divina y al anciano de la Montaña de la Verdadera Marcialidad, ¿pero ellos me conocen a mí?"

Chen Ping'an dijo: "Si ellos te conocen o no, no lo sé. Pero Liu Baqiao me conoce a mí, estoy seguro."

El hombre agitó la mano: "Vete, vete, deja de fanfarronear sin fundamento. Me estás haciendo perder el tiempo. Hasta la mierda de perro en la calle camina sola, qué mala suerte."

Chen Ping'an preguntó: "¿Aquí en el embarcadero hay servicio de mensajería por espada voladora?"

Chen Ping'an dijo para sí: "Olvídalo, yo mismo lo buscaré."

El hombre, ya empezando a sentirse inseguro, ignoró deliberadamente al extraño joven que hablaba con tanta certeza, y llevó a los cultivadores de la montaña, que se divertían con la escena, a su tienda para buscar tesoros según su ojo.

Entonces Chen Ping'an realmente fue a buscar una estación de mensajería por espada voladora, situada al final de la calle. Gastó diez monedas de nieve para escribir una carta a Liu Baqiao del Jardín del Viento y el Trueno, contándole aproximadamente lo sucedido ese día. No le importaba si Liu Baqiao, al recibir la carta, la desdeñaba y la tiraba a un lado, o si montaba en cólera y volaba en su espada hasta allí. Chen Ping'an no se preocupaba.

Algunas cosas, si no se hacen, no dejan tranquilo a Chen Ping'an.

Pero otras cosas, por más que no dejaran tranquilo, solo podía soportarlas. Como el hundimiento sin razón del barco ballena.

Después de escribir la carta en la estación, indicando el nombre del destinatario y la dirección de la secta, todo el personal de la estación lo miró con expresiones extrañas. Parecía que su tono al hablar se había suavizado; incluso alguien lo acompañó hasta la salida y le preguntó si necesitaba que lo guiaran al embarcadero. Chen Ping'an sonrió y dijo que no, y se fue solo.

Al salir de la estación, el ánimo de Chen Ping'an mejoró un poco, porque se dio cuenta de que Liu Baqiao, que en la Cueva de la Perla no presumía y hasta bromeaba llamándose hermano, en realidad era bastante importante afuera. Incluso en esa estación de espadas voladoras habían oído hablar de Liu Baqiao.

El embarcadero del barco de la Casa de la Manteca de Carnero estaba a media altura de un acantilado escarpado. Alguien había tallado un camino de tablas en la roca, sinuoso y ascendente. Chen Ping'an caminaba por él y vio muchos barcos de pasajeros suspendidos en el aire frente al acantilado. Debajo de los barcos flotaban nubes blancas. Los barcos tenían un diseño similar al del Reino de Peinar Agua, pero podían navegar con el viento, cosa extraña. Chen Ping'an esperaba junto al camino de tablas, cerca del embarcadero de la Casa de la Manteca de Carnero, donde se había excavado una gran cueva. Había algunos vendedores dispersos. Chen Ping'an se sentó silenciosamente en un banco largo hecho de raíces de árboles viejos, mordisqueando un pan seco y bebiendo el licor que acababa de comprar, tragando lentamente.

Al mediodía, un barco de la Casa de la Manteca de Carnero, que se deslizaba suavemente desde un mar de nubes, se detuvo y atracó a tiempo.

Chen Ping'an subió al barco con los demás. Este viaje hacia el sur, directo a la Ciudad del Viejo Dragón, tomaría unos veinticinco días, porque los barcos de la Casa de la Manteca de Carnero, que navegaban por el mar abierto, eran mucho más rápidos que los barcos fluviales del Camino del Dragón, y no necesitaban hacer escalas. El barco tenía solo dos pisos. Chen Ping'an se alojó en una habitación en el primer piso, un poco más amplia, pero sin balcón con vistas. El barco ascendió, atravesó una capa de nubes, y al abrir la ventana, la vista era amplia: sobre su cabeza, un sol brillante colgaba en el cielo, con rayos de luz, y las nubes rodaban como cadenas montañosas doradas.

Chen Ping'an volvió a dibujar un Talismán de Serenidad y un Talismán de Purificación.

Continuó entrenando sus puños con la puerta cerrada.

Durante el viaje, hubo noches de tormenta con relámpagos y truenos, amaneceres con arreboles espléndidos, y días despejados sin una sola nube.

Esta vez, Chen Ping'an practicaba la estaca de seis pasos, pasando de rápido a lento. De vez en cuando abría la ventana y miraba el paisaje mientras practicaba la estaca vertical del horno de espada.

Un día, cuando ya habían recorrido más de la mitad del viaje, un inmortal de la espada llegó volando con el viento. En ese momento, el barco acababa de emerger de un espeso mar de nubes. Ese joven inmortal de la espada lo siguió casi de inmediato. Su velocidad era tal que dejaba boquiabiertos a los cultivadores de los cinco reinos medios. El hombre, con su espada, atravesó las nubes, persiguiendo el barco, con un ímpetu impresionante. Tras él, un amplio camino se había abierto en las nubes que tardó en cerrarse por completo.

Frente a la dirección del barco, se detuvo en seco, saltó ligeramente de su espada voladora y cayó exactamente en la proa del barco. Con elegancia, guardó la espada en su vaina. Inmediatamente, un experto de la Casa de la Manteca de Carnero fue a recibirlo. En cuanto a si había violado las reglas del barco o impedido el embarque a medio camino, el anciano de la Casa de la Manteca de Carnero no mencionó ni una palabra. Luego, los hechos demostraron que el anciano fue muy sabio, porque el joven cultivador de espada, aunque había violado las reglas del barco, no era arrogante. Al contrario, sonriendo, dijo su nombre y pagó voluntariamente veinte monedas de nieve.

Jardín del Viento y el Trueno, Liu Baqiao.

Un nombre de sobra conocido, tanto antes como después.

El viejo maestro del jardín, Li Tuanjing, conocido como el número uno del décimo reino en el continente del Jarrón de Tesoros, había dominado a toda la Montaña del Sol Recto durante siglos con su sola fuerza.

Aunque se rumoreaba que Li Tuanjing ya se había desintegrado, al final de aquella gran batalla, con un solo golpe de su espada había destruido las prohibiciones de la formación de la Montaña de la Verdadera Marcialidad, una hazaña que todos vieron. Además, el discípulo más joven de Li Tuanjing, Huang He, había surgido de repente, mostrando un talento en el camino de la espada no inferior al del joven Li Tuanjing. Había derrotado a Su Jia de la Montaña del Sol Recto sin darle tregua, especialmente cuando Huang He, de pie junto a la caída Su Jia, pisó la calabaza púrpura y dorada de cultivo de espadas con la punta del pie, en una postura invencible. Esa escena era inolvidable.

Y después de que Huang He asumiera el cargo de maestro del Jardín del Viento y el Trueno, Liu Baqiao también rompió fácilmente un reino, y con un impulso feroz; se decía que casi rompe dos reinos seguidos.

Liu Baqiao no permitió que el anciano lo acompañara. Encontró solo la habitación número once del primer piso y tocó suavemente.

Chen Ping'an estaba concentrado en su entrenamiento de puños. Aunque había sentido vagamente la ondulación de la energía que agitaba las nubes, no había dejado de entrenar. Que los inmortales celestiales cabalgaran sus espadas libremente y se cruzaran con los barcos en las nubes era algo común. Por eso, incluso al oír pasos en el pasillo, no los relacionó con el que volaba en espada.

Así que cuando Chen Ping'an abrió la puerta y vio esa cara familiar con una sonrisa pícara, se llevó una gran sorpresa.

Liu Baqiao entró en la habitación. Después de que Chen Ping'an cerrara la puerta, se sentó en la cama. Al descubrir los dos talismanes, bromeó: "Chen Ping'an, ahora eres un hombre rico."

Precisamente porque era Liu Baqiao, Chen Ping'an no había guardado los talismanes antes de dejarlo entrar.

Chen Ping'an ignoró la broma de Liu Baqiao con una sonrisa. Se apoyó en el alféizar de la ventana, dejando la cama para el cultivador de espada del Jardín del Viento y el Trueno.

Liu Baqiao apoyó las manos en la cama: "No sabes lo duro que fue perseguirte. Cuando recibí tu carta desde el Embarcadero de las Damas Virtuosas en el Jardín del Viento y el Trueno, inmediatamente me dirigí al embarcadero..."

Chen Ping'an preguntó: "¿No mataste a nadie?"

Liu Baqiano puso los ojos en blanco: "¿Matar a alguien? En cuanto ese tipo supo que yo era Liu Baqiao, se arrodilló y me golpeó la cabeza. Ni siquiera tuve la oportunidad de abofetearlo como había planeado en el camino. Así que fui a la tienda de al lado y compré ese biombo, lo guardé en mis pertenencias encogibles, y luego pregunté esto y aquello, siguiendo pistas, hasta que descubrí que estabas en este barco de la Casa de la Manteca de Carnero. Así que aquí estoy."

Chen Ping'an, confundido, preguntó: "¿Tienes algún asunto conmigo?"

Liu Baqiao respondió con otra pregunta: "¿Tengo que tener un asunto para buscarte?"

Chen Ping'an asintió: "Si no, ¿por qué habrías viajado tan lejos solo por verme?"

Liu Baqiao, un poco molesto, dijo: "Eres muy aburrido, no has cambiado nada desde la Cueva de la Perla."

Chen Ping'an pensó un momento, pero no preguntó sobre lo de Su Jia de la Montaña del Sol Recto. Suponía que durante la batalla en la Montaña de la Verdadera Marcialidad, con esos tres combates sangrientos y cuerpo a cuerpo, Liu Baqiao debió haber estado mirando, y no debió sentirse bien. Chen Ping'an no quería echar sal en la herida. Originalmente quería preguntarle a Liu Baqiao si había conseguido la espada de talismán en la capital de Gran Li, pero pensó que eran asuntos del gran camino, no adecuados para preguntar. Finalmente, solo pudo hacer la pregunta más insulsa: "¿De verdad no tienes nada que hacer?"

Liu Baqiao, resignado, dijo: "De verdad no. Resulta que cuando regresé de la capital de Gran Li sin éxito, al volver a la Cueva de la Perla no pude verte. Supe que habías viajado lejos a la Academia del Gran Sui. Después, nuestro Jardín del Viento y el Trueno... en fin, no he tenido un momento libre. No pienses que estoy todo el día sin hacer nada. De hecho, acabo de salir de un retiro hace poco, y después de estabilizar mi reino, me aburrí. Justo entonces recibí tu mensaje por espada voladora, y pensé que debía vernos y encontrarnos de alguna manera, para consolidar nuestra hermandad..."

Chen Ping'an no soportaba ese entusiasmo de Liu Baqiao, así que no respondió.

Liu Baqiao puso una mirada lastimera, extendió un dedo en forma de flor de lanza y señaló a Chen Ping'an, imitando una voz femenina y tímida: "Joven, ¿cómo puedes ser tan cruel? Aquella vez en tu tierra natal, bajo la luna y las flores, entre paisajes de montañas y ríos, viajamos juntos..."

Chen Ping'an, con la punta del pie, se sentó en el alféizar, con los brazos cruzados y expresión impasible.

Como diciendo: sigue asqueándote a ti mismo y asqueándome a mí, Chen Ping'an, a ver quién aguanta hasta el final.

Liu Baqiao fue el primero en rendirse, suspirando: "Sabía que al visitarte, seguirías siendo el mismo. Chen Ping'an, ¿sabes que ahora, entre los miles de cultivadores de espada del continente del Jarrón de Tesoros, todos están asombrados por mi talento y me consideran un candidato seguro para el quinto reino superior?"

Chen Ping'an sonrió: "También me acabo de enterar. En la estación de mensajería, cuando dijeron que te escribía una carta, los que antes eran formales se volvieron mucho más amables. Incluso alguien me acompañó a la puerta y me preguntó si necesitaba que me guiaran. Fue muy cálido, como si yo fuera un gran personaje. Es la primera vez que me pasa, jaja."

Al ver la sonrisa alegre de Chen Ping'an, Liu Baqiao se quedó atónito. ¿Qué había de bueno en eso? ¿Solo porque Liu Baqiano tenía fama, Chen Ping'an había obtenido una pequeña ventaja?

Cuando Chen Ping'an levantó el pulgar hacia Liu Baqiao, el cultivador de espada del Jardín del Viento y el Trueno, cuyo talento era tan grande que incluso Li Tuanjing lo admiraba, finalmente entendió la razón.

Si un amigo era poderoso, Chen Ping'an se alegraba.

La razón era muy simple, pero el mundo era demasiado complicado, y había demasiadas personas inteligentes. Especialmente al tratar con gente de las montañas, a menudo uno no podía entender las cosas más simples.

Incluso Liu Baqiao, que apenas se había alegrado por casi romper dos reinos, se puso a reír junto con el joven sentado en el alféizar.

Liu Baqiao se preguntó a sí mismo: si tu amigo tiene una vida mejor que la tuya, mucho mejor, hasta el punto de que nunca puedas alcanzarlo, ¿sentirías un poco de incomodidad?

La respuesta lo satisfizo, y sintió que él y Chen Ping'an definitivamente serían amigos y hermanos.

Liu Baqiao no se quedó más. En el Jardín del Viento y el Trueno, después de romper su reino, el nuevo maestro Huang He le había asignado un cargo en la secta, y tenía un montón de asuntos que atender. Aunque "atender" significaba que los viejos expertos en eso los manejaban. Liu Baqiao se levantó y preguntó sonriendo: "¿Estás fuera de casa, te falta dinero? Llevo unas decenas de monedas de calor menor, ¿te las presto?"

¿Decenas de monedas de calor menor? Dicho como si fueran decenas de taels de plata. ¡Todo un terrateniente!

Chen Ping'an saltó del alféizar y negó con la cabeza: "No hace falta."

Liu Baqiao, con solemnidad, dijo: "Entonces me voy. Recuerda, la próxima vez que vuelvas a la Cueva de la Perla, debes visitarme en el Jardín del Viento y el Trueno. Si no..."

Liu Baqiano volvió a hacer el gesto de la flor de lanza: "Me moriré de tristeza por ser un desalmado."

Chen Ping'an, con seriedad, dijo: "Si sigues hablando así, no iré al Jardín del Viento y el Trueno ni aunque me maten."

Liu Baqiao rió a carcajadas. Aunque entre sus cejas aún había un rastro de agotamiento indescriptible, se despidió. Al llegar a la puerta, recordó algo y se giró: "En la Ciudad del Viejo Dragón tengo un amigo muy cercano, de confianza. Si tienes algún problema y no hay tiempo para enviarme una espada voladora al Jardín del Viento y el Trueno, puedes buscarlo con tranquilidad. Se llama Sun Jiashu, el segundo hombre más rico de la Ciudad del Viejo Dragón. Le he hablado de ti en cartas, así que con solo dar tu nombre, seguro te recibirá. Y seguro que te llevarás bien con él."

Chen Ping'an respondió sin rodeos: "¡De acuerdo!"

"No me acompañes, es demasiado cortés y parece que somos distantes. Tendremos muchas oportunidades de vernos en el futuro." Liu Baqiao salió de la habitación, y al ver que el tipo realmente no lo acompañaba, no pudo evitar reír y maldecir. Cerró la puerta y, en lugar de irse en su espada, caminó hasta el otro extremo del pasillo, donde estaba el viejo cultivador de la Casa de la Manteca de Carnero encargado de ese barco. Liu Baqiao se acercó corriendo, charló un rato con el anciano, y luego se lanzó al mar de nubes, volando hacia el norte en su espada.

El día antes de llegar a la Ciudad del Viejo Dragón, se encontraron con un espectáculo extremadamente raro: peces voladores saltando del mar hacia el cielo. Millones de peces voladores con alas de cinco colores nadaban majestuosamente entre las nubes. El barco de la Casa de la Manteca de Carnero se detuvo deliberadamente en el aire, informando a los pasajeros que se quedarían media hora para que pudieran disfrutar del paisaje. Explicaron que esta escena tan impresionante se debía a que este tipo de pez volador del Mar del Sur, llamado "Fénix de Colores", celebraba que uno de los miembros de su gran familia había logrado desarrollar un par de alas de fénix de color, algo que ocurría una vez cada cien años.

Sin embargo, la Casa de la Manteca de Carnero también advirtió a todos que no intentaran buscar o capturar ese pez especial. Si enfurecían al banco de peces, el barco sufriría las consecuencias. A menos que tuvieran la protección de algún inmortal de los reinos del Núcleo Dorado o el Bebé Inmortal, solo les quedaría esperar la muerte. Al mismo tiempo, la Casa de la Manteca de Carnero tranquilizó a todos: los peces voladores Fénix de Colores eran de temperamento dócil y no temían a los humanos. Al salir del mar y volar hacia las nubes, incluso se acercaban a la gente. Así que era muy probable que el barco se viera rodeado de peces, sin necesidad de preocuparse. Incluso si aprovechaban para atrapar algunos para criarlos, no habría problema; era como un pequeño obsequio de la Casa de la Manteca de Carnero a sus distinguidos huéspedes.

Incluso Chen Ping'an salió de su habitación y se dirigió a la popa del barco. Miró a los peces voladores Fénix de Colores, libres y despreocupados. Bajo la luz del sol, los cinco colores fluían, una belleza indescriptible.

Chen Ping'an se quitó la calabaza de licor, se apoyó en la barandilla y bebió.

Tal como se había dicho, el banco de peces Fénix de Colores se acercó lentamente al barco. Al unísono, redujeron su velocidad de vuelo. Constantemente, algunos peces curiosos y juguetones se separaban del grupo, se acercaban a los pasajeros del barco. Si alguien extendía la mano, la mayoría se alejaba rápidamente. Algunos, en cambio, se acercaban aún más, e incluso se posaban en la palma de la mano.

Chen Ping'an ya había oído hablar de ellos antes. En el reino de la Túnica de Colores, la mayor secta de inmortales, la Escuela del Toque Espiritual, tenía como tesoro una túnica de colores tejida con las alas de estos peces Fénix de Colores que habían tenido la suerte de desarrollarlas. Quien la vestía era inmune a todo tipo de artes, y lo más asombroso era que incluso las espadas voladoras de los cultivadores de espada de los cinco reinos medios se retiraban por sí solas al acercarse.

Chen Ping'an, siguiendo a los demás, extendió la mano hacia afuera de la barandilla.

Pero ningún pez se acercó.

Tuvo que retirar la mano avergonzado, sin más remedio que ahogar sus penas en el licor.

El barco reanudó su viaje hacia el sur.

Finalmente, descendió y atracó en el embarcadero de la Ciudad del Viejo Dragón.

Sin darse cuenta, Chen Ping'an había llegado desde el extremo norte del continente del Jarrón de Tesoros hasta el extremo sur.

Todo el camino, con la espada a la espalda.